Грей открыл глаза, и увидел что на улице уже совсем светло. Астрид уже проснулась и сидела у озера, смотрела куда-то вдаль. Тут он понял, что весь вчерашний день действительно не был сном. На самом деле, засыпая ночью, он думал, что утром проснётся в своей постели, а всё это не что иное, как сон. На деле же, всё оказалось явью. Этой ночью, не смотря на преследование, он спал очень сладко, хотя и долго не мог заснуть, в отличии от его спутницы, которая отключилась почти сразу. Вдруг его живот заурчал и он понял, что очень голоден. Действительно, весь вчерашний день он потратил на молитвы Господу, и совершенно ничего не ел. Сейчас его организм как никогда требовал еду. – Ты уже проснулся? – Грей даже не заметил, как Астрид уже стояла возле него – Прости, что оставила тебя одного утром. Ты не замёрз? – Нет, я сам только что проснулся. Астрид зевнула, а затем потянулась. Сегодня она уже не выглядела усталой и испуганной девушкой. Ей лицо излучало радость, а улыбка вселяла надежду Грею на дальнейшее будущее. – Я много думал этой ночью – вдруг признался Грей – нам самом деле мне было сложно заснуть, и я был немного удивлён тем, как быстро ты уснула… – А ты надеялся, что я буду плакать у тебя на плече и бесконечно благодарить тебя? – вдруг лицо Астрид приобрело обиженный характер, и её язвительное замечание сильно удивило Грея. – Что? Нет… я совсем о другом. Ты ведь была на волоске от смерти! – И что с того? Кажется, мы порой придаём слишком много значения этому событию. Грею становилось всё сложнее понять свою спутницу. И действительно, если вчера она казалась ему безобидной овечкой с жуткими способностями, то сегодня он начинал осознавать, что с ней всё будет не так уж просто. Тем не менее, казаться обиженным или удивлённым он не хотел. – Хм… Я совсем не об этом хотел с тобой поговорить. Нужно обсудить наши дальнейшие действия. Так как я родом из города Имберд, с которого мы сбежали, к себе домой я вернуться не могу. Где находится твоя родина? Возможно, тебе стоит отправиться туда? – Не успел Грей закончить свою мысль, как Астрид тут же его прервала. – Куда уж точно нам не стоит возвращаться, так это на мою родину. Мне кажется отправиться туда, где мы уже когда-то были – будет одной из самых больших глупостей. Нужно идти в те города, где нас никогда не стали бы искать! – Да… в принципе ты верно мыслишь… – Ну, конечно же, верно! Мои выводи всегда правдивы, и я никогда не ошибаюсь! – Астрид приложила свою руку к груди, словно подчёркивая свою безупречность. – Откуда такая самоуверенность? – Всю свою жизнь я укрывалась от Церкви, и моё чутьё меня никогда не подводило! Я точно знаю, где и как лучше скрываться. Моё желание вернутся в родное поселение, всегда горело в моём сердце, но я твёрдо знала, что вернутся туда – будет фатальной ошибкой. И предзнаменуя твой следующий вопрос сразу на него отвечу - то, что я попалась в прошлый раз, было лишь последствием моей прихоти. Я попалась на уловку, устроенной мне церковным отродьем. Теперь я таких глупых ошибок более повторять не буду! Такой длинный монолог девушки не вызвал у Грея на лице ничего, кроме саркастической улыбки. – Хорошо, Астрид, тогда может ТЫ, подскажешь мне, как мы поступим дальше? – Мне кажется, или я слышу в твоём голосе нотки сарказма? – Развей мои сомненья, по поводу твоей ценности, как человека, способного укрываться от Церкви? – Я не обязана ничего тебе доказывать! – Внезапно закричала Астрид. «Да, это будет сложно» – всё больше понимал Грей, во что влип. Однако спустя пару секунд она тут же извинилась и поняла, что сомнения Грея не беспочвенны. – У меня давно зреет идея, по поводу того, где мне будет лучше всего укрыться от Церкви – Астрид начала излагать свой план – и возможно ты посчитаешь его безумным и глупым, но поверь мне, лучшего варианта не найти. По сути их два. Первый – всю оставшуюся жизнь скитаться по Империи от города к городу, от поселения к поселению как странствующие путешественники. То здесь, то там находить способ заработать, на вырученные деньги кое-как есть, в идеале купить лошадь и повозку, дабы путешествие не так сильно утомляло, и в случае погони можно было бы легко ускользнуть от нападающих. Само собой, понятно какие неудобства влечёт за собой этот путь. Кочевнический образ жизни не позволит осесть на одном месте и просто спокойно жить, чего, я думаю, и я и ты очень бы хотели. Ведь вечные скитания не лучшая перспектива. – Ты сказала, есть два варианта, и в начале ты начала говорить не про этот, ведь так? – Грей понял, что девушка не глупа. Скорее даже очень умна, на свои годы. – Совершенно верно! Думаю, ты уже догадался, что это за вариант. – Так как Империя Нордэн целиком и полностью зависит от Церкви, искать счастья здесь не имеет смысла. Единственным выходом является пересечение границы Нордэна в сторону Королевства Тирона, которое свободно от правления Церкви и единственным источником власти которого является королевская семья Тиронов. Там любой грешник, алхимик и маг будет свободен в своём виде деятельности, если не переступить дорогу королю. Астрид довольно улыбнулась и в очередной раз, потянувшись, легла на спине, подложив руки за голову. – Кажется, мне повезло с моим «спасителем» – казалось, она умышленно сделала акцент на слове «спаситель», в очередной раз, насмехаясь над Греем – ты оказался очень не глупым мальчиком! – Не пойму почему, но ты всеми силами хочешь показать себя умнее и главнее меня, однако впредь прошу тебя, воздержатся от колкостей мою сторону. Не скажу, что ты глупая, однако иногда ведёшь себя как ребёнок. Но при этом я понимаю, что твои способности могут помочь мне пересечь границу, ровно, как и мои способности могут помочь тебе. Казалось, Астрид не ожидала такой реакции Грея и немного обиделась. Она поняла, что разговор принял характер «делового», а этого она не очень любила. – И чем же мне может помочь святоша? – Астрид, на самом деле между нами намного больше общего, чем ты думаешь. Для всех я был священнослужителем, но на деле я - ярый противник Церкви. Так как любое возражение вело бы к плахе, я решил повременить с высказыванием своих мыслей, и дабы не вызвать подозрения начал работать священнослужителем в местном храме. – Я поражена. Но так и не услышала, чем ты можешь мне помочь. – Мы находимся в сердце Империи, а значит, путь к границе будет очень далёк. Понятно, что на такое путешествие понадобится немало денег. Исходя из увиденного, я понял, что ты не очень любишь пользоваться своими способностями, а тем более ради того, что бы красть деньги у торговцев. Я же – алхимик. Человек, который способен превращать недорогие металлы в более ценные, на чём можно неплохо заработать. Если повезёт, мы смогли бы найти торговца, который предоставит мне все нужные материалы для трансмутации, а затем, продав новосозданные металлы, отдал бы нам процент от их продажи. – Алхимик? Это уже интересно! Вариант с торговцем, конечно, очень занятный, однако и очень опасный. – Конечно. Но в любом случае заработать на еду мы сможем. – Ты предлагаешь сделать наш путь общим? – Я предлагаю сделку. Взаимная помощь и выгода. Астрид прикоснулась указательным пальцем своих губ и немного задумалась, после чего монотонно ответила: – Хорошо! Так и быть, пройдём этот путь вместе! Не сказать, что Астид была огорчена таким развитием событий. Скорее даже на оборот. Однако она никак не хотела показывать свою радость. Она захотела ещё раз подчеркнуть то, что путешествовать с Греем будет неохотно, но в последний момент передумала. Вдруг и Грей и Астрид увидели кого-то вдали. По израненной вечными дождями тропе двигалась повозка. Это был торговец, который вёз товар из одного города в другой. Его повозка была потрёпана, а лошадь шла медленно, видимо, путь был очень далёк. У Грея в голове проскользнула одна мысль, но чуть позже он понял, что опускаться до ограбления торговцев было нельзя. Однако в карманах у Грея не было ровным счётом ничего, а для такого длинного пути нужно иметь хоть что-то. – Я знаю, о чём ты подумал – прервала мысли Грея Астрид – маленькая девочка может заставить его отдать всё своё добро нам. – Нет, что ты! Однако… было бы неплохо найти хоть пару имперских серебряных монет, ведь без денег в этом мире нам ничего не светит. – Я понимаю тебя. Однако мои способности... они очень специфические. Я могу управлять разумом человека, но однажды вторгнувшись в чужой разум, он никогда не станет таким как прежде. Иными словами человек сходит с ума. Но... ценой за повелевание его разумом, является то, что он слышит мои мысли везде и всегда, и поэтому принимает их за собственные мысли. Таким образом, он исполняет всё, о чём я думаю. – То есть, если он сейчас жив, ты можешь отдать ему любой приказ? – Да. Но я не знаю где он, я лишь чувствую его присутствие где-то... Тот рыцарь у городской стены… он ещё жив. И ему очень больно. – Жив? Это может создать для нас проблемы? – Думаю, нет – в этот момент Астрид солгала. Ей не хотелось пугать Грея. – То есть если мы заставим торговца дать нам хоть пару монет, он… погибает как личность? – Именно поэтому нужно придумать иной способ заработка – Астрид ехидно улыбнулась, словно говоря «У меня уже давно всё придумано» – но в отличии от тебя, у меня остались знакомые в некоторых местах… – Знакомые? – Да. Одна моя старая подруга… Она может помочь нам отыскать лошадей и дать немного денег в дорогу. – Подруга? – Хватит задавать глупые вопросы! Грей почему-то был уверен, что, такая как Астрид не заводит подруг. – Твоя подруга. Кто она? – Она та, кого вы обычно презирают в этом мире. Церковь называет её ведьмой. Но на деле она… очень приятная девушка. Видимо в этот момент Астрид хотела рассказать что-то ещё, но решила, что Грею этого пока лучше не знать. – Ведьма… Где нам её найти? – Она живёт на окраине деревушки под названием Эверлайт. Говорят, местные жители ходят к ней за советами, она всячески помогает им с урожаем, лечит от всяческих недуг, а также изгоняет злых духов. Удивительно, но пока ещё ни один селянин не рассказал о ней Церкви, а даже наоборот, всячески пытаются сокрыть её. – Эверлайт… я был там когда-то в детстве. Если я не ошибаюсь, это не очень далеко отсюда. – Значит, решено. Идём! Я покажу краткий путь! – Астрид вдруг резко подорвалась и хотела помчать по тропе, однако всё ещё израненные ноги дали напомнить о себе. Она остановилась, и с томной улыбкой на лице сказала – Только давай будем двигаться не слишком быстро! *** Тем временем в кабинете настоятеля храма Абаддона сидел сам епископ Элинджиони. Абаддон истекал потом, от страха или от стыда, не знал даже он сам. А ведь было из-за чего истекать потом – его собственный священнослужитель только что увёл девчонку-демона прямо у него из под носа. – В чём дело, Абаддон? Всего раз в жизни я доверил тебе такую важную миссию, и ты меня так подводишь… – Простите ещё раз, епископ Элинджиони. – Твои извинения здесь ничего не изменят, Абаддон – епископ почесал свой подбородок, изображая задумчивое лицо – но я слишком хорошо к тебе отношусь, дабы уничтожать тебя. – Вы очень милосердны, епископ! – Возможно, слишком. Я даю тебе последний шанс. Поймай девчонку и этого пацана вместе с ней! – Конечно, я уже связался с городской охраной, они начали прочёсывать округи города. Эти двое не могли далеко уйти! – Однако, вынужден тебя предупредить. Всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Эта девчонка – не человек. Она запросто может уничтожить всю городскую охрану, здесь нужны особые методы. – Она… она одна из Них? – Именно. И поэтому я буду ещё более милосерден. У меня есть небольшой козырь в рукаве, которым я хочу поделиться с тобой – Епископ встал с кресла и подошёл к окну – мы схватили одного из Рыцарей Инквизиции. Его разум пленила эта девчонка… – Неужели… она так глупа? – Толи из жалости, толи по иной причине, но этого бедолагу она оставила в живых. Наши люди уже допрашивают его, и скорей всего с его помощью мы сможет быстро вычислить, где находятся беглецы. – Это действительно великолепный козырь! Епископ Элинджиони повернулся к настоятелю, и взгляд его устремился прямо Абаддону в глаза. От такого взгляда настоятель непроизвольно вздрогнул. – Однако если даже этот рыцарь тебе не поможет… Я не позавидую тебе. Епископ быстро пошёл к двери. Открывая дверь, его разразил очередной приступ кашля. Нагнувшись, он вышел с кабинета и, спускаясь по ступенькам, пытался всячески сдержать кашель, однако тот был сильнее. Когда кашель угомонился, он вышел на улицу, сел на коня и вместе со своими Рыцарями покинул город. Он знал, что настоятель не справится, поэтому в его голове бурлили мысли, по поводу поимки беглецов. И это нужно было сделать как можно скорее. *** В отличии от вчерашнего прохладного летнего дня, сегодняшний был довольно жарким. Яркое пылающее солнце провожало беглецов куда-бы они не пошли. Дабы не быть сильно заметными, им приходилось двигаться не по дороге, а прямиком через поля. Таким образом, было очень легко сбиться с пути, но Астрид выглядела очень уверенно, ведя Грея по такому «короткому» пути. – Ты уверена, что мы идём в верном направлении? Астрид недовольно фыркнула. – Конечно! Ты можешь не сомневаться в моих способностях! Я очень хорошо ориентируюсь на местности. «С каких это пор её способности сделали из неё великого исследователя?» – Грей уже начинал сомневаться в том, что они идут в правильном направлении. – Ты не веришь мне? – Лицо Астрид вдруг стало очень серьёзным. – Да нет, верю-верю – Грей не смог сдержать смеха. Вдруг он почувствовал лёгкий удар в живот. Посмотрев вниз, он увидел маленький кулачок, пытающийся нанести удар. Это был кулак Астрид. – Не смей с меня смеяться! Но от такого серьёзного выражения лица и слабого удара Грей не смог удержатся, и засмеялся ещё больше. Астрид просто обиженно отвернулась от него и пошла дальше, ускорив шаг. Хоть Грей и засмеялся, ему было не по душе такое детское поведение своей спутницы. Всё же ситуация, в которой они оба оказались, была весьма плачевной. Похоже, Астрид просто было нечего терять, в то время как Грей потерял всю свою жизнь. 25 лет его жизни можно просто забыть. Теперь неизвестно даже, когда он сможет продолжить свои эксперименты, и заняться своим любимым делом – алхимией. – Да ладно тебе дуться – прервала раздумья Грея Астрид, словно прочитав его мысли – ты же наверняка мечтал заниматься алхимией без опасений. Когда мы сбежим в Королевство Тирона, ты сможешь делать там что угодно! А Милена поможет нам добраться туда как можно скорее! – Милена? – Ну да, это та ведьма, к которой мы сейчас идём. Я не называла её по имени? – Ты называла её только ведьмой. Астрид приложила большой палец к губам, сжав руку в кулак. – Как не тактично с моей стороны… Только не говори ей что я её так называла, она этого терпеть не может! *** Спустя несколько часов Астрид и Грей уже были у порога деревни Эверлайт. Наконец-то, они свернули на извилистую тропу, и Грей теперь точно был уверен, что они шли в правильном направлении. Однако некая тревога не прекращала сверлить его душу. Он бы мог назвать это интуицией, если бы верил в подобные вещи. Но что может пойти не так? Да что угодно! – Эй, тропа, ведущая в деревню, в другой стороне – заметил Грей. – Милена не столь глупа, дабы жить в деревне вместе с жителями. Она предпочитает отшельнический образ жизни и живёт вот на этой горе – Астрид указала рукой на невысокую гору, возле которой была образована небольшая деревушка – Там не трудно взобраться. – Нам придётся лезть на гору? – Да это просто небольшой холмик! Какие-то проблемы? – Н… нет, просто… полагаю, с этой горы отлично видно окрестности. – Конечно! С помощью этого преимущества Милена издали увидит Рыцарей Инквизиции и прочих людей, которые захотят ей навредить. Если, конечно, они посмеют сюда сунуться! Беглецы уже подошли к горе. Астрид быстро вскочила на первый камень, и ловко начала преодолевать скалу, не смотря на свои измученные ступни. – Чего ждёшь? – Крикнула с высоты трёх метров девушка, когда увидела, что алхимик стоит как вкопанный. Он до ужаса боялся высоты. Да, Грей знал, что это большая глупость и это всего лишь фобия, но он никак не мог от неё избавиться. Переборов свой страх, он начал взбираться на эту гору. – Давай быстрее! Почему ты постоянно смотришь вниз? – Я? Просто… смотрю как много пути мы уже прошли. – Ты что, боишься высоты? – Что за глупости! Ничего я не боюсь! Астрид уже забралась на нужную им гору. Это даже была не гора, а скорее каменистая возвышенность, высотой не более 10 метров. Для Грея же, даже эта вертикальная дистанция показалась сущим кошмаром. «Вот. Уже. Почти. Ура!». Грей наконец-то одолел эту «гору» и когда поднялся на ноги, увидел просто сияющее от счастья лицо Астрид. Он понял, что радовалась она не его успеху, а его страху. Ей было весело от подобного зрелища – дрожащий, вспотевший алхимик Грей стоит перед ней с испуганным лицом, после того как залез на скалу, высотой в десять метров! – Довольна, да? – Нет, с чего ты взял. Ты же ничего не боишься! Значит, и смеяться не с чего. Вдруг их разговор прервала девушка, вышедшая из горной пещеры. Она была одета в тёмно-синюю рясу, поверх которой был надет чёрный плащ. Её волосы чёрного цвета, словно смола, были распущены, а глаза не имели никакого цвета. Казалось, эти глаза смотрели не в этот мир. На руках у неё были длинные ногти, около 10 сантиметров в длину. Удивительно, но Грей больше испугался скалы, нежели этой девушки, ведь даже неграмотный селянин называл бы её только одним словом. Ведьма. Когда она подошла ближе и увидела Астрид, её лицо расплылось в улыбке. Ранее суровое и строгое лицо приобрело черты женственности и доброты. Грей понял, что первое впечатление было обманчиво, и на самом деле эта женщина очень привлекательна. К тому же она выглядела очень молодо, как для… ведьмы. – Астрид! Как я рада тебя видеть! – женщина подошла к Астрид и взяла её за руки – Я слышала, что тебя схватила Церковь… Хорошо, что ты цела и невредима. А это кто? – Тут она показала пальцем на Грея, и её лицо вновь стало холодным, как ледяная глыба. – Это Грей! Он как бы… спас меня. Ну, длинная история, в общем-то. Но ты можешь не волноваться, ему можно доверять! «Можно доверять? Мы знаем друг друга меньше суток, с чего она взяла что мне можно доверять. Хотя я же спас её, наверное, это многого стоит» – думал про себя Грей. – Грей, помнишь, я тебе рассказывала про Милену? Это она. – Да, конечно! Очень приятно познакомится, моё имя Грей Годфолк. Милена улыбнулась. – Ану, Грей, признавайся. Что эта девчонка там про меня наплела? Небось, опять сравнивала меня с ведьмой? Грей мимолётно улыбнулся, и понял, что этим самым выдал Астрид. Но волноваться по поводу собственной оплошности не стал, ведь Милена, по-видимому, была действительно близким человеком для Астрид. А значит и для Грея она была союзницей. Астрид громко рассмеялась. – Как ты быстро меня раскусила! – Давайте, идём внутрь. У меня как раз почти готов суп. За обедом мне всё расскажете! – О! Еда! Это очень кстати – заметила Астрид. Астрид с радостью побежала к пещере, Грей пошёл за ней. Милена по прежнему улыбалась, хоть Грею казалось, что эта улыбка натянута, и она не вполне доверяет Грею. И он понимал её как никто другой. «Никому нельзя доверять». Войдя внутрь, Грей обнаружил, что с виду пещера не была похоже не пристанище ведьм. На стене висели какие-то засушенные травы, небольшой старый деревянный столик держал на себе несколько небольших кастрюлек, половник, кувшин и ещё пару деревянных мисок. Милена скорее была кем-то вроде местного знахаря, нежели ведьмой. По запаху Грей смог определить специальный настой из различных трав, предназначенный для утоления боли. Увидев всё это, он ещё больше успокоился. *** – Вот так значит, да? – Внезапно у Грея за спиной раздался голос Милены – ты спас Астрид ценой своей жизни? – После сытного обеда куриным супом и рассказов Астрид о том, что с ней случилось, Грей отошёл на край скалы, пытаясь в очередной раз побороть свой страх, но как бы он ни старался, посмотреть вниз – было выше его сил. Грей даже не заметил, как Милена подошла к нему сзади, возможно, это из-за его боязни высоты, ведь в этот момент он думал лишь об этом. Услышав знакомый голос, он обернулся назад и отошёл от края скалы. – Ну, в целом, да. – Ты же понимаешь, что она могла спастись сама? – Да, но в тот момент я ведь этого не знал. На самом деле… я не уверен, спаслась ли бы она в тот момент. Иногда мне кажется, что она была готова умереть там, в Храме. – Твои чувства тебя не подводят – Милена подошла ближе. – Что? – То, что я тебе сейчас скажу… не стоит говорить об этом Астрид. Но она уже очень давно живёт как скиталец. Абсолютно одна. Постоянные гонения Церкви измотали её, и вполне может быть, что она дала им поймать себя специально для того, что бы быть казнённой. Наверняка, ей осточертела подобная жизнь. Единственное, что осталось у Астрид – это я. Но я не могу позволить ей долгое время находиться рядом со мной, если её увидят местные жители… – То что? – Не важно. Скажем так, они её знают. И знают не с лучшей стороны. То, что ты пожертвовал всем, ради неё… для неё это очень много значит. Возможно, внешне это никак не отображается, но поверь, её благодарность тебе безгранична. – Зачем ты мне это рассказываешь? – Я не могу позволить, что бы ей ещё кто-то навредил. Она доверяет тебе, хотя человек она очень не доверчивый. Наверное, она что-то в тебе чувствует. Что-то, чего нет в других людях. И поэтому… если ты предашь её, это будет последней каплей для неё. – Её часто предавали близкие люди? Милена безмолвно кивнула. После чего бросила свой взгляд на пещеру. Там у потухшего костра, на котором часом ранее готовился суп, дремала Астрид. Грей ещё раз посмотрел на её милое лицо и хрупкий стан и мысленно поклялся себе защищать её и впредь. – Ладно – продолжила Милена – давай сменим тему. Астрид затронула в разговоре твой род деятельности… ты правда алхимик? Грей кивнул. – Не часто встретишь алхимиков в Нордэне. – Это точно. – Я тоже в своё время увлекалась алхимией. Я делала различные эксперименты, пыталась вывести неодушевлённые вещи на новый уровень… Хотела сделать мир лучше, но всё это я бросила ещё в юности. – Как же ты всё это время скрываешься от Церкви? – Местные жители меня никогда не выдают. Более того, всегда помогают мне, и как ни странно, пока ещё ни один селянин не разболтал обо мне вне этой деревни. Хотя я уверена, что такой момент настанет, и в любой момент мне придётся сменить своё пристанище. – Да уж… Кажется, я своё пристанище уже бросил. Осталось найти новое! – Грей неловко улыбнулся. – Грей, я поговорю с местными жителями, они дадут вам лошадей, повозку, еду, деньги – всё что нужно. Однако не выходите от сюда, и не показывайтесь им на глаза. Особенно береги Астрид. – Что же такое в этой деревни? – Дело не в деревни. Астрид бывала уже здесь раньше, если её кто-то узнает, вам не поздоровиться. Взирая на последние события, люди Церкви буду очень активно вас искать, поэтому задерживаться вам здесь нельзя. Я сейчас же отправляюсь в деревню, вернусь вечером, со всем, что вам нужно. – Спасибо большое, Милена. Встреться мы при других обстоятельствах, может, у нас было бы больше время обсудить много общих между нами тем. Милена улыбнулась. – Возможно, ещё встретимся, и поговорим дольше – с этими словами она выдвинулась в деревню Эверлайт. Грей смотрел вдаль, и видел как деревья внезапно зашевелились. Это был тёплый летний ветер. На небе кое-где виднелись лохматые облачка, вокруг пели птицы. Но на душе Грея было всё также тяжело. «Что не так? Откуда это чувство?» Грей успокаивал себя тем, что это просто волнения от произошедшего вчера. Но что-то ему подсказывало, что дело не в этом.