Пролог «Каждый век, кроме нашего, имел свой идеал - святой, герой, джентльмен, рыцарь, мистик. А то, что предложили мы - хорошо приспособленный человек без проблем - это очень бледная и сомнительная замена». Абрахам Маслоу Путь расстилался непонятной, неясной тропой, затерянной в глуши забытых городских парков, заросших терновником и сорной травой. Осенний туман твердил о глупости человека, вышедшего в такое утро на охоту. Они шли вдвоем. Их мало заботил туман, осень, неизвестность будущего. Тот, что шел слева, был невысокого роста. Короткий серый плащ был изрядно потерт. Синие классические джинсы также испытали терзания временем: на коленях проступала боль ткани, от безумно долгих лет жизни в этом непритязательном мире. Ранее солидная ковбойская шляпа была сильно помята. Она, по сути, выражала глумление над старыми фильмами о техасских рейнджерах, в одиночку спасающих мир. Он, идущий слева, явно любил эти фильмы - в его руках был стандартный дробовик. Он представлял собой некий образ американского реального парня, способного в нужный момент, при помощи дробовика и пары кулаков спасти мир. Только одно мучило его сейчас - это не фильм - это реальность. Тот, что шел справа, был совершенно другой. Одежда его представляла коричневый классический костюм двойку, правда настолько же сильно потертый временем, но, что интересно, совершенно чистый и без единой заплаты. Серая рубашка в вертикальную полоску уже забыла, когда была белоснежной. Шляпа его, казалось, видела еще начало времен: она была жутко помята, но при этом сохраняла форму. Они шли, не обращая внимания на туман. Молчание сопровождалось редким кашлем того, кто шел слева. Он явно хотел что-то спросить, но никак не решался. Или молчание было настолько прекрасно в этой вечной туманной тишине, или он просто боялся задать этот, возможно, самый главный вопрос. - Куда мы идем сегодня? - задал вопрос тот, кто шел слева, стараясь тем самым показать, что он действительно заинтересован именно этим вопросом. - Вперед, - беспристрастно ответил тот, кто шел справа, - Хэнк, ведь ты хотел задать совершенно другой вопрос. - Хотел, - ответил тот, кто шел слева, - только я не знаю, как его правильно задать. Мне кажется, что я чего-то не понимаю в этом мире, поэтому несу полный бред. Я задам этот вопрос, когда буду готов. - Тогда нам следует идти вперед, - закончил тот, кто шел справа. Хэнка все время мучил этот вопрос. Когда он ложился спать, он думал - как это сделать. Когда он просыпался, он думал - как выжить после этого и остаться собой. Это действительно сложно - перейти ту самую, заветную черту, тот самый Рубикон, и, после этого перехода, остаться собой. Известно каждому, что после этого человек меняется. Но человек ли он? Всегда интересно размышлять. Один вопрос порождает другой, тот, в свою очередь, третий - и так далее. Никто не пытался задавать себе самый важный вопрос, отвечающий на все вопросы сразу. Видимо, потому, что таких вопросов нет, или, точнее сказать, что нет таких ответов. Дорога привела их к кирпичной пятиэтажке. В это время суток казалось, что только первый ее этаж реально существует. Остальные поглотил туман. Создавалось ощущение нереальности, какого-то дурного кошмара, навеянного старыми фильмами ужасов. - Значит так, - сказал тот, кто шел справа, - я пошел внутрь, а ты будешь ждать здесь. - Я хочу это увидеть, - сказал Хэнк, пытаясь протестовать неизбежному пребыванию в неведении, или страху остаться один на один с этим жутким, невыносимо густым туманом. - Нет, Хэнк, - спокойно сказал тот, кто шел справа, - ты так и не задал главный вопрос, а значит, ты еще не готов это увидеть. Я пошел. Хэнк остался в объятиях тумана. Он ласкал его своими холодными щупальцами, пытаясь прочесть его мысли, которые, надо признаться и так были просты и понятны - хотелось поесть и поспать. Единственное, что сдерживало чувства усталости и голода - это интерес. Простое любопытство, подпитываемое тем, вторым, ушедшим в эту пятиэтажку. Только он знал, как все это происходит, только он мог это показать, только он мог дать ту самую необходимую информацию, благодаря которой можно будет изменить этот мир к лучшему. Только так можно остановить распространение лихорадки леса. Хэнк смотрел на кирпичную стену пятиэтажки. Ведь наверняка можно ее обойти, увидеть мир за ней, мир, сотворенный этим густым, непроглядным туманом. И Хэнк пошел искать конец пятиэтажки. Он шел вплотную к ней, чтобы не потеряться в тумане. Обветшалый кирпич был совершенно чистым. На нем не было ни капли росы, ни растений, проросших между кирпичной кладкой, ни сухих листьев, зацепившихся за шершавую поверхность кирпича. Прошло десять невыносимо долгих минут, в течение которых Хэнк прошел, как ему показалось уже несколько километров, а стена все не заканчивалась. Какой-то бред. Не может пятиэтажный дом быть настолько длинным, хотя, собственно, почему это именно пятиэтажный дом? Он никогда не видел ее вне тумана, скрывающего верхние этажи дома. Может этот дом гораздо выше, хотя откуда. В этой части города никогда не было высоких домов. Тут был район пятиэтажек. Странно, почему же она не кончается. Опять новый вопрос. - И долго ты будешь ходить возле входа? - раздался голос из-за спины Хэнка. Он обернулся. Второй, тот, кто шел справа, стоял в нескольких метрах за ним. - Пошли домой, Хэнк, на сегодня охота закончилась, надо отдохнуть. Тревожный четверг В управлении была обычная суета: кто-то оформлял документацию, кто-то объяснял начальству причину своего отсутствия в зоне допуска, кто-то спешил получить свой паёк. В общем - всё как обычно. Хэнк прошел по коридору в кабинет инспектора. - О, Хэнк, - радостно встретил его инспектор, - как твои успехи? - Боюсь, что никак, инспектор, - ответил Хэнк с разочарованием, - я так и не попал в резервацию, он меня не пускает. - Это замечательно! - на лице инспектора сияла улыбка, казалось он действительно рад провалу Хэнка, - ты даже не представляешь, как это здорово! - Вы это серьезно? - Разумеется! Все кто ходил с ним до тебя получали допуск сразу же после назначения, однако, они не возвращались из резервации, приходилось искать новых сотрудников. - Почему вы раньше мне об этом не сказали? - Ты согласился бы на такого напарника, зная, чем закончили другие? - Конечно, нет! - Вот и я об этом говорю. А теперь, в тебе живет интерес к изучению резервации, ты хочешь попасть туда, и, кроме этого, Том увидел в тебе то, что не увидел в других. Ты понимаешь, что это значит? - Честно говоря, нет. - А я понимаю. Он видит в тебе санитара леса, а это уже большой шаг к изучению резервации. - Я вообще не понимаю, зачем нам следует изучать эту резервацию, что в ней особенного? Вой сирен безопасности прервал разговор. Хэнк выскочил на улицу. Во дворе здания пожарные поливали асфальт пеной, хотя никакого пожара не было. Причем, пеной поливался только отдельный участок. - Вот видишь, - сказал инспектор, - лес наступает, это все резервация. Мы должны выяснить, почему лес нападает на нас. - А что они тушат? - спросил Хэнк, недоумевающе глядя на действия пожарников. - Как что? Лес. Его ростки не выносят пены, видимо это единственное, чего они боятся. - Может тогда есть смысл полить лес пеной с вертолетов? - предположил Хэнк. - Нет, ты точно больной, - усмехнулся инспектор, - Ладно, иди домой, отдыхай. Пожарники прекратили тушить, свернули шланги. Технический персонал смывал следы пены хлористой водой. Хэнк подошел ближе и увидел причину пожара: на асфальте, пробившись через плотную его толщу, лежал маленький, обожженный пеной росток, почти весь черный, только один его листок, в самом завершении своем, сохранил зелень молодого ростка. Хэнк, смотрел и любовался им. Довольно сложно найти зелень здесь, в городе. Тем более такую - дикую, стихийную, совершенно естественную. Сейчас зеленые растения ты можешь увидеть только в организованных садах природы, созданных руками человека и поэтому не представляющих опасности для жизни. Это все последствие контакта. Давным-давно люди хотели вступить в контакт с инопланетными цивилизациями. Теперь мы свободно контактируем, теперь резервация - это место их постоянной жизни на нашей планете, теперь наши леса вредят нам, потому что там распространяется лихорадка. Хэнк нагнулся и дотронулся до листка. Зелень с легкостью оторвалась от почерневшего ростка и зацепилась за палец Хэнка. - Идиот! В сторону! - закричал сотрудник технического отдела, увидевший действия Хэнка, - Срочно бригаду биологов на террасу! - скомандовал он в браслет связи, закрепленный на его шее. Сигнал сирены вновь оглушил здание. Команда биологов довольно быстро, возникнув, будто по велению волшебной палочки, скрутила Хэнка, поместила его на носилки и погрузила в барокамеру, изолирующую его от окружающего мира. Зеленый листок довольно прочно держался на пальце, хотя казалось, он должен был давно слететь. - Необходимо ампутировать палец, - предложил один из биологов. - Слишком рискованно, - сказал второй, - неизвестно как быстро распространяется лихорадка, советую ампутировать руку, пока не поздно. В барокамеру вошел инспектор. - Я вас прошу, - начал он, - давайте просто удалим листок с его пальца. Я ручаюсь за последствия. - Вы с ума сошли, - в голос ответили биологи, - вы ручаетесь за распространение лихорадки? Все это время Хэнк пытался что-то сказать, пошевелиться, но у него не получалось даже раскрыть рот, какая-то сила держала его и не позволяла изменить свое положение тела. - Я вас уверяю, - продолжил инспектор, - лихорадка распространяться не будет, если вы воспользуетесь обычными средствами. - Что ж, - согласились биологи, - но исключительно под вашу ответственность. Они достали инструменты, среди которых были скальпель, пинцет, кусачки, пила по металлу, шприцы, пробирки с различными жидкостями и странная колба, насаженная на черный цилиндр и закрывающаяся сверху. Биологи подняли руку Хэнка, закрепили на операционной доске. Достали одну пробирку и облили жидкостью листок. Зелень зашипела, корчась от боли и впиваясь в кожу пальца. Сотни тонких зеленых нитей начали врастать в бороздки отпечатков пальца, цепляясь за каждый выступ неровной поверхности кожи пальца. Листок изогнулся, некоторые нити умерли, так и не достигнув кожи, повисли в воздухе. Биологи взялись за пинцет и скальпель. Они аккуратно подхватывали нити листка, напоминавшего теперь микросхему с сотней ножек, впаянную в палец Хэнка, и обрезали их скальпелем. После непродолжительной операции обрезания ножек, листок был удален и помещен в колбу. Палец Хэнка тщательно зачистили какой-то жесткой тряпочкой, напоминавшей наждачную бумагу, а после, вероятно в целях дезинфекции, обработан раствором соляной кислоты. Кожа на пальце обгорела, скукожилась, поэтому было принято решение удалить два верхних слоя кожи. После этого палец обработали генерирующей мазью и забинтовали. - И все же, я советую определить его на карантин, в течение трех суток, - заявил один из биологов. - Разумеется, - согласился инспектор, - только карантин следует сократить до одних суток. У него послезавтра важная встреча. Его будет ждать санитар леса. - Ох уж нам этот санитар! - возмутились биологи, - вечно он суется не в свое дело, что ему еще надо? - Ему нужен этот человек, - спокойно ответил инспектор. - И всего лишь? Ну, в таком случае пойдем на уступки. Если дело обстоит именно так, то лихорадка в любом случае не сможет распространиться. Хэнка поместили в палату карантина. Инспектору позволили посетить его. - Хэнк, зачем ты дотронулся до лепестка? - поинтересовался инспектор. - Не знаю, он мне понравился, - ответил Хэнк, - весь стебель сгорел, а этот лепесток нет. У него огромная воля к жизни. - Этот лепесток хотел захватить тебя, если бы не биологи, ты стал бы источником лихорадки. - Каким образом, ведь лихорадка это всего лишь распространение леса. - Да, только почему на территории леса находятся наши бывшие города? Почему люди бояться заходить в лес без защитных костюмов? Почему мы считаем распространение леса опасным? Ответь на эти вопросы. - Но у меня нет ответов, инспектор. - То-то и оно, что нет. Все началось после этих контактов. - Ну раз это все осознают, почему не запретят контакты и не очистят нашу планету от чужаков. - Ха, типа «Земля - землянам»? Такие лозунги были еще на заре сожительства. А тебе известно, что большинство техники, которую мы используем, нам дали именно пришельцы. Почему ты сегодня не чувствовал боли при операции, почему послушно выполнял все поручения биологов? Это тоже достижения медицины пришельцев. Думаешь, мазь генерации была создана землянами? Да нам до развития генерации еще столетиями надо было совершенствовать свои интеллектуальные возможности. А учитывая тот факт, что мы сами по себе чрезвычайно подвержены конфликтам, межличностным, религиозным, межнациональным и тому подобное, то следует учитывать так же и тормоз в развитии науки, свойственный нам. Пойми, пришельцы очень много нам дали, за это мы позволяем им жить в наших лесах. Им это необходимо, это их курорты, зона релаксации, выздоровления. - А как же лихорадка? - Это побочный эффект их жизни. Лес растет, он заражает людей, они превращаются в растения, начинают размножаться, прорастают в полу своих домов. Поэтому мы ограждаем резервацию, поэтому мы боремся с распространением леса, поэтому нам нужен санитар леса. Я до сих пор не могу понять, как он один справляется со своими обязанностями, я не понимаю, куда делись предыдущие его напарники, я не понимаю, почему его до сих пор не поглотил лес. Именно поэтому нам нужен ты. Он нашел что-то в тебе. Он хочет чего-то от тебя. О чем вы с ним говорите? - Это описано в моих ежедневных отчетах, инспектор. - Это я читал, но есть что-то еще, о чем ты в них не сообщаешь, не расскажешь? - Он хочет услышать от меня один вопрос. - Какой? - Если бы я знал. - Пойми, если он возьмет тебя в напарники и покажет тебе тайны резервации, мы сможем укротить лихорадку, мы сможем усовершенствовать наш мир, нашу жизнь, мы сможем контролировать пришельцев, нам это просто необходимо. - Я понял, постараюсь сделать все, что смогу. - Я надеюсь на тебя, Хэнк, ты нас очень выручишь. Суббота должна быть выходным днем Хэнк шел по осеннему парку. Туман скрывал все окрестности в радиусе 50 метров. Ориентироваться было чрезвычайно сложно. Хэнк не мог понять, как санитар леса так легко движется в этом тумане. - Пойдем, - сказал санитар. Он, как обычно возник из ниоткуда, появившись за спиной Хэнка. Хэнку давно уже пора было привыкнуть к этой традиции напарника, но он все время пугался. - Ты опять появился внезапно. Куда мы идем сегодня? - Как обычно, в туман. - А потом? - А потом ты пойдешь домой. - Слушай, а как твое имя? - спросил Хэнк. - Что? - удивился санитар леса. - Я просто подумал, мы с тобой уже месяц ходим в туман, а я до сих пор не знаю твоего имени. - Разве ты не умеешь читать? - Умею. - Тогда почему задаешь такой вопрос? - Ты говоришь загадками, я не понимаю. - В личном деле санитара леса указано его имя. - В твоем личном деле указана должность - САНИТАР ЛЕСА - но ничего кроме этого! - Значит это и есть моё имя, - улыбнулся напарник. - Это твоя должность, имя это другое, как у меня: имя - Хэнк, должность - младший инструктор леса. - Ошибаешься, твое имя - младший инструктор леса, должность - Хэнк. - Ты говоришь глупости, или ты просто с другой планеты. Может ты действительно пришелец? - Нет, я местный. Просто я уже давно санитар леса. Для меня это имя и должность. - А как тебя звали раньше? - Раньше? Что такое раньше? - удивленно спросил санитар леса. - До того, как ты стал санитаром леса? - Я всегда им был, с самого появления в этом городе. Хватит обо мне. Ты хотел задать свой вопрос. - Если я его задам, ты скажешь свое имя? - Если ты задашь этот вопрос, ты услышишь мое имя. - Хорошо, - Хэнк собрался с мыслями, - как стать санитаром леса? - Пойдем, я тебе покажу. Санитар леса шагнул в туман, Хэнк последовал за ним. Перед ними возникла знакомая пятиэтажка. Санитар не стал заходить внутрь нее, а просто прошел мимо, Хэнк следовал за ним. Туман сгущался, он ощупывал Хэнка с большей интенсивностью, изучал его, залазил в его мысли, читал их, видимо проверяя, достоин ли Хэнк проникнуть в тайны тумана. Хэнк ни на секунду не смутился, следуя за напарником, видимо, поэтому туман пропустил его. Внезапно туман исчез, Хэнка ослепило яркое осеннее солнце. Желтизна листвы смелась ярким багрянцем. Очень редко можно было встретить нежные, еще зеленые листочки. Трава отдыхала. Ее зеленый полог с вкраплениями сухих травинок скрывал чернозем лесной почвы. Было тепло, как в начале сентября, хотя на дворе давно стоял ноябрь. - В лесу всегда осень, к этому сложно привыкнуть, - спокойно сказал санитар леса. - Тепло. В тумане совсем по-другому. Почему он пропал? - спросил его напарник. - Потому что ты захотел изучить лес. Он проверял тебя, - спокойно сказал санитар, - поздравляю, ты достоин леса. - А все остальные твои напарники? - осторожно спросил Хэнк. - Кто? А, ты имеешь ввиду тех недоносков, которые хотели стать моими напарниками, туман не пропустил их, - спокойно ответил санитар. - Как не пропустил? - испуганно спросил Хэнк. - Поглотил, развоплотил, расчленил на молекулы, сделал частью себя - называй это как хочешь, в целом не пропустил, - ответил напарник, не придавая даже малого значения данным словам. Казалось, для него это вполне обычная ситуация. - А почему он их не пропустил? - Они не хотели, стать санитарами леса, или не понимали, что это значит. - Но я тоже не понимаю, - совершенно удивленно произнес Хэнк, ему показалось, что сейчас туман сомкнется вокруг него и поглотит, сделав частью себя. - Не бойся. Туман уже пропустил тебя, а значит, ты понимаешь, где-то на подсознании. Ты сейчас как студент первокурсник - все понимаешь, а сказать ничего не можешь. В общем, не заморачивайся на этом. Они шли вперед. Лес ласково встречал их. Ветки хвойных деревьев ласкали мягкими иглами, листва шелестела под ногами, лучи солнца согревали, теплый, свежий, чистый воздух обволакивал легкие. Мозг пьянел от восторга, Хэнк уже давно отвык от такого чистого воздуха, последний раз он пробовал его только в детстве, в салонах чистого кислорода. Хотелось разуться и идти босыми ногами вперед, до ближайшего дерева, чтобы потом, позабыв обо всем на свете, завалится в тени его кроны и наслаждаться пением птиц и щебетанием насекомых. Прямо перед ними на тропинку выскочил заяц, он совершенно не пугался присутствующих людей, казалось, он совсем не обращал на них никакого внимания. Он просто остановился, чтобы послушать тишину вокруг, понюхать осенний воздух. Хэнк впервые видел зайца вот так, живым, да еще в естественной обстановке, ему захотелось поймать его и он с диким восторгом, бросив снаряжение, бросился ловить его. Заяц, будто смеясь над неуклюжим человеком, лениво прыгал из стороны в сторону, ничуть не переживая за свою свободу. Санитар леса смотрел на него и улыбался, сдерживая себя. Казалось еще немного, и он засмеется во весь голос, не сдерживая себя. Хэнк был настолько неуклюж, что успел весь испачкаться в земле и листве. Заяц легко уходил от жалких попыток Хэнка поймать его, постепенно заманивая охотника подальше в лес. Санитар уже не смеялся, он внимательно следил за зайцем и своим напарником и когда понял, что осталась последняя секунда крикнул. - Остановись! - голос его был сильным и громким. Остановился и заяц и Хэнк. Азарт Хэнка прошел, будто его окатили ведром холодной воды, он спешно встал, выпрямился по стойке смирно. Заяц бешено водил глазами, будто ребенок, которого родители ругают за хулиганство. Он бросал взгляд то на Хэнка, то на его напарника. Он прекрасно понимал, что сейчас решается его судьба. - Назови себя, - приказал санитар леса. Хэнк подумал, что это обращаются к нему, однако напарник смотрел на зайца. Заяц встал на задние лапы, глаза его изменились, стали четкими и осмысленными. Это был уже не дикий заяц, это был кто-то другой. Заяц молчал. Хэнк думал, что слишком глупо ждать разговора от зайца, хоть он и обладает разумным взглядом, хотя, может это только показалось, может зайцы на самом деле такие, ведь напарник санитара леса впервые оказался в лесу. - Вам инкриминируется попытка убийства человека на территории резервации. Что вы можете сказать в свое оправдание? - строго произнес санитар леса. - Мы просто играли, я не замышлял ничего противозаконного, он охотник, я - добыча. Мы просто играли, - заяц говорил спотыкаясь, фактически по слогам, ему было жутко страшно, он действительно ощущал себя добычей. - Приговариваю вас к растлению в пределах резервации. - Нет! - закричал заяц, - мы просто играли, мы просто играли! Сквозь землю у ног зайца прорастали молодые побеги, оплетали его лапы, стремились вверх по серой шерстке, разрывая ее и проникая внутрь, под кожу, разделяя волокна мяса, доходя до костей. Заяц рвался изо всех сил, все повторяя и повторяя эту фразу: «Мы просто играли». Растения поглотили зайца и превратили его тело в милый кустарник, поглотив шерсть, плоть, даже костный скелет. Хэнк с ужасом смотрел на это действо. Он оторопел. Он не понимал, как санитар это сделал, и, главное, за что? - Мы же действительно, просто играли с ним? - сказал Хэнк, взгляд его выражал непонимание и испуг. - Иди сюда, - строго сказал санитар. Они подошли к кустику, где только что стоял заяц. Санитар леса вырвал палку и ткнул в почву. Палку немедленно засосало внутрь почвы, - это скрытое болото, трясина. Ты бы умер, прыгнув к зайцу. Он хотел убить тебя. Это обычное развлечение туристов. Именно поэтому мы поселили их в резервацию. - Это был пришелец? А с какой он планеты? - удивленно, даже не успев отойти от ужаса и перевести дыхание, спросил Хэнк. - Он с этой планеты, да, нет, он не пришелец. Он турист. Просто турист. - Что значит турист? - не успокаивался напарник. - Он зашел в лес случайно, правда уже давно и успел адаптироваться. Заметил, с каким трудом он говорил? - Подожди, это был человек, который давно зашел в лес?! - Хэнк провалился в испуг, ведь он тоже находится в лесу, он чувствует, как лес его манит, что случится с ним, если он останется здесь в окружении этих страшных растений. В памяти, до мельчайших подробностей пролетели мгновения, когда тот самый листок, зацепившийся за палец Хэнка, боролся за жизнь, как он пускал свои нити внутрь кожи пальца, как он хотел проникнуть в Хэнка, - это происходит с каждым человеком? - несмело спросил он. - Нет. С тобой же не произошло, - спокойно сказал санитар, слегка улыбнулся, подмигнул напарнику и сказал, - пойдем, нас ждет охота. Хэнк шел, осторожно ступая по все столь же ласковой, нежно шелестящей осенней листве, по слегка извилистой тропинке, не отходя ни на шаг от своего напарника. Теперь каждый куст казался ему подозрительным. - Не бойся, Не каждая тварь этого леса хочет тебя убить, только голодный хищник, остальные хотят тебе добра и счастья, - по-отечески заметил санитар. - Этот заяц не был хищником и не выглядел голодным, - с недоверием ответил напарник. - Вы, городские, всегда настолько бестолковы. Голод проявляется не только в желании пожрать. Голод приключений, азарта, или других ярких впечатлений, подчас гораздо сильнее. Ведь ты же задал вопрос, ты же захотел узнать? Значит и в тебе был этот голод. Мысли Хэнка путались. Он шел вслед за санитаром, стараясь больше не мучать его вопросами, хотя они сами лезли в голову мощным селевым потоком. - Не бойся спрашивать, - спокойно сказал напарник, будто прочитав его мысли. - Я голодный хищник? - Нет, - посмеялся он в ответ, - ты запуганная сойка. - Ты голодный хищник? - настороженно спросил Хэнк. - Я санитар леса, ничего больше, ничего меньше. - Почему ты не стал зайцем, или кем-то еще, ведь ты уже давно здесь ходишь? - Потому что я санитар леса, ни больше, не меньше. И хватит об этой ерунде, давай займемся охотой. - А в чем заключается охота? - Как долго я ждал от тебя этого вопроса. Смотри и увидишь. Тропинка вывела на довольно обширную поляну, в центре которой стоял небольшой домик. Обычный бревенчатый сруб, низкая дверь, небольшое оконце. Они вошли внутрь. В избе, возле окна стоял стол и лавка. Вдоль стен были расположены небольшие шкафчики с припасами: дрова, крупа, соль, порох, патроны. - Не обращай внимания, это нам не понадобится, - спокойно заметил санитар леса. - А что нам понадобится? - Вот это, - он открыл другой шкаф, в котором лежали веревки, мешки из плотного материала, наподобие сумок инкассаторов, плотные перчатки из такого же материала, лопаты и грабли, - Снаряжайся, - сказал санитар, указывая на один из костюмов. Они оделись. Хэнк нелепо вертел в руках свой дробовик, так и не находя ему применения. - Ты прав, - сказал санитар, - он тебе не понадобится. Хэнк оставил ненужный дробовик на столе, и они покинули сторожку. Они шли по тропе вглубь леса. Санитар остановился возле высокой ели. Казалось ей лет двести. Она была необычайно высока, крона ее превышала десять метров в диаметре. Санитар поманил пальцем Хэнка. Тот подошел, и, подобно санитару, присел. Санитар разгребал осенние листья у корней ели. После этого он вручил Хэнку лопату и указал место, где копать. Хэнк копал, земля поддавалась с трудом. Дерн не пускал штык лопаты вглубь, мелкие корни ели преграждали дорогу. Наконец, на глубине пятидесяти сантиметров Хэнк увидел чей-то труп. - Не останавливайся, - приказал санитар. Хэнк продолжил копать и обнажил могилу человека. Могила была не старой. Труп только начал разлагаться. Кости еще были покрыты мясом, хотя кое-где и зияли дыры, в которых жили черви. - Прекрасно, мы успели вовремя, - сказал санитар. Он достал из кармана маленькую фляжку, немного спрыснул труп и отошел в сторону, поманив за собой Хэнка. Не успел Хэнк отойти, как труп охватило яркое синее пламя, совершенно без жара, как будто это было обычное сияние, световое представление. - Это и есть охота? - спросил Хэнк, разглядывая обожженное тело. - Нет, - тихо произнес санитар, уводя напарника в тень густых еловых ветвей, - Сейчас будем ждать. Они затаились, через несколько минут к поляне потянулись различные звери, среди них были и обычные животные, которых Хэнк знал из школьных учебников, не только дикие, но и домашние, но кроме них еще встречались и мутанты, представляющие собой помесь человека с рысью, с курицей, с волком, зайцем и тому подобное. Некоторые даже испугали Хэнка. Но санитар положил ему руку на плечо и взглядом приказал ждать тихо. Животные не спеша подошли к трупу и спустились в яму, чтобы обглодать добычу. Они рычали друг на друга, одни подходили первыми, отталкивая остальных, вырывали большие куски мяса, остальные ждали, выказывая свое недовольство, но, не препятствуя более сильным хищникам. Охотники смотрели за трапезой и ждали. В итоге тело было обглодано, только белые кости остались лежать в разрытой могиле. Животные разошлись. На поляне стало совсем тихо. - И что теперь? - тихо, почти шепотом спросил Хэнк. - Теперь все, охота закончилась, - ответил санитар. - И в чем же интерес данной охоты? - удивленно воскликнул напарник. - Во-первых, мясо туриста разлагается долго, кости гораздо быстрее, это особенность лесной почвы, во вторых, благодаря нашему обеззараживанию мутанты, съевшие труп погибнут, в-третьих - их трупы станут нашей следующей приманкой, - спокойно ответил санитар. - В этом и заключается охота? - удивлению Хэнка не было предела. Зачем надо было столько времени ходить в туман, зачем нужен был поиск этого несчастного вопроса, ради чего? Чтобы постоянно раскапывать могилы и сжигать трупы в этом лесу? Что же за него так цепляются эти сотрудники из инспекции леса? Чем этот санитар так привлек их внимание. И, черт возьми, где эти пришельцы? - Спокойствие, только спокойствие, - тихо произнес санитар леса, будто прочитав мысли напарника, - Суббота должна быть выходным днем. Охота завершена. Возвращаемся. Дорога домой была короткой. Тропа словно сама вывела их из леса обратно в туман, к той же самой пятиэтажке. Хэнк был немного разочарован. Но все же эта фраза на счет субботы не давала ему покоя. Выходной день для чего, для кого? Ладно, завтра все выяснится. Хэнк пришел в офис, сделал отчет о проделанной работе и пошел к инспектору, однако его кабинет был закрыт. Да и здание инспекции было почти пустым, людей было на редкость мало. Мысль осенила Хэнка - вчера он целый день провел в карантине. Сегодня суббота. Ладно, раз санитар так сказал, будем отдыхать. Дары пришельцев - Вы уже целый месяц приносите пустые отчеты о сожжении каких-то трупов, - возмущался инспектор Тетчер, - вы думаете, что вам удастся так просто тратить бюджетные средства? Или вы видите в нас исключительно глупцов? - Я не могу больше ничем вам помочь, - отчаянно пытался доказать свою невиновность Хэнк, - я действительно целый месяц жгу трупы и дожидаюсь пока их сожрут другие животные из леса. Я не представляю, для чего нужна эта глупая церемония. Инспектор прошелся вдоль стола, открыл шкаф и вынул из нее какую-то папку. Затем он подошел к Хэнку и положил папку перед ним. - Посмотрите, в чем действительно состоит смысл ваших выходов в лес, - строго и жестко сказал он. Хэнк раскрыл папку. В ней находились отчеты о нахождении на территории леса достижений неземных цивилизаций: о вечных батарейках, о новом виде топлива, о новом материале, не вступающим в соединение с кислородом и тому подобное. - И что это за находки? - удивленно спросил Хэнк. - Это смысл вашей охоты, - зло ответил Тетчер, - вот чем ты должен заниматься. Какое к черту сожжение? - Но санитар леса мне ничего об этом не говорил, - все так же удивленно отвечал Хэнк. - Значит, ты недостаточно его спрашивал, либо он просто перестал тебе доверять. Пойми, только анализ резервации поможет нам развиваться и совершенствоваться. Ты слышал о перенаселении Земли, о глобальном потеплении, о глобальных катаклизмах? Все это последствия контакта. Только эти последствия вполне нормальны, до тех пор пока мы получаем какую-то выручку от пришельцев. А если они перестанут платить, зачем нам эти отбросы общества? - Я попытаюсь выяснить все, что в моих силах. - Нет, ты сделаешь все, что необходимо для следующего открытия, - жестко завершил инспектор. Хэнк покинул кабинет инспектора чрезвычайно расстроенным и немного злым и на себя и на начальника и на санитара леса, с которым они уже целый месяц занимаются сожжением трупов. Завтра все прояснится, завтра он поставит все точки над и. Завтра будет решающий день. Утро было прекрасным. Зима одарила город первым чистым снегом. Он приятно хрустел под ногами. Машины осторожно перемещались по глади асфальта, стараясь не поддаться всеобщей катушке. Хэнк шел пешком. Дорога в туман была уже давно привычной. Он шагнул за ограждение зоны отчуждения и попал в туман. Туман все так же, как и последние дни месяца, ласково приветствовал Хэнка, теперь уже, как приятеля. Хэнк подошел к пятиэтажке, обошел ее и шагнул внутрь леса. Санитар привычно встретил его. - Займемся охотой, напарник? - радостно спросил он. - Займемся охотой, - спокойно и тихо ответил Хэнк. Они дошли до домика, взяли снаряжение. В лесу было по-прежнему тепло: листва привычно шелестела под ногами, птицы пели свои радостные песни, иногда можно было услышать вой волков, вышедших где-то далеко на охоту. - Что тебя печалит, напарник? - спросил санитар леса. - Ничего, - ответил Хэнк, пытаясь не показывать своего огорчения, - мы опять будем жечь трупы? - Опять, но ты до сих пор не понял, для чего это? - удивленно спросил санитар. - Я понял, мы очищаем лес от скверны, но от меня требуют других результатов. - Так вот в чем твоя проблема, что ж, сжигая трупы ты не найдешь следы пришельцев, - рассмеялся санитар. - В этом все и дело, покажи мне, где они, их дары, или плата за проживание в резервации, - умоляющим голосом просил Хэнк. - Ты много раз видел это место, - спокойно ответил санитар, - но мы здесь не для того, чтобы помогать людям, мы для того, чтобы помочь лесу. - Помогать лесу? Из-за него происходят такие мутации с людьми, именно он распространяет лихорадку. Его действие настолько сильно, что люди, надышавшись его воздухом, превращаются в безумных. Не смейся, я читал об этом в отчетах инспекции по лесу. Он действительно опасен и если пришельцы не будут платить технологиями, то их просто выгонят с нашей планеты, - слова его были наполнены гневом и решительностью. Он говорил четко и без сомнения. - Глупец, - спокойно ответил санитар, - Люди сами творят это с собой. Ты никогда не задумывался, чем грозят людям их изобретения? Каждое новое упрощение жизни делает ее более сложной. - Как это? - Смотри сам. Сначала придумали колесо, появилась необходимость создавать телеги и запрягать в них кого-то, приручили лошадь, которую надо кормить. Придумали лук, появилась возможность убивать добычу издалека, появилась необходимость искать убитую стрелой добычу и тому подобное. - Но ведь сейчас у нас все механизировано, проблем нет. - А кто следит за работой техники, кто ее ремонтирует, кто составляет программное обеспечение для нее. Люди сами усложняют себе жизнь, хотя на самом деле им требуется только еда и продолжение рода. Человеком, как и любым животным, двигает инстинкт самосохранения: сон, еда, секс - что еще нужно для счастья? - голос санитара звучал спокойно, и в то же время вкрадчиво, он пытался вызвать сомнение и в его речах и в собственных мыслях. - Подожди, - опомнился Хэнк, ему казалось, что светлая мысль озарила его голову, - ты забываешь о морали и нравственных ценностях! - И где они? Вот сейчас, в данный момент, где они? - Среди людей, где им и следует быть, - уверенно сказал Хэнк. - Уверен? - санитар улыбался, взгляд его был хитрым, казалось, сейчас великий трагик говорит его устами, - Зачем ты устроился на эту работу? - Заработать денег и остановить лихорадку леса, - неуверенно сказал напарник. - По-моему, тебе плевать на лихорадку и ее распространение. Тебя привлекла идея находок, как и многих других. Сколько сейчас платят за одну находку? Если я не ошибаюсь, достаточно, чтобы не работать один год, и это если передать ее государству, а если толкнуть на черном рынке, можно и больший куш сорвать, ведь так? - Так, - Хэнк был разбит, мысли-воины были рассеяны, они бежали в панике с поля битвы за честь и доблесть, - Я не могу понять, ты же не покидаешь этот лес, откуда ты знаешь все это? - Я вижу, государственная служба совсем убивает мышление, - усмехнулся санитар, - А как я по-твоему живу? Я делаю находки и отдаю их, часть государству, часть браконьерам. Это удобно и почти законно. Создание конкуренции между государством и народом поощряется и теми и другими. - А ты не боишься, что тебя поймают и подвергнут наказанию? - Я санитар леса, меня нельзя трогать, иначе лес взбунтуется. Лес очень силен, нельзя его обижать. Поэтому я ему помогаю, освобождаю от гадости, которой люди пичкают его. - Люди? - Хэнк возмутился, - Лес выкидывает споры своей лихорадки, стремится завоевать территорию городов. Мелкие города не могут сопротивляться, поэтому пропадают в дебрях. Это лес нам вредит! - Ты уже месяц здесь, - спокойно сказал санитар, - разве видел ты злость леса? Единственные, кто хотел тебе зла - туристы. - Кстати, я так и не понял, откуда они берутся? - Ты думаешь, ты один решил заработать? Многие пытаются проникнуть в лес и заработать на пришельцах. - А почему я не попал под влияние леса и остался собой? - Ты долго адаптировался к туману, я подготовил тебя. Туман, он как консервант для твоего тела и сознания, именно он позволяет тебе оставаться собой. Остальные проходят с южных сторон, там нет тумана. Лес действительно очень большой, и весь лес обойти трудно. - А кто следит за другими частями леса? - Никто, я здесь один, - грустно ответил санитар, - мне необходим напарник. Ты подходишь для этого. - Почему именно я? - Лес так решил, я даже не могу объяснить. Он принял тебя. - Бред, лес выбрал меня, он что, живой? - Конечно, как, по-твоему, он выполняет мои приказы? - Какие приказы? О развоплощении? - Хотя бы. - То есть именно ты хозяин леса? - Нет, я его санитар, то есть слуга, работник, сотрудник - называй, как хочешь. - Не понял, - удивление Хэнка возрастало с каждым словом санитара, - ведь лес выполняет твои приказы, как ты можешь быть его подчиненным? - Это сложно понять. Лес стоит выше должностей, я его работник, но могу отдавать ему приказы. - Но санитаром тебя назначил он? - Нет, санитаром меня назначил Тетчер, - санитар улыбнулся, в глазах его будто пролетели воспоминания о давних днях, молодости, веселье. - Стоп, теперь я вообще ничего не понимаю, - мысли Хэнка запутались в тугой Гордиев узел. - Ты назначен санитаром леса инспекцией, которая противостоит лесу. Ты помогаешь лесу, то есть работаешь на него, но можешь ему приказывать, но при этом ты подчиняешься и отчитываешься перед его прямыми врагами, так, или я чего-то не понимаю? - Ты все понял правильно, - спокойно ответил санитар, - просто лес не мучает себя подобными рассуждениями, он просто живет и принимает помощь любого, и готов за это платить и платить щедро. - Как щедро? - Ты можешь ему приказывать и жить здесь, совершенно беззаботно. Лес тебя прокормит, достаточно об этом попросить. Он не потребует денег, он просто попросит сохранить его чистоту и не брать лишнего. - Так просто? - Так просто. - Ну а как же эта лихорадка? - Это его реакция на ваше глумление над ним. Он просто пытается выжить, перерабатывая тот мусор, который вы в него сбрасываете. - Но мне необходимо помочь людям, у пришельцев наверняка есть что-то, что ограничит лес. - Если ты хочешь помочь людям, просто отдай им то, что давно приготовлено для них. - Где приготовлено? - воскликнул Хэнк, он все еще был зол. - Там где я тебе говорил. Ты много раз видел это место. - Мы с тобой столько раз ходили в туман, проходили его насквозь, исходили этот лес вдоль и поперек и я до сих пор не видел никаких подарков местным жителям. - А как ты входишь в лес? - Что за идиотские вопросы? Я захожу в туман, подхожу к пятиэтажке, обхожу ее со стороны, как ты показал первый раз и оказываюсь в лесу. Ничего другого. - Вот именно, - грустно сказал санитар леса, - попробуй просто зайти в пятиэтажку. - Я пытался найти вход, я обошел ее в тумане, но она не кончалась, - отчаянно выкрикнул Хэнк. - Тогда попробуй зайти с парадного входа, то есть из леса. Смотри. Санитар леса указал вперед. Совсем недалеко стояла та самая пятиэтажка - старая, с выцветшими кирпичами и разбитыми, почти во всех окнах, стеклами. В центре ее чернел вход, спрятанный под убогой крышей, опирающейся на две железные жердины, вросшие в бетонное крыльцо. Хэнк несмело пошел к нему. В этом лесу все было странно. То дороги выводили к цели, то наоборот, цель убегала в сторону, или, такое тоже бывало, открытая тропинка превращалась в топкое болото. Санитар леса наблюдал за ним, оставаясь на своем месте. Хэнк шел, строение становилось все ближе, более четко виднелись разбитые стекла, выцветшие рамы, проваленные потолки в комнатах, иногда можно было разглядеть даже остатки мебели. Все говорило о том, что в этом доме уже давно никто не живет. Хэнк подошел вплотную к двери и потянул ручку на себя. Дверь не поддалась. Хэнк сделал большее усилие, думая, что дверь заржавела, но она осталась на своем месте. - От себя, - сказал санитар леса, он опять внезапно оказался за спиной Хэнка. Хэнк толкнул дверь и она, даже ни разу не скрипнув, как будто петли ее смазывались каждый день, распахнулась перед гостями. Они вошли. Здание, как показалась Хэнку, много лет назад было гостиницей: короткий вход, выходящий на длинный коридор, по обеим сторонам которого тянулись двери. В коридоре было достаточно темно. Электричество естественно не работало. Санитар поднял руку и в ладони его загорелся маленький огонек. Хэнк удивился буквально на доли секунды, он вспомнил, что у санитара всегда был запас фокусов, о которых никто даже не подозревал. Они пошли вдоль по коридору. Иногда крысы перебегали им дорогу, путешествуя из одной комнаты в другую. В конце коридора был большой зал, вероятно, раньше, в пору работы гостиницы, это был зал ресторана, подумал Хэнк, однако сейчас это был большой зал, посреди которого валялась темная груда металла. - Вот оно, - сказал санитар, указывая на груду металлолома. - Что оно? - Научное открытие, или плата за резервацию, - улыбнувшись, ответил санитар леса. - А что это? - Смотри и увидишь. Хэнк вглядывался в полумрак, обходя груду с различных сторон. И тут его осенило - это был корабль пришельцев. Целый корабль! - Он давно здесь? - спросил Хэнк, голос его срывался, он был впечатлен, он ни разу не видел пришельцев, а здесь целый корабль, - А сколько их здесь, есть еще корабли? - Нет. Здесь нет больше кораблей, здесь нет больше пришельцев. - А где они все? Мы месяц ходили по лесу, но я ни разу не видел пришельцев. - Потому что их здесь нет, - в словах санитара леса звучала грусть, - они прилетели сюда один раз, один единственный корабль. Они думали, что помогут людям сохранить планету, сохранить лес, чистую воду, животных. Они желали нам добра. А мы взяли их мысли, технику, изобретения и пустили во благо промышленности. Мы все сделали не так. - Как их нет? Вот же корабль? Ведь я лично видел отчеты о приземлениях, об активной жизни в резервации, о находках и новых открытиях в науке благодаря дарам пришельцев. - Да, верно. Однажды Землю посетили пришельцы. Людям это понравилось, еще бы, такой скачок в развитии. Но у человека есть одна очень плохая черта - он слишком жадный. Человек чем-то напоминает бездонную бочку, в которую можно положить и хороший грунт, и удобрения и семена, но вряд ли можно дождаться всходов. Пришельцы ждали, когда люди поумнеют, потом решили спасти лес и дали ему дышать в полную силу. Пойми, лес всегда был живым, пришельцы только усилили его деятельность. Поэтому лес начал бороться за свое существование. Он очень хочет жить, а вот люди никак не поймут, что надо его беречь, что надо беречь планету, на которой живут. Пришельцы пытались объяснить это людям, но в ответ на это получили зону резервации. Похоже, это был единственный шанс спасти лес от уничтожения. - А что было потом? - Потом? Потом они улетели. - Давно? - Очень давно. Ты был еще ребенком. - Не может быть! Я смотрел новости о новых прибытиях, читал информацию о находках, в конце концов, новые открытия и отчеты о жизни пришельцев в резервации! С ними нельзя спорить, это документальные данные! - Эти отчеты составлял я, или мои напарники, потом, правда они не выдерживали давления леса и уходили в него целиком, развоплощались. Поэтому лес создал туман, чтобы подготовить своих защитников. - И что же мне теперь делать? - То, что тебе кажется верным, - устало сказал санитар леса, - можешь ходить в лес и иногда выносить им что-нибудь из этого корабля, можешь провести людей в туман и отдать корабль целиком. - А это тоже возможно? - Разумеется. Корабль в отличном состоянии, его даже можно запустить и переместить в любую точку нашей планеты, правда вот покинуть ее уже не удастся, навигатор вышел из строя, видимо, поэтому его и оставили. Хэнк посмотрел на корабль. - А как же я его доставлю инспектору? Здесь же вокруг стены. - Это просто. Стены являются воротами. Главное зависти его. Если хочешь, я помогу тебе. Санитар подошел к кораблю, нажал какую-то кнопку на груде металла, и она ожила, засветилась яркими огнями. Центр корабля раскрылся, открыв чрево. Люди вошли внутрь, санитар во всех подробностях описал как управлять кораблем. - Откуда ты все это знаешь? – удивленно спросил Хэнк. - Не забывай, я работал еще при пришельцах, я многому у них научился, - спокойно ответил санитар. Хэнк сел, разобрался с управлением и уже собирался взлететь, но санитар его остановил. - Подожди, ты полетишь один, я останусь в лесу, - устало сказал он, - я сжился с лесом и не хочу возвращаться в мир людей. Эти города несут вред. Если надумаешь последовать за мной, лес ждет тебя. Санитар вышел, люк корабля закрылся. Хэнк нажал кнопку, и стена распахнулась, открыв выход в туман. Корабль поддался управлению легко и свободно, он аккуратно поднялся в воздух и последовал по направлению к инспекции леса. Корабль подарил миру множество открытий, здесь был и антигравитационный двигатель, и ускоритель нейронов, и сверхпрочная броня и многое другое. Тетчер восхвалял работу Хэнка и прочил его в свои заместители. Его отчеты говорили о возможных новых открытиях. Тетчер писал о возможности новых открытий, о щедрости пришельцев, о крайне успешной работе санитара леса вместе с его новым напарником. Хэнк готовился к завершению работы. Скоро зарплата будет полностью перечислена на его счет в банке. Скоро он бросит эту работу раз и навсегда. Скоро он станет просто молодым, богатым человеком. Скоро, совсем скоро. Хэнк мечтал посетить те прекрасные пляжи очищения, в которых нет сырости, снега, холода, в которых подносят пищу и выпивку, где красавицы сами готовы предложить тебе тепло и ночь, главное, чтобы у тебя были деньги. Теперь у него было все, он был просто счастлив. А ведь еще несколько месяцев назад он был совершенно другим - бедным и никому не нужным сотрудником инспекции, обреченным до конца дней своих влачить жалкое существование до конца дней своих. Не буди лихо - Вы не можете взять отпуск, милый друг, - ласково мурлыкал Тетчер, - поймите, после такого открытия вам необходимо снова отправится в лес, чтобы найти другие дары. - Разве этого корабля недостаточно? - удивленно спросил Хэнк. - Разумеется, нет, поймите, человечество испытывает огромные трудности с развитием, вы сами прекрасно знаете о развитии новых заболеваний, вызванных этой лесной лихорадкой. Ваша находка, конечно, решает некоторые проблемы, но нужно смотреть вдаль, нужно развивать и дальнейшую научную мысль. Нам необходимы новые дары. Этого корабля слишком мало, - голос инспектора был строгим и рассудочным. - Но, - неуверенно начал Хэнк, - боюсь, что других даров не будет никогда. Это единственное, что мне показал санитар леса, кроме этого, он заявил, что пришельцев уже давно нет на нашей планете. - То есть как - нет? О чем вы говорите? - удивился инспектор, - Какого черта вы тогда делали целый месяц в лесу? - Я все описал в своих отчетах, - спокойно отвечал Хэнк, что-то подсказывало ему, что отдых придется отложить. - В ваших отчетах описан бред идиота! - рявкнул Тетчер, - вашей прямой задачей являлся поиск следов внеземных цивилизаций, останков их существования, их научных исследований и прочей полезной информации. Чем вы занимались, позвольте спросить? - Если вас это интересует, - строго заявил Хэнк, - можете обратиться непосредственно к санитару леса. - Не сомневайтесь, обращусь, только первоначально попрошу вас представить мне полный отчет о вашей последней находке, опишите все в мельчайших подробностях, включая информацию, полученную под действием сыворотки правды, - холодно утвердил инспектор, - это приказ. Хэнк с трудом сдерживал самообладание, он встал и покинул кабинет инспектора. Самое противное в этом разговоре было то, что придется использовать сыворотку правды, разрешение на это мог дать только президент инспекции, а значит, дело действительно серьезное. Отчет был составлен через неделю. - Итак, - начал разговор инспектор на очередной встрече с Хэнком, - ваши показания не содержат ложной информации, следовательно, у нас есть только один выход, придется уничтожить зону резервации. Ни я, ни дирекция не видят смысла сохранять такие пространства незаселенными, тем более сохранять их для развития лихорадки леса, - голос его был спокойным и несколько заискивающим, - вам, как человеку, знающему лес, предоставляется возможность проявить себя и выступить в качестве проводника группы ликвидаторов. - Вы понимаете, о чем вы говорите? - растерянно отвечал Хэнк, - лес их не пропустит, он чувствует опасность, он изначально развоплотит их, кроме этого, там есть санитар леса, а я видел, как он работает. - Именно поэтому нам нужны вы, - утвердил инспектор, - ваша задача ликвидировать санитара леса. - Я отказываюсь это выполнять. - Это приказ, причем приказ не от моего имени, а от имени президента инспекции леса, а, если вам будет угодно это услышать, отказ от выполнения приказа карается смертной казнью. Хэнк кипел от ярости, но рассудок не позволял ему дать свободу эмоциям. Он прекрасно понимал, что все разговоры в этом кабинете пишутся на видео камеру, и, в случае неповиновения, ему грозит действительный расстрел. А если он возглавит группу, у него будет шанс встретиться с санитаром леса и посоветоваться. Отряд вышел рано утром. Хэнк спокойно проводил их через туман. Сегодня туман был зол, он кусался, просачивался под одежду, за воротник, кидал холодные острые капли в лицо. Это несколько настораживало. Отряд шел, не обращая внимания на действия тумана. Возле пятиэтажки Хэнк остановил отряд. - Подождите, - сказал Хэнк, - необходимо разделиться. Мы втроем пойдем в лес, остальные останутся здесь, и если через полчаса мы не вернемся, вызывайте подкрепление и шагайте в лес. Хэнк с двумя солдатами, вооруженными огнеметами вошли в лес. Санитар стоял напротив них. - Глупая идея, - сказал он уставшим голосом. - Ты же знаешь, это не по моей вине, - робко ответил Хэнк, - я просто выполнял приказ. - Знаю, каждый совершает ошибки, но я очень устал. Помоги мне. Хэнк пошел в сторону санитара. Солдаты стояли, ничего не понимая, они переглядывались и сохраняли молчание. - Пойми, - начал санитар, - я уже давно здесь и знаю каждую часть этого леса, но я устал от людской глупости. Хэнк не мог оторвать от него взгляда. Тем временем ростки поднимались из земли, опутывая ноги солдат. Зелень впитывалась в одежду воинов, проникала в кожу, разрывала ее, рвала мускулатуру, делая тела солдат частью себя, расщепляя их на маленькие кусочки. Группа в тумане ждала слишком долго. Капитан дал приказ осмотреть местность. В центре пятиэтажки зияла дыра, оставленная кораблем пришельцев. Группа вошла внутрь. Они прошли по длинному коридору и вышли к черной двери. Открыв ее, они увидели, как их соратников по оружию поглощает молодая зелень, а двое других стоят и невозмутимо смотрят на процесс. - Червей! - приказал капитан. Вперед вышел сержант, с оружием, напоминающим гранатомёт. Он зарядил оружие и выстрелил в центр леса. Снаряд просвистел и ударил в ствол древней сосны. По коре пошли трещины, сосна заскрипела и упала, подняв в воздух столб пыли. Из ствола поползли черные черви, пожирая кору дерева, хвою кроны, травы, растущие у подножия сосны. Число червей было огромным. Черное пятно расползалось по лесу, уничтожая всю растительность на своем пути. - Этого я и боялся, - сказал санитар леса, глядя на действие человеческого оружия, - они сами виноваты, я этого не хотел. Трава разрезала лесные тропы, опустошенную поляну, она тянулась к пришельцам, угрожавшим ее жизни. Растения разрывали их медленно, не давая уйти, они поглотили корпус пятиэтажки, прорываясь сквозь кирпичную кладку. Через несколько секунд все здание превратилось в одно большое растение. - Что теперь будет? - спросил Хэнк. - Ничего. Лес не простит их. Срочно иди в инспекцию и скажи, чтобы эвакуировали население города. Хэнк повернулся, чтобы уйти, но в последний момент обернулся. - Я так и не узнал твоего имени. - Я же сказал, ты услышишь его, беги. Хэнк поспешил в город. Лес прорывался через туман, он разрывал асфальт дорог, поглощал машины, людей. Твари из леса радостно выбегали в город и рвали прохожих, оторопевших от ужаса. Инспектор был в главном здании. - Необходимо немедленно эвакуировать население, - закричал Хэнк, ворвавшись в кабинет Тетчера. - Вы в своем уме? Эвакуировать население? Оставить производство? Это невозможно! - Очнитесь, лес наступает! - Хэнк открыл жалюзи окна. Лес хозяйничал в городе, разрывая асфальт, прорывая кирпичную кладку домов, разламывая бетонные плиты. Звери играли в жестокие игры с горожанами, отрывая им конечности и бросая в сторону. Они не пытались насытиться, они просто утоляли жажду охоты. - Хэнк, уймите лес, это приказ! - Ваши приказы больше не действуют, вы обидели лес, он сильнее вас, он сильнее всех на этой планете. - Хэнк, я назначаю вас санитаром леса, теперь это ваша задача, остановите лес! Стебли растений протянули свои ростки в кабинет инспектора, окна звенели и падали на пол, обои с треском разрывались. Стебли захватили Тетчера и растерзали его тело. Хэнк стоял посреди зеленого зала. Лес расползался, радуясь новому пространству. Город постепенно умирал. Жители пытались покинуть свои дома. Кому-то это удавалось, кто-то умирал разорванный животными или растениями. Кто-то погибал под разрушенными зданиями. Хэнк вышел на улицу остановился на перекрестке и изо всех сил крикнул: - Остановись! Я, Хэнк, санитар леса, приказываю тебе! Растения остановили свой рост, животные бросили свои кровавые игры и обернули взгляд к Хэнку. Они медленно направились к нему. Хэнк ожидал, что звери разорвут его, но они подошли, обнюхали его и легли возле его ног. Эпилог Хэнк вернулся в маленький домик, на знакомой опушке. Санитар леса встретил его. - Здравствуй, санитар леса, - усмехнулся он. - Здравствуй, пенсионер, - ответил Хэнк, - как твое имя? - Ты же сам произнес его, - усмехнулся пенсионер. - Тебя зовут Хэнк? - Меня зовут Хэнк, а как зовут тебя? - Меня зовут санитар леса. - Рад был познакомиться с тобой, санитар леса, - сказал пенсионер, - мне пора возвращаться. Надеюсь, они не успели разобрать мой корабль? - Вряд ли, у них была всего неделя. Что ты сделал с лесом? Почему он стал таким агрессивным? - Ты не поверишь, он и был таким, это вы довели его до такого состояния, я его долго успокаивал. Теперь это твоя задача. Надеюсь, люди когда-нибудь одумаются. - Надеюсь.