Элли могла гордиться своим умением воздействовать на подсознание, превосходящим по эффективности телевидение и Интернет вместе взятые. Устроенный ею сон определённо подействовал на Андрея. Проснувшись, он практически забыл его содержание, однако идея пересмотреть своё поведение прочно засела ему в голову. Уже на следующий день он принялся искать материалы на тему взаимоотношений с девушками и анализировать свои ошибки, хотя ещё вчера даже не задумывался над этим. Интернет отличался большим разнообразием информации, и советов там была уйма. Элли не могла «гуглить» самостоятельно, но прочитала всё, что «нагуглил» Андрей. В разных статьях предлагались различные конкретные действия, и ничего из этих действий не противоречило совету Полли насчёт самоуверенности.

Когда Элли вернулась, Андрей продолжал глядеть в монитор и печатать на клавиатуре, создавая очередной программный продукт. Большую часть рабочего времени он проводил дома, работая удалённо. «Многие девушки хотят, чтобы их муж приносил деньги, но при этом всегда был под боком, – думала Элли, смотря на Андрея. – Он под это описание попадает. Так в чём же дело?». Элли всегда хорошо понимала своих подопечных, но это понимание не распространялось на всех остальных людей. Почему они делают те или иные вещи, часто оставалось для неё загадкой. Кот Нео, увидев Элли, поднялся с коврика и прошёлся сквозь её ноги, пытаясь о них погладиться. Разумеется, у него ничего не вышло, но это его не смутило. Тот факт, что любой кот видит ангелов и демонов, не делает их материальными. Элли всегда очень хотелось погладить кота – такого мягкого и пушистого, но она не могла это сделать физически. Тем не менее, она в очередной раз попыталась, почесав Нео за ушком, а заодно и под ушком.

Аннотация: Ангелы существуют. Как, впрочем, и демоны. Они ведут друг с другом бесконечную войну. Войну за свой главный ресурс – людей… Ангел-хранитель под номером Э347 привязана к своему подопечному и искренне желает ему счастья. Она делает для этого всё, что в её силах, честно соблюдая законы и правила, установленные в обществе ангелов. Но однажды она узнаёт: сегодня её подопечный должен умереть… *** В комнате, пребывающей в лёгком бардаке, находились трое, не считая кота. – Я хорошо подумала, – сказала Катя, собирая вещи в большую походную сумку. – Мне это сейчас не надо. Меня больше другие вещи интересуют. – И какие? – спросил наблюдающий за её сборами Андрей. – Мир. Саморазвитие. – Меня это тоже интересует. Почему бы не интересоваться этим вместе? По-моему, у нас неплохо получалось. – Тебя интересует только твой компьютер. – Ты знаешь, что это неправда. Катя вздохнула и посмотрела на Андрея. – Боюсь, ты восхищаешься мной больше, чем я тобой, – произнесла она.

Аннотация: Недалёкое будущее. Земля умирает. Вот уже почти год как на всей планете не родилось ни одно живое существо сложнее амёбы. Многие виды насекомых и растений полностью вымерли. Учёные тщетно бьются над причинами происходящего, но время на исходе: запасы пищи неумолимо уменьшаются, пополнять их стало невозможно. Голод рушит социальные институты один за другим, ввергая мир в пучину анархии. В образовавшемся хаосе группа подростков всеми силами отчаянно пытается выжить. Но помощи ждать неоткуда… Глава 1. Побег. – Ты уверен, что это имеет смысл? – спросил Джейкоб, с унынием на лице шагая по опавшей листве. – Нам уже четвёртый раз никто не попадался. – Конечно, имеет, – уверенно ответил Кристофер, идя немного впереди. – Сегодня пройдём дальше и расставим новые силки, но сначала проверим старые. – Да тут уже, походу, всех давно съели, – сказал Джейкоб. – Вот я и говорю: пройдём дальше, – упрямо повторил Кристофер. – Или у кого есть другие идеи, как раздобыть еду?

Рейчел пребывала в состоянии шока. Собраться с мыслями стоило ей огромных усилий. Придя в себя, она осознала, что интуиция подвела её. Все эти дни генератор NL-поля воздействовал на её психику, вселяя страх и внушая неизбежность близкой смерти. Майкл был прав, когда шёл сюда. Именно здесь лежит ключ к спасению жизни. Но этот ключ не хочет, чтобы жизнь спасали. И он защищает себя. А ещё… Рейчел тоже начала вспоминать… – Майк, послушай, – сделав пару шагов вперёд, сказала она. – Этот генератор NL-поля необходимо уничтожить! Если этого не сделать – все умрут. Ты понимаешь? – Люди и должны умереть, – ответил Майкл, не поворачивая головы. – Они заслужили смерть. – Но ведь никто из живущих сейчас не делал того, в чём ты обвиняешь людей, – возразила Рейчел. – Дети не должны отвечать за грехи своих родителей! – А кто должен? – Майкл повернулся к ней. На его перекошенное лицо было страшно смотреть.

Майкл совершенно выдохся за этот безумный день, и поэтому ребята решили остаться на заводе. Административное помещение, где они ночевали, взрывы не задели. Грохот, конечно, мог привлечь чьё-то внимание, но после того как прошёл целый час и никто так и не заявился, Рейчел немного расслабилась. Надо думать, никого, интересующегося взрывами, поблизости просто не оказалось. Созданный «прибор» Майкл окрестил «указкой-бластером» – как эта штука называлась во сне, он забыл. В рюкзак её класть было опасно – переключатель мог случайно щелкнуться и разорвать на куски всё в радиусе нескольких метров. Поэтому Майкл придумал для неё своеобразный предохранитель из проволоки, за который, к тому же, её можно было прицепить к ремню. Поев, ребята улеглись на диван в административном помещении. Рана в боку Майкла почти не беспокоила, а вот взрыв внутри здания давал о себе знать – всё тело ныло, будто бы его поколотили дубинками. – Прости, – тихо промолвила Рейчел, глядя парню в глаза. – За что?

Прямой дороги, ведущей в выбранном Майклом направлении, не было. Прежде чем поехать дальше, он начертил на карте линию, которая примерно соответствовала этому самому направлению. Линия указывала на северо-северо-запад. – Что ж, едем, – сказал Майкл и с трудом залез на мотоцикл. – Свернём, как только будет возможность. И постараемся не попадаться никому на глаза. – Это вряд ли получится, – Рейчел вздохнула. – Да, вряд ли, – тихо проговорил Майкл, завёл байк, и они отправились в путь. Трасса по-прежнему выглядела пустынной. Вскоре показался поворот в нужном направлении, и Майкл свернул, уезжая прочь от заброшенного фермерского посёлка. Проехал он недолго – надо было сделать привал, чтобы отдохнуть и поесть. – Ты как? – уплетая вместе с Майклом консерву, спросила Рейчел. – Терпимо. Я справлюсь, – Майкл улыбнулся. – Уверен в этой своей затее? – Да. Мы должны попытаться, Рейчел. – Хорошо. Немного отдохнув, ребята продолжили путешествие.

Майкл медленно, с трудом открыл глаза. Вверху серый потолок. Тусклый свет льётся откуда-то справа. «Где я? – думать было трудно, точно мозги перемешали ложкой. – Сколько времени прошло? Я жив?..». Приподнять голову и осмотреться стоило значительных усилий. Он лежал, накрытый одеялом, на матрасе в подвале, но не того дома, где на них напали каннибалы. Справа, ближе к расположенному под потолком окну, стояла вешалка для одежды, а на ней висела капельница. В своей правой руке Майкл обнаружил катетер, подключённый к капельнице. Слева, ближе в двери, на ещё одном матрасе спала Рейчел. Полностью одетая и обутая, с пистолетом за поясом, автоматической винтовкой под боком и рюкзаком вместо подушки. Майкл попытался приподняться, но тут бок внезапно пронзила резкая боль, и парень непроизвольно вскрикнул.

– Бой!!! – радостно орала толпа. – Да состоится Поединок чести! – торжественно возвестил мужчина с трибуны. – Участники, выходите на арену и становитесь друг напротив друга! Дерек достал откуда-то кинжал и, поигрывая им, спустился на поле. Один из панков вручил Майклу его собственный охотничий нож – видимо, до этого нож решили конфисковать как часть «небольшого налога». «У него даже кинжал больше, – подумалось Майклу, когда он спускался на поле вслед за своим противником. – Всё предрешено. Хотя… Есть три типа игр: все игроки выигрывают, выигрывает кто-то один, проигрывают все. Раз я не могу победить, попробую сыграть с ним в последний». Дерек отошёл шагов на двадцать и встал к Майклу лицом, предвкушающе скалясь и проделывая с кинжалом захватывающие дух выкрутасы. Народ на трибунах подбадривал его и бесновался. Похоже, только один человек на них сохранял молчание: Рейчел. – Да начнётся ПОЕДИНОК!!!

– Рейчел!!! – заорал Майкл и стремглав кинулся к ней. – Не кричи, ещё услышит кто, – негромко откликнулась девочка, с трудом приняв сидячее положение. С сердца парня точно свалился огромный камень. – Ты как?! Как нога?! – Бывало и лучше. – Прости меня! Никак не получалось раньше!.. Сейчас!.. Сейчас, я достал лекарства!.. Майкл задыхался от продолжительного бега, но устраивать себе передышку даже не думал. Он лихорадочно нашёл фонарик и передал его Рейчел. – Посвети мне!.. В электрическом свете он ещё раз осмотрел рану. Заживать сама она явно не собиралась. Всё выглядело ещё хуже, чем у Томаса. Майкл достал первые попавшиеся ампулы и бегло просмотрел инструкцию. «Только по рецепту врача. Я бы не смог это купить, – мелькнула мысль. – Плевать. Сейчас я тут врач. А эта штука эффективна для лечения гнойных ран и заражения крови. Одобрено». – У тебя самого всё в порядке? – тихо спросила Рейчел. – Да, да, всё хорошо. Так… – Майкл достал разовый шприц. – Сейчас я сделаю тебе укол.

Время тянулось медленно. Вокруг дома ничего не происходило. Никто не проезжал поблизости, больше не было слышно выстрелов, стояла незыблемая тишина. Дни становились длиннее, Рождество и Новый год остались позади, незамеченные и позабытые. Майкл впал в глубокую депрессию. Он не делал практически ничего, кроме минимально необходимых бытовых хлопот. Рейчел справлялась лучше. Она возилась с машиной бандитов, хотя починить её всё никак не получалось, читала книги, что были в доме. С Майклом она говорила редко и, в основном, по делу. Он тоже не стремился к общению, хотя в другой ситуации наверняка бы захотел расспросить Рейчел о многом. Прошло больше двух недель со смерти Томаса, когда Майклу опять приснился реалистичный сон. Во сне он управлял самолётом. Облака проносились где-то внизу, а сверху сияло высокое и яркое синее небо. Приборная панель была довольно странной, но выглядела очень современно: сенсорные жидкокристаллические экранчики и пара микрофонов для голосового управления.

– Он мёртв? – скрипя зубами от боли, спросил Томас. – На этот раз да, – глядя на бездыханное тело Сэмюэля и всё ещё крепко сжимая в руках пистолет, ответила Рейчел. – Ты нас вновь спасла, – выдохнул Томас. – А ты спас меня, – с благодарностью в голосе сказал Майкл, осматривая раненую руку друга. – Нужно обработать рану. – Всё плохо, да? – жалобно спросил Томас. – Нет, царапина, просто глубокая, – успокоил его Майкл. – Сейчас промоем, а потом наложу бактерицидный пластырь. Ты поправишься! Пока Майкл занимался обработкой раны Томаса, Рейчел обошла вокруг дома с пистолетом наготове, выискивая последователей Сэмюэля, а потом проверила и сам дом. Никого из дружков спятившего священника поблизости не оказалось – похоже, он действительно пришёл один. – Переночуем в подвале – так безопаснее, – решил Майкл. – И к еде поближе, – Томас попытался улыбнуться.

– Майк!!! – закричала Рейчел и бросилась к нему со всех ног. Майкл сделал лишь шаг навстречу, когда она подбежала и сжала его в объятьях. Он несмело обнял её в ответ, словно боясь, что она вот-вот исчезнет, как наваждение. Тут он увидел Томаса, который тоже перестал прятаться и теперь бежал к ним со смесью радости и удивления на лице. Рейчел отстранилась, а Томас схватил Майкла за плечи и воскликнул: – Чёрт возьми! Мы думали, что тебя убили! – А я думал, что убили вас, – ответил Майкл, переводя взгляд с Томаса на Рейчел, и, наконец, улыбнулся. Вскоре они втроём уже сидели вокруг небольшого костра. Томас рассказывал, что они делали после того, как разделились. Оказалось, что как только прозвучал выстрел, он с Рейчел вбежали в дом и принялись искать там Майкла. Не найдя его на первом этаже, они поднялись на второй, там его тоже не было. Тут в дом попал снаряд, Томаса оглушило, а его смартфон разбило осколком.

Тишина. Она окутала деревья, опавшую листву, всё вокруг. Казалось, у неё был свой собственный звук – шум крови в сосудах и стук сердца. Майкл в очередной раз остановился и позвал Тома. В ответ была тишина. У смартфона сел аккумулятор, и Майкл не мог даже попытаться позвонить своим друзьям. Ярость постепенно угасла, уступив место отчаянию и страху. «А вдруг они не смогли сбежать из того посёлка, и их там убили?» – эта мысль настойчиво лезла к нему в голову. Он отгонял её, но она каждый раз возвращалась и каждый раз казалась всё более правдоподобной. Вокруг простирался лес. Обычный не слишком густой зимний лес. По крайней мере, таковым он выглядел на первый взгляд. Майкл внимательно осмотрелся, вслушиваясь и надеясь услышать хоть что-нибудь, что нарушило бы тишину. Ни движения, ни звука. Майкл вдруг очень чётко ощутил, что окружающий его лес не просто заснул в ожидании весны, он умер. Это огромный склеп, с деревьями вместо колонн и небом вместо потолка.

Повалил мокрый снег. Снежинки облепляли голые ветви деревьев, а на земле быстро таяли, образуя грязевую кашицу, в которой вязли ноги. Изредка встречавшиеся ели укутывались в белый наряд, становясь по-новогоднему праздничными. Майкл шёл по лесу, дрожа от холода. Он был одет слишком легко для такой погоды. Нужно было найти одежду потеплее или поскорей попасть на юг. До начала зимы осталось совсем немного, но она решила вступить в свои права уже сейчас. Горло почти перестало болеть, хотя теперь Майкл рисковал заполучить для него другую проблему – простуду. Шагающий рядом Томас тоже поёживался. Девочки шли позади. Рейчел по-прежнему держала Оливию за руку. – Не нужно было идти в этот городок, – тихо проговорил Томас. – Если бы мы не пошли, Джейка бы не… – Наверняка мы не знаем, – так же тихо ответил Майкл. Он всю дорогу от городка прокручивал в голове случившееся и окончательно уверился, что нельзя спрогнозировать все последствия принятого решения.

Рейчел осторожно достала пистолет, натянула на плечи рюкзак и открыла дверь из подвала. Все остальные, забыв на время о разгоревшемся споре, тоже быстро похватали свои вещи и приготовили оружие. – Заперто! – донёсся мужской голос снаружи дома. – Сейчас окно разобью, – сказал второй голос. – Да погоди, я открою, – заявил первый голос. – Да ты полчаса будешь открывать, – недовольно пробурчал второй голос. – А так – стекло вышибил и всё. – Пусть открывает, – сказал третий голос. – Я в прошлый раз о разбитое стекло ногу ободрал. – Это потому что ты рукожоп, – пояснил второй голос. – Ну а ты у нас мистер умелые ручки, как же, – огрызнулся третий голос. – Очередью из Узи не смог в группу малолеток попасть! – А ты сам попробуй подстрелить мелкого сучёныша на бегу, тогда и поговорим! – Что вы так борзо ломитесь внутрь? – спросил четвёртый голос. – Вы уверены, что там никого?

– Как обстановка? – услышал Майкл голос одного из военных. – Вроде, чисто, – ответил другой. – Чисто, – подтвердили ещё пара голосов. – Хм. И тут чисто, – задумчиво проговорил первый голос. Джейкоб проснулся и приподнялся на диване. Майкл приложил палец к губам и уставился на Джейкоба в надежде, что тот его заметит, прежде чем откроет рот. К счастью, у парня хватило мозгов сначала осмотреться. Увидев Майкла, он замер. – Кто-то мог заныкаться, – донеслось с улицы. – Мог, – подтвердил первый голос. – Ну что, будем прочёсывать дома? – спросил один из военных. «Чёрт! Если они сейчас ворвутся в квартиру, где спрятаться? – вертелось в голове у Майкла. – Попытаться их перестрелять, когда они придут? Шансов на успех почти нет. Может, одного и застрелим, но остальные перебьют нас, как щенков! Что же делать?! Что делать?! Что?!». – Да пошло оно! – после короткой паузы воскликнул первый голос. – Если тут и осталась парочка придурков, то она, по-любому, сама сдохнет с голоду.

Занимался рассвет. Когда стало хоть что-то видно под ногами, ребята отправились в путь. Ни у Майкла, ни у остальных отдохнуть толком не получилось: заснуть в осеннем лесу, не имея даже спальных мешков, отнюдь не просто, куда проще замёрзнуть. Развести же костёр было нельзя по соображениям безопасности – его могли заметить из города. Майкл не знал, куда идти. Похоже, в мире не осталось безопасных мест. Но стоять на месте тоже не было возможности. Поэтому план «шагать на юг» оставался в силе. Ни у кого других идей не возникло. Лес вскоре закончился. Впереди простирались голые поля да пара фермерских домов. Слева от горизонта поднимался чёрный дым – там остался город. Вокруг было безлюдно и тихо. Ребята медленно пошли напрямик. Периодически делали привал, чтобы восстановить силы. Почти не разговаривали по дороге. На небе сгущались тучи. Через какое-то время стал накрапывать дождь. Майкл и компания как раз забрались на пологий холм, где ещё год назад выращивали подсолнечник или кукурузу.

Дорога, по обочине которой брели Майкл с компанией, на сравнительно небольшом удалении от городка вливалась в трассу. Выйдя на неё, ребята обнаружили, что движение тут весьма оживлённое, причём все едут в одном направлении – на юг. Никаких бандитов или военных. По трассе, как и в старые добрые времена, ехали самые разнообразные автомобили самых обычных людей. – Им всем с нами по пути, – спустя некоторое время Томас нарушил молчание, царившее ещё от самого городка. – Может, кто-нибудь согласится нас подвезти? – Да кому мы нужны?! – со злостью в голосе спросил Джейкоб. – Если только для того, чтобы отобрать нашу жратву! – Но мы же даже не попытались… – Пытайся, если тебе делать нечего, я тебя не держу! Томас принялся голосовать на ходу. Большинство водителей никак не реагировали, некоторые немного ускоряли движение. Надо признать, что в основную часть проезжающих мимо машин компания из пяти ребят с рюкзаками просто не влезла бы: они и так были забиты под завязку.

Восстановить дыхание после сумасшедшей пробежки оказалось непросто. Майкл чувствовал себя так, словно вот-вот умрёт от разрыва сердца. Его тошнило, земля плыла перед глазами. Потребовалось некоторое время, чтобы к нему вернулась способность говорить. – Майкл, – наконец, выдохнул он, глядя на девочку. – Вероятно, ты и так это знаешь. Рейчел слабо улыбнулась. Она уже дышала не так тяжело и, к некоторому удивлению Майкла, выглядела менее уставшей, чем он. – О боже, я сейчас сдохну! – простонал Джейкоб. – К дьяволу такие забеги! – Ни в кого не попали? – спросил Майкл, осматриваясь. – Нет… наверное, – Томас тоже осмотрелся. – От таких забегов… тоже помереть можно, – Оливия была солидарна со своим парнем. – Вот косоглазые криворукие уроды, а?! – негодовал Джейкоб, постепенно приходя в себя. – Достали пушки и возомнили себя невесть кем, а сами стрелять не умеют! – Лично я за то, чтобы все уроды стреляли, как имперские штурмовики, – заявил Томас. – Да я тоже за это, – сказал Джейкоб.