НАЧАЛО: http://www.my-works.org/text_152044.html А пока люди паниковали, а Юлия изумлялась тому, насколько превратна жизнь снаружи, на воле, по периметру разрушенной области в центре города, сквозь дым, панику и осколки домов пробирался человек. Он носил серую шляпу. (Да, именно шляпу, как в этих самых – нуарных рассказах про частных детективов) А ещё он носил серый плащ. (Да, как в этих самых – детективах про шпионов) А ещё он носил чёрные очки. Вернее, не носил. Они и сейчас на нём. Его ж ещё не убили на каком-нибудь задании. (И да, шпионские чёрные очки в фентези книге. Прямо как те, которые вы носите на пляже. Ну или носили годах эдак в восьмидесятых. Так надо для стиля, хотя какой тут к демонам стиль) Вокруг царил настоящий Ад. Хотя большинство людей уже покинуло этот район, попадались и раненные, и те, кто не мог убежать. Глубокий старик с растрёпанными абсолютно белыми волосами улепётывал, что было мочи. За ним, отвратительно шурша волосатыми ножками, неотступно следовал чёрно-красный паук около метра длинной. Старик уже совсем было отчаялся и попрощался с жизнью, но тут в головогрудь паука с хрустом вошёл арбалетный болт. Паук остановился и, затрепетав всем телом, начал отчаянно рыть землю лапами, однако спустя каких-то пять секунд в него прилетел ещё один болт и паук затих. Бегущий старик всё ещё удалялся в ужасе. Кажется, он даже не заметил, что был спасён, а неприметная тень в шляпе отделилась от стены и скрылась в ближайшем переулке. Вокруг то и дело слышались крики и звуки боя, кто-то даже применял магию. Это стража мужественно наводнила окружающую территорию и теперь пыталась хоть немного задержать распространение напасти в виде мелких тварей, которые радостно высыпали из замка в первые же мгновенья после его пробуждения. Несмотря на то, что действительно крупные монстры пока не выбрались из замка, даже эта мелочь задавала им неплохого жару. Приходилось действовать по двое, а то и по трое против одного противника, но их было слишком много и кому-то приходилось сражаться в одиночку. Некоторые из стражников не выдерживали и в панике бросались бежать, чем добавляли проблем тем, кто по-прежнему оставался в бою, но большинство понимало, что опусти они руки, и потери среди простых беззащитных людей будут просто астрономическими. В этих боях стражники надеялись лишь на то, что скоро должны были подойти тяжёлые армейские отряды. Тогда всё и изменится. Один из солдат отчаянно отбивался от метровой плешивой крысы с четырьмя головами. Несмотря на то, что одна из голов крысы росла у неё на боку, монстра это никак не стесняло. Тварь ловко и мощно раз за разом бросалась на несчастного стражника, пытаясь и пытаясь выбить из его руки щит. Тот, в свою очередь, расставаться с ним не хотел и яростно отмахивался мечом, но явно проигрывал в скорости. Сначала ему пропороли когтями ногу, потом выбили меч, а следом полетел и щит. Затем и сам стражник упал и уже готов был вознестись к Великим, но тут мимо него промелькнула какая-то серая тень. Это случилось так быстро, что стражник и моргнуть не успел, а потом крыса просто рухнула, как подкошенная. Всё три её головы, находящиеся спереди, оказались раздробленными, причём самым неприглядным образом. Узрев этот неожиданный подарок судьбы, стражник с облегчением вздохнул, но не успел как следует обрадоваться, как крыса снова зашевелилась. Уцелевшая голова, до этого безвольно свисавшая у неё из бока, вдруг ожила, её глаза прояснились. Стражник вновь запаниковал. Всё потому, что у него так и не было меча – когда его выбили он отлетел на несколько метров в сторону. Но тут в последнюю голову крысы вонзился арбалетный болт и она опять рухнула на землю. На этот раз навсегда. В этот раз стражник успел-таки заметить серый силуэт в шляпе, который тут же проворно исчез за деревом. - Кто это, черт возьми, такой? Неужели один из Красных львов? – эта мысль так взбудоражила стражника, что он подскочил и от удивления разинул рот. – Кажется, он идёт к месту падения замка! – озадаченно пробормотал он. - Он так легко убил монстра класса «Тварь»… Это точно Красный лев! Несмотря на все эти геройства, совершаемые им мимоходом, пробирался человек в шляпе очень осторожно, а затем и вовсе затаился за очередным полуразрушенным домом. Он наконец добрался до эпицентра. Здесь ему пришлось одеть специальную маску для дыхания. Вся земля вокруг красного замка была усыпана или точнее сказать заражена тонким слоем красной пыли. В воздухе всё ещё носились её частицы в форме красноватого не осевшего дымка и, если их вдохнуть, ничего хорошего не будет. Вот так. Кто-кто, а уж этот человек никогда не терял бдительности. Он и ещё много похожих людей всё время внимательно следили за траекторией маленького красного кристалла, и как только тот стал явственно целить в центр города, тут же отправили человека в шляпе в его сторону. Сам человек в шляпе, тем временем, ещё раз выглянул из-за угла, а затем опять спрятался. Удивительно, но его серый плащ, словно бы сливался с окружающей обстановкой. Стоило отвести взгляд, как его уже можно было потерять из виду. Человек в шляпе хранил молчание. Так и было задумано, а затем он полез в карман, после чего поднёс к голове толстую трубку, гравированную какой-то витиеватой рунической резьбой. Внутри трубки загадочно поблёскивал какой-то белый кристалл. - Приём! Приём! Это Ноль семь! Я на месте, активная фаза красного замка подтверждена. Из него лезут всё более сильные твари. В округе замечено по меньшей мере двадцать демонов класса «Страж», около сотни класса «Тварь» и примерно пять сотен демонов класса «Мелкая тварь». Вероятность нахождения внутри замка кого-то класса «Рыцарь» восемьдесят процентов. Предположение о нахождении внутри, демона класса «Глава», считаю крайне маловероятным. Тем не менее, направление сюда пяти обычных армейских отрядов полагаю недостаточным. Нужен хотя бы один отряд Красных львов. Приём! Некоторое время на другом конце провода висело молчание, затем послышался треск, и наконец скрипучий равнодушный голос ответил. - В запросе одного отряда Красных львов отказано. Приоритет – внешний красный замок. По докладам он уже проявил признаки пробуждения. Приоритет – защита стен. Агент, благодарю за сведения. Возвращайтесь в тыл. - Постойте, отправленные силы не справятся! Повторяю, отправленные силы не справятся! Стены легко смогут продержатся и без спецподразделений, а внутреннее нападение надо подавить в первую очередь. Это же очевидно! В трубке снова повисло молчание. Можно было подумать, что собеседник человека в шляпе намеренно делал паузы, словно не мог сразу же осмыслить услышанное, поэтому сначала записывал всё на бумагу, потом переводил на язык Дальних островов, а потом переписывал обратно и выдавал ответ, хотя, может, он просто советовался с кем-то. Так или иначе, эти долгие задержки сильно раздражали человека в шляпе, особенно учитывая то, в каких обстоятельствах он сейчас находился. Внезапно прямо над его головой раздалось угрожающее сопение, а потом чья-то здоровенная чешуйчатая лапа с длинными когтями легла поверх обломка, за которым маскировался человек в шляпе. Мгновенно среагировав, он перекатился в сторону. В тот же момент в то самое место, где человек только-что сидел, вонзился какой-то длинный сегментированный отросток с острым хитиновым наконечником. Отросток сильно напоминал хвост, хотя на самом деле это и был именно отросток, выходящий у нападавшего существа из спины. Таких у него было аж три. При этом они были неравномерно разбросаны по телу, словно бы гнушаясь банального симметричного стиля. Симметрия? Пффф! Да кому она нужна?! В целом существо напоминало ящерицу около трёх метров в длину, вот только у этой ящерицы было три ноги: две спереди и одна сзади, пять глаз, четыре из которых были с правой стороны, и три отростка. Один рос из хребта сверху, другой из правого бока и, наконец, третий - снова из хребта сверху, правда ближе к голове. А ещё у твари не было хвоста. (Если бы он был, кто бы мог поручиться, что это именно хвост, а не четвёртый отросток? А? А? Спрашиваю я вас.) Вкупе со светло коричневым окрасом и морщинисто-дряблой, словно бы в складках жира, коже, впечатление существо производило омерзительное. Вот это и был демон класса «Страж». Отнюдь не самая слабая тварь, которую можно было встретить в Долине в эпоху Красных небес, но и не самая сильная, конечно. Человек в шляпе быстро убрал трубу, из которой как раз в этот момент соизволили, наконец, ответить: «Агент, не в вашей компетенции рассуждать! Возвращайтесь в штаб! Повторяю приказ! Вам - возвращаться в штаб! Мы должны действовать наверняка! Как только убедимся, что можем сдержать внешний замок другими силами, мы пошлём сюда спецотр…». Не успев дослушать, он убрал трубу и снова порылся в кармане, после чего достал оттуда такую же гравированную рунами, но уже булаву, правда по ней нельзя было говорить, но человек в шляпе был совершенно уверен, что сидящая перед ним тварь отлично поймёт язык тяжёлого дробящего оружия. Та и правда была целиком и полностью настроена на беседу, правда в собственном ключе. Увидев, что её жертва весьма прытко избежала удара, она замахнулась уже всеми тремя своими отростками и пригнула вперёд, намереваясь слёту проткнуть своего противника, а потом сразу же разорвать на части, однако у человека в шляпе было своё мнение на этот счёт. Снова ловко перекатившись в сторону он взмахнул своей булавой, причём так быстро, будто та вообще ничего не весила. В следую же секунду тварь на собственной шкуре почувствовала насколько ошибочно было подобное «лёгкое» впечатление. Удар был просто чудовищным, особенно для человека. Он пришелся в самый корень одного из трёх отростков, после чего послышался глухой удар, какой бывает когда молотком отбивают мясо… на бетоне, а ещё хруст перемалываемой кости. Это при том, что скелеты демонов были намного прочнее обычных. По всему телу монстра пролетела волна дрожи, нелепо растрясая складки жира, а перебитый спинной отросток тут же упал безвольной плетью, не способный больше двигаться, а тем более нападать. Тварь удивлённо и болезненно взвизгнула, а потом её шея неестественно изогнулась и голова, раскрыв пасть, полетела прямо в лицо человека в шляпе. Лязгнули челюсти. Звук был такой, будто кто-то с силой сомкнул садовые ножницы. Человек успел увернуться лишь в самую последнюю секунду. Миг промедления и ему бы оторвало голову, впрочем человека в шляпе это не смутило. Быть агентом и означало никогда не упускать этот самый миг. Всегда быть на шаг впереди, поэтому теперь, перекатившись, он оказался позади не ожидавший такого проворства твари и нанес ей ещё один сокрушительный удар – на этот раз раздробив её единственную заднюю ногу. Сделав своё дело он снова мгновенно сместился, а в то место, где он только что орудовал, вполне ожидаемо пришелся спаренный удар двух оставшихся отростков. Отойдя на приличное расстояние, человек в шляпе посмотрел на медленно ползущего к нему демона. Вид у того был жалкий. Сломанная задняя лапа почти не давала ему возможности двигаться, выбитый отросток болтался, будучи вывернутым назад и загребал землю, как плуг. - Не на того напал, красавец! – мрачно пробормотал человек в шляпе. Несмотря на срезанный, будто лезвием, участок полей этой самой шляпы, он всё равно выглядел донельзя круто. Даже после всей произведённой им акробатики, с него не то что шляпа, даже очки не слетели. Снова порывшись в кармане, он достал оттуда небольшой арбалет, также инкрустированный рунами. Оружие сияло начищенным металлом, отражая на себе зловещие отсветы кровавого неба и было заряжено какой-то странной рамой с прорезями. Если приглядеться, то в каждой ячейке этой рамы можно было разглядеть болт, а потом человек нажал на спуск. Звонко тренькнула тетива. С противным чавканьем болт вонзился точно в глаз демона. Тот противно и жалобно взвыл, но продолжал ползти к своему врагу в надежде его разорвать. Человек в шляпе взвел тетиву снова. На это требовалось некоторое время, но благодаря особой конструкции его арбалета, ему не надо было заряжать болт каждый раз, когда надо было выстрелить: достаточно было сменить обойму, что экономило немало времени. Рама с болтами сама поднималась на ячейку вверх, сразу после очередного взведения. Экономия времени была очень важна в бою. Место битвы и пустошь перед красным дворцом разделяли развалины дома. Но в любой момент сюда могли нагрянуть новые твари, привлечённые шумом боя и визгами их раненного сородича. Вместе с тем, человеку в шляпе совсем не хотелось опять вступать в ближний бой и зряшно рисковать жизнью, когда его противник был практически обездвижен и мог быть добит из обычного (Ну ладно… не совсем обычного) арбалета. Поэтому человек выстрелил в демона издали, снова попав тому точнёхонько в глаз, но даже теперь тот так и не подох. Только после пятого попадания демон протяжно взревел и наконец-то окончательно испустил дух. - У него там что? Мозг с грецкий орех? – устало выдохнул агент, но не успел он опомнится, как на него из-за ближайшего же угла накинулась какая-то мелкая тварь. Это был демон класса «Мелкая тварь». Он походил на какого-то мутировавшего и абсолютно лысого кенгуру, а ещё, несмотря на небольшой размер, обладал двумя острыми костяными отростками, закреплёнными на передних лапах, которыми мог легко перерезать шею зазевавшемуся или просто повернувшемуся к нему спиной человеку. К счастью, человек в шляпе был не из тех, кто мог просто так зазеваться на поле боя. Кроме зажатого в правой руке арбалета, в этот момент невзведённого, у него оставались и другие аргументы, например, весомая булава в левом кулаке. Плавно взмахнув ею, будто это была не булава, а какой-нибудь меч, агент встретил ею мелкого демона. Жуткий удар прожужжал в воздухе, оставив лишь сверкающий алый росчерк, и мгновенно оторвал твари голову. - Одной левой, – констатировал свою победу агент. Всё-таки демоны класса 1 могли быть убиты и обычным стражником с обычным мечом. Хотя и с некоторым трудом, конечно. Если бы человек вроде него не мог легко справится с чем-то подобным, то на своей работе не прожил бы и дня. Быстро убрав ставший уже ненужным арбалет, он переложил булаву в правую руку и быстро обернулся на отдалённый едва уловимый шум яростного боя. Он исходил с другой стороны так называемой площади разрушения, широко раскинувшейся вокруг красного дворца. Глава 10 http://www.my-works.org/text_152279.html