ГЛАВА ПЕРВАЯ, в которой стареющий полковник листает невеселую папку и размышляет, а самоназванный адмирал, пират и наркоторговец узнает о результатах этих раздумий. I: Почему я должен вам помочь? II: Деньги, мы заплатим... I: Деньги... Не питайте иллюзий: я не альтруист, и цена будет... немалой. Мягко говоря. А говоря жестко... Одно топливо для моих кораблей обойдется вам в десять миллиардов. Остальный "технические" расходы - еще около тридцати. Жалованье экипажам и боевым командам - до миллиарда. Плюс процент. Мой процент. Процент командиров. Это не считая тех потерь, которые я понесу в этой войне... Сто миллиардов - вот цена... II: Это... много... I: А на что вы расчитывали? II: На понимание. I: ...Вам известна моя репутация? II: Более чем... I: При всем при этом вы все-таки решились со мной встретиться. И попросить помощи... Учитывая нынешню обстановку я могу смело заявить, что разговор этот УЖЕ навредила нам обоим. Будем реалистами - охранка всегда где-то рядом. Поручусь, что среди моих людей десятки ее агентов. Я это осознаю и принимаю как должность, хотя мне это и неприятно... А что для знающих людей может сказать встреча представителя опального дома и командира флота наемников? Моя мысль вам понятна... Я проявил уважение - к вам, к дому Вавиловых... Но уважение ко мне... Повторю вопрос - вам известна моя репутация?.. Вы ведь собрали немало информации обо мне. Помогал ли я кому-либо когда-либо просто так? II: Нет. I: Нет... Вы чем-то отличаетесь от других? II: Я не знаю... I: Княгиня... Ваш мир гибнет. Что может десяток планет против мощи Империи?.. Княгиня, прежде чем дать окончательный ответ я бы хотел полной вашей откровенности. Просто скажите - зачем?.. В конце концов, Россия - не худший вариант. Это не Рейх с его концлагерями. И не Рим с инквизицией... Вам оставят титул, право управления, пусть и припишут к титулу князя "генерал-губернатор"... Автономия, свои законы, своя вера... Многие мечтают стать российской провинцией... II: Мы - не многие. I: Но вы - русские. II: Это ничего не меняет. I: ...Хорошо. Воевать и погибать - святое право каждого... Сто миллиардов - мое последнее слово. За эту сумму я готов воевать и погибать вместе с вами... Но помните: если дело примет катастрофический оборот - я уведу свой флот или его остатки... А это момент рано или поздно наступит. Таковы правила игры, которые устанавливаете не вы... Директор выключил запись и из подлобья посмотрел на Ляхова. - Николай Фомич, это - проблема? Начальник спецуправления Охранного отделения Николай Фомич Ляхов знал и этот взгляд, и вот такой недобрый тон. Известный своим крутым нравом генерал Кротов - директор охранки - не терпел неудобных ему ответов на неудобные всем вопросы. Подобные этому. Ляхову стоило бы ответить: "Нет, Ваше Превосходительство, это уже не проблема"... - Ваше Превосходительство, это - большая проблема... Но так мог подумать тот, кто не знал ни Ляхова, ни его отношений с Кротовым... Генерал опустил тяжелый взгляд и стал что-то изучать в разбросаных на столе бумагах. - ЛеКлер, банды Фолка, куаранцы... - Глухо произнес он. - Теперь Ушкин... Что это даст Вавиловым? - Около сотни крейсеров и пятнадцать тяжелых линкоров. Плюс десант. Плюс пехота. Плюс киберчасти... Больше десяти тысяч истребителей... Плюс... Кротов отмахнулся: - Короче, я вас понял... Полковник, ЭТО - ПРОБЛЕМА? Ляхов откинулся на спинку кресла и помосировал переносицу. Да, не тот он стал, далеко не тот. Он вспоминал Луарчанскую войну, когда в самый ее разгар сотрудники охранки не спали неделями, а в периоды "затишья" могли позволить себе несусветную роскошь: три часа сна за трое суток. Люди ломались как соломинки. Хлестали литрами кофе, коньяк, водку, нюхали кокаин и спиды, кололись анаболиками и всем, что могло взбодрить, хоть на минутку, часто стрелялись... Не зря то поколение, к которому относился и Ляхов, до сих пор называют "нариками"... Сейчас уже к концу рабочего дня мозгой еле шевелишь. Старость не радость. Полковник поднялся и быстро прошелся по кабинету, энергично размахивая руками. Надо думать. А есть над чем. Хотя бы над тем, как сделать так, чтобы не повторились времена Луачара с его бессонными ночами и стволами у висков. Не то, чтобы ситуация была такой уж угрожающей, но чутье старого чекиста редко подводило, а сейчас это чутье подсказывало, что из-за вот таких "локальных" конфликтов часто рождаются большие и очень затяжные войны. Чтобы подстегнуть мыслительный процесс и заодно освежить память начальник спецуправления достал из сейфа увесистую папку и еще раз быстро ее пролистал. Саваанское княжество располагалось достаточно далеко от границ Российской империи. Правда, лет эдак двести назад Саваан как раз-таки и являлся последним форпостом державы. Но в следствии давнешней гражданской войны, дипломатических и придворных интриг (клубка, в котором не то что черт - сам сатана ногу сломит, а то и две сразу) княжество было обьявлено независимым государством. А во главе его стал хан Вавил - пират и разбойник, основатель дома Вавиловых. Ирония судьбы заключалась в том, что Вавиловы в последующий столетия заработали славу самого благородного семейства российского высшего дворянства. Вот тебе и волчья кровь. До недавнего времени имперские власти достаточно лояльно относились к бывшей провинции. Хотя взаимностью князья не отплачивали: неизвестно, что там за события произошли две сотни лет назад, но явно они бы не подняли репутацию императорской династии. Но вот ровно два года назад геологическая экспедиция на одном из мелких спутников Эшкола - важного промышленного центра Саваана - обнаружила импералит... Дальше догадаться нетрудно. Самый дорогой металл галактики нужен всем. И вот в недрах МИДа выкопали какой-то старинный указ, давно не выполняемый, но так никем и не отмененный. А согласно этой писульке не взирая ни на что Саваанское княжество является исконной территорией Российской империи, утерянной лишь по недогляду и злостной халатности дипломатов двухсотлетней давности. Восстанавливать историческую справедливость начали рьяно, устраивая великие посольства, созывая международные советы и трибуналы. Вавиловы не менее упорно сопротивлялись. Посильную помощь им в этом оказывали извечные враги России - Рим, Рейх, Китай, Америка, Советы. Они бы и сами были не прочь завладеть импералитом. Наконец, державе надоело играть с карликовым государством в "закон и порядок", и она предьвило ультиматом, дав три месяца на раздумья. Кстати, условия ультиматума были вполне гуманные: княжество получало статус полусуверенной провинции с сохранением правящей династии. Но это при добровольном вхождении в состав России. В противном случае - быстрая жестокая аннексия. "Друзья" мигом отвернулись от "борцов с имперскими амбициями русских", - ни Рейх, ни Рим, ни Китай не очень то хотели вступать в открытый конфликт с Российской империей. Но гордые потомки хана-разбойника не собирались сдаваться, и вот многочисленные гонцы направились ко всем, кто мог за деньги, веру и черт знает что еще воевать на их стороне. Пират ЛеКлер, банды безумного созвездия Фолк, наемники-куаранцы, боевики мафиозных кланов всей галактики... Вавиловы не жалели средств, собирая под своим крылом самый отьявленный сброд. И сброд очень опасный, надо отметить. Последним на данный момент стал самоназванный адмирал Илья Ильич Ушкин, он же Шерман Кох, он же Давид Линчис, он же Мануэль Бинуччи, он же Карл Рендвер, он же пират, наркоторговец, контрабандист, террорист и один из самых удачливых командиров наемников за всю звездную историю этой братии. Опасный вдвойне. К тому же имеющий немалые военные силы. Ляхов захлопнул невеселую папку, прошел к столу и по внутренней связи вызвал своего адьютанта - лейтенанта Хопа. Хоп отозвался немедленно. - Да, Николай Фомич? - Немедленно задействуйте семнадцатый список. Полковник положил документы обратно в сейф и уселся в кресло. Сегодня он вряд ли будет ночевать дома. Тем же днем, но на другом конце голактики, самоназванный адмирал, пират, наркоторговец и прочая, и прочая, и прочая расслабленно лежал на мягких перинах и через соломинку потягивал вино. Он пробовал новую рабыню. Девчонка прыгала совершенно бестолково. Илья подумал, что в свои пятнадцать лет она бы могла кое чему подучиться. Но сегодня он выпил достаточно, и сейчас просто наслаждался пусть и неумелыми, но все же приятными движениями наложницы. - Шеф, есть новости, - рядом на циновки уселся Корри - первый адмиральский помошник, умевший входить всегда абсолютно бесшумно. - Говори, - простонал Илья. - Активизировали семнадцатый список... - В охранке? - Да... Девочка запрыгала совсем резво, и на некоторое время Ушкин перестал соображать. Способность мыслить вернулась лишь после того, как он кончил. Спровадив девку и натянув штаны он спросил у помошника: - И что это значит? - На вас обьявили охоту...