Дикие то были места. Топи непроходимые, лес темный да страшный. Плотно друг к другу стояли вековые сосны, не пропуская ни единый луч света в свои покои лесные. Кто глянет в сторону того леса, так стороной обходит. Беду чует и бежит от него, сломя голову. Деревенька возле леса стояла такая же темная да мрачная, осталось там всего несколько дворов. Ни скотины, ни пастбищ там люди не держали. Все охотой промышляли. Но даже они в лес тот только днем заглядывали. А уж как солнце к горизонту клонилось, так старались они быстрее до домов своих добраться да двери наглухо закрыть. Легенда старинная лес оберегала. Только столько раз ее из уст в уста пересказали, что стала она на небылицу походить. Со временем верить легенде перестали, но ночной лес все равно стороной обходили. А легенда та молвила про царя молодого и прекрасную его жену Марьюшку. Была та царица милее всех на свете, и часто гости наведывались к ним во дворец, чтобы красотой полюбоваться. Но случилась беда в том царстве. Прослышала злая колдунья про неземную красоту Марьюшки. На поклон она к царице явилась. И померкло все у колдуньи перед глазами. Не видала она такой красоты до этого. Зависть черная засела в душе ее и, попрощавшись с Марьюшкой, протянула колдунья ей угощенье сладкое – пряничек медовый. Улыбалась она девушке да песни хвалебные пела. Не почувствовала царица никакого подвоха и приняла пряник из рук колдуньи. Дни полетели за днями. Только стала замечать Марьюшка, как стало стареть ее лицо. Потемнела кожа белая, а морщины стали покрывать все ее тело. Запечалилась Марьюшка, а вместе с ней и муж ее любимый. Призывали они во дворец знахарей известных, но только не могли они ответить, что сталось с молодостью и красотой царицы. Так прошел год и еще один. Марьюшка уж совсем в старуху превратилась, а помочь ей никто не мог. Но вот однажды появилась во дворце бабка старая да дряхлая. Напросилась она в покои царицыны, молвила, что помочь могла. Уж не верил царь в излечение Марьюшки, но согласился пустить ее, и не надеясь уже, ни на что. А старуха та говорила, что ей целая ночь нужна в покоях Марьюшки. А еще уговаривала, что нужно их было вдвоем оставить с глазу на глаз. Удивился царь таким требованиям, но делать было нечего, и он согласился. Целую ночь он провел под дверью Марьюшки, не сомкнув и глазу. Все ему не терпелось на излечение жены посмотреть. Но не выдержал царь и открыл дверь в палаты своей любимой, не дождавшись даже криков петухов перед рассветом. — Что же ты наделал, царь-батюшка. Не дал мне недуг из Марьюшки выгнать, – запричитала старуха и руки к небу возвела. А вместе с тем из рук ее выпорхнула птичка серая и в открытое окно упорхнула. И как, только вылетела она, так тут как раз петухи и закричали, и солнце стало подниматься из-за горизонта. Огляделся царь по палатам, а жены своей не увидел. — Где же Марьюшка, старуха старая? Что ты сделала с женой моей любимой? Упала в ноги старуха и горько заплакала. — Не дал ты мне два последних заклинания дочитать. Здесь появился. Улетела твоя Марьюшка. Птичкой серой да в леса густые и страшные. Закручинился царь от вести такой, а старуха продолжила. — Коли любишь ее, за ней в лес пойдешь. Найдешь молодильные яблочки. Первое яблочко ее в жар-птицу превратит, берегись жара ее, но и не отступай. Если съест она второе яблочко, вернется к тебе Марьюшка. Только помни, царь, времени у тебя три дня всего, если не успеешь ее найти, превратится она из птички серой в ведьму злую да в старуху страшную. Начал царь думать над таким заданием. Советников собрал, решали, на кого царство оставить, пока государь отсутствовать будет. Но тут двери распахнулись, и увидал царь на пороге жену свою молодую, да еще краше прежнего. Бросился он к Марьюшке с объятиями и про наказы старухи тут же и забыл. Только не ведал царь, что не Марьюшка к нему пришла, а ведьма злая, которая пряничком своим его жену в старуху превратила, а себе ее красоту забрала. Так и осталась Марьюшка в лесу диком, обернувшись в злую ведьму страшную, а кто мимо ее избушки ночью проходил, а особенно в час, когда петухам петь впору, навек дорогу домой терял. И из леса больше не возвращался. … — Ну, и легенда. И что же это люди до сих пор верят, что в лесу ведьма живет? – поежившись от услышанного, прошептала Настя. — Конечно же, нет. Так, рассказывают эту легенду туристам, чтобы попугать, – успокоил дед маленькую внучку. – А так и деревня у нас большая, и лес приветливый. — А почему птичка именно сюда прилетела? – не унималась любопытная Настя. — Да понятно почему, она ведь к молодильным яблочкам прилетела. А здесь в ту пору огромный яблоневый сад рос. — Ну, что ты, старый, на ночь такие сказки страшные рассказываешь, не заснет ведь, — в комнате появилась бабушка. — Все тебе, Мария, не так да не этак, — прокряхтел старик и, чмокнув внучку в лоб, вышел из комнаты. Свет потух, и Настя, закрыв глаза, съежилась под одеялом. Все-таки жутко было оставаться одной в комнате, почти рядом с лесом, где, по легендам, жила ведьма. Она первый раз была в этой деревне, да еще и на все лето. Но тут она услышала, как дверь открылась. Бабушка поправила ее одеяло и тихо затянула колыбельную. Песня была такой убаюкивающей, что Настя, поневоле, закрыла глаза и тут же провалилась в сон. А уже утром она бегала между домов, рассматривая деревенскую жизнь, которую до этого она могла видеть только по телевизору. Неожиданно ее внимание привлек темный ствол высохшего дерева. Все кругом цвело, кроны деревьев били ярко зеленым окрасом. А оно маленькое и скрученное навевало какую-то грусть и тоску посреди буйства жизни. Настя остановилась напротив и рассматривала его, как вдруг за спиной услышала: — Ты, чья такая будешь? – позвала ее старушка. — Митиных я, — почему-то сглатывая от страха, прошептала Настя. — А, внучка приехала, — заулыбалась старушка,- так проходи, угощу тебя чем. Настя напряглась, но от приглашения не отказалась. Старушка выставила на стол чай и сладости. И так рассматривала девочку, как на чудо смотрела. Девочка успокоилась от доброты приветливой старушки. — А деревце то яблонькой была. Последнее деревце от сада огромного, — старушка подливала чай гостье, — а засохло, как только твой дед последние яблочки с него сорвал. Всё мы не знали, откуда он такой беспокойный тогда вернулся. Только не говорил ничего, и яблоки по всей деревне искал. А оно ведь последним деревцем осталось. – Хозяйка загрустила и пододвинула к Насте тарелку с пряниками. — На вот. Прянички. Бабушка твоя ведь не испечет. Внучку не порадует. Дед-то твой ее как в деревню привел ниоткуда, так она ни на пряники, ни на какие сладости даже не смотрела. Все мы удивлялись, откуда взял такую да без роду и без племени. Ну, ничего прижилась. Доброй и приветливой ведь оказалась твоя бабка — Марьюшка.