Это третья глава. Материал еще не редактированный, большая просьба к прочитавшим помочь найти ошибки и нестыковки в тексте. Комментарии приветствуются. Глава 3. Олень медленно поднял голову и осмотрелся по сторонам. Пошевелив ушами и тряхнув развесистыми рогами он вернулся к своей трапезе. Наконечник закаленной стрелы смотрел животному прямо в сердце. Охотник выслеживал его уже четыре часа и вот наконец руки натягивают тетиву. Еще мгновение и олень превратится в его добычу, пронзенный кованной сталью. Он умрет почти ни чего не почувствовав, стрела пробьет его сердце и он просто упадет. Во всяком случае, Грэн хотел в это верить. Он очень любил охотиться и это было единственное что он умел, и этим зарабатывал себе на жизнь. Но каждый раз, освежевывая новое животное, ему было до боли его жалко. Он оправдывал себя, что это ради его же жизни, но смотря в глаза оленю, который только недавно завораживающе скакал по пологим горным склонам, а теперь лежит неподвижно как кусок мяса, все эти оправдание казались сущим бредом. На миг он замешкался и именно это спасло животное. Услышав какой-то шум, олень резко вскинул голову и огромными прыжками скрылся между деревьями. Грэн разочарованно опустил лук, весь день насмарку. Он решил проверить что же спугнуло его добычу и мягко ступая по коричневой хвое пошел в сторону шума. Ногу он ставил плавно на ребро стопы, шаг получался почти бесшумным. Дойдя почти до того места где стоял олень он посмотрел вниз по склону и тут же спрятался за деревом. Внизу по узкой тропе двигались в ряд пятеро всадников в черных плащах, судя по эмблемам на груди это были Исполнители Ордена, а им лучше на глаза не попадаться. Грен прижимался спиной к широкой ели, и решил посмотреть, не скрылись ли всадники из виду. Выглянув на тропу он увидел, как один из всадников остановился и словно нюхал воздух, потом дернув за поводья он догнал остальных и они скрылись за поворотом. Что Исполнители Ордена делают в такой глуши? Тем более впятером, их редко встретишь меньше восьми. Грэн решил быстрее вернуться в город и поделиться этим со стариком Фанганом. * * * Солнце опустилось за белоснежные пики Виктимского хребта и Страар погрузился в вечерний сумрак. Холодный осенний ветер усиливался, заставляя прохожих ежиться от холода. В лужах отражалось хмурое серое небо. Кое где в окнах уже горел свет масляной лампы. Даэнор спустился с коня и привязал его к деревянной коновязи возле крыльца своего дома. Поднимаясь по каменным ступенькам он думал о приезде Исполнителей. Капитан прекрасно понимал что не может не подчиниться его приказу, ведь под угрозой его семья и семьи его подчиненных, а принимать решение за них он не мог. Но отдать приказ на убийство ребенка он не мог. Следовало завтра собрать всех гвардейцев и обсудить это решение. От размышлений Даэнора отвлекла жена. Она стояла возле двери, и чуть склонив голову смотрела на него, зеленое платье мягко струилось почти до пола, светло-русые волосы, перевязанные сзади, опускались почти до пояса. Она чуть прикоснулась рукой к его щеке. - Даэн, все в порядке? Ты какой то хмурый. - она внимательно посмотрела капитану в глаза. Даэнор взял ее рук и поцеловал в ладонь. - я расскажу тебе все попозже, нам надо будет это серьезно обсудить. Дети уже дома? - - Старшие уже вернулись, а Ферни еще у тетушки Дван, скоро должна прийти, ты голоден? - - Подождем Ферни, просто они тоже должны знать. - Спустя около часа вся семья собралась возле большого деревянного стола. Двое старших близнецов Диран и Дирал сидели напротив Даэнора, Свиала с дочкой сидели рядом. Стол был накрыт но ни у кого не было аппетита, все напряженно ждали разговора. - Сегодня в Страар приезжали Исполнители Ордена, - капитан говорил сдавленным голосом, он сидел положив руки на стол и смотрел на свои большие пальцы. - В сторону города движется предатель Ордена, нам отдали приказ его задержать, он попытается пересечь границу на нашем участке. Он сам бывший Исполнитель, и это усложняет задачу, один такой легко справиться с дюжиной гвардейцев. Но самое главное у него в заложниках маленькая девочка. - Даэнор посмотрел на Ферни, та крепко прижималась к матери и держала в руках маленькую тряпичную куклу. Свиала сильнее прижала к себе дочку. - Нам отдали приказать задержать его любой ценой, даже если это будет стоить жизни девочке. В случае невыполнения приказа нас объявят предателями и приговорят к смерти. Я не смогу отдать приказ об убийстве ребенка, по этому я прошу вас на время уехать в Потонкал к Дэмару. У него можно будет укрыться на время. - Даэнор поднял глаза на сыновей. - Вы уже довольно взрослые, я хорошо вас тренировал, позаботьтесь о матери и сестре. Как проехать вы знаете, я не могу дать вам сопровождение так что вся надежда на вас. - Близнецы молча кивнули. В глазах Свиалы явно читался страз. - А как же ты? - Ее голос чуть дрожал, было заметно что она сдерживает слезы. Даэнор протянулся через стол и взял ее за руку. - Не волнуйся со мной все будет хорошо, придумаю как разобраться с этим, потом приеду и заберу вас. - Свиала сглотнула комок в горле. Ферни смотрел на отца непонимающим взглядом. Они отправились в дорогу на следующее же утро, до рассвета. Небо только начинало окрашиваться в серый цвет. Холодный воздух пробирал до ниточки, тяжелые тучи предвещали дождь. Повсюду пахло сыростью и палой листвой. Дворники еще не успели убрать улицы. Близнецы сидели на вороных жеребцах, у каждого из-за спины виднелся лук и на поясе позвякивали фальчионы. Капюшоны дорожных плащей покрывали головы и скрывали лицо в тени. Свиала сидела в широком седле на гнедой кобылице, она уже не сдерживалась и по ее щекам текли ручейки слез. Ферни сидела спереди ее и тоже тихо плакала. Даэнор проверил ремни подпруг и стремян. Подойдя к лошади жены он снял с плеча переметную сумку и повесил ее за седло. Свиала нагнулась к нему и он поцеловал ее мокрые щеки. - Береги себя, прошептала она дрожащим голосом ему на ухо. - Мы будем тебя ждать! - - Вы тоже будьте осторожны, помните все что я вам говорил, - Даэнор говорил тяжело, предательское чувство сдавливало грудь. - Я скоро за вами вернусь. - Отойдя чуть в сторону он хлопнул кобылицу по крупу и близнецы тронули поводья. Лошади пошли легкой рысью. Сыновья на последок махнули отцу. Он стоял на крыльце и смотрел их исчезающие в сумраке силуэты. Даэнор понимал, что это возможно последний раз когда он видит свою семью, его успокаивало, что Свиала и Ферни в надежных руках, близнецы смогут о них позаботиться. * * * Лиирани сидела молча на пепелище и палочкой рисовала на земле узоры, ее белоснежно платье почти все было перепачкано сажей. Большие миндалевидные глаза, цвета луны, отрешенно смотрели за кончиком палочки. Длинные черные волосы, прикрывающие остроконечные уши, слиплись от грязи и сосульками висели почти до земли. Ей было двести восемьдесят лет, по эльфийским меркам она была еще ребенком и выглядела как человеческая девочка лет четырнадцати. Дождь струйками стекал по ее лицу, и не было понятно - вода это или слезы. Капли со звоном шлепались рядом с ней в смесь из грязи крови и пепла. Вокруг нее еще кое где дымились обгорелые стволы-исполины и остатки домов. Везде лежали скрюченные и изуродованные тела. Прямо перед ней, обвалившиеся со сгоревшего ствола, дымились обломки ее дома. В нескольких шагах лежало тело высокого стройного мужчины. Его серебристая кольчуга была пробита тремя арбалетными болтами, на изящном лице с тонкими чертами застыло выражение боли и ужаса. Они убили всех кого она знала. Всю ее семью, друзей, они не пощадили даже маленьких детей. Весь Эвелриан - жемчужина северных лесов, независимый город темных эльфов был уничтожен. Северные варвары обычно проходили мимо их лесов и не трогали их, последнее время даже наладилась какая-то торговля, но в этот раз все было не так. Они пришли большим организованным войском и пытались взять Эвелриан напором, но эльфийские лучники дали им отпор, все таки северяне не привыкли воевать в лесу. Тогда они отступили. Эльфы уже начали считать это победой когда пришел огонь, варвары каким-то непостижимым образом подожгли лес выкуривая их из укрытий, явно им помогали какие-то неведомые ей силы. Начали гореть дома и спустя какой-то час весь Эвелриан, построенный почти полностью из дерева был охвачен огнем. Эльфы бросали свои жилища и двинулись к выходу из города но там их встретил массовый огонь арбалетов. Город горел три дня а северяне добивали любого кто выжил. Это не был налет для наживы, это было уничтожение, они планомерно убивали каждого кто попадался им на глаза. Для эльфа смерть это намного больше, чем смерть для человека, они сами по себе бессмертны, если его не убить, эльф никогда не состариться и не умрет. Некоторые из них доживали до десятка тысяч лет и видели исток многих рас. Именно по этому со смертью каждого эльфа мир словно терял кусочек себя, само время и пространство казалось рыдали от такой несправедливости. В этот раз погибли стони. Потом пошел дождь, словно само небо оплакивало перворожденных. Тогда Лиирани выбралась из убежища скрытого в корнях огромной ели, в котором укрыл ее отец. Оно было настолько мало что она там еле поворачивалась. Когда она увидела что осталось от некогда прекрасного Элвриана она пожалела, что осталась в живых. Теперь она сидела посреди разрушенного города и рисовала палочкой на земле узоры полностью отрешившись от внешнего мира. В себя она пришла только от мягкого толчка в плечо. Повернувшись она увидела Раскала, своего верхового белого тигра. Неизвестно как он выжили в этой бойне. Он тяжело дышал, некогда роскошная белая шерсть намокла и слиплась от грязи. На седле в нескольких местах виднелись следы от рубящих ударов. Он еще раз мягко подтолкнул ее носом в плечо. Эльфийка ухватилась руками за поводья и Раскал, присев, помог ей забраться. Прижавшись к его большой мягкой спине, Лиирани в голос зарыдала. Тигр большими плавными шагами повез ее подальше от мертвого города. * * * Талгрис проснулся около полудня. В пещеру снаружи проникал тусклый свет пасмурного дня. Воздух был довольно холодным и пах сыростью. Раны сильно ныли и чесались, из-за той что была в груди было тяжело дышать. Проверив девочку, полуэльф встал и углубился в пещеру. Возле одного свода лежала куча дров, видно охотники часто использовали это укрытие как ночевку. Сложив поближе к выходу костер, Талгрис высыпал на него немного черного порошка из небольшого мешочка. Ударив несколько раз по кремню, он выбил несколько ярких искр и порошок вспыхнул, следом за ним занялись и дрова. Переложив Киру поближе к огню, полуэльф еще раз сверился с картой. До границы еще около четырех дней пути, весь маршрут полуэльф проложил по еловому лесу у подножия Виктимского хребта, где погоне тяжелее всего их будет найти. Но горный хребет на севере изгибался и дальше высился вдоль границы империи, создавая естественную защитную стену. Через горные перевалы сейчас тяжело перейти, в это время года там свирепствуют ветра. Оставался единственный путь через небольшую долину пересекающую хребет, поперек долины лежал пограничный город Страар и вся его северная сторона была защищена высокой стеной. Именно в этом городе Талгрис планировал оставить девочку, дальше его путь был далеко не так безопасен и он мог подвергать ее такому риску. Отвлекая полуэльфа от мыслей проснулась Кира. Она села на толстом зимнем плаще, потерла глаза кулачками и, поежившись от холода, натянула на себя небольшой полушубок. Увидев костер она протянула к нему ручки. - Привет, как спалось? - Талгрис пододвинулся к ней поближе и начал доставать из мешка завтрак. - Мне снился дом, снилось как мама печет мой любимый пирог с клубникой, как мы играли с Кирти, снилось как папа рассказывал нам на ночь сказки... - голос девочки задрожал. На ее глаза навернулись слезы. Полуэльф прижал ее к себе и погладил по волнистым локонам. Он хотел ей что-нибудь сказать, но все слова казались пустыми. Он просто мягко проводил ладонью по ее шелковистым волосам и через несколько минут Кира перестала плакать. Она подняла чуть красные от слез глаза и посмотрела полуэльфу в лицо. - А где твои мама и папа? - - А-а-а... Я не знаю, я не помню своего детства, да и с того как помню я был один и окружали меня всегда чужие люди. - Девочка застала его врасплох таким вопросом. - Но они же все равно есть, не бывает детей без папы и мамы. - - Я знаю, но я об этом очень редко думаю, я привык быть один. - Кира внезапно протянула ручку и прикоснулась к черному узору у него на лице. - Это ты сам нарисовал? Мы с братом тоже любили рисовать друг другу разные рожицы. - она потерла пальцем нижнюю часть узора. Талгрис еще сильнее растерялся. До этого почти ни кто не прикасался к нему. Он мягко взял ее руку и отвел от своего лица. - Нет, это не рисунок, это с самого детства так, я не знаю откуда это. Я пытался это оттереть, но похоже тут сама кожа такого цвета. - - Здорово. Красиво, мне нравиться. У нас что-нибудь съесть? Я такая голодная! - Покормив девочку, полуэльф затушил костер и закопал угли под деревьями. После полудня они отправились в дорогу. Через лес пролегала широкая тропа, лошадь легко пошла быстрой рысью. Несколько раз они переходили горные ручьи и реки. Иногда вдалеке виднелись одинокие фигуры охотников или травников, полуэльф тут же уводил коня подальше в лес чтобы избежать встреч. Перед закатом полуэльф и девочка поели не слезая с коня. На ночлег они остановились в небольшом охотничьем домике, который на удивление оказался пуст. Уложив Киру на широкую кровать, устеленную овечьими шкурами, Талгрис вышел наружу и сел недалеко от двери прижавшись спиной к деревянной стене. Воздух сильно пах смолой и хвоей. Полуэльф видел ночью как днем и легко различал проскальзывающие между деревьев силуэты любопытных животных. Ночной лес полнился звуками, холодный и влажный воздух даже мельчайший шорох разносил на лиги вокруг. Полуэльф окинул голову назад и закрыл глаза. Слова девочки заставили вспомнить его детство. Он вообще не помнил своих родителей и где он родился. Его совсем маленьким нашло племя степных кочевников, его колыбель была привязана к лошади которая одиноко скакала по степи, и растили, как животное на привязи. Кормили отбросами вместе с другим скотом. Его спина до сих пор хранила следы от частых побоев плетью. Он часто пытался сбежать но кочевники постоянно находили и забивали до полусмерти. Когда ему уже было больше десяти лет, они стали натравливали на него волков и пум для развлечения. Однажды, на одном невольничьем рынке, когда его хотели продать, ему удалось сбежать. Он пересек границы империи, что бы кочевники не поймали его опять, и долго скитался по маленьким городам воруя еду. Добравшись до столицы он примкнул к небольшой своре беспризорных детей и они вместе промышляли на рынках. Другие дети боялись его, но в открытую боялись выгнать его, так как его сила и ловкость уже тогда превышали многих в разы, и однажды они подставили его на одной краже. За ним пустилась в погоню городская стража, и когда он уже почти оторвался от них, его взяли в кольцо больше дюжины арбалетчиков. Если бы не командор Свирг, который тогда был еще рядовым Исполнителем, он бы сгнил в темницах имперской тюрьмы. Свирг тогда отвечал за набор рекрутов в академию Ордена и услышал о странном воришке который при поимке один отбивался от четырех гвардейцев. Он забрал полуэльфа по свою ответственность и устроил его в академию, где все природные таланты Талгриса довели до совершенства, как из алмаза делают идеальный бриллиант. После академии он попал в орден где и прослужил до недавних событий. Воспоминания до сих пор отзывались тупой болью в груди и вызывали приступы злости. Но только сейчас он по настоящему задумался откуда же он действительно родом и где его родители? Откуда эти странные узоры у него на лице Но вряд ли ему когда-нибудь удастся найти ответы на эти вопросы, он ни разу за всю жизнь не встретил ни одного человека хотя бы близко похожего на него. Просидев снаружи около часа Талгрис зашел обратно в охотничий дом и обняв девочку лег спать. Проснувшись еще до рассвета они отправились дальше в дорогу. Полуэльф понимал, что обогнать посланцев которые известят о нем пограничные заставы ему не удастся, но наделся добраться до Страара еще до того как туда пригонят пару звеньев исполнителей и сотню гвардейцев. За день они преодолевали около пятнадцати лиг, по его подсчетам оставалось около трех дней пути. К обеду они подошли к небольшой деревне с маленькими деревянными домами, за деревней виднелся большой огороженный загон где пасся довольно большой табун лошадей. Талгрис спрятал Киру и лошадь в небольшой чаще и сам прокрался в деревню. Накинув на голову капюшон он купил в продуктовой лавке вяленного мяса, хлеба и сыр. Сложив еду в рюкзак, он пробрался к загону. Сняв верхнюю жердь с забора, полуэльф незаметно вывел вороного жеребца и увел его в лес. В небольшой чаще Кира сидела в седле так же как он ее и оставил. Подойдя к ней, Талгрис снял ее и посадил под дерево, потом отстегнул сумки и снял седло с поводьями. Покормив обоих лошадей из небольших мешков овсом, он запряг вороного жеребца, а другую лошадь привязал к седлу. Усадив девочку в седло он запрыгнул сам и дернул поводья. Лошади пошли легкой рысью унося их по лесной тропе дальше от деревни. * * * Деревянная дверь со скрипом открылась, и Грэн, пригнув голову, вошел в небольшой дом. Внутри было довольно темно, свет маленькой масляной лампы лишь немного освещал узкую комнату. Охотник стряхнул сапоги и снял колчан с луком. В другом конце дома послышалось старческое кряхтение. Из небольшой мастерской вышел невысокий седой старик в кожаном переднике. - Пришел? Что сегодня подстрелил? - старик вытер руки об передник и, взяв лампу подошел к Грэну. Охотник только молча пожал плечами и развел руки. - но ты же почти никогда не возвращался с пустыми руками, что случилось? - Грэн приставил руки к голове изображая оленя. - Так ты выследил оленя?- Охотник кивнул головой, потом изобразил натянутый лук и то как олень испугался и убежал. - Ты уже почти его подстрелил, как его что то спугнуло, и что же это было? - Изобразив эмблему на груди и кивнув головой он показал пять пальцев. - Пятеро Исполнителей Ордена? Что они делали в нашей глуши? - молча пожав плечами, Грэн изобразил на ладони шаги. - Ладно нас это все равно не касается, собирайся завтра с утра отправляемся в Страар на рынок, у нас уже достаточно шкур, как раз к зиме все продадим. Проверь наш фургон и сложи в него весь товар из мастерской. - Охотник еще раз согласно кивнул и скрылся в тени мастерской. Спустя несколько часов все шкуры были аккуратно разложены на специальных полочках и развешаны под потолком в небольшом деревянном фургоне, все колеса тщательно смазаны. Грэн сидел рядом на небольшом полене и вытирал руки грубом куском ткани. Пятеро всадников так и не выходили у него из головы. * * * Даэнор сидел в комнате собрания прямо в центре пограничного корпуса императорской гвардии. Рядом с ним, вокруг небольшого стола сидела дюжина старших офицеров. Лицо капитана было серее тучи, он скрестил пальцы рук и положил их на стол. -Вчера у нас были Исполнители Ордена, - медленно, почти сквозь зубы начал Даэнор. - В Двиоре один из исполнителей предал орден и взяв заложника скрылся, при этом убив одного из членов парламента. По информации от разведчиков Ордена он движется на север по склонам Виктимского хребта. И единственный выход из Империи лежит через наш город. Нам приказали задержать его любой ценой. Все было бы ничего, но у него в заложниках маленькая девочка лет пяти. Но даже если его поимка будет стоить ей жизни нам все равно приказано его остановить. В случае неповиновения нас объявят предателями империи и приговорят к смерти и этот приказ будет распространяться на наши семьи. - - Может нам удастся его задержать и не тронуть девочку? - приподнявшись с места, пробасил чуть полноватый офицер. - Ты забыл с кем мы имеем дело? Он Исполнитель Ордена, и еще капитан звена, он один взвод гвардейцев уложит. Тем более он вооружен гадлейданом. Если его прижать я думаю первым делом он избавиться от девочки. Я не могу отдать вам приказ на убийство ребенка, у меня самого не поднимется рука. Я собрал вас что бы посоветоваться как можно решить эту проблему. - - Я думаю нам первым делом стоит позаботиться о наших семьях. - довольно молодой офицер с золотистыми волосами повернулся к Даэнору. - В любом случае им лучше будет укрыться где то на время. - - Да я с тобой согласен, мне тоже в голову пришла эта мысль. Сами Орденцы отправились в соседний Скалот и суток через двое будут здесь. Так что есть время отправить свои семьи. Но я уверен, что за ними будут следить на дорогах. Моя семья уже отправилась в путь и я советую вам поступить так же. - - Что за бред я тут слышу! - все офицеры резко повернувшись в сторону говорившего. Это был невысоко роста, с обезображенным от шрамов лицом, бывший наемник Чалкуб, которого год назад прислали для укрепления из Двиора. - Вы как куча сопливых девок! Готовы пожертвовать всем из одной девчонки. Я не собираюсь терять свое звание из-за ваших тупых принципов. - - Если бы мы оба не носили форму Императорской гвардии, я бы прирезал тебя как собаку за такие слова. - Даэнор поднялся и сжал край стола от злости. - Тебе не понять, потому что у тебя никогда не было своих детей, да и вряд ли будут, ни одна женщина не посмотрит на тебя. - Чалкуб резко подскочил хватаясь за рукоять бастарда. Сидящие рядом офицеры тоже подскочили, готовые в любой момент достать мечи из ножен. Бывший наемник отпустил рукоять. - Мне не когда тут с вами рассиживаться, все равно что слушать причитания бабок на рынке. - развернувшись он с презрением сплюнул на пол и вышел, громко хлопнув дверью. - Я думаю его лучше остановить, от него может быть много неприятностей. Воин он может и хороший но сволочь порядочная. - золотоволосый встал в полный рост и нагнулся над столом. - Я согласен с тобой, отправляйся за ним, возьми пару гвардейцев, заприте его в камеру что бы он не наделал глупостей. - молодой офицер согласно кивнул и выбежал следом за Чалкубом. - Так что будем делать? - прозвучал уже знакомый бас полного офицера. - Я думаю, гарнизон все равно стоит поднять в боевое положение, что бы не вызывать подозрений, нов любом случае предупредить солдат не вести стрельбу на поражение, в крайнем случае возьмем всю ответственность на себя если не получиться его задержать. - - Даэнор, мы служим под твоим командованием больше десяти лет и всегда доверяли тебе, и сейчас мы пойдем за тобой хоть на смерть. Можешь рассчитывать в любом случае. - - Спасибо, я всегда ценил вашу преданность. - Капитан выпрямился и приложил левую руку к правому плечу отдавая воинскую честь, все остальные офицеры последовали его примеру. Чалкуб пришел в себя. Голова раскалывалась от боли. Потрогав затылок он почувствовал на пальцах теплую кровь. Каменный пол пронизывал сквозь одежду холодными иглами. Последнее что он помнил, это как на улице на него выскочил белобрысый сопляк, который в офицерский состав попал то только полгода назад. Он сказал что Чалкуб арестован за неподчинение и оскорбление старшего по званию. Тогда бывший наемник выхватил меч но не успел сделать и шаг как рухнул без сознания. Откуда ему было знать что этот юнец притащил с собой двух гвардейцев и пустил их в обход, что бы зажать его в клещи. Вот один из них и огрел его по голове древком алебарды. Опершись спиной на холодную каменную стену камеры, он обхватил больную голову руками. Надо было уносить ноги из этой дыры. Не известно, что там задумал Даэнор со своей сворой, но в то, что ничем хороших не кончиться, он был уверен. Немного подумав, Чалкуб убрал руки с головы и с силой ударил ей об стену. Из глаз посыпались звезды и его пронзил новый приступ боли. Из раны на затылке с новой силой пошла кровь. Вытерев следы удара со стены и лег точно так же как лежал, когда его принесли. Через пять минут рядом с головой натекла приличная лужица крови. Прошло еще около десяти минут но мимо камеры ни кто не проходил. И когда он уже совсем было отчаялся, послышались шаги. Возле решетки его камеры шаги затихли. - Офицер? Чалкуб? С тобой все нормально? Неужели гвардеец перестарался? - Послышался звон ключей и звук открывающегося замка. Вошедший присел рядом с неподвижным заключенным и перевернул его. В этот момент Чалкуб резко открыл глаза и ударил наотмашь, целясь в лицо. Ему повезло и он попал прямо в подбородок, вошедший, оказавшийся золотоволосым офицером, отлетел к стене. Бывший наемник подошел к нему и еще раз приложил головой об каменную стену. Забрав у него меч и связку ключей он выбежал в коридор. Обычно здесь дежурило два охранника, но пост второго был пуст. Сейчас в городе весь гарнизон поднимали в боевое положение, и заключенные отошли на второй план. Отперев дверь, Чалкуб выбежал в центральный коридор западного крыла и направился в сторону конюшен. Дежурного гвардейца он встретил как раз в конюшнях. Он стоял и спиной и не видел вбежавшего заключенного. Оглушив его ударом ребром меча по голове он с ходу запрыгнул на запряженного коня. Через несколько минут он уже был за стенами города оставив позади ничего не понимающих стражников на воротах, которые ничего не знали о произошедшем. Направив скакуна в Скалот, он надеялся достичь его завтра к вечеру. Если верить словам капитана то ищейки из Ордена должны быть как раз там. Их то Чалкуб и надеялся найти. * * * Истральд Де Оглонд стоял у узкого, обрамленного темно-синими шторами, окна, прямо перед которым лежала центральная площадь небольшого городка Скалота. Окно находилось прямо в центре фасада городской ратуши. Позади Де Оглодна, за большим столом из темного дерева, с фигурными ножками, сидел мэр города. Его толстые пальцы были увешаны золотыми перстнями. Черная мантия мера оторочена по воротнику мехом бурой лисицы. Тяжелые щеки свисали ниже подбородка делая и без того безобразное лицо похожим на морду бульдога. Кожа мэра от волнения покрылась испариной и пошла красными пятнами, он нервно барабанил пальцами по столу. - Вам нужно отправить всю городскую гвардию и дружинников на главный тракт, обыскать прилежащие к вам леса, отправить полк Имперских гвардейцев в Страар и сделать это немедленно. - - Достопочтенный Де Оглонд, но как же мой город! Улицы останутся без присмотра, это вызовет беспорядки в городе! - - За пару дней с городом ничего не случиться. Сегодня же известите весь офицерский состав. - - Я надеюсь, этот преступник стоит того, что бы ввергать в беспорядки целый город. - - Не забывайтесь, мэр. По одному моему слову завтра же на вашем месте будет сидеть новый боров и чувствовать себя замечательно, в то время как вы будете хлебать отбросы с тюремными крысами из одной миски. - - Простите, я действительно забылся. Понимаете, нервы, еще эта ужасная погода, я простыл, вот и заговорился. Сейчас же соберем городской совет и поступим согласно вашим распоряжениям. - - Так будет намного лучше. Завтра я отправлюсь в Страар и надеюсь послезавтра вечером встретить там ваших гвардейцев. - - Конечно же! Как бы они вас не догнали в пути. - живот мэра затрясся в порыве смеха. Де Оглонд кисло улыбнулся в ответ и вышел из кабинета мэра. Возле двери его ждал один из членов Ордена. - Истральд, внизу тебя ждет один из офицеров Страара, Чалкуб кажется, говорит у него важные для тебя новости. - - Хорошо я буду в приемном зале, отправь его туда. - Истральд спустился по широкой, выстеленной ковром лестнице с резными балясинами и прошел по коридору с отшливанными до зеркального блеска гранитными полами в западное крыло. За большой двустворчатой дверью находился большой зал с высокими окнами, с такими же шторами как в кабинете мэра. В одном конце зала высилась небольшая трибуна, а по всему периметру шли ряды скамеек с мягкими сидениями. Встав в центральном проходе он скрестил руки на груди и посмотрел в окно. Голые ветви большого вяза словно рука тощего попрошайки стучала в окно под порывами ветра. Погода так и не улучшалась. Скорее всего, осень так и отдаст бразды правления зиме ни разу ни порадовав солнцем. Раздался стук и дверь с легким скрипом приоткрылась. Истральд повернулся и увидел перед собой человека с перевязанной наспех головой, лицо его было покрыто множеством шрамов. - Чалкуб я полагаю? - - Так точно, у меня для вас есть информация я думаю она будет вам полезно. - - Что же, докладывай, ждешь моего разрешения? - Чалкуб перемялся с ноги на ногу. - Сегодня капитан императорской гвардии Страара собрал совет офицеров где заявил, что неманерен действовать согласно вашему приказу, остальные офицеры согласились вступить с ним в заговор. На мои возражения они заперли меня в камере и избили. - Он повернул голову затылком и показал большое запекшееся пятно крови. - они уже предприняли меры, все офицеры отправили свои семьи из города, Даэнор отправил еще вчера, что конкретно они задумали я не знаю. - - Очень интересно, так и думал, что стоит обратить внимание на этого Даэнора. - Де Оглонд потер подбородок двумя пальцами. - отправляйся к городским холерам, пусть тебя подлатают. - После того, как Чалкуб ушел, в зал вошел помощник Истральда. - По всем дорогам расставить посты и искать семьи без мужей. Собрать всех Видящих, пусть они следят за всеми выходами из Страара и записывают всех кто оттуда вышел. Поднимите все записи в штабе Императорской Гвардии по Даэнору, где у него есть родственники, знакомые, друзья, всех к кому могла отправиться его семья. Он поплатиться за то что решил пойти наперекор Ордену. - * * * Нирали проснулась и осмотрелась по сторонам. Раскал лежал рядом, прижав маленькую эльфийку к себе и согревая ее всем телом. Как только девочка проснулась он тут же приподнял голову. Нирали посмотрела ему в глазу, обняла за могучую шею и заплакала. Тигр это единственное, что осталось у нее из прошлой жизни, которая кончилась несколько дней назад. Прейдя в себя, Нирали вышла из под небольшого каменного навеса в высоком утесе. Прямо перед ней через речку расстилались верхушки елового леса. Стояла глубокая ночь, но эльфийские глаза видели прекрасно как и днем. Небо все еще было покрыто тяжелыми тучами. Судя по вырисовывающимся вдалеке пикам гор, Раскал нес ее на юг. В чем то она была с ним согласна. Дождь который потушил ее горящий город был последним вздохом осени и вот здесь начнутся холода, одной ей не выжить. Южнее начинались земли Империи. У эльфов Эвелриана всегда были хорошие отношения с землями трех Императоров, так что там она надеялась попросить помощи. В первом же приграничном городе должны быть представители власти, а печатку правителя свободных эльфов Эвелриана они точно должны знать. Нирали потерла большое кольцо на среднем пальце левой руки которое на нее одел отец перед началом осады. Тонкие серебряные нити переплетались между собой в замысловатый узор и сплетались в герб в виде переплетенных веток с большим цветком Ильмарилиса в центре. Сзади подошел Раскал и пронырнул ей под руку. Она потрепала его по холке. Спустившись вместе к реке ,они напились воды, девочка тщательно промыла волосы от грязи и пепла. Платье отмыть уже было невозможно, да и верхом в нем ехать было неудобно, девочка оторвала нижнюю часть подола и сделала из платье подобие шароваров. Приведя себя в порядок, она легко перепорхнула на другой берег реки по большим валунам. Раскал же зашел чуть правее где в реке образовался не большой затончик и переплыл на другой берег так что в воде от него была видна только голова. Выбравшись на берег, он, довольный, встряхнул всю шерсть, разбрасывая вокруг себя мириады брызг. После купания его бока засияли снежной белизной. Нирали аккуратно села в небольшое седло и Раскал несколькими большими прыжками оказался под покровом леса. Отдохнув он пустился во весь опор, тигр легко мог обогнать лошадь тем более ночью в лесу. От скорости у эльфийки слезились глаза и свистело в ушах, но сейчас ей это наоборот нравилось, это хоть как то возвращало ее к жизни и заставляло почувствовать реальность происходящего. Ей совсем не хотелось есть, процессы в теле эльфа проходят намного медленнее чем в человеке, и она спокойно могла оставаться без еды более недели. Если они будут двигаться таким темпом, то до границы они доберутся примерно через двое суток. * * * Поскрипывая и раскачиваясь на старых рессорах, деревянный фургончик запряженный двумя лошадьми подъехал к воротам Страара. За поводьями сидел суховатый старичок. Один из стражников снял масляную лампу с крюка на стене и подошел к старику держа ее на вытянутой руке а в другой сжимая обнаженный меч. Фанган посмотрел на верх, где виднелись зубцы городской стены и увидел две расплывчатые фигуры со взведенными арбалетами. - Стоять. - подошедший стражник поднял повыше лампу освещая весь фургон. - Ваш гражданский ордер. - Старик нагнулся и достал из-под лавки небольшую кожаную сумку. Покопавшись в ней он достал несколько листов бумаги с печатями. Сзади фургона раздался скрип и в свет лампы вышел еще один человек среднего роста с широкими плечами и длинными каштановыми волосами, которые от середины длинны слегка курчавились. - Я Фанган кожевник из деревни Мерени, это Грэн, охотник и мой помощник. - Старик протянул стопку бумаг охраннику. - Вот наши ордера, разрешение на въезд, на торговлю, на охоту. - Стражник внимательно изучил бумаги, еще раз внимательно посмотрел на лицо приезжих и махнул наверх. Заскрипели большие шестерни и решетка ворот медленно поползла вверх. - А что по ночам то ездите? - - Да понаставили на дороге кордонов и постов, везде бумажки проверяют, больше стояли чем ехали. Планировали к полудню попасть, но как видите за темно добрались. - Фанган в досаде развел руками. - Мы уже ворота часа два как закрыли. Вообще был приказ ни кого не пускать после заката, но я тебя вспомнил. Моя жена в прошлом году у тебя куницу покупала. Прелестная, скажу тебе, выделка! Только разочарую тебя - в этом году такой торговли не будет как в прошлом. Всех гвардейцев в оружие подняли, с севера приезжих почти не пускают, да и отсюда тоже. Новых разрешений никому не дают. Да и эльфов что-то не видно, хотя да, они тебе не клиенты. - стражник слегка улыбнулся. - Ладно проскакивайте быстрее. Только совет - у Таргуны лучше не останавливайтесь, эта скупая гномиха в этом году из-за отсутствия постояльцев так цены задрала что от нее и все тараканы поразбежались. - Фанган улыбнулся, и дернув поводья провел фургон под решеткой ворот, Грэн запрыгнул на ходу и прикрыл за собой дверцу. Миновав невысокий постоялый двор Таргуны с большой вывеской на которой были нарисованы большой окорок и подушка, они поехали к рыночной площади. Прямо возле въезда на нее стоял большой постоялый двор в три этажа, которым заправлял бывший повар Императорской гвардии. Заехав в большой хлев они распрягли лошадей и загнали их в стоила и насыпали свежего овса. Поужинав в довольно просторном зале, они поблагодарили улыбчивого хозяина и разошлись, старик пошел в комнату, а Грэн в фургон - охранять товар. * * * Прошло около трех дней когда Полуэльф с девочкой приблизились к Страару. Время было около полудня, хотя это тяжело было понять потому что небо все также было затянуто тучами. Талгрис спрыгнул с седла и подошел к небольшому обрыву. В пять километрах впереди Виктимский хребет поворачивал и дальше шел вдоль границы Империи. Вдалеке виднелось большое ущелье, рассекающее весь горный массив насквозь образуя сквозной проход через хребет. Почти все ущелье занимал пограничный город Страар, окруженный с севера и юга высокими городскими стенами, с других сторон от нападения его защищали поднимающиеся скалы Виктимских гор. В местах где городские стены соединялись с основанием гор высились смотровые башни. Перед городом расстилалась широкая долина с перепаханными на зиму полями и голыми деревьями садов. Почти в центре долины бежала довольно широкая горная река которая в полулигие перед стенами поворачивала и продолжала свое течение вдоль подножия гор. По ту сторону реки виднелся широкий тракт, идущий вдоль течения, недалеко из изгиба реки был возведен большой каменный мост, по которому тракт пересекал реку и шел дальше к городу. С этой стороны реки, внизу обрыва виднелись небольшие крестьянские дома, чуть подальше обрыв сходил на нет и еловый лес обрывался на границе с полями. Дальше через лес идти было не возможно, так как ближе к городу склоны гор становились почти отвесными. В Страар проникнуть, так же легко как в Скарат-Ургот не получиться. В каждом городе уже точно известили каждого имперского гвардейца о нем, и на входе в город стоит усиленная стража. но другого пути кроме как через город у него не было. И в этом городе довольно спокойно, чтобы оставить здесь Киру. Талгрис повернулся и посмотрел на девочку. Она сидела в седле, для безопасности удерживаемая двумя ремнями. Она внимательно смотрела на него своими большими зелеными глазами и спокойно ждала его. Она вообще была очень спокойной, он не знал какими должны быть дети, но Кира точно была особенной. Она никогда не плакала, лишь несколько раз ночью он слышал как она тихо плачет, стараясь, что бы он не заметил. Во время дороги она никогда не говорила что устала, и всегда удивляла его своей непосредственностью. У нее все окружающее делилось на хорошее и плохое, на белое и черное, полутонов для нее не существовало. Это заставило очень о многом задуматься Талгриса. С детства он видел вокруг только жестокость и дисциплину, он не знал что такое доброта и сочувствие. И эта маленькая девочка была именно тем человеком который ему это показал, словно открыла для него мир заново. Он понял что ему будет очень сложно с ней расстаться, она уже очень много для него значит, но взять ее с собой он так же не мог. Неизвестно что их ждет за границами Империи, да и находиться с ним с каждым днем становилось опаснее. Подойдя к Кире поближе он поправил ее ремни. - Как тебе, не жмет? - Девочка чуть поджала губки и отрицательно помотала головой. - Воды не хочешь? - Полуэльф открыл округлую флягу, обтянутую черной кожей, и протянул девочке. Кира взяла фляжку и сделал несколько маленьких глотков. - Спасибо. - - Скоро мы будем в тепле. Впереди нас большой город. - Девочка слегка улыбнулась и закивала головой. Талгрис задумался как им проникнуть в город незаметно. Через центральные ворота пройти было невозможно, слишком хорошая охрана, стены вообще были непреодолимы. Полуэльф подошел к обрыву и присел на корточки еще раз всматриваясь в стены города. Когда он уже решил спуститься в долину и там искать путь в город ему на глаза попался не большой домик чуть ниже и левее, рядом с домом стояла небольшая мастерская уставленная бочками различных размеров. Немного подумав он опять вернулся к девочке. - У нас с тобой будет веселое путешествие, ты боишься темноты? - - Немножко. Но если ты будешь рядом то нормально. - - хорошо тогда пошли, только веди себя тихо. -Девочка молча закивала головой и полуэльф снял ее с седла. Отвязав свой рюкзак с оружием и сняв сумку с одеждой и провизией , он распряг лошадей. Повесив на спину сумку и рюкзак и взяв девочку на руки он прошел по лесу до спуска. Вдоль края долины, прямо под обрывом тянулся ряд невысоких домов, огороженных с этой стороны заборами. Прижав девочку к груди он прокрался до забора нужного дома. Посадив там Киру он снял сумки и положил рядом с ней. - подожди меня здесь, я быстро вернусь. Если кто-то к тебе подойдет кричи, хорошо? - - Хорошо, только не оставляй меня одну надолго. - - я вернусь очень быстро, обещаю! - Легко перемахнув через забор, Талгрис, пригнувшись, пробежал за домом и вышел к мастерской. Слегка оттряхнув дорожный плащ он достал висящий на цепочке жетон ордена. Постучав в дверь он встал по стойке смирно. Дверь со скрипом открылась и вышел полноватый мужчина с густой черной бородой. - Здравствуйте, чем могу быть полезен? - - Здравствуйте, я представитель Ордена. В связи с увеличением количества имперских гвардейцев Страаре, городской службе снабжения требуется больше бочек. - Талгрис показал бочкарю свой жетон и убрал его обратно. - Хорошо, сколько и каких надо, думаю я в течении изготовлю. - - Они нужны срочно, я думаю вот эти три и вот эти. - Полуэльф указал на две большие, почти в человеческий рост и три поменьше. Загрузите их в часа через два отправляйтесь в город.- - А оплата как? Сейчас или потом по доставке, или в уплату налога пойдет? - Талгрис достал из внутреннего кармана десяток золотых и протянул их бондарю. Бородач быстро схватил монеты, засунул их в карман на фартуке. - Все будет исполнено. Куда прикажете доставить? - - На рыночную площадь. Подождете там немного и товар заберут. - - Хорошо. Сейчас же приступаю к погрузке. Бондарь свистнул и из дома выбежали двое парней. Они вытащили телегу на середину двора и приставив позади две доски начали закатывать бочки. Полуэльф вышел из двора мастерской и незаметно за соседним домом проскочил к тому месту где оставил девочку. Кира, увидев его, заулыбалась и привстала. Талгрис прижал палец к губам и подошел к девочке. - Тихо, скоро наша карета в город будет готова. - Он сел рядом с девочкой на влажную и пожелтевшую траву. Через пол звуки во дворе стихли и он увидел как бондарь с подмастерьями заходит в дом. - Нам пора. - Талгрис взял девочку и аккуратно опустил ее с другой стороны забора. Перебросив туда же сумку и рюкзак он сам легко перепрыгнул через деревянную ограду. Взяв вещи и девочку на руки он нагнувшись пробежал к телег с бочками. Бочки лежали на боку и были тщательно привязаны веревками. Достав из-за голенища сапога длинный нож он поддел крышку одной из больших бочек и посадил в нее девочку и сложил туда весь скарб. Развернув крышку обратной стороной, так что ручка оказалась внутрь он залез в бочку сам и закрыл ее за собой. Внутри было темно и сухо. Он почувствовал как Кира прижалась к нему и обняла за шею. Через пол часа он услышал, как дыхание ее замедлилось и она чуть-чуть засопела. Еще через час послышались разговоры снаружи и лошадиное ржание. Через десять минут телега была уже запряжена и они отправились в путь. Бочку немного потряхивало на ухабах но Кира спала очень крепко. Талгрис чуть приоткрыл крышку и внутрь пошел прохладный свежий воздух. Через полчаса колеса телеги застучали по каменному мосту и полуэльф закрыл крышку обратно. Вскоре телега остановилась и снаружи послышались голоса. - Привет Ганкур, что-то ты сегодня поздно на рынок? - - Да это не на продажу, это из Ордена заказали, ты же видел сколько из Скалота сюда гвардейцев еще привели. - Ну да, а что в них? Пустые? У Талгриса замерло сердце, он надеялся что стража не будет обыскивать знакомого бондаря. - Ты как будто не знаешь, что я только бочки делаю. - Бородач довольно хмыкнул. - По поводу вина это тебе к Люпису надо. - - Ладно проезжай Ганкур, только смотри долго не задерживайся, мы через пару часов ворота опустим. - - Да мне только бочки сгрузить минут через сорок вернусь. - Телега снова тронулась и плавно покачиваясь въехала в город. * * * Раскал нес Лиирани большими прыжками по широкому тракту вдоль Виктимского хребта. День уже подходил к вечеру и она надеялась засветло добраться до пограничного города. Тучи на небе так и не расходились. Северный ветер крепчал, пробирая одетую лишь в платье эльфийку до костей, предвещая скорый приход зимы. Раскал исхудал, за все дни пути они мало останавливались, и в отличии от своей хозяйки, ему требовалась пища каждый день. Он же обходился охотой в короткие перевалы на мелкую дичь и некрупного зверя. Через пару лиг вдалеке показались высокие каменные башни Страара. У Лиирани отлегло на сердце, она уже сильно переживала за тигра, и теперь была уверена что скоро они будут сыты и в тепле. Возле ворот города их встретила стража вооруженная мечами и арбалетами. Эльфийка спешилась и повела тигра рядом. - Здравствуйте, я Лиирани Ониеэларе, дочь правителя Эвелриана, - эльфийка протянула руку стоящему напротив стражу. Охранник нагнулся внимательно рассмотрел кольцо и склонился в поклоне, остальные стражники последовали его примеру. - Приветствую вас, принцесса, но что привело вас одну сюда? С вами все в порядке? - - На Эвелриан, нарушив все соглашения, напали на город, я выжила одна, на юг была самая кратчайшая дорога, да и севернее уже наступают морозы. Я пришла просить временного убежища для себя и своего тигра. Как отправлюсь я выдвинусь на север в Имранилир. - - Хорошо принцесса, я дам вам в сопровождение двух гвардейцев. Они сопроводят вас, ради вашей же безопасности, до городской мэрии и сообщат о вас. - стражник еще раз согнулся в поклоне и пропустил Лиирани под большой каменный свод. Сразу за воротами к ней по бокам примкнули двое гвардейцев на лошадях и в красных плащах. В их сопровождении Лиирани отправилась по центральной улице Страара к городской мэрии. * * * Фринз сидел за большим столом из темного дерева заставленным различными яствами на блестящей серебряной посуде. Хотя на улице было довольно светло но в зале уже горело множество свечей, стоящих на столе в трех палых канделябрах, их огоньки отражались в отполированной поверхности стола. Рядом с Лисом сидел мэр Страара, худощавый старик с тонкими белесыми губами. Лис оторвал лапку от жареной на вертеле перепелки с румяной золотистой корочкой и в один укус оставил от него голую косточку. - Мы возьмем его в вашем городе, Питральд, - Фринз вытер пальцы белоснежным платком и бросил его в стоящее рядом блюдо с косточками. - вас приставят к награде, и пригласят для вручения в Двиор в Императорский дворец. Вы все сделали правильно, отдали всех ваших гвардейцев под наше командование. Если нам понадобятся еще какая-нибудь ваша помощь мы вам сообщим. - Истральд Де Оглонд сидел по правую руку откинувшись на спинку высоко стула, положив ногу на ногу. Его парадный китель блестел начищенными пряжками на груди, высокий воротник скрывал почти всю шею. Он держал в руке высокий тонкий фужер вырезанный из горного хрусталя и любовался как отблески свечей играют в стенках фужера. - Все подкрепления уже прибыли, сейчас в городе около двух сотен мечей Императорской гвардии, два звена Исполнителей Ордена и твои любимцы Фринз. - - Это хорошо, и клянусь всеми тремя тронами, ни одна мышь не проскочит в городе без нашего ведома. - В зал вошел молодой человек среднего роста с абсолютно лысой головой, его серебристые глаза без зрачков, казалось смотрели в никуда и одновременно на тебя. Его форма немного отличалась от обыкновенной формы ордена, по верх кожаного плаща были нашиты металлические пластины покрытые различными письменами. - Мастер Фринз он уже в городе. - Лис подскочил на месте. - Ты его видел? Как он прошел через ворота? Где он сейчас? - - Я не вижу его самого, что-то закрывает его от меня. Но я хорошо вижу девочку. Они минут пять назад прошли ворота и движутся в сторону центральной площади. - - Немедленно отправить туда всех гвардейцев. Арбалетчиков на все ближайшие крыши. Нилос собери всех мортальеров и немедленно выдвигаетесь туда. - - Они уже на пол пути к площади, мастер. - - Замечательно, собираем все силы там. Не дать ему уйти любой ценой. - Лис набегу одевал пояс с ножнами гадлейдана. Следом за ним из зала выбежал Де Оглонд. Спустившись в главный холл по широкой лестнице они выбежали к парадному входу. С нескольких соседних улиц слышался топот почти сотни ног и звон доспехов. Императорские гвардейцы спешили на рыночную площадь.