Иван Зернов закончил бритье под каплями воды, которая вытекала из поврежденного трубопровода. Жаль, что все приходится делать в темноте. Новые джинсы постоянно пачкаются, но это не самое страшное. Надо идти за продуктами, несмотря на то, что улицы патрулируют инопланетные захватчики. Взяв рюкзак, Зернов направился к выходу из подвала. Хорошо, что экран мобильного телефона еще светится – не налетишь на трубы, задвижки и разнообразный хлам, который сюда зачем-то принесли до нападения на Землю. Город теперь не узнать, – все разрушено бомбардировкой. Где армия? Отступила? Уничтожена? Подробности уже не услышишь, ‒ из-за отсутствия электричества не работают средства передачи информации. Крутые ступеньки вывели во двор. Там никого не было. Полуразрушенные квартирные дома составляли печальную компанию помятым гаражам. Обгоревший грибок песочницы вырастал из кучи бетонных обломков. Иван вошел в мини-маркет. Магазин не очень пострадал от налета, но холодильники давно не работают. Многие продукты испортились. Придется взять только консервированную, сушеную или засахаренную пищу. Миновав кассу, Иван стал разыскивать нужные отделы. Трупы продавцов и покупателей разлагались, распространяя невыносимый запах. Над ними, радостно жужжа, кружили мухи. Пятна засохшей крови создавали странные рисунки. Некоторые стеллажи были опрокинуты, товары валялись на полу. Крысы, собравшиеся на пиршество, неохотно разбегались во все стороны. Откуда-то донеслась веселая музыка. Зернов нахмурился. Кто из покупателей сегодня спятил? На подобные звуки инопланетяне реагируют агрессивно. Иван побежал на звук. В отделе кондитерских изделий стоял старик с козлиной бородкой. Костюм, галстук и очки с толстыми стеклами придавали ему интеллигентный вид. Это был Александр Николаевич, профессор физико-математических наук, который жил в соседнем доме. На одной из полок стояла магнитола, работающая на батарейках. Выключив магнитолу, Зернов раздраженно посмотрел на старика. ‒ Вы хотите, чтобы инопланетяне оценили ваш музыкальный вкус? Профессор надкусил плитку шоколада. ‒ Музыка, Ваня, и жить, и любить помогает. – Музыка нам не поможет. ‒ А что поможет? Даже если вы перетащите в подвал весь магазин, все равно продержитесь недолго. Вас убьют зимние холода. ‒ Если у вас нет конкретных предложений, то давайте собирать продукты. Александр Николаевич запихнул в пакет баночки с медом. ‒ Недавно я создал экспериментальный прибор, который изменяет любой материал. Можно попробовать применить его против инопланетян. Зернов приподнял густые брови. Даже если экспериментальный прибор не подведет, то до него еще нужно добраться. Институт, в котором работает ученый, находится на окраине С-нска. Пусть Александр Николаевич сам выполняет освободительную миссию, – в конце концов, он умеет обращаться с оборудованием. ‒ Вы могли его применить три дня назад, – заметил Иван. – После того, как здесь прошел инопланетный десант. ‒ Я бы так и сделал. К сожалению, я повредил ногу, когда бежал в подвал. Вот вам инструкция, как управлять метаморфозером. А вот ключ от лаборатории. Доверить все это мне больше некому. Зернов взял у профессора исписанный лист и электронный ключ. – А вы уверены, что ваш прибор будет эффективным против космических убийц? – Стопроцентную гарантию тут никто не даст. Метаморфозер провоцирует переход в другую форму развития. Представьте себе, что пришелец превратился в неандертальца. Его мозг перестроится настолько, что не будет помнить эту войну. Он вряд ли убьет вас оружием, которое раньше держал в руках. Удачи вам! Оставив рюкзак на полке, Иван покинул магазин. Нагромождения бетонных плит и воронки от взрывов существенно мешали ходьбе. По улицам, печально скуля, бродили потерявшие хозяев собаки. Они охотились на крыс, которых привлекали многочисленные трупы. Сюда же слеталось воронье. Погибших никто не отваживался хоронить, поэтому кварталы окутывал удушающий смрад. Сверху донесся шипящий звук. Спрятавшись за кучей обломков, Зернов проводил взглядом клинообразный летательный аппарат. Не слишком ли ответственную задачу поручил Александр Николаевич простому электрику? Никаких мускулов, – одни кости. Сюда бы спецназовскую подготовку, да пистолет с глушителем! Иван миновал парк с обгоревшими деревьями. Последствия бомбардировки встречались все реже. Люди, если они прятались в подвалах, а не убежали в лес, не показывались на пути. Возле моста стояла боевая машина полусферической формы. Два инопланетянина в костюмах, похожих на скафандры, рассматривали темно-зеленые воды реки. Прячась за углом, Зернов стиснул зубы. Что это? Сторожевой пост? Можно пойти в обход, но тогда получится большой крюк. Шансов попасть «под горячую руку» пришельцев там будет много. Тяжело вздохнув, Иван направился к мосту. Один из захватчиков поднял оружие, напоминающее разводной ключ. Маленькие, как бусины, красные глаза, ничего не выражая, посмотрели через стекло костюма. Уродливое, похожее на размазанное тесто, лицо пришельца осталось неподвижным. На непослушных ногах Зернов дошел до конца моста. Что-то слишком добры сегодня инопланетные чудовища. Даже не просканировали одежду. С другой стороны, это неудивительно – кому нужен одинокий и испуганный искатель продуктов? Научно-исследовательский институт был трехэтажным, тщательно оштукатуренным зданием. Иван без труда проник в холл. Темный коридор, ступеньки, еще коридор. А вот и железная дверь, о которой писал профессор. Воспользовавшись электронным ключом, Зернов вошел в просторное помещение, похожее на мастерскую. Графики, диаграммы, какие-то непонятные агрегаты…. Все мертво из-за потери электроэнергии. К счастью, метаморфозер может работать автономно. Иван включил генератор и подошел к столу, на котором стоял прибор, отдаленно напоминающий стиральную машину. К компьютеру! Смысл того, что написал на бумаге Александр Николаевич, наверно, никогда не понять. Ничего, главное – разборчивый почерк. Пароль…. Первая комбинация клавиш, вторая, третья…. На «стиральной машине» весело загорелись зеленые индикаторы. Круглый голубоватый экран принялся рисовать сложные кривые и цифры. В коридоре послышался топот множества ног. Зернов замер. Откуда пришельцы узнали о лаборатории? Выследили? А может, каким-то образом «запеленговали» подозрительное оборудование? Черт, как не вовремя! До запуска процесса еще три минуты. Бежать? Можно открыть окно и спрыгнуть со второго этажа, но после этого с инопланетной оккупацией ничего не сделаешь. Запертая дверь задрожала под могучими ударами. Вздохнув, Иван перевел взгляд на экран компьютера. Все параметры в норме. Подготовка вот-вот завершится…. Через образовавшуюся дыру в помещение проник розовый луч. Почувствовав сильную боль в плече, Зернов вскрикнул. Господи, только не потерять сознание! Еще несколько секунд, и начнется роковая для инопланетян цепная реакция. От новой боли, на этот раз в правом боку, потемнело в глазах. Дрожащей рукой Иван нажал на клавишу «Enter». Шестеро захватчиков ворвались в лабораторию. Внезапно бросив оружие, они сорвали с себя защитные костюмы и с недоумением посмотрели на обрастающие волосами руки. Менялась мускулатура, черепа убавляли в размере, выражения уродливых лиц становились все менее осмысленными. Через некоторое время страх пришельцев прошел. С робким любопытством они стали рассматривать лежащие на полу «разводные ключи». Обессиленный Зернов откинулся на спинку кресла. Метаморфозер выполнил последнюю команду. Пришельцы, попавшие под его влияние, – уже не высшая раса. Теперь они всего лишь обезьяны, способные размножаться и добывать пищу. Золотая голова у Александра Николаевича. Это же надо – взять и спасти всю Землю!