Во всем античном мире литературы как художественной словесности практически не существовало, она была скорее прикладным явлением; то есть, строго говоря, и литературой-то ее в современном понимании называть нельзя: это практические записи прежде всего религиозного характера, также в ходу были некоторые правовые документы, летописи исторических событий и биографии правителей того времени с описанием их достижений и геройских подвигов.

Ну, а в зачатках письменного изложения событий и взгляда человека на мир во многих древних странах были надписи для гадания, и Китай в этом плане – не исключение. Первыми для письма употреблялись плоские природные предметы вроде лопаточных костей мелкого рогатого скота и панцирей черепах. Острыми палочками или костями на этих предметах чертили условными значками интересующий вопрос или пожелание, затем клали в огонь, а астролог затем расшифровывал послание божества, к которому этот вопрос был обращен. Принималось во внимание абсолютно все – и то, в каком порядке огонь достиг значков, и то, какой величины и рисунка получались трещины на лопатке…

Несколько позже, когда люди изобрели металл, значительно изменился и сам материал для письма: вместо панцирей и камней стали использовать металл – металлические гадательные сосуды и заостренные металлические стилосы, это уже было гораздо удобней. Изменилась форма, но не само содержание – письмо по-прежнему не выходило за узкие границы гаданий.

Потом китайцы придумали записывать счета и прочие данные на пластинах из расщепленного бамбука. Пластины, как баранки, собирали в связки – по сути, это были первые китайские книги. Еще тысячелетие спустя бамбуковые дощечки заменили полотнища шелка; но он был очень дорог в то время, поэтому эксперименты продолжились в течение следующих веков, и в конце концов в Поднебесной изобрели бумагу.

Это, конечно, был драгоценный подарок всему человечеству, недаром бумагу назвали одним из четырех великих китайских изобретений, имеющих огромное значение для цивилизации и развития человечества в целом. Бумага немедленно стала главным экспортным товаром, обогнав и шелк, и фарфор, и чай. В начале нашей эры доставка из Китая шла по Великому шелковому пути к восточному побережью Средиземного моря, и там через византийских и венецианских купцов бумага быстро распространилась по всей территории современной Европы.