НАЧАЛО: http://www.my-works.org/text_152044.html На внешних стенах шёл бой. Перед городом рос лес. Алые кристаллы отражали небеса. Замок исходил монстрами. Что за несвязные предложения, спросите вы? Ладно-ладно, не гневайтесь, всё они связные и даже неплохо обрисовывают общую ситуацию. Именно здесь был участок внешних стен, перед которыми упал большой красный замок, поэтому на них и правда шёл бой. Перед городом и правда рос лес кристальных образований, возникших из дождя крупных осколков замка, и этот лес и правда блестел – это же кристаллы! А если учесть, что в небесах над ними не совсем ещё рассеялись красные тучи, то получалось, что красные кристаллы отражали красные небеса, а если добавить, что стены замка были намного выше уровня земли, метров на пятьдесят как минимум, то и вовсе получается годная метафора, изображающая защитников замка в борьбе с силами тьмы. Ладно… пожалуй харэ. Чего-то меня понесло. Но в заключение этого странного вступления, стоит всё же дополнить, что красный замок – это, как мы уже знаем, эдакий десантный корабль демонов. Какого демона им тут нужно, в Долине, демон его пока знает. Может у них на родине климат плохой, и в таком климате им кусок в горло не лезет… Всякое бывает. А замок меж тем исходил монстрами. Вот! Поэтому, как только в нём открылась первая дверь, все кому не лень дружно бросились на приступ внешних стен города. Гигантские тараканы и прочие насекомообразные пытались забраться по укреплениям, используя свои цепкие лапки. Не отставали от них и жабы. Их когтистые конечности были словно бы созданы для скалолазания. Шаг за шагом они поднимались всё выше и выше, тщательно ощупывая и цепляясь за каждый неровный камень. Вовсю старались и слизни с улитками. Им было и того проще – они просто приклеивались к стене и ползли вверх, как по ровной земле. Среди этой компании появлялись и другие, гораздо более экзотичные экземпляры. Например, громадные красноглазые светлячки. Их бледно зеленое брюшко излучало мягкое пульсирующее сияние. Они даже могли летать, правда недолго, но этого им хватало, чтобы порхать с уступа на уступ и перепархивать через опоясывающие стены карнизы-отбойники. К сожалению, вследствие течения времени и халатного отношения, мол: «Центр страны! Да что здесь может случится?», в них имелись обрушенные и не отремонтированные участки, сквозь которые теперь упоённо ломилась всякая дрянь. Вообще, она бы и так в конце концов перелезла, но прорехи в обороне были для неё и вовсе, как манна небесная. Твари теснились, шипели, корчили рожи, истекая слюной, толкаясь, как в очереди за колбасой, и временами срываясь вниз с высоты в несколько десятков метров, причем не дохли даже после такого впечатляющего падения, а потом как ни в чём не бывало поднимались, отряхивались и снова неистово штурмовали стены, под которыми и вовсе царил форменный Ад. Стоит ли говорить, что весь пригород столицы был уничтожен в первые же пол часа. Никто не мог помочь тамошним людям. Им просто не повезло. Тысячи людей стали жертвами неумолимой катастрофы. Твари пёрли и пёрли, предвкушая дальнейшую поживу, но и защитники города не дремали. Из арсеналов были спешно вынесены луки, с помощью которых те посылали вниз тучи стрел. Когда стрелы кончались, и пока не поднесли новые, переходили на заклинания. Знание хотя бы нескольких атакующих заклинаний по крайней мере третьего уровня было обязательным условием при приёме в стражу. За дополнительную квалификацию в вопросах магии и вовсе неплохо доплачивали. Вообще, это везде поощрялось. Но магия была не бесконечна, зелья маны были дорогими, да и само её использование косвенно отнимало некоторую часть физической выносливости, хотя и меньше чем при физических нагрузках, но всё же направо и налево ей не разбрасывались. Когда в центр города упал ещё один осколок, воины на стенах не на шутку заволновались, но понимали, что их бой не менее важен. Вероятно, обороной центра города займутся спецподразделения, посчитали они. Однако прошло некоторое время, и спецподразделения появились на внешних стенах. Это, конечно, сильно упростило здешнюю ситуацию. Каждый первый из прибывших был магом кругов, а значит мог располовинить слона в бою один на один. Красные львы споро взялись за дело. Они установили на стенах что-то вроде переносных пушек-миномётов, которые заряжались небольшими свертками, размером с кулак. Свёртки доставали из плотно закупоривающихся сосудов с помощью просмолённых перчаток, предупредив окружающих, что во время этой процедуры лучше не дышать, иначе можно перестать дышать навек. В пушки насыпалось немного белых магических кристаллов низкой чистоты, после чего поверх заталкивался дымящий синим свёрток. Теперь для инициации выстрела требовалось небольшое магическое усилие, после чего снаряд летел прямо в гущу тварей, кишащих внизу. Туда же летели стрелы и просто заклинания. Синий дым, яркие лучи, огни и молнии, гудящая толпа внизу. Можно было подумать, что под стенами города начался фестиваль. Но мы то с вами знаем, что всё не так. Нас не проведёшь! Стены весьма успешно оборонялись. Можно даже сказать очень успешно. Даже выкрутасы с падением и полным пробуждением малого красного замка так ничего и не смогли подорвать. Сломалось несколько магических инициаторов выстрела на миномётах, треснуло пара кристаллов в носимых магических предметах, и всё. Мелочь! Только громадный синий взрыв, накрывший собой десятую часть города, заставил рты стражников раскрыться. В рядах же Красных львов, кажется, никто даже ухом не повёл. Очевидно, они были в курсе или ожидали чего подобного. - Это же Эфир! Ни черта себе! Это ж сколько его надо было насобирать?! И что с народом в центре? Там же тоже кто-то был! Или как? Неужели ничего нельзя было сделать? – по рядам обороняющихся пробежали восклицания и ропот. Один из стражников, стоявших в этой толпе, отвернулся от громадного облака, расползавшегося за его спиной и являвшего яркий контраст с небом, и покрепче стиснул лук. Выцелив какую-то особенно прыткую жабу, он тут же яростно пустил в неё стрелу. - Если бы не вы, ничего бы этого не было! – зло крикнул он. Стрела коротко свистнула в воздухе и с хрустом вошла в глазницу демона, после чего тот кубарем полетел вниз, нелепо раскинув лапы и спровоцировав цепную реакцию. Несколько десятков тварей посыпалось на землю как горох, сбитые их падающим собратом. - Да, вот так вот! Получите! – взревел ликующий стрелок. Но тут из-за отбойника выпорхнул двухметровый жирный светлячок. Его брюшко пульсировало в каком-то странном ритме. В пару мгновений он очутился прямо на стене и сел на уступ. На такой высоте от его тела шёл лёгкий дымок. Оно немного подгорало в разреженном Эфирном слое, но этого было явно недостаточно, чтобы смутить монстра. Стражник не растерялся. Он посмотрел прямо на новоявленную тварь. В его ладони тут же сформировалась огненная стрела, ману на которую он хранил на крайний случай. Шар пламени, размером с куриное яйцо закрутился вокруг своей оси, распространяя волны жара, как вдруг… погас. Всё потому, что стражник, казалось, был заворожен миганием брюшка светлячка. Он не моргая смотрел на демона, который уже заносил свою длинную острую лапу для того чтобы снести ему голову. На лице вояки появилась безвольное выражение. Губы тронула лёгкая улыбка, словно он хотел смерти и с радостью шёл в её объятия. - Ты чего творишь? – рявкнул его сосед, бросаясь с мечом на помощь товарищу, но уже в следующую секунду тоже застыл с точно такой же глупой улыбкой на губах, опустив меч и безвольно ожидая смерти. - Как красиво! – прошептал он, в то время, как ему на лицо брызгала кровь стоявшего рядом стражника. Покончив с первой жертвой, тварь теперь ринулась и на него, но тут в неё внезапно вонзилась чья-то громадная секира. Толстый панцирь хрустнул, не выдержав чудовищного удара. Во все стороны брызнул желтый едко пахнущий сок. Выживший стражник почувствовал, будто проснулся ото сна. Прямо перед собой он обнаружил мёртвого товарища и не менее мёртвого демона, в котором застряла здоровенная секира. Лезвие ушло в него по самое древко, а здоровенный детина в магической броне и шлеме, а так же… чёрных очках сосредоточенно пытался это самое лезвие освободить. Поставив ногу на дохлого демона, он как следует рванул, и ему это наконец удалось. - Если видишь такую дрянь, старайся долго на неё не глазеть. Сразу бей, причём лучше издалека, - пророкотал он, после чего вернулся к своему участку стены. Другие стражники, которые до этого тоже спешили на помощь поражённо раскрыли рты. - Вот значит они какие, Красные львы, - поражённо пробормотал спасённый стражник. Этот случай оставил в его сознании глубокий след. За следующие десять минут на него успел напасть ещё один светлячок, но его противником был стреляный воробей, а птицы, как известно, сильнее насекомых. Стараясь не смотреть на свет, стражник сумел-таки одержать победу. Вот она сила боевого опыта. Зачастую в бою очень многое решала информация о противнике. Получив сведения, можно было действовать намного эффективнее. В общем, с появлением Красных львов оборона стен проходила более чем штатно. Временами попадались крупные твари, но их быстро сбивали, затыкивая тучами стрел или прицельным мощным заклинанием. Да. Ради таких случаев и стоит беречь ману. Но всякой спокойной идиллии рано или поздно приходит конец. Пол часа спустя, стены большого красного дворца вспыхнули алым, в их стенах зародился громкий низкочастотный гул. Слышать это, находясь так близко и поверх укреплений, где звук ничем не заглушался, было невыносимо. Защитники стен, в том числе Красные львы, скорчились от боли, словно им просверлили череп. Из ушей обычной стражи и вовсе потекли струйки крови. Кое-кто из них не удержал равновесие и рухнул со стены, прямо в алчущую хищную толпу. Секунда и от его тела остались одни лохмотья. Почти все миномёты вышли из строя. У них раскололся инициатор выстрела. Кольца, амулеты, пространственные карманы взрывались прямо на владельцах. Что творилось в городе, даже подумать было страшно. Многим стражникам, пользовавшимся магическими кольцами, оторвало пальцы, кому-то обожгло тело. Некоторые из Красных львов с болью смотрели на дымящиеся кисти и пояса. Их тела были укреплены особыми тренировками и облачены в особую броню и не могли серьёзно пострадать от таких пустяшных взрывов, но всё же артефакты, которые на них были надеты были очень ценны. Будет непросто найти хотя бы равноценную замену. Потеря миномётов тоже не радовала. Теперь свёртки приходилось метать вручную, что снижало дальность поражения и не давало обстреливать сам дворец. Либо надо было изощряться и привязывать свёрток к стреле, на что уходило драгоценное время. Вдобавок ко всему из замка толпами повалили совершенно невообразимые образины. Около двух дюжин из них принадлежали к классу «Рыцарь» и были около пяти метров, но это было ещё не всё. В самом центре замка открылась прямо-таки гигантская нора, откуда выползло нечто, что даже нельзя было назвать живым существом в классическом виде. Это было какое-то нагромождение скорпионьих хвостов, растущих из чего-то непонятного, что скрепляло их в центре. Существо, если его можно было так назвать, двигалось как перекати поле, перебирая этими хвостами, как ногами или даже перекатываясь с «ног» на «голову», как мяч. Тварь бодро покатилась к стене, безжалостно давя всё, что попадалось ей на пути, в том числе и собственных меньших собратьев. Некоторые из них оказались пронзены жалами, после чего незамедлительно отправлены в центр шевелящегося шара. Одни Великие знают, что с ними случалось там. Глаза стражника поражённо расширились. В них мелькнула тень непередаваемого ужаса. - Самое бы время выкатить ещё одну бочку с ядом из подвала, да откупорить её за наше с вами здоровье, а, сир Красный лев? – стражник обернулся к спасшему его детине с секирой. Из-за повреждения ушей и посетившей его временной глухоты он почти орал. - Хорошо бы… кабы она у нас была, - отозвался тот, тяжко вздохнув и даже не рассердившись, что какой-то низкопробный стражник так панибратски к нему, представителю элитного спецподразделения, обращается. Общая беда порой уравнивает всех. – Не дрейфь, прорвёмся! – тут же горделиво добавил он и криво усмехнулся, но стражник его не расслышал. Убрав секиру за спину, Красный лев глубоко вдохнул, после чего сложил руки вместе, вытянув их перед собой, а потом начал их медленно разводить. Между его ладонями тут же возник свет и заплясали электрические искры. Их становилось всё больше и больше. Спустя пару секунд образовался комок молний размером с голову. Стражник почувствовал, что его волосы встали дыбом, причём, судя по всему, не только от страха. В воздухе запахло грозой. Но и этого было мало. Среди молний начала формироваться металлическая звезда. Она тут же заискрилась и начала вращаться с жутким высокочастотным жужжанием. - Ради таких случаев и стоит беречь ману, не так ли? – усмехнулся здоровяк. Стражник ничего не ответил, потому что снова не расслышал. Просто разинул рот от изумления. На его глазах в двух метрах от него кто-то создал настоящий молот молнии и даже соединил его с сегментом металла. Идеальное сочетание для мощнейшей разрушительнейшей атаки по крупной живой цели. Металлическая звезда пробьёт оболочку и превратит органы противника в фарш, а молния поджарит монстра изнутри. На такое были способны лишь элитные бойцы королевства. Стражник понял о чём будет рассказывать внукам в будущем, если доживёт конечно. Стоит заметить, что колдовать начал не только детина с секирой. То в одном, то в другом месте стены вспыхивали яркие вспышки и формировались сгустки энергии, и будь то огонь, молния или тьма, всё это были мощнейшие заклинания, созданные сильными магами. - Сдохни, гад! – проорал детина. Его яростный выкрик стал, словно бы некой командой для всех остальных. Вслед за его металло-электрическим Молотом, ринулось множество заклинаний, и когда они попали в цель, воздух заполнился невообразимым грохотом и визгом, от которых завибрировали сами стены. Стражник почувствовал, как по вокруг прошла дрожь, пахнуло палёным и чем-то едким. Вверх взметнулись клочья хитина и оторванные скорпионьи хвосты. Это была необоримая мощь нескольких десятков одновременных высококлассных магических атак. Тотальное уничтожение цели! Глава 19: http://www.my-works.org/text_152510.html