Жила-была девочка. Самая обыкновенная девочка, которых ты можешь встретить каждый день. Только что-то было у нее не так в жизни. Что бы она ни делала, за что бы она не бралась, у нее ничего не выходило, все шло как-то не так, как у других детей. Даже дружить у нее не получалось, так как она бы этого хотела. Дети почему то отворачивались от нее, даже избегали. В конце концов, она решила, что пусть будет как будет, но когда-нибудь она встретит такого друга, что все еще обзавидуются. Она даже придумала его в своей голове, и когда остальные дети шумели и веселились, она тихонько сидела в каком-нибудь дальнем углу и мысленно представляла, что этот ее воображаемый друг рядом и рассказывает ей что-нибудь веселое и интересное. Она так увлекалась своей игрой, что не замечала, как начинала громко смеяться очередной шутке своего забавного друга. Мало помалу, остальные стали это замечать и среди ее сверстников пошел слушок, что уж точно она какая-то ненормальная, раз так себя ведет. С тех самых пор ее стали дразнить, а потом и просто звать, как будто это было ее самое настоящее имя: Няша. Девочка сначала обижалась, задиралась, спорила, но эта кличка так к ней приклеилась, что она даже стала забывать свое настоящее имя. Шло время, девочка подрастала, но настоящих друзей у нее не появлялось, а смешки и издевки просто обваливались на ее бедую голову с лихвой каждый день. Она тихо плакала, когда наступала ночь, а днем дерзила всем, кто ее окружал, спасаясь от очередных придирок. "Что может быть со мной не так? Почему они все меня так ненавидят?" - задавалась она вопросом, когда в очередной раз вырезала ножницами пластилин из своих и так то не густых волос. Но ответом было только громкое улюлюканье смеющихся подростков, наблюдавших за ней со стороны. Только ее друг, которого не видел никто, успокаивал ее, и иногда даже вытирал слезы с ее щек. - Помоги мне, я же знаю, ты единственный, кто может мне помочь, я не могу с ними справиться.- Обращалась она к нему, но тут же понимала, что он то ей точно не поможет. - Да, мне поможет только чудо. И она стала верить в это чудо, правда, она себе плохо представляла, как это вообще происходит, когда с кем-то случается чудо, но верить от этого не переставала. Наступил вечер одного из летних дней. Такой тихий, теплый, даже жаркий вечер, который еще не приносит прохлады и вся природа ждет наступления ночи, чтобы наконец вздохнуть немного свежести и заснуть под легкие колебания облаков, закрывающих луну, и скрывающих самый последний лучик горячего света. Девочка мечтала и делилась своими мечтами со своим неизменным никуда неисчезающим другом. Она уже была в своей постели, но спать ей совсем не хотелось. Вдруг штора дернулась как-то неестественно для такого безветренного вечера, и ей неожиданно так захотелось выглянуть за окно, что это желание просто вытолкнуло ее из постели. Она оперлась о высокий подоконник и высунулась почти наполовину, чтобы почувствовать тот ветерок, который только что так встрепенул занавесь. Но никакого ветра, а тем более прохлады она не почувствовала. - Няша , - вдруг она услышала чей-то голос со стороны кустарника роз. "Боже мой. Они что никогда не спят, они опять что-то придумали" - пронеслось у нее в голове и она уже собралась спрятаться обратно, как тот же голос, совсем ей, кстати, не знакомый, повторил ее прозвище еще раз и добавил. - Да, это я тебя зову, ты же столько раз просила меня прийти. - Я никого не просила приходить, - она промямлила. И внутри у нее немного похолодело "неужели они и про чудо знают?" - Ты боишься меня, это понятно, но я не из твоих знакомых, я лучше. Не уходи, послушай. Я могу дать тебе то, о чем ты так долго меня просила, - продолжал голос. Девочка, как завороженная, продолжала стоять. Страх и любопытство сковали ее ноги. Она боялась дышать, делая вид, что ее уже давно нет у окна, хотя не заметить ее в свете оконного проема было трудно. - Боишься? Хочешь, я сделаю так, что тебе больше никогда не будет страшно? - голос не унимался. И на какое-то время ей показалось, что он становится все ближе и ближе. Она молчала с минуту, мысли путались у нее в голове, но в то же время, не было ни одной, которая могла объяснить, что же там происходило. - Я могу выйти, и ты мне поверишь, но я не хочу, чтобы меня увидели твои враги. Ты понимаешь. Представь, сколько они потом еще про тебя на придумывают. Твоя жизнь, она уже и так-то не позавидуешь. - Ты кто? - только это она смогла выдавить из себя, чтобы хоть как-то поверить в то, что она не спала. - Я тот, кого ты так долго просила помочь, - мягко полу шепотом выпорхнуло из темноты. - Ты мой друг? - произнесла она, и подумала "Я схожу с ума". - Нет, я не твой воображаемый друг, я реальный. И ты меня сможешь увидеть, если выйдешь. - заманчиво продолжал шептать голос. - У меня нет друзей, и почему я должна тебе верить? - ее голос даже дрогнул, от чего она испугалась и схватилась руками за рот, оглядываясь, чтобы кто-нибудь еще ее не услышал. - Спустись ко мне и я тебе это докажу, - уверенно, и даже немного с приказом, показывая, что ему начинает это уже надоедать, брякнул кто-то и кусты роз немного пошелохнулись, указывая на его местонахождение. Девочка сжалась, она не знала как ей поступить, но в этот момент она вдруг вспомнила, то как она жила, вспомнила про чудо, которое так долго ждала и подумав, что хуже уже не будет, она подставила стул к окну и начала медленно переползать через подоконник, чтобы попасть в тот палисадник, откуда звучал голос. Тихо спрыгнуть ей не удалось и она вжалась в траву, чтобы остаться незамеченной, на тот случай если вдруг кто-то выглянет из соседнего окна. Через пару минут, убедившись, что ничего кругом не изменилось, и окна дома продолжали жить своей жизнью, она поднялась и направилась к тому самому загадочному кусту. - Ах, - глаза ее просто округлились, когда в полумраке она увидела своего собеседника. Перед ней стоял маленький мужичок, немного потрепанного вида и даже как будто не из этой жизни. - Я в сказки не верю - пробормотала она, мотая головой из стороны в сторону, продолжая его рассматривать. - Я не сумасшедшая. -Да, не сумасшедшая не сумасшедшая. Слушай, у меня не так уж и много времени и так на тебя неверующую потратил сколько. - Мужичок выглядел очень озабоченным. Ко всему этому его волосы на голове и в реденькой бородке постоянно шевелились, придавая ситуации еще больше странности. Он поправил странную шапку на голове, напоминающую не то тюбетейку не то маленький колпак и схватил девочку за руку. - Пойдем, я тебе быстро все расскажу. - Куда пойдем, я же Вас не знаю, уже ночь, мне нужно домой, - затараторила она, пытаясь освободиться от его тонких сухих пальцев. Но старик явно не хотел сдаваться и вцепился еще сильнее. - Глупая, прости конечно, - откланявшись, он торопливо продолжил, - тебе что удобно сидеть в этих кустах, давай просто отойдем в сторонку. Ну, не бойся, посмотри на меня, что я могу тебе сделать, я же почти вдвое меньше тебя. Только не дерись, я старик и требую к себе уважения. Что-то было доброе в его глазах, постоянно колыхающиеся волосы ее даже смешили, она поймала себя на мысли, что так долго с кем-нибудь реальным она уже давно не разговаривала. Конечно очень смущала нелепость такого ночного визита, но то, как он упрашивал ее и то, что говорил без ужимок и без смешков даже подкупало. В конце концов, он ей что-то должен был рассказать. Ей, которой уже так долго никто ничего не рассказывал. Она решилась. Поднялась с колен и даже хихикнула, старикашка был ростом чуть до ее плеч. Он суетливо подталкивал ее к дорожке, при этом что-то причитая, какая она нерасторопная, и что времени нет, а она все за свое только тянет резину. Оказавшись с другой стороны двора, куда окна дома не выходили, он, наконец, успокоился и присел на лавочку. - Послушай, Няша. Ты столько просила чуда, и вот когда оно с тобой происходит, ты вдруг решила подумать? Ты понимаешь, сколько ты уже сделала для того, чтобы это с тобой сейчас произошло? - Он отчитывал ее как маленькую за какой-то проступок. - Ты разве никогда не слышала, что чудо это не такая уж и простецкая вещица, о которой вот так просто можно попросить, а потом отказываться? - Дедушка, я думала, что чудо это всего лишь сказка, мне просто было так плохо, что я думала об этом, чтобы себя утешить. - она вдруг осознала, что все что сейчас происходило, это была правда и это происходило с ней. - Я даже не готова сейчас вот так просто взять и поверить, на меня как с неба падает какой-то старикашка, и говорит, то что никто никогда не знал, кроме... - Так, ладно, старикашку я тебе на первый раз прощу, но впредь, прошу меня так не называть, я ведь все таки Великий Громчик! - старик, просто оборвал ее причитания, но услышав его имя, девочка не смогла не хихикнуть "То же мне Громчик, все правильно, маленький гром, но почему гром?"- пронеслось у нее в голове. - Невыносимая, да остановишься ты когда-нибудь? Ответь мне сейчас раз и навсегда. Ты просила чуда? - в глазах старичка мелькнуло какое-то подобие молний только маленьких, как и он сам. - А что мне ответить? Вы же уже пришли и явно не уйдете, пока не дадите мне это самое чудо, - съязвила девочка, но в ту же минуту, что-то кольнуло у нее под сердцем. Нет, она не испугалась, это было как ожидание чего-то другого, нового, что она так долго ждала и просила. - Не слыхано, то есть ты считаешь, что все что просишь, тебе просто придут и дадут? Просто заставят взять? - старик продолжал возмущаться, но ее это даже смешило. "Такой маленький и туда же, хочет тоже поиздеваться надо мной. Нет уж, пришел с чудом, так давай, я возьму и делу конец, раз рак торопишься." - Мысли у нее крутились с бешеной силой, она уже даже не контролировала себя. В конце концов, что он сможет ей сделать, она же дома и ей нечего боятся такого маленько старикашку. - Я же просил не называть меня старикашкой! - заскрежетал Громчик и его волосы заволновались еще больше. - Но я ничего не говорила, - страх вдруг окутал ее тело и ноги стали ватными "неужели он читает мои мысли?" И тут мысли как водоворот пронеслись у нее в голове. Она поняла, как он узнал, про то что она хотела. Конечно же из ее собственных мыслей. Что же это получается? Что он за ней следил? Когда это началось? -Ты правильно все поняла, ты же считаешь меня немного не из этого мира? Странный старик? Да, конечно, я умею читать мысли, да, это у нас каждый может, но не все умеют то, что умею я. - Теперь старик был спокоен и даже как-то слишком. Его волосы вдруг застыли как-то неестественно, а глаза провалились, точнее зрачки пропали, и появилось по огоньку в самом центре его глазниц. Он замер, уставился на девочку и больше не говорил не слова. Няша не могла оторвать взгляд от этих двух огоньков, а в голове звучали слова старика: "Просила чуда, возьми его." Слова грохотали в голове так громко, что она даже попыталась закрыть уши руками, но руки не слушались, она так и продолжала сидеть, как сидела, только ее тело вытянулось как струна и начало тянуться в сторону Громчика. "Просила чуда, возьми его" - продолжало звучать в ее голове. И все вдруг остановилось - никаких мыслей и ничего вокруг. Бух, она упала. Она стояла и упала, когда начала чувствовать свои ноги. Они были как ватные и не слушались ее. Немного даже ломало тело. Старика перед ней не было. Она выдохнула и даже как-то успокоилась. "Может сон? Да, наверное мне все это приснилось, только почему я не в кровати? Я что ходила и упала? Я что лунатик? Еще одна странность, но почему же я такая недоделанная? Даже уже и не удивляет ничего. Ну хорошо, что хоть никто не видел". Это успокаивало. В это время глаза стали приходить в себя после тех злых огоньков, и девочка стала медленно оглядываться. "Мама, это я где?" - сухой комок застрял в горле и не хотел проталкиваться, сердце стучало и голова начала даже немного кружиться. Она была не во дворе дома, она была даже не в городе, и вообще это место ничего ей не напоминало, что бы она могла когда-нибудь видеть. Лесом его назвать было трудно, потому что деревья появлялись то тут то там, сквозь сумерки она смогла рассмотреть какую-то стену то ли из плюща, то ли из какого-то другого растения. И стена эта была ну очень высокой, чтобы вот так подставить стул и перепрыгнуть, как подоконник в ее комнате. "Ладно, нужно собраться с мыслями, это же не может быть чем то нереальным, здесь где-то должны быть люди. Нужно закричать. Нужно позвать на помощь, хоть кто-нибудь здесь должен быть." Она попятилась от этой стены, но спиной натолкнулась на ветки какого-то колючего растения. Девочка отпрянула и обернулась, тоже стена из растений. Такие заросли, что не понятно, то ли они росли по какой-то стене, то ли росли так близко друг к другу, что даже руку не просунешь. Наконец, она оглянулась. "Мамочки, где я?" она стояла на тропинке между двух стен, созданных полностью из каких-то растений, расстояние между ними было метров пять. Стены тянулись вперед и назад, так что в темноте было не разобрать, где у них начало и конец. Только тропинка между ними, но куда нужно идти направо или налево? Она подняла голову вверх. "Ну хоть небо на месте" - она даже успокоилась. Да, небо действительно было с таким же хороводом звезд, кое-где даже были затемнения, значит облака, только луны не было видно совсем. Девочка присела на край дорожки. Трава мягко ее приняла, и это тоже успокаивало. "Так и знала, -вдруг пронеслось у нее в голове. - Но так они еще не заигрывались. Перетащить ее спящую в какое-то место и бросить. Значит стоят где-нибудь поблизости и смотрят. Сейчас я услышу их идиотский смех, это конечно их развеселит больше, чем раньше. Просто верх всех их дурацких шуток. Если начну кричать, рассмешу их еще больше. Хорошо, поиграем, не буду кричать, интересно, насколько вас хватит? " С одной стороны ее это злило безумно, но с другой стороны, она поняла, что через какое-то время этот ужас закончится, и она попадет домой. Да, придется выслушать кучу издевательств, но это было лучше, чем думать, что она совершенно одна в этом не пойми каком чудовищном месте. "Да, скорее вы уже, хочу домой, хочу к себе в комнату, в кровать и спать. Спать?" Спать почему то совершенно не хотелось. "Ну да, я ведь даже не знаю, сколько я спала, когда они меня вытащили. И еще этот дурацкий сон. Старикашка. Как его? Громчик, да, точно. А, даже Великий Громчик. Что он там говорил? Чудо. Нет, не надо мне никаких чудес. Просто хочу домой, пусть даже с ними, но отсюда подальше". Так она сидела и сидела. Каждая минута казалась вечностью, но она терпеливо ждала. "Надо же их даже не слышно. И как тихо вокруг." Теперь каждая минута только давила и нагнетала ее. "Какая необыкновенная тишина. Что это даже все сверчки заснули? И ни одной птички вокруг?" Ждать было уже невмоготу. "Все хватит. Ладно, я проиграла" - она поднялась, отряхнулась, собралась с силами и позвала: - Ну все выходите, я проиграла! "Странно почему проиграла, я что с ними в игры играю, ничего себе игрушки". Но голос ее потерялся в этой гнетущей тишине, она стала звать громче и настойчивее. Крик уже переходил на плач, так она еще никогда себя не чувствовала. - Ну что ж вы за люди то такие? Выходите! Да, мне страшно, да, я хочу домой! Опять тишина, и только эхо ее сдавленных криков. "Так, что они решили меня здесь до утра бросить, а сами домой ушли?" вдруг пронеслось в ее сознании. "Мамочки, скорее бы вырасти и уехать от них всех подальше. Далеко, далеко, где живут нормальные люди". Картина вокруг нее не менялась, все оставалось прежним, такая же тишина, дорога и небо над головой. "Все, конец, я не знаю, что делать, хоть кто-нибудь здесь есть? Неужели я здесь совершенно одна?" Ужас от этого охватил ее всю изнутри и бил в голову. Она действительно не знала, что делать. "Чудо, вот где мне бы действительно помогло чудо!" Такую жалость к себе она еще не испытывала. "И где мой единственный друг? Где ты?" Но представить его себе она почему то не могла. Она снова села на тропинку, сжала руками голову, пыталась сосредоточится, но его не было. Его не было, того, кто был неразлучен с ней последние несколько лет, кто с ней ел, ходил гулять, засыпал, а сейчас его не было... Это последнее открытие просто заставило ее расплакаться да так громко, что она слышала как слезы льются у нее из глаз, она рыдала над своей жизнью, над собой неумехой. Единственное, что было у нее не отнять так это ее нереального друга, а вот теперь его с ней рядом не было. И вдруг она устала плакать, нет, ее что-то остановило, да она точно почувствовала на себе чей-то взгляд. Первое мгновение даже не знала как реагировать, то ли испугаться, то ли обрадоваться. Девочка осторожно приподнялась и стала всматриваться в сторону, откуда она так остро почувствовала взгляд. - Ах - снова это же удивление. Перед ней стояла маленькая старушка. Такая маленькая и складная, что ее, как игрушку, почему то захотелось обнять. - Ну, что ты милая? - старушка, приблизилась. "Живая!" пронеслось у девочки в голове. И она так обрадовалась этому факту живого человека здесь, что ее совершенно не смутил ни рост старушки, ни одежда, ни маленький кокошник на голове. - Вы? - а в голове "Почему Вы? Как будто узнала ее." Девочка вцепилась в нее взглядом и не могла оторваться. Старушка с такими добрыми глазами и такой доброй улыбкой медленно приближалась к ней. - Как в сказке.- Прошептала девочка. - Ну если тебе удобнее думать так, то думай так. - По доброму ответила старушка и потеребила толстую косу маленькой сухенькой ручкой. - Ты присядь, дитятко. У нас время еще есть. - Где-то я это уже слышала, только наоборот, - сорвалось с ее губ. Сон, который ей казался сном некоторое время назад, стал снова приходить в ее сознание. - Где я? - Ну, ты же сама сказала, как в сказке, - хмыкнула старушка. - Да, я вообще ничего не понимаю, что происходит. - Сама разберешься, время у тебя еще есть, - старушка не торопилась с объяснениями, и это стало ее уже волновать. - А Вы кто? - вспоминая старичка, девочка уже боялась говорить или думать неосторожно. - Ну, раз, как в сказке, значит , я - как фея - старушка была очень нетороплива с объяснениями. "Ну, раз она ко мне подошла и заговорила, значит ей от меня что-то нужно" сделала вывод девочка и вздохнула поглубже, решившись дождаться от старушки хоть каких-то разъяснений. - Нет, милая, не правда, это тебе от меня нужно, - старушка прищурилась и стала вглядываться в лицо девочки. "Да, если это все продолжение моей встречи со стариком, то все понятно, они же умеют читать мысли"- девочка напряглась, чтобы ни о чем больше не думать. - Да, ты не заставляй себя, мысли они ведь никуда от тебя не денутся, только вот как ты думаешь о людях, так и люди к тебе. - Старушка присела рядом и погладила девочку по голове. - Видишь, все хорошо по доброму. Девочка уже не знала, что говорить, а что думать. Она просто сидела и ощущала эту мягкую маленькую ручку у себя в волосах. Так они и сидели еще какое-то время. Няша как-то даже успокоилась и уже ничего не ждала, как вдруг старушка начала говорить. - А ведь знаешь, все ведь по доброму, если живешь спокойно и людей вокруг к себе подпускаешь. Живешь среди людей, то и живи как человек. - Девочка хотела ее перебить, но осеклась. - Беду накликать это много не надо. Что ты в этом чуде хорошего ждала? Что люди вдруг тебя полюбят? Или счастливей станешь на пустом месте? "Так это из-за чуда что ли все?" В голове появилась картинка со старичком, который предлагал ей помощь, о которой она просила. "Но ведь чудо, это как в сказке, раз - и жизнь другая или не другая, не знаю, мне помощь нужна была, они обижали меня сильно, а то что я это чудом назвала, так если бы знала как, назвала бы по другому, только вот не научил никто." - Ну, не переживай так. Да, Громчик и не собирался с тобой вот так поступить, только что ты там про него надумала? Не терпелось тебе всё. - Старушка вздохнула и продолжила. - Это место, милая, лабиринт. Громчик тебя сюда послал, чудо сделал, ведь разве не чудо, вот и нет рядом твоих обидчиков, разве не этого ты хотела? Вот и одна, и никто тебе слова не скажет. Да только слезы твои все обратное говорят. Хочешь выбраться, нужно правильную дорогу отсюда найти. Пойдешь как рассветет, сейчас темно, не ходи, дров еще больше наломаешь. "Да, кто же ты бабушка?" - у нее просто вертелось на языке. Но перебить ее девочка боялась. - В этом мире на каждого темного один светлый приходится, Громчик - темный, я - светлая, в помощь тебе. На одно темное одно светлое. Могу исполнить только одну твою волю. Но, один твой друг просил за тебя, чувствовал слезы твои, вот и решил помочь, два белых за тебя отдал, поэтому я три твоих воли исполню. Не торопись, думай хорошенько. Обратного пути не будет.- Старушка замолчала. Но у девочки после всех ее объяснений вопросов появилось еще больше. Какой друг? Ведь у нее за всю жизнь ни одного друга не было. Что значит темное, что значит светлое, что значит, то что ее друг за нее два белых отдал? Все не понятно. - Сама разберешься, у тебя время еще есть, - продолжила бабушка. - Что загадать, подумай хорошенько. - Бабушка, да у меня только одно желание, сделай так, чтобы я домой вернулась, - девочка чуть не плакала, неужели эта старушка еще спрашивает, спасать ее нужно, а она все о желаниях, да о воле. -Ты не поняла, я не могу отменить темное, я не могу менять обстоятельства. В моих силах дать тебе те качества, которые тебе помогут. Какой захочешь быть, такой я тебя и сделаю, передумаешь, изменю тебя, но только три раза, как три твоих воли. - Голос старушки звучал тихо и плавно, но слова били как обух по голове. Вот возьми и прими решение какой стать, чтобы отсюда выпутаться. Вот так просто и ничего не добавишь. Все это казалось нереальным, за один вечер оказаться в совершенно неизвестном месте или даже мире, где каждый может прочитать твои мысли. Темное, светлое, лабиринт. И куда она попадет, когда выберется? Все это вертелось и кружилось в ее голове нескончаемым потоком. Она никак не могла сосредоточится и принять хоть какое-нибудь решение. - Подумай о главном, ты уже здесь и тебе нужно думать, как выбираться. - параллельно шептал голос старушки. - Бабушка, а ты мне можешь сказать, какой друг просил за меня? - этот вопрос видимо беспокоил ее больше всего, и она не удержалась. Она с опаской посмотрела на старушку, ожидая, еще каких-нибудь неприятных сюрпризов. - Да, что даст тебе это, глупенькая, ты о себе думай сейчас. - Старушка не хотела сдаваться. У нее казалось, была какая-то тайна, с которой она не хотела расставаться. - Просто мне очень важно это знать, поймите, у меня никогда не было друзей, да еще таких, которые готовы что-то отдать за меня. - Няша просто умоляла бабульку, она как чувствовала, что здесь ей больше никто ничего не скажет, а эта пожилая "как фея" хранила его имя как самый дорогущий бриллиант на свете. "Ну, что тебе стоит, просто скажи мне, кто он" - и это уже было даже не любопытство, а смысл всей ее оставшейся жизни. - Ладно, уж больно слезно просишь. У твоего друга нет имени, ты сама его придумала, но он всегда был с тобой и поэтому лучше всех тебя знает и больше всех тебя любит. - Старушка сдалась и отодвинулась от девочки, как бы показывая, что это последнее, о чем можно спрашивать. Мой друг? Но как? Он же просто моя выдумка, как он может разговаривать с кем-то кроме меня, ведь я его придумала. Это мой секрет. Ах да, читают мысли. Но ведь получается, что это уже и не мои мысли, а чужие, как же это вообще может быть? Мой самый любимый друг, самый красивый друг, он хочет мне помочь. - Ну что надумала, рассвет близится, тебе нужно идти, чтобы не потеряться. - Вдруг оборвала ее мысли волшебница. - Реши, какой ты хочешь стать и я выполню твою волю. - Я думаю, что решила, - Няша вдруг как-то воспрянула, услышав, что где-то есть тот, который о ней заботиться. - Я хочу стать красивой. Просто очень красивой, нет, даже красивее всех остальных. Вот. Глаза бабульки поползли на лоб. Она потянулась к волосам девочки, погладила их, широко улыбнулась и покачала маленькой головкой, показывая, что ответ не совсем тот, что она ожидала. - Но как тебе это качество поможет отсюда выбраться? - старушка продолжала качать головой в недоумении. - Меня никогда не любили и смеялись надо мной, потому что я никогда не была красивой. Всегда хотели дружить с красивыми девочками, думаю, если я стану красивой, меня тоже начнут все любить и помогут мне найти дорогу. - Так просто и по детски ответила Няша. Если она и сомневалась, что это так , то виду решила не подавать. - Ладно, ладно. Твоя воля, тебе выбирать. -Бабулька громко вздохнула. Она посмотрела какое-то время ей прямо в глаза, еще раз мягко вздохнула, покачивая маленькой седой головкой, потом потянулась за своей тростью и, немного тяжело дыша, поднялась и направилась к тропинке. Девочка все ждала какого-то ритуала и даже немного встрепенулась, чтобы догнать ее, но старушка резко подняла свободную руку вверх и остановила ее. - Не жди прихода чуда, оно само к тебе придет. Это ты уже знаешь. - Старушка даже не обернулась, чтобы произнести это. И тихонько поковыляла по дорожке, медленно исчезая с розовыми лучами появляющегося солнца. Она растворилась вместе с наступившим рассветом. Свет озарил все и сразу: все растения и тропинку, петляющую направо и налево от девочки, прячась между огромными зарослями странных растений, выстроенных в стену. Она подняла голову вверх и зажмурилась от яркого солнца и даже необычно ярких облаков, паривших в немного сиреневом небе. Очень странный день, казалось он наступил почти без рассвета. Девочка еще раз оглянулась на кусты, разрастающиеся к дорожке. Теперь она смогла рассмотреть их странный сиреневый оттенок, и необычные формы листьев, сворачивающихся вовнутрь. Хотя обычно листья всегда смотрели на солнце, эти же как будто прятались, их размеры особенно не отличались от тех, что она привыкла видеть дома, но форма была очень необычной и напоминала стручки фасоли с широким основанием. Девочка попыталась найти хотя бы один цветок, но так и не смогла, кругом была плотная стена из сиреневых стручков. Она так засмотрелась на диковинные листочки, что на какое-то время даже забыла и про старушку и про то что ей надо от сюда выбираться. Она медленно оценивала взглядом стену из стороны в сторону и снизу до верху. И вдруг у нее мелькнула мысль "Да не такая уж и высокая эта стена, как показалась ночью." Она приблизилась к ней и ухватилась за первую попавшуюся ветку, чтобы оценить ее прочность. Но стручок грубо впился ей в ладошку колючими усами, и девочка вскрикнула от такой неожиданной боли. Она впилась губами к ранке, и вдруг со спины услышала эхо своего крика. Она дернулась от неожиданности и упала опять на мягкую прохладную траву, подумав, что хоть трава здесь была как дома. - Дай помогу, красавица, - неожиданно перед ее глазами появился невысокий мальчишка. И всем своим улыбающимся видом, показывал ей свое желание помочь. На мгновение она опешила, но смеющиеся глаза подростка и его непосредственность ее подкупили, и девочка протянула ему свою здоровую руку, думая, что он хочет помочь ей подняться. - Нет, дай мне руку, которую поранила. - Он смущенно протягивал к ней свою ладонь, как бы боясь приблизится. "Как будто сам боится меня" - только успела она подумать, как он прервал ее. - Нет, нет. Я не боюсь тебя. Как тебя можно бояться? - затараторил мальчишка, как бы извиняясь и тут же отступил, убирая руку. - Дай мне свою руку, ты поранилась, у тебя кровь. - Мальчишка сорвал листок травы у дороги и приложил к ладони Няши. Мальчик бережно поглаживал травинку, рассматривая пальцы девочки, что то нашептывал и улыбался такой открытой улыбкой, что не засмотреться на него было невозможно. Он поворачивал голову то вправо то влево, мягко шевелил губами, потом наклонялся к руке и снова начинал качаться. Няша наблюдала за ним, следила за его движениями и так увлеклась, что сама стала раскачиваться в разные стороны, как вдруг резко его голос прервал это ее состояние. - Небольшая ранка, но тебе бы стоило быть осторожнее, эти растения не такие простые как кажутся. Я знаю случаи, когда они протыкали человека насквозь. - С очень серьезным видом проговорил мальчишка. Няша, до этого с серьезным видом наблюдавшая свое чудесное выздоровление, просто хмыкнула на его последней фразе и невольно расхохоталась. - Насквозь? Что ты мне рассказываешь? Насквозь. Здесь, что лилипуты живут? А ты тогда кто? Гулливер? - Нет. Я - Яков, - мальчишка скромно опустил глаза. Что-то непонятное наполнило ее всю. Кто он? Что ему от нее надо? Весь вид ее случайного встречного выражал какую то неуверенность и слезливость. Няша измерила спасителя с ног до головы и осознав, что этот невысокий хлюпик только задерживает ее, резко поднялась и бросила: - Ну вот что, Яков. Спасибо тебе, конечно за помощь, но мне некогда и я пошла. - Меня прабабушка прислала к тебе помочь, но вижу, что помощь тебе моя не нужна, - Яков как то поменялся в лице, глаза его блеснули злой поволокой, и Няша насторожилась. Она уже рассматривала его спину, удаляющуюся по тропинке лабиринта, как вдруг ей очень сильно захотелось его остановить. - Подожди. Что значит не нужна? - Няша крикнула, но тут же спохватилась. Яков широко улыбаясь, смотрел на нее победителем. "Да, что он о себе думает?" в голове стучали мысли о Якове. "Просто хвастун какой то". - Сама разберусь. Что здесь? Одна дорога. Или две. Всего то направо или налево. Зачем ты мне? Уверенно развернувшись, Няша зашагала по утоптанной тропинке туда, где она должна была найти выход. - Я просто подумал, что ты из Заманчивости, но она в другой стороне. - Яков провожал доверчивым взглядом упрямую девчонку, пожимая плечами. - Ну и что случилось, что ты так подумал? - Няша резко развернулась в его сторону, - Что? Потому что я отказалась от помощи такого героя как ты? Да я сама прекрасно знаю, куда идти. - Яков ее явно раздражал своей уверенностью. - Нет, не поэтому. Я так решил, потому что ты очень красивая, - его открытая улыбка и немного удивленный взгляд ненадолго смутили Няшу. Но тут же, спохватившись, она решила идти до конца и не сдаваться на провокации первого встречного. - Ошибочка вышла. Я не из Заманчивости. И, как видишь, я правильно иду. - Гордо задрав голову, Няша резко развернулась и заторопилась подальше от уже надоевшего ей пацана. Улыбнувшись своей победе, она хитро сощурилась, рассматривая сиреневые колючки стен. Но неожиданно что-то со свистом пролетело у нее перед глазами. Няша, с криком отпрыгнула назад, ее взгляд поймал причину ее страха. Одна из веток сиреневых колючек, как живая, сделав петлю прямо перед лицом, быстро сокращаясь, отлетела назад на стену и замерла, как ни в чем не бывало. Простояв с минуту, Няша уже не так уверенно сделала шаг вперед. Но к своему ужасу, она поняла, что наступает не на твердую поверхность дорожки, а тонет в ней как в трясине. Очередная неприятность дороги заставила шагнуть ее снова назад. Не зная, что делать и как идти дальше, Няша застыла, сжимая руки в кулаки от безысходности. - Это холодная дорога. Здесь опасно одной. И туда, куда ты идешь, только черная топь. - Ответ прозвучал у Няши из-за спины и перечеркнул все ее планы. Долго думать она не стала, а только сглотнув, обернулась к Якову. - Хорошо. Заманчивость, так Заманчивость. - Значит нам по пути, - Яков в очередной раз растянулся в улыбке. -Ты что не слышал? Мне некогда. И мне ни кто не нужен. Тем более ты. - Няшу просто распирало внутри от негодования. Что за назойливый хвастун. И как ей уже надоело ему что-то объяснять. Она просто решила идти. Быстро обойдя Якова, Няша направилась в противоположную сторону. - Скажи, а что такого сложного попросить о помощи? Ты ведь не справишься сама. - Яков упорно следовал за девочкой. - Ты самоуверенный и самовлюбленный псих. Или ты думаешь, что для того чтобы пройти по такой дорожке нужно много ума? - Няша не сдавалась и ускоряла шаг. - Не просто пройти, а выбрать. - Ну, и выберу, если нужно будет. Неожиданно тропинка прямо на глазах из одной превратилась в три. Няша от увиденного, громко сглотнула и резко остановилась. - Так, так, так. Ну и куда наша... у-м-м, не знаю, как тебя зовут, направиться дальше? - Теперь уже Яков хмыкнул, не скрывая свой веселый настрой. - Няша, - сорвалось у нее с языка, но девочка тут же поправилась, - То есть Настя. - Няша - лучше. Так все таки? - Яков даже развел руками, ожидая ее решения. - Послушай, что ты привязался? Я сама разберусь, куда. Как же ты достал меня? И что тебе от меня нужно? - От злости Няша уже даже топнула ногой. Что ее заставило бросится к Якову и замахнуться на него кулаком, она не знала. Но видимо ей показалось, что это как то поможет заставить Якова убраться с ее дороги. Яков ловко перехватил ее руку и, спокойно глядя в глаза, ответил: - Мне не нужно. Я тебе помочь пытаюсь, а ты ведешь себя как дикарка. Его слова охладили девочку и, немного подумав, она согласилась, просто кивнув. Яков, усмехнувшись, кивнул ей в ответ и, аккуратно взяв за руку, уверенно потянул за собой в один из проходов лабиринта. Дорожка, по которой они двигались, не была какой-то необычной, просто очень утоптанной. "Как странно, думала она, получается уж очень многих Громчик отправляет в этот лабиринт, вон даже дорогу утоптать смогли". Стена растений на протяжении всего времени не менялась, такие же острые завитки сиреневых стручков - иголок заполонили все пространство между небом и землей. Только не было ни одной птички, ни одной бабочки. Она пыталась всмотреться в траву, чтобы рассмотреть хотя бы муравьев, но ни одно движение не промелькнуло у нее перед глазами. Девочка уже просто следовала за Яковом, побаиваясь, что либо говорить и уж тем более настаивать. "Что это я? Мне здесь не на кого больше надеяться. Зачем я кричу на него? Он же не сделал мне ничего плохого." Тропинка скоро стала такой узкой, а колючки листьев стали просто настолько назойливыми, что она отмахивалась от них как от комаров. - Не нужно их беспокоить. Просто иди и не обращай на них внимания, - каждый раз повторял Яков, когда девочка взвизгивала от дотошных растений. Ей каждый раз хотелось напомнить ему про опасность этих жутких иголок, но она сдерживалась и продолжала идти в след своему попутчику. - Ты не бойся меня, я тебе ничего плохо не сделаю, - вдруг начал Яков, - просто ты здесь новенькая и ты чудесница и многое тебя может напугать. Моя прабабушка говорит "Лучше поздно, чем навсегда" Это значит лучше поздно узнать правду и принять ее, чем раньше и навсегда испугаться ее. И ты это скоро сама поймешь. Здесь тебе никто ничего не сможет объяснить, пока ты сама не поверишь в это. А растения действительно опасны. Когда мы придем в Заманчивость, там их будет меньше, но жители используют его как оружие против врагов. - А что значит чудесница? - вдруг решилась она начать, раз уж пошел такой откровенный разговор. - А ты что еще не поняла? Ты же просила чуда. А здесь то самое место, где ты сама эти чудеса и делаешь. Здесь все может произойти по твоей воле. Это лучшее место для чудесниц. - На этот раз он прямо ответил на ее вопрос, и ее это подбодрило. Ей даже идти показалось веселее и легче, когда она услышала эту фразу. "Чудесница, кто бы подумал? Кому скажи не поверят" - Не поверят. - Остановил он ее. - А как ты понимаешь, что я думаю? - она осеклась от сказанного, но вопрос просто слетел с ее губ. Яков отвернулся и замолчал. Няша поняла, что это ей еще рано знать или, по их законам, вообще знать не стоит. Жалко, а ведь так хотелось узнать эту маленькую вещицу, которая для них обычное дело, а для нее тайна за семью замками. - Просто понимаешь, когда ты думаешь всерьез, это как будто твои глаза разговаривают и все понятно, вот он твой страх, вот твои сомнения или другие чувства, а когда ты злишься или шутишь по злому над чем-то, то ничего не понятно. Правда и ложь все путается. Нам привычнее говорить не так как ты. Мы говорим, что думаем и думаем, что говорим, хотя без разницы и так все понятно, поэтому нам просто. А с тобой сложно, у тебя то много мыслей, то вообще нет, точнее они есть только непонятные. - Яков немного покосился на нее, всматриваясь в глаза, видимо пытаясь там увидеть понимание. - То есть, вы что здесь, никогда не шутите? - это его признание поставило ее в тупик. Получается с чувством юмора у них проблема и каждый раз ее шутки будут восприниматься всерьез? Да уж королевство правды и ничего кроме правды. - Мы шутим, но не так как ты. Это сложно объяснить. - Яков даже замялся, не находя нужных слов. - Да, лучше будет, когда ты все сама поймешь. - буркнул он и прибавил шаг. - Давай быстрее, нужно до заката добраться до Заманчивости. - Яков, я совсем не хотела тебя обидеть, честно. Хотя это ты и сам видишь. - Но Яков смотрел только вперед, не обращая на нее никакого внимания. - Яков, ну посмотри на меня. Хочешь, мы будем друзьями? - Друзьями? - он даже приостановился. Его глаза полные восторга и восхищения направились в ее сторону. И девочка поняла, что с Яковом можно быть просто доброй и честной. И это ее открытие даже рассмешило ее. Боже мой, как все было просто. Через минуту они оба смеялись взахлеб. - Я кажется стала понимать как шутить, - сквозь смех она пыталась говорить, но Яков потянул ее за руку и бегом потащил ее в следующий из проходов лабиринта. Он уже не спрашивал, какую из дорог выбирать, она полностью ему доверяла, они бежали и хохотали, толкая друг дружку, когда кто-то из них догонял другого. Такого легкого чувства, она казалось, не испытывала никогда до этого. Ее мечты стали становится реальностью и где? В холодном месте, которого не существует. Вдруг эта мысль остановила ее смех и смех Якова. Он потянулся к ее волосам, она кивнула, что понимает этот ритуал и тоже дотронулась до его волос. Улыбка поползла по их лицам и они тут же забыли ее минутные мысли. Тем временем пейзаж стал немного меняться. То тут то там стали появляться цветы и злые сиреневые колючки стали уступать место другим растениям. Она никогда не видела такой травы и таких кустарников и даже сравнить их ей было не с чем. - Давай передохнем! Ты уже наверное голодная, - Яков остановил девочку, мягко дотронувшись до ее руки. - Тем более, что мы выходим на теплую дорогу. - чему то радуясь, добавил он. Она внимательно посмотрела на него еще раз. Речь зашла о еде, и она глазами искала хоть какую то провизию, которая могла быть у Якова. Но у него ничего не было. - Да здесь полно еды, просто оглянись, - подмигнул ей попутчик. И усадив ее на траву, направился в сторону странных пеньков оранжевого цвета. Яков вернулся очень быстро с охапкой неизвестных диковинных растений. - Это какие то ягоды? - Няша с любопытством рассматривала все припасенное ее сопровождающим. - Может быть, я не знаю ягоды на вкус, - Яков как-то застеснялся не надолго, но потом быстро начал приготовление. Он присел на корточки, придерживая одной рукой горсти горошинок оранжевого цвета, другой он с силой встряхнул одно из растений чем-то напоминающее лопух, и разложил на траву целую скатерть ярко изумрудного цвета. Как быстро небольшое растение превратилось в приличных размеров полотно, было трудно заметить, в ловких руках Якова кучка растений быстро превращалась в организованный пикник. Рассыпав горошинки на импровизированной скатерти, он отошел на небольшое расстояние и, набрав воздух грудью, с силой выдохнул через какую то черную трубочку в сторону их будущей еды. Пламя быстро обожгло горошины и они превратились в небольшие румяные комочки, напоминающие булочки. - Вот это чудеса! - Няша с застывшими глазами наблюдала за всем тем, что происходило перед ней. - А это вкусно? - Вкусно и полезно. Но только когда их поджигаешь, а так трава травой. Это обманики. - Яков направил в рот одну из булочек. - А это скатерть? - Няша тыкала пальцем в изумрудное полотно на траве, - Как так получилось? - Ты есть то будешь? У нас мало времени, - мальчик немного укорил ее глазами, с аппетитом пережевывая пищу, которая по его словам обещала быть вкусной и полезной. Няша, испугавшись того, что задает слишком много вопросов, быстро схватила другую булочку и попробовав, ощутила вкус твороженного теста. Она расплылась в улыбке от такого блаженства, но через минуту удивилась еще больше, потому что уже чувствовала вкус горячего шоколада. - Прям два в одном: напиток и булочка. - Комментировала она, глотая деликатес. Друзья немного отдохнув после трапезы, отправились дальше. Яков собрал изумрудную скатерть и свернув, превратил ее в небольшой носовой платок. Вместе с черной трубочкой он отравил платочек в карман своих брюк. Сколько прошло времени в пути было сложно понять, сколько раз приходилось выбирать одну из двух, а то и трех дорог, она сбилась со счета. Одно она знала точно, Яков знал, куда вел ее и какое бы то ни было место, куда они придут, это будет то самое, что ей было нужно, ведь это королевство правды и ничего кроме правды, как она про себя прозвала этот странный мир. - Готова? - Яков с волнением обернулся на Няшу. Она встрепенулась как ото сна, и замерла, понимая, что ее ждет что-то важное, к чему они так долго шли. Даже стало немного грустно, что их дорога закончилась, и, возможно, Яков покинет ее сейчас, ведь он всего лишь был ее провожающим. И вот он - конец этого странного лабиринта. - Да, - выдохнула она с замиранием. Девочка взяла его за руку и сделала несколько шагов по дорожке, которая резко сворачивала направо. Сиреневые стены расступились широко широко, и протоптанная дорога превратилась в дощатую поверхность какого то моста. Она подняла голову, чтобы рассмотреть открывающуюся перед ней картину и обомлела. Дорога исчезала в глубине клубов темно сиреневых облаков, курчаво обнимающих что то огромное и не понятного размера. От всего этого веяло холодом и где-то в глубине этого мрачного тумана мелькали тонкие линии молний, сопровождаемые свистом ветра и раскатами грома. - Яков, это что теплая дорога? - только это она смогла произнести от увиденного. - Няша, я сам не ожидал такого, - Яков вдруг побледнел и отвернулся. Какое-то время они молча стояли и смотрели только в глубину сиреневых вихрей. Девочка боялась двигаться вперед и еще больше даже думать, что делать дальше. - Может вернемся назад и свернем в другую сторону? - она попыталась исправить случившееся. - Нельзя, может оказаться хуже. Никто не знает. Меня предупреждали, но я не думал, что окажется так. - Яков казалось, разговаривал сам с собой. Вдруг он резко обернулся и схватил девочку за руку. - Пойдем, раз уж пришли, нужно двигаться дальше. - Я боюсь идти в тот ураган, - она жалостливо тянулась к нему, но не могла собраться и только дрожала и переступала с ноги на ногу, оттягивая момент. - Никто не знает, что там внутри, но нужно пройти по мосту, не бойся. - Там холодно и страшно я не пойду, - она чуть не плакала. - Пожалуйста, нам нужно пройти через него пока не исчезло солнце, - Яков настойчиво тянул ее к началу моста, который, начал еще и раскачиваться от сильного ветра. - Пойдем, смелее, ты же со мной, и мы с тобой друзья. Когда друзья вместе им ничего не страшно, - он уже чуть не умолял девочку. - Да, нужно быть смелее, конечно, не нужно было ожидать от Громчика, что он предложит только стены из растений, - она стала рассуждать вслух и, вцепившись в руку Якова, ступила на качающиеся бревна. Они вместе двинулись в эти клубы серо-сиреневого облака и оказавшись внутри, могли видеть друг друга только прижавшись. Пройдя несколько метров, над их головами сверкнула молния, осветив седину рваных туч, и оглушил резкий раскат грома, эхом падавший куда то глубоко вниз. Они двигались очень медленно, следя за шагом друг друга. Девочка боялась, что Яков может оступиться и сорваться, и поэтому тянула его к себе как можно ближе. Яков, держал ее как самое дорогое сокровище, и сердце его обрывалось от мысли, что Няша может упасть. Так они прошли еще несколько метров, стук их сердец был громче, чем раскаты грома, обрушившегося после каждого проблеска стрелы молнии. Через какое-то время они оба решили присесть, чтобы передохнуть. Никто из них не знал, на сколько длинным и узким был этот мост, девочка не знала, что же ждет их, когда они справятся и перейдут через него, Яков возможно знал, но она не умела читать его мысли, а в ее мыслях были только ужас и страх. Порывы ветра приносили порции дождя, и одежда уже была насквозь мокрой. Свет молнии, удар грома и колючие мокрые брызги неприятно хлестали по ее лицу. В этот момент ей казалось, что этот кошмар никогда не закончится, но она чувствовала сжимающие ее руки Якова, и это вселяло надежду. "Как хорошо, что Яков со мной, я бы одна не справилась", подумала девочка и теплая светлая волна окатила ее изнутри. Стало легче переносить этот ужас природы или охраны такой загадочной Заманчивости. Внезапно она почувствовала пальцами ног что-то твердое и вскрикнула от неожиданности. Яков еле удержал ее на месте. - Няша! Что ты делаешь? Ты же можешь упасть! - Яков старался перекрикнуть как раз обрушившийся раскат грома. - Я не сама, что-то возле меня, я чувствую его. - Девочка потянулась рукой к ноге, где она только что ощутила что-то. - Не толкайся, я же упаду, - брякнуло что-то, но довольно громко, что его можно было услышать посреди гула ветра. В этот момент перед их лицами появилась морда собаки, непонятного цвета и непонятной породы. Они оба взвизгнули от увиденного, но собака, не растерявшись, стала облизывать их руки и, поскуливая, прижалась еще больше. - Собака? - девочка оцепенела, - а кто с ней, кто только что говорил? - Я один, - брякнул пес, продолжая лизать и так мокрые косточки пальцев. - Здесь что и собаки разговаривают? - удивляться казалось было не чему, но чтобы еще и животные разговаривали, от этой мысли девочка вся сжалась. - Это хороший знак, Няша, это значит мы точно на теплой дороге, значит это правда, - чему то обрадовался Яков. Он потащил пса за уши, поглаживая, - как ты здесь очутился, малыш? - Меня изгнали, - повизгивал пес, но в голосе его слышались нотки радости. - Изгнали, - уже как факт проговорила Няша, конечно, что же здесь такого удивительного. Может за то что он много говорил? - Няша, подожди, раз он из Заманчивости, он может нам помочь, - Яков как-то взбодрился и даже привстал чтобы сильнее обнять пса. - Кто собака? О чем ты говоришь? Он же животное. - Девочку во всю овладел страх непонятной ситуации. Где-то на мосту среди раскатов грома и в клубах грозовых туч, какой-то пес, который умеет разговаривать, поможет им выйти в город. Город, который ей не нужен, ей нужен дом. Она же должна попасть домой. И при чем тут собака, даже если она умеет говорить. - Няша, пойми, сейчас нам нужно попасть в Заманчивость, раз ты хотела, значит так надо, а он оттуда, он может помочь нам, послушай, там где мы находимся не лучшее место ссорится и спорить! - Яков чуть ли не кричал ей в лицо. Но глаза его оставались спокойными и добрыми, он сжал ее ладошку, а потом добавил, - просто будь доброй. Девочка оглянулась, да место оставляло желать лучшего. И каждая порция холодных колючих брызг подтверждала это. Очередная молния яркого свечения и грохот всего неба, от которого раскачивались бревна под ногами заставили ее подумать о спасении. Но поверить, что спасение в собаке? Это не укладывалось в голове. - Это же просто собака, ты сама сказала, - Яков умоляюще смотрел ей в глаза, - нужно его попросить. - Так попроси, - отрезала девочка. - Нет, нужно, чтобы это сделала ты. И попроси его от души. Иначе не получится. - Как то грустно добавил мальчик. Она смотрела на своего нового друга такого мокрого и несчастного, но с упрямым и сильным взглядом, который заставлял переворачиваться все у нее внутри. "Хорошо, поверить в чудо, и собака поможет выбраться от сюда. Хорошо, здесь я - чудесница, и это значит, могу делать чудеса сама, мне просто нужно поверить, но как?" Девочка потянулась к собаке, пытаясь заглянуть ему в глаза. Тот смотрел на нее как завороженный с искоркой мольбы, складывалось впечатление, что не она будет просить у него помощи, а он просит помочь ему. Чем же она может помочь? Она протянула руку к его голове и пригладила его макушку, мокрую и холодную, она почувствовала, как пес дрожит от холода и сжимается от гула вокруг, каждая вспышка света заставляла съеживаться животное в ожидании следующего за ним раскатистого рева небес. Она замерла от жалости к псу, поняв, что тот провел не один день в этом аду. - Песик, как же ты тут? - уже чуть не плача, девочка прижимала это существо к себе, - песик, пожалуйста, выведи нас отсюда. - Она немного заколебалась и добавила, - мы не бросим тебя. Пес взвизгнул от свалившегося на него счастья, подскочил и бодро заявил: - Держитесь за мой хвост. Хвост оказался неожиданно длинным, потому что взяться за него стоя, не составило труда. Так они трое двинулись по дорожке из раскачивающихся бревен, пригибаясь после каждого грохота грома. Пес вел их за собой очень осторожно, комментируя каждую возможную опасность. Иногда он просил отпустить его, пропадал в тучах, потом возвращался и тяжело дыша, сообщал, что все чисто и можно идти дальше. Что означало "все чисто" дети не понимали, но здесь было не до разговоров. Возвращаясь очередной раз из разведки, он загадочным тоном сообщил: - Нужно сидеть тихо, впереди стража. Но они скоро уйдут. - После этих слов он распластался на бревнах, обвив лапами ноги девочки. Ребята молча послушались своего проводника и присели на мост, ожидая следующих указаний. Среди света молний в клубах грозовых туч стали мелькать какие-то тени то ли птиц, то ли кого то еще. Разобрать, кто или что это летало, было не возможно, но одно было понятно, что это были стражи, о которых говорил пес. Через какое-то время тени исчезли. И можно было даже услышать, как пес выдохнул с облегчением. - Это совы-стражи, они охраняют вход. Клюются, черти, больно. Ну, что ребятки, мы уже возле главных ворот. Какие будут предложения? - пес повеселел и уставился на детей, повизгивая и виляя во всю хвостом-гигантом. - То есть как? В смысле какие предложения? - опешила девочка. - Так просто мы через ворота не зайдем, все под охраной. Эти местные не очень то и гостеприимные. - Пес делился новостями, гордо задрав голову и показывая какую важную информацию он может дать. Только этой информации было так мало, чтобы сообразить, что делать дальше. Яков опешил не меньше чем девочка, но нужно было что-то придумывать, а придумывать можно было, зная хотя бы чуть-чуть побольше: - А вход только один? - начал он с того, что пришло в голову. - Знаешь, когда меня выгоняли, я сильно не расспрашивал. - Пес огрызнулся, показывая, что это больная для него тема, и все что мог, он уже сказал. - Ну хотя бы опиши, как выглядели ворота, отсюда явно похуже видно. - Разочаровавшись в горе-помощнике, Няша пыталась узнать хоть что-то. - Ворота как ворота. Высокие, состав сплава не скажу... - пес закатил глаза, делая вид, что вспоминает все детали и подробности. - Господи, да как они хотя бы открываются? Кто их охраняет? Башни возле них есть с охраной или они на замках? - перебила его девочка, начиная понимать возможную причину изгнания такого бестолкового пса. В этот момент Яков сильно сдавил ей руку, показывая, что уж больно она разошлась, а это всего лишь пес, и что можно требовать от животного? В конце концов, тогда у него могли быть стресс и паника, а что в таком состоянии заметишь? Пес прижал уши и отвел глаза в сторону, вызывая к себе неподдельную жалость. Дрожа всем телом, он еще больше стал тулиться к ногам ребят. Он заскулил и жалостливо произнес: - Я не помню. Девочка прижала его к себе, так жалко ей стало этого беспомощного пса: - Ну, пожалуйста, вспомни, хоть что-нибудь. Хоть что-нибудь, что тебе, - она запнулась, не зная, как сказать помягче, - что тебе не понравилось, больше того, что тебя выгоняют. Неожиданно пес насторожился, поднял одно ухо к верху и снова плавно опустил голову на коленки девочки: - Показалось, - уверенно сказал он. Ребята сидели широко раскрыв глаза. Пес как будто и не пытался ничего вспоминать, а только тянул резину. - Нет, уж, пес, соберись. Слышишь? - Яков крепко схватил голову собаки в обе руки и уставился ему прямо в глаза. Под его взглядом пес занервничал и пытался освободится, он крутил мордой изо всех сил, скулил и вырывался, но Яков был сильнее. Но тут мальчик сам отбросил голову пса и разочаровано произнес, - он не пойдет назад в город. И нас не проведет. - То есть как это не пойдет, а зачем же он все это время шел с нами? - такая новость просто не укладывалась в голове. - Он один из стражей, и нас специально запугивает, чтобы мы не шли дальше, - твердо произнес Яков, грозно поглядывая на пса. Тот, в свою очередь, весь сжался в один комок и отвернул морду. Прижавшись всем телом к бревнам моста он стал тихонько отползать назад, но Яков быстро схватил его за загривок.- Стой. Но зачем-то ты нас к воротам привел? Или это не ворота? - Яков снова уставился ему в глаза, почти дотронувшись свои носом к его морде. - А думаешь нравится мне такая жизнь? - заскулило животное. - Я между прочим золотой медалист 5 олимпиад, чистый сенбернар в 15 поколении, а живу здесь собачьей жизнью за масел с одними сухожилиями. Раньше хоть разнообразили меню по воскресеньям. А последнее время.. Эх, - пес с горечью махнул мордой. - Я ведь не по собственной воле, меня изгнали, точнее обманули. Ребята напряглись, ожидая, что пес в очередной раз попробует их обмануть. Пес взглянул на них из под мокрой челки и понимающе закивал головой: - Понимаю, уже не верите, пойдемте хотя бы отведу вас в более спокойное место. - Дети недоверчиво переглянулись. Что еще на этот раз придумал пес, оставалось только догадываться. Но пес настаивал, - Ну правда, замерзли ведь. Девочка глянула на Якова, ожидая, что тот скажет на такое неожиданное предложение. Она доверяла ему больше, ведь Яков видел и знал, что на самом деле думал этот лже-проводник. Мальчик замешкался, он не переставал смотреть на пса и на какое-то время ей показалось, что он сам уже не уверен, в том, что только что сказал, но Яков не двигался. Потом, как очнувшись, он повернулся к девочке, в глазах его горели искорки надежды, и она все поняла. Пес говорит правду, хотя бы сейчас ему можно верить. Они поднялись и стали следовать за сторожем, хвост решили на этот раз не трогать. Они двинулись назад и через какое-то время пес услужливо попросил их нащупать веревку немного в стороне. Как оказалось, это были канаты, которые держали мост. - Нужно спустится по ним вниз, - твердо произнес гид. - Это что, шутка такая? - девочка заволновалась, уж очень опасным выглядело это передвижение. Веревку теребило во все стороны под порывами ветра и даже качающийся и вздрагивающий мост из бревен казался более надежным. Она глянула на Якова. Тот как под гипнозом кивнул и схватился за толстую веревку. - Я спущусь первым, а потом тебя позову, - не колеблясь, Яков нырнул вниз, и у девочки все оборвалось внутри. Она вдруг испугалась не то потому что ее новый друг, мог просто сорваться и разбиться, не то за себя. Ведь оставаться один на один с этом псом обманщиком не совсем то, что она бы хотела сейчас среди ужаса гремящих туч и сверкающих молний. Ее сердце замерло в ожидании, минуты длились вечность. И потеряв уже надежду на то, что она увидит Якова еще раз, вдруг, среди гула ветра далеко снизу она услышала такой ей уже родной голос: - Няша, не бойся, спускайся смелее. Теперь нужно было набраться храбрости и самой полезть в эту пучину грозного тумана по такой ненадежной веревке из колючих соломин. Она робко стала перехватывать руками канат, спускаясь вниз сначала маленькими промежутками, потом осмелела и делала их все больше и спускалась уже увереннее. Рывок за рывком она удалялась от качающегося моста, который казался ей сейчас самым прочным и устойчивым местом в этой пучине. Но с каждой минутой ее движения вниз, гул ветра стихал понемногу и тучи становились более прозрачными и редким, наконец, она почувствовала ногами что-то твердое. Она выдохнула и обрадовалась, что уже может отпустить это веник и держаться на своих ногах. Девочка оглянулась в поисках Якова, но долго искать его не пришлось, он уже был тут как тут и подхватил свою красавицу, как только она выпустила веревку из рук. -А как же пес? - хором произнесли они. Действительно, тот остался на верху и как его забирать они даже не подумали. В голове у обоих пронеслось, что это ловушка. Пес ведь даже не наставал на том, чтобы спуститься с ними. - Вы когда-нибудь видели, чтобы собаки лазали по канатам? - пес несся на них откуда-то сбоку, - я спустился по лестнице, - он шумно стряхнул с себя облако воды. Ребята просто обомлели от такой простоты этого не совсем простого пса. Яков уже не сдерживал себя и надвигался на него грозно замахиваясь кулаком. Девочка очень удивилась, ведь Яков до этого времени был само спокойствие, но даже его этот лгунишка смог вывести из себя. Пес опять по щенячьи сжался и затараторил: - Я вам обещал спокойное место? И где я наврал? - он продолжал лепетать, а дети только сейчас обратили внимание, что место действительно тише и весь кошмар грозовых бурь теперь располагался у них над головами, они как будто спустились под бушующее небо с дождями и молниями. А здесь было сухо и тихо, и только отголоски шторма вдалеке напоминали им, то место, где они были несколько минут назад. - И как ты теперь будешь оправдываться? - Яков еле сдерживал себя, чтобы не стукнуть этого лгунишку. - Служебный выход, я ведь пока на работе, - бодро произнес пес, заискивающе поглядывая на своих попутчиков. Яков продолжал гневно его рассматривать, покачивая головой, давая понять, что ждет очень убедительных объяснений его поведению. Пес осекся и мгновенно принял позу великого несчастного. - Меня ведь Мандарин зовут, - со скорбью в голосе прошептал он.- Точнее звали. Жизнь моя была просто сказочной, личный парикмахер, будка с мансардой, масел с мясом под пряностями на обед и на ужин. Мандаринка перед сном. - Он мечтательно закатил глаза, - как бы я хотел сейчас мандаринку. Вы знаете все смеялись над этим, я был единственным псом, который обожал мандарины. Но... Я был олимпийский чемпион 5 раз и мандаринка была одним из пунктов моего рейдера. Кто может перечить чемпиону? Жил как король. Скучновато было, правда. Досуг коротал прогулками по городу и кошек гонял. Знаете, кошки это такие наглые и льстивые животные, которые нахамят тебе и прячутся за хозяевами. Я обычно выбирал уличных кошек, их сразу видно. Ни лоска, ни манер. Шерсть на спине дыбом поставят - фу, даже противно, - а писку и ору как от кучи маленьких бестолковых щенят. Так эти хоть дети. А кошки? Взрослые и котята все одинаковые. И вот однажды, вышел я на обеденную прогулку в парк. Знаете, у нас был чудный парк с огромным серебряным озером. Я решил прилечь в теньке после сытного обеда, чтобы вдоволь насладиться воспоминаниями изысканной гастрономии, которой повар радовал меня каждый день. Желудок мой приятно урчал, вкушая телятину под сметанным соусом, как вдруг появился он. Этот рыжий мохнатый предательски дерзкий кусок ненавистной мне породы. Он пробегал мимо меня и зашипел прямо мне в морду. Задрал свой хвост и поскакал на ближайшее дерево. Вот тут, знаете ли я и не удержался. Все местные коты уже знали мой распорядок, и никто не смел тревожить мой покой в такие часы, но он, как будто, наплевал на все правила и на меня. Мой нрав благороден, но я не удержался такой наглости и решил проучить наглеца. Я загнал его на самую верхушку дерева и давил на него своим баритоном, как вдруг почувствовал, как мне накинули петлю на шею и стали оттаскивать от дерева, где продолжал орать этот поганец. В подвале для бродячих собак я узнал, что это был королевский кот. Он редко появлялся в парке, чаще в карете своего хозяина. Что это был за день, когда он решил размять лапы, я не знаю, одно знаю точно, меня осудили за нападение на королевскую особу. Смягчающим обстоятельством были мои титулы, и мне предложили отслужить прощение в течение трех лет, охраняя стены нашего города, с сохранением всех требований моего рейдера. Я не очень расстроился, ведь послужить городу это даже почетно. Но только одного я не знал. - В этот момент пес сник, и скупая слезинка засверкала у него возле его глаз бусинок. - Я ведь видел город изнутри и просторы за пределами города выглядят как чудные лужайки, покрытые изумрудной травой. Единственное, что отделяло город от них это озеро с небесно голубой водой и мост. А когда меня вытолкали наружу я увидел совсем другую картину, такую, в которой я встретил вас. Меня обманули с питанием, с рабочим графиком, с моими обязанностями. Вообщем, со всем. Но выбирать мне особенно не приходилось. Возврат домой я мог получить, только согласившись работать по их правилам. Совы-охранники докладывали мне о приближении чужих и я, обманывая, выводил их к пропасти. Ведь никаких ворот на самом деле нет и охраны тоже нет. Грозовые тучи закрывают кольцом весь город и никто не разберет, что впереди через несколько метров. Я постепенно привык к своей роли и привык врать, ведь срок моего изгнания ограничен, и я рано или поздно должен был вернуться домой. И все бы было как в славные добрые времена. К тому же не так часто на этом мосту появлялись смельчаки, желающие попасть в город. Но несколько месяцев назад мне принесли не очень хорошие новости. Меня за давностью времени лишили всех титулов и, если я и вернусь домой, то только как бродячий пес без дома и без еды. Самое страшное и без мандарин. Ведь мандаринки так грели мне душу в этих ненастных погодных условиях. И я стал ждать путников, замышляя свой план - план мести. Но путники попадались один другого лучше. Кто-то требовал, чтобы я перевозил его, потому что тот устал, кто-то всю дорогу тарахтел о мечтах прославиться своей красотой. Был даже герцог, который отказался от состояния. Он шел, чтобы победить нашего короля. Потом оказалось, что и денег то у него не было совсем и он позарился на богатство нашего города, и глупый верил, что может стать нашим новым королем. Хотел втянуть меня в переворот. Я еле дотерпел до обрыва, - в этот момент Мандарин повернулся к девочке, - вы первые сказали, что возьмете меня с собой. После стольких лет страданий я так захотел, чтобы у меня появился хозяин. Добрый и славный, который просто жалел и любил бы меня, не за титулы, а просто за то что я - есть я. И я поверил вам. - В этот раз пес поднял голову и направил взгляд в сторону, как бы показывая, что не хочет вызывать жалость своим видом. Путешественники слушали историю пса молча и с удивлением. Она казалось нереальной только потому, что все это произошло с собакой, а не с кем то из людей. План защиты города был прост и надежен, ведь пес вызывал поначалу чувство жалости и доверия, никому и в голову не приходило, что пес добряк мог так ловко притворятся. Обманутый Мандарин всего лишь нес наказание в этом богом забытом месте. А позавидовать его жизни было ой как трудно. Они провели на мосту несколько часов, но это время показалось вечностью, а пес честно держался почти три года, защищая город. - Мандарин, а где мы сейчас находимся? - через какое-то время решил начать Яков. Ведь грозовое небо оказалось над головой, а дорога на которой они сейчас находились была в стороне от города. - Это еще одна дорога в Заманчивость - пес ответил и задумался. - Я могу вывести вас в город, если вы так уж хотите, но я очень прошу помочь мне. Когда мы попадем туда, обещайте, что сделаете для меня одно маленькое одолжение и я ничем вас больше беспокоить не буду. - На этот раз Мандарин поднял на ребят глаза полные печали и тут же опустил голову, понимая, что его опять сочтут обманщиком. - Бедный Мандарин, конечно мы тебе поможем, - девочка стала теребить пса по голове, и, повернувшись к своему другу, с мольбой добавила, - ведь правда, Яков, мы же поможем ему? Яков все это время пристально смотрел на пса что-то размышляя, его вид не выдавал ни каких эмоций. Не было похоже, что он поверил ему, он как будто взвешивал все за и против всего услышанного. Через какое-то время он просто кивнул и взял девочку за руку. - Хорошо, но если вдруг, я почувствую что-то неладное, тебе не сдобровать. - Яков был очень серьезен.- А по дороге, ты расскажешь, какая помощь тебе нужна. Мандарин подпрыгнул от радости и тявкнул в знак одобрения условий. Он закружился как волчок: - Ребятки, все будет в лучшем виде, это я вам как олимпийский чемпион говорю. - Да и вот еще, - Яков засунул руку к себе в карман и достал оттуда маленький браслет, - надень его, - приказал он Мандарину. Пес недоверчиво стал обнюхивать странный для него предмет, теперь он уже стал подозревать что-то неладное. Но мальчишка ловко подхватил его хвост и защелкнул на нем маленькую драгоценность. - Это еще что за сюрпризы? - буркнул пес, обнюхивая неожиданный подарок. - Если ты начнешь врать, он нам сразу подскажет, но ты же обещал сделать все в лучшем виде, так что тебе нечего боятся, это только для моего спокойствия, - Яков, сложил руки на груди и его глаза блеснули хитринкой. - Как скажешь, хозяин, - пес на мгновение сник, но уже через минуту снова ожил и потащил детей по дороге. Он приплясывал и кружил вокруг них. Ничто не могло сейчас помешать его счастью. Ведь он шел домой, да еще и с планом праведного возмездия всем тем, кто так жестоко с ним обошелся. По дороге он рассказывал союзникам все, что так долго вынашивал в голове. Он говорил о лицах, приближенных к королю. Выдвигал идеи о первых виновных и конечно же этой рыжей бестии, благодаря, которой он вот нещадно потратил лучшие годы своей жизни. Вспоминал свою конуру возле Прекрасного парка. В эти мгновения он принимал вид завороженного щенка, поскуливающего от удовольствия, в ожидании что скоро он сможет ее обнюхать и плюхнуться спать на мансарде носом на улицу. Описывал все запахи города, которые кружили ему голову. Снова возвращался к плану мести и заговорщицким тоном сообщал все подробности расписания работы городских властей для перехвата нужных сведений, чтобы довести план до конца. - Итак, благодаря всем этим действиям, я возвращаю себе все титулы, все виновные наказаны, все обиженные помилованы, а я продолжаю жить долго и счастливо, - продекламировал Мандарин, распираемый чувством самоудовлетворения, и высоко задрал нос. Яков и Няша слушали очередную историю пса, но на этот раз уже даже посмеивались в некоторых местах этой забавной эпопеи. Пес искусно корчился, когда описывал ненавистных ему мошенников, придумывал им смешные прозвища и вообще его болтовня казалось выступлением какого-то комедийного героя. Весь план казался нереальным, но пес был настолько уверен в его исключительности, что ребята даже не пытались его переубеждать. "Сначала нужно добраться до города, а там видно будет" - думала про себя девочка, успокаиваясь тем, что с тех пор как пес покинул город, все могло изменится, и план ему нужно будет тоже менять. "Сильно же он расстроится, когда это не сработает" - думал Яков, понимая всю несбыточность мечты Мандарина. Но расстраивать и спускать пса с неба на землю они оба не решались, уж так гордился он своими идеями, которыми жил последние несколько месяцев. Но каким бы легким и веселым ни был их путь, он все же шел к завершению и теперь они могли рассмотреть сквозь пух белых облаков отдаленные строения долгожданной Заманчивости. Сердце девочки забилось в предвкушении ступить наконец-то в город, который так долго оставался для нее далеким. Теперь он расстилался во всей своей красе и манил цветными крышами веселеньких домиков и высокими башнями замков. Утопая в цветах и деревьях он казался самым красивым городом, который она когда-нибудь видела. Они трое остановились, чтобы насладится картиной раскрывающейся перед их взором. И каждый думал о своем, каждый ждал от этой загадочной Заманчивости что-то свое, но желание попасть в этот рай цветов и замков было одинаковым для всех. - Скоро ночь, нам лучше остановится здесь с ночевкой, а утром отправиться в город.- Вдруг заявил Яков. - Но почему нужно ночевать на дороге, когда можно дойти до города и переночевать где-нибудь поуютней, - возмутилась девочка, ей так не терпелось наконец закончить этот долгий путь и оказаться в этом волшебном месте. - Ночью опасно, это не то время, - коротко и четко отрезал Яков. - Ночью весело, мой друг, бежим.. Ой - пес взвизгнул от неожиданной боли. И дернулся в сторону хвоста, чтобы схватить предмет, который эту боль ему доставил. Но браслет был недосягаем, пес только закружился вокруг себя. - Мандарин, смотри, ты мне обещал без подвоха, - пригрозил Яков, понимая причину его боли. - Я не думал, что это так больно, - заскулил пес, делая тщетные попытки сорвать браслет с хвоста. - Ночуем здесь, а утром, войдем в город и на свежую голову будем действовать по твоему плану, - Яков был неумолим. Девочка и пес нехотя согласились, они отошли в сторону от дощатой дороги и расположились в мягкой и теплой траве под невысоким деревом с широкой кроной. Няша положила руки под голову и смотрела в небо, теперь оно не казалось таким сиреневым как в лабиринте, а облака не такими яркими. Солнце не двигаясь стояло на месте, только свет от него не резал глаза, оно выглядело тусклым и постепенно потухло совсем. Ночь наступила сразу, как будто кто то выключил светильник, и все вокруг стало темным. Теперь на небе не было ни только луны, но и звезд. "Что за странное место. Я хоть на планете Земля сейчас? И если есть где-то мой дом, то правильно ли я иду к нему?" Множество мыслей крутилось у нее в голове, то она старалась понять такую необычную природу, которая ее окружала, то она вспоминала события дня. Весь день, казалось пролетел за одно мгновение, но сейчас она была в окружении двух друзей, которые вместе с ней разделяют этот путь. Она мягко улыбнулась этой мысли. Глаза налились чем-то тяжелым и она не стала сопротивляться такому мягкому и приятному сну. Ее разбудил Яков, легко толкая по плечу. Няша сразу открыла глаза, и испугалась лица нависшего над ней. Мысли, что это уже точно не сон и Яков, Мандарин, Заманчивость, лабиринт, все это с ней происходило на самом деле, разбудили ее окончательно. - Просыпайся, красавица, - Яков заискивающе смотрел ей в глаза. - Тебя ждет Заманчивость. Сейчас только Мандарина найду и пойдем. Мандарина не было нигде, они громко звали его и ходили взад вперед, всматриваясь в траву. Но пес не был маленьким, чтобы вот так растворится среди лужайки. Через какое-то время они решили, что он просто сбежал, возможно испугавшись своих же планов. Яков решил, что все к лучшему и начал организовывать завтрак. - Сейчас я тебя угощу самым вкусным и полезным завтраком, - заявил Яков и направился к какому-то кусту с ярко малиновыми цветами. Он сорвал несколько листьев этого растения и аккуратно выложил их на большой лист, напоминающий лопух. - Вот. - С гордостью он протянул это девочке. Она посмотрела на эти листочки и скорчилась, изумрудные трубочки аппетит не вызывали. - Смотри, раскрываешь их, а внутри молоко, очень вкусное и полезное. - он показал как нужно добывать молоко, протягивая следующий листочек девочке. Она аккуратно взяла свернутый в трубочку и очень мягкий на ощупь листок, приоткрыла его и увидела оранжевую жидкость по консистенции похожую на сгущенку. С осторожностью и недоверием она слегка попробовала эту жидкость на язык. "Молоко " оказалось таким вкусным, что она быстро оприходовала несколько листочков. Такое лакомство она не пробовала никогда в жизни и до этого ничего не ела, что бы это могло ей напоминать. Она потянулась за очередным кувшинчиком, но Яков остановил ее: - Нельзя слишком много, тебе будет плохо, оно очень питательное. И действительно чувство сытости было как после двух тарелок яичницы и трех чашек чая. Она тяжело откинулась на траву, чтобы переварить самый вкусный завтрак в своей жизни. - А такие растения здесь везде растут? Я готова есть это весь день и всю жизнь, - бодро обратилась она к своему повару. - Нет, молоко бывает только с утра, а после обеда оно превращается в яд. Девочка поперхнулась: - А ты уверен, что сейчас это молоко, а не яд? - Да, у нее цветы малиновые, а когда они станут сиреневыми, значит в листьях яд. - спокойно ответил Яков, потягивая как из трубочки божественный напиток. Он с удовольствием облизнул губы и бодро вскочил, чтобы направится дальше, как вдруг они услышали лай собаки, очень быстро приближающейся к ним. Ребята повернулись в сторону шума и засмеялись. К ним во всю прыть бежал Мандарин, периодически подавая голос. Он тяжело дыша грохнулся рядом с ними на траву и чуть переведя дух, заявил: - Ну их к черту эти ночные прогулки. - Что с тобой случилось, Мандарин? Ты где был? Мы тебя потеряли, - затараторила девочка, даже обрадовавшись, что пес все таки нашелся. Оказалось, ночью, он услышал писк мышки недалеко от себя и вспомнил, что остался без ужина. Мышку он легко догнал в нескольких метрах от их стоянки и там же лег спать, а когда утром проснулся, оказалось, что он в часе ходьбы от этого места. Яков только покачал головой: - Мандарин, ночь обманывает. Каждый шаг относит тебя на сотни метров. Я предупреждал Няшу, но ты то должен был это знать. - Что здесь за порядки? Знал бы не двигался. Еще и мышь оказалась, тьфу, костлявая и кислая. Чуть все планы не разрушила, - Мандарин продолжал возмущаться, рассказывая что в его городе такого и в помине нет. Что он даже в ночное дежурство как-то ходил, но город тем не менее оставался на своем месте. - Короче, нужно быстрее уходить от сюда. В нормальные условия. На этот раз двигаться в город им ничего не мешало. Мандарин крутился у них под ногами, болтая обо всем что видел, но это даже делало дорогу веселее. Через какое-то время они подошли к первому дому, стоявшему на окраине города. Девочка во все глаза стала рассматривать диковинный город. Улочки были не широкими и соединяли прямые ряды маленьких домиков аккуратно покрашенных в разные цвета. Палисадники возле домиков били буйством красок самых разнообразных цветов, весь город светился светом и теплом необычно яркого солнца. Деревья росли стройными рядами, отделяя домики от дороги. Все растения были одинаково красивыми, были одинакового размера и даже деревья, казалось, имели одинаковую форму. Как будто их просто кто-то нарисовал чуть ли не под линейку. Мандарин вел их в центр города к главной площади. Согласно его плана, оттуда нужно было начинать расследование. Приближаясь к центру, дома начинали расти и все растения, окружающие дома так же поднимались ввысь, но формы не меняли. Крыши домов становились все острее и выше, а дороги шире. Гул улиц становился громче из-за количества людей, расхаживающих по ним. Няша с интересом рассматривала, все что ее окружало вокруг. Приближаясь к прохожим, она стала замечать, как они так же заинтересованно смотрели на нее. - Какая красивая девочка. - Стала слышать она восхищенные реплики со всех сторон. Но вот что было странно, так это то, что она не увидела ни одного обычного лица. Все жители, как на подбор, были необыкновенно красивыми. Их схожесть была в одном - очень большие сине-сиреневые глаза, а лица хоть картины пиши. Она просто даже растерялась от такого количества красивых людей. На них были красивые одежды. Девушки и женщины ходили с красивыми сумочками, а мужчины, носили в красивых ножнах короткие мечи. Они красиво и манерно передвигались в разных направлениях и красиво улыбались друг другу. Складывалось впечатление, что они знали каждого жителя, что так радовались каждой встрече. Няша стала прислушиваться к разговорам, но ото всюду неслось только восхищение красивым вещам той или иной красавицы и красивым одеждам молодых людей. - Боже, какое красивое у тебя платье! Какой красивый цветок! У тебя такая красивая прическа сегодня! Кто сделал тебе такую красивую сумочку? - неслось ото всюду. И от этих красивых слов у девочки закружилась голова. Она попросила старушку сделать ее красивой, чтобы понравиться и быть лучше всех, чтобы ей помогли добраться домой. А здесь были все и всё красивое. Она просто растворилась в этой красивой красоте. Кто вообще обратит на нее внимание, если все кругом красивые, куда не глянь. Ее ожидания вдруг разрушились, она поняла, что в этом месте вряд ли найдется кто-то, кто захочет ей помочь только за то, что она такая же красивая, как все вокруг. Няша обернулась на Якова и ей сразу стало не по себе. Яков был обычным мальчиком. И вот кто выделялся в этом городе - так это он. Теперь она обратила внимание на людей, которые смотрели на Якова и заметила некоторую неприязнь в их глазах, они не обсуждали его, но по ним было видно их неприятное к нему отношение, прохожие просто очень быстро отворачивали от Якова взгляд, стараясь пройти мимо как можно быстрее. Яков, казалось, не обращал на это никакого внимания. Он просто шел за Мандарином и смотрел вперед. - Яков, а что в этом городе только красивые люди? - решилась она спросить своего попутчика. Но ответ получила от Мандарина: - Да, это гордость города. Мне было очень приятно жить и наслаждаться такой красотой каждый день. Когда я увидел тебя первый раз, подумал, что ты из города. Кстати, забыл сказать, я очарован Вашей красотой, мадемуазель, - он откланялся в реверансах, по собачьи это выглядело очень смешно. - Но есть старинная легенда, о том что первый обычный человек, появившийся в городе завоюет его и станет королем. Поэтому он так и охраняется от чужих. Уф, тебе бы Яков нужно быть поаккуратнее. А то еще на тебя подумают. - Пес осекся, понимая, что сболтнул лишнего. В то время они стали подходить к центральной площади, это стало понятно по звукам фанфар, доносившихся совсем близко и чей-то высокий голос собирал народ для оглашения очередного приказа короля. Через несколько шагов перед ними открылся вид самого центра города с возвышающимся дворцом, который выделялся высотой своих шпилей и был единственным зданием, на сколько могла заметить девочка, которое было выкрашено в разные цвета. Снизу дворец был закрыт растительным покровом сиреневого цвета и высотой выше человеческого роста. Впрочем дворцы всех королевств вполне могли выглядеть именно так, если бы не одна деталь. По всему периметру, на каждом этаже, возле всех видимых окон стояли многочисленные вооруженные охранники. Куда не кинь взгляд, серная форма стражей делала эту крепость неприступной. Мандарин как то странно занервничал и стал пятится в обратную сторону. - Что не так, Мандарин, по твоему плану, нам нужно идти вперед, - Яков схватил пса за загривок. - Тут все немного изменилось за последнее время. Ой, - пес взвизгнул от боли и сжавшись, беспомощно уставился на Якова. - Немного? - Клянусь, при мне дворец вообще не охранялся. Да, в него все как на экскурсию ходили. Ой, да что ж так больно, Яков, может ты заберешь свой подарок обратно. Нет, мне он безумно нравится, но я ему похоже не совсем. - Мандарин переминался с лапы на лапу, преданно заглядывая в глаза мальчику. - Нет, нет, давай на чистоту, пес, что ты еще хотел скрыть? - Яков уставился на Мандарина, но тот, только повизгивая, засеменил в противоположную сторону от собирающейся толпы горожан. Когда они оказались на одной из соседних улиц, где их никто не мог слышать, Мандарин присел и с совершенно серьезным видом начал говорить: - Нам нужно быть осторожнее. Слишком много людей видели нас. Будем действовать по другому. Яков, тебе вообще нельзя показываться на глазах. Я уже заметил их сильный интерес. Меня тоже здесь многие знают. Короче, Няша, тебе придется пробраться в одну таверну и найти там моего знакомого, о котором я говорил. Он нам сможет помочь. - Мандарин, постоянно оглядывался, переживая, что их могут услышать. - Пробраться в таверну. - полушепотом повторила девочка. - А это тоже секретное место? - она не унималась, ожидая, что таверна возможно и не таверна, где едят люди, а очередной секретный объект, раз туда нужно было именно пробираться. - Тебе не нужно сильно показываться на глаза. Поэтому зайти нужно с заднего входа. Найдешь там павлина Феню и вместе с ним, вернешься к нам. Стоп, нам нужно найти спокойное место, где мы будем тебя ждать. - Он задумался не надолго. - Точно, здесь недалеко есть овчарня, где мы готовились к соревнованиям. Пойдемте. - Мандарин ринулся с места, но остановился и пошел медленнее, чтобы не выдавать своего волнения. Ребята пожали плечами и направились за ним. Идти долго не пришлось. Здание, которое Мандарин называл овчарней, находилось в пяти минутах от главной площади. С виду на дом для собак оно не было похоже, а напоминало скорее чей-то маленький замок. Он так же был окружен палисадником цветов, как все дома этого города и прятался за высокими деревьями. Пес поднял нос к верху, понюхал воздух и, прижав голову, направился в обход этого дома. Они оказались на заднем дворе. Со всех сторон неслось кудахтанье кур и еще много смешанных звуков разной живности. Осмотревшись, они увидели множество клеток с разными птицами. Вдруг живность вся разом подняла гул, обнаружив незнакомцев. Мандарин поспешил к открытой двери в стороне от клеток и они попали внутрь здания. Низкие потолки и петлящие коридоры - все что было внутри. Мандарин сначала повел их в одну сторону, потом, резко остановившись, развернулся и направился в другую. Какое-то время они просто плутали по коридорам. - Мандарин, стой, ты точно знаешь куда идти? - Яков уже решил остановить это брожение по странному замку без единой комнаты. - Да, я знаю здесь все как свои четыре лапы, - пес в очередной раз развернулся в противоположную сторону и повел их снова в темноту коридоров. - Что? Я следы запутываю на случай погони. - Мандарин, боюсь, я уже не смогу найти выход, ты уже пятнадцать минут следы путаешь, мне кажется ты уже сам запутался. - вставила Няша, ее терпению приходил конец. - Ну все. Все пришли, - пес стал быстрее передвигаться по коридору и теперь они заметили впереди себя мощную дверь из толстых досок, перетянутую железными скобами. Дверь на удивление легко открылась, и, попав в комнату, они даже зажмурились от яркого света, которым она была наполнена. Мандарин подбежал к окну, встал лапами на подоконник и позвал своих друзей. Они подошли и обомлели, их виду открывалась вся площадь как на ладони. Они оказались на каком-то из этажей, даже не заметив этого, ведь внутри здания не было ни одной лестницы. - Смотри, Няша, здесь есть лестница, - пес указал мордой в сторону. Снаружи действительно была самая настоящая лестница и вела она к балкону, на который выходило их окно, - по ней можно спуститься и так же забраться обратно. Мы здесь можем оставаться незамеченными до следующих соревнований. - А ты знаешь когда следующие соревнования? - Яков перебил пса, напомнив, что они здесь ничего не знают и сам пес последний раз был здесь года три назад. - Вот это ты и узнаешь, - Мандарин сглотнул под тяжелым взглядом Якова. - Как? Мне же по твоему даже на улицу опасно выходить, - Яков продолжал давить пса грозным взглядом. - Я понял, планы меняются, - тоненьким голоском промямлил Мандарин и отошел в глубину комнаты. - Планы, планы. Как все было легко и просто по твоему, просто пробраться во дворец короля, просто взять из канцелярии документы на твою родословную, ах да, не забыть прихватить твои награды. И все, ты снова на коне. Ты не думал, что замок охраняется? Или не работал никогда охранником? И кто же нам поможет на этот раз? Ну конечно, павлин Феня, он уж не такой приметный как я или даже ты, говорящий пес, - Яков не унимался, ведь все, что говорил Мандарин по дороге выглядело как веселенькое приключение. А теперь, когда он сам увидел вооруженных солдат на каждом этаже дворца, становилось понятным, что все на самом деле серьезно и сказочке конец. Но Мандарин, казалось, не понимал таких понятных и простых вещей. Девочка молча наблюдала за ними. Она не решалась вступать в разговор, потому что с одной стороны ей было жаль пса, решающегося на ограбление ради спокойной жизни, куска мяса и мандаринки перед сном. С другой стороны Яков был прав. Это было опасно. Никто просто так не запустит их во дворец и уж тем более не дадут украсть эти документы. Ей вдруг стало страшно. Тем не менее Яков не отступал, он отчитывал пса за легкомысленность и за то, что он еще и их хотел втянуть в эти грязные дела. Ведь сначала это называлось "маленькое одолжение", а теперь оно принимало размер несанкционированного вторжения в королевский дворец. Пес, как маленький щенок, смотрел на Якова и вовсю кивал, соглашаясь с каждым его словом. - У тебя есть еще какие-нибудь идеи кроме того, что ты говорил? - Яков скрестил руки на груди и остановился, ожидая от Мандарина что-нибудь более вменяемого. - Павлин Феня - это брат близнец любимого павлина старшего советника короля, - медленно и осторожно начал Мандарин, - они похожи как две капли воды. Если на какое-то время поменять их местами, то Феня поможет достать мои бумаги. Я просто прошу вас найти Феню. - пес аккуратно поднял глаза на Якова, и убедившись, что новый план пока устраивает его напарника, продолжил, - павлины здесь домашние животные в каждом доме, поверь мне, Феня уж точно не бросится в глаза. А вот ты.. - Мандарин осекся. - может мы тебя загримируем? - В кого? - Яков выдохнул, идеи пса удивляли его все больше и больше. - Если у меня самая обыкновенная внешность, то что со мной можно сделать, чтобы я слился с толпой красавчиков? - Пока не знаю, - протянул пес. - Но я придумаю. - Может пока мы остановимся на том, как найти павлина? - робко начала девочка, понимая, что спор может длится вечность, а сидеть здесь делу не поможет. Мандарин оживился. Его идея с павлином сработала, и он переключился на Няшу подробно описывая таверну и как ее найти. Все улицы города были идеально ровными и заблудиться в каком то из переулков было не возможно. По крайней мере днем. Девочка внимательно выслушала подробные наставления Мандарина и с болью в сердце решилась отправится в путь. Она немного побаивалась оставлять Якова и Мандарина один на один, уж очень Яков был не расположен к этому животному. Но задача по поиску павлина показалась ей легкой и она решила сделать это как можно быстрее и вернуться к друзьям. Няша перелезла через подоконник, и направилась к лестнице, чтобы спуститься во двор. Легко справившись с этим препятствием, она уже шла в направлении таверны "Изумруд", в которой, по словам Мандарина, и жил павлин Феня. Она уже стала привыкать к людям, окружающим ее и к восхищенным репликам и чувствовала себя довольно уверено среди этого города красоты и привлекательности. Няша свернула на нужную ей улицу. Название искать не пришлось, весь ее вид говорил сам за себя. По изумрудной улице тянулись дома изумрудного цвета. Витиеватые узоры из изумрудов покрывали рамы окон каждого из домов. Изумрудами были оформлены имена на дверях, она поняла, что это были имена хозяев домов. "Интересно посмотреть на бриллиантовую улицу, она тоже вся в бриллиантах?" ловила себя на мысли девочка, рассматривая все вокруг. Наконец она увидела заведение "Изумруд" и сердце ее забилось в ожидании нового приключения. Обойдя домик со стороны, она вышла на его задний двор, где суетились люди. Одни были в белых фартуках и колпаках и поторапливали других в изумрудных одеждах. В этой суете на нее никто не обращал внимания. И она смело ступила в опрятный палисадник, рассматривая все вокруг в поисках так нужного ей павлина. - Что ты тут делаешь, очаровашка? - вдруг кто-то схватил ее за руку. Няша повернула голову в сторону того, кто ее остановил. Перед ней стоял высокий мужчина немного грузного вида, но с тонким лицом и ухоженной бородкой. На нем был зеленый сюртук и зеленые брюки. Зеленая шляпа прикрывала его лицо почти до середины и рассмотреть его было невозможно. Сердце заколотилось с невероятной силой. Она стала подбирать слова, чтобы найти объяснение тому, что она здесь делает. Но на ум ничего не приходило, кроме того чтобы сказать правду. - Мне нужен павлин Феня, - девочка, сглотнув, попыталась оправдаться перед этим зеленым человеком. - Павлин Феня? Что за глупые отговорки? - зеленый человек, почему то сжал ее руку сильнее и стал тащить обратно на улицу. - Но мне сказали, что он здесь живет, - девочка стала тараторить, понимая, что если ее выгонят, то Феню ей никогда не найти. - Здесь нет никакого павлина Фени, - зеленый человек, казалось не обращал внимания на ее чуть ли не плачущий вид и уверенно продолжал идти в сторону улицы. - Пожалуйста, скажите, разве здесь никогда не было павлина Фени? - девочка стала сомневаться туда ли она вообще пришла. - Может Вы знаете, где мне его найти? Мужчина вдруг резко остановился. Из под широкой полы его шляпы она смогла рассмотреть грозно сверкающие глаза незнакомца. - Если не хочешь неприятностей, забудь про такого. - Он толкнул ее в сторону дороги и направился обратно за таверну. Няша растерялась, услышав такую новость, но решила сразу не сдаваться. Она направилась прямиком в таверну, чтобы спросить о павлине у кого-нибудь, кто там работает. Внутри изумрудного домика пахло ароматной едой, слышался звон посуды и стук столовых приборов. Посетителей было не много и каждый был увлечен своей трапезой. Она двинулась прямо к молодому человеку за стойкой, который растянулся в улыбке, увидев, что она направляется к нему. Но ее вопрос заставил парня нахмурится. Он опустил голову, схватился за вилки и начал натирать их, делая вид, что вообще ее не видит. Девочка не унималась и спросила про павлина еще раз, но официант, буркнул, что понятия не имеет, о чем она говорит и даже отвернулся от нее, давая понять, что отвечать больше не будет. Тяжело вздохнув, Няша направилась к выходу, перебирая в голове, где еще можно узнать про этого таинственного павлина. Она и не заметила как два человека, сидящих за столиком у окна, что-то шепотом доказывали друг другу, не спуская с нее глаз. Выйдя на улицу она грустно побрела в сторону овчарни, чтобы принести не совсем хорошие новости. На всякий случай она смотрела по сторонам в надежде увидеть еще один "Изумруд". У нее теплилась надежда, что она возможно ошиблась и пришла не туда. Но кроме домиков и магазинов, торгующих изумрудами, она не видела ничего, напоминающего питейное заведение. Она несколько раз пыталась обратиться к прохожим, но каждый раз останавливала себя. Она побаивалась этих незнакомых ей людей, тем более рука еще болела от хватки зеленого человека. "Да уж, что не гостеприимные так не гостеприимные" - вертелось у нее в голове. Она уже почти дошла до овчарни, как вдруг с двух сторон ее окружили два высоких человека в золотых одеждах. - Ты, кажется искала павлина Феню? - начал один. У девочки все оборвалось, на ум почему то пришла мысль о неприятностях, о которых говорил зеленый человек. Она замешкалась. Но посмотрев на мужчин, она даже обрадовалась. Они так мило улыбались ей, что внутри даже мелькнули угрызения совести по поводу негостеприимности, она решилась доверится им: - Да, мне очень нужно его найти. - Мы можем тебе помочь. - чуть ли не хором заговорили незнакомцы, радостно переглядываясь. - Мы можем проводить, Вас милое создание. Здесь не далеко. Девочка опешила от такой удачи, несколько смутившись мыслью, откуда они узнали обо всем, но в следующий момент она уже радостно кивала головой. Обрадовавшись, что, может быть в первый раз в жизни выполнит важное задание и у нее все получится. Незнакомцы повернули ее в сторону дворца и твердо направились туда. По дороге она гадала, кто же они могли быть, и если они идут во дворец, тот ли павлин там находится? Ведь Мандарин говорил еще и о брате близнеце. Не путают ли они ничего? И даже если окажется все так, как она сможет Феню привести к друзьям? Мысли путались и она решила дождаться сначала встречи с павлином, а уж потом и будет думать, как действовать дальше. Через некоторое время они подошли к королевскому дворцу и она замерла перед этим величественным зданием. Вблизи оно выглядело как огромная башня. Красивая и помпезная крепость, с отрядами солдат, охраняющих покой самого главного здания города. Их легко пропустили во внутрь. И следующие несколько минут она просто заворожено рассматривала огромный холл с фресками из огромных облаков. Вдоль стен возвышались высоченные статуи воинов с молниями в руках. Все это наводило ужас воспоминаний о штормовой дороге в этот город. Незнакомцы вели ее из комнаты в комнату, каждая следующая становилась немного меньше предыдущей и наконец они попали в комнату, небольшую по размерам и куда свет дня почти не попадал. Они подошли к одному из охранников, стоящих возле двери, ведущей в следующий зал, о чем то поговорили и позвали ее следовать за ними. Неожиданная перемена ждала ее за этими дверями. Пройдя в помещение мужчины резко втолкали ее в комнату с решеткой и быстро закрыли ее на ключ. - Что вы делаете? Вы же обещали мне помочь? - девочка просто не знала как поступить, ведь она оказалась за решеткой в одном из подземелий дворца. - Помочь найти павлина? Ха-ха, - глаза незнакомцев блестели от удачной операции. - Так мы тебя к нему и привели. Он в соседней клетке. Люди в золотых одеждах поторопились уйти, оставив ее один на один с этим ужасным и гнетущим местом. Какое то время ее глаза привыкали к темноте, потом она смогла рассмотреть неровные стены своей темницы и небольшую кровать в углу. Из-за того что окна в помещении не было, воздух стоял очень тяжелый и дышать было очень трудно. Девочка почувствовала себя такой несчастной и одинокой в этом страшном месте, что еле сдерживала себя чтобы не расплакаться. Потом она стала искать причины, по которым она оказалась здесь. Все этот Мандарин со своими идеями. Прав был Яков, когда ругал его за легкомысленность. Надо же все так просто и легко. Просто найти павлина. И где я теперь? И что будет со мной? Она не стала себя больше сдерживать и расплакалась от своей несчастной судьбы. Когда Няша начала успокаиваться, она обратила внимание, что напротив есть такая же комната с решетками, потом она уловила там движение. Она подошла поближе к решетке, чтобы рассмотреть ее постояльца. Движения прекратились и все окутала полная темнота. "Может показалось" мелькнула мысль. Но как только она стала отворачиваться, в углу комнаты снова мелькнуло что-то темное . -Эй, там кто-то есть? - девочка решилась позвать, хотя страх неизвестного сковал ее коленки. В комнате снова было тихо. Она вглядывалась изо всех сил, но в такой темноте было трудно разобрать что-либо. - Я есть, - вдруг тихо донеслось из темноты. В следующий момент Няша увидела, как к решетке медленно подошел павлин и замер, рассматривая ее. - Странно, раньше они таких красивых сюда не приводили, - произнес павлин. - Феня! - почему то обрадовалась девочка. - Откуда ты знаешь меня? - павлин насторожился. - Так я из-за тебя сюда и попала, точнее не из-за тебя конечно. Просто Мандарин думал, что ты живешь в таверне ... и вот я здесь. - девочка не знала как рассказать обо всем случившемся. - Мандарин? Его освободили? Небось отъелся еще больше на свежем воздухе, - Феня печально вздохнул, вспоминая пса. - Нет, там все по другому. Я расскажу тебе все потом, ты лучше скажи, почему ты здесь? - девочка уже даже не обращала внимания, что разговаривает с павлином, хотя пару дней назад, ей такое и в голову бы не пришло. - Да, что рассказывать. Ты же знаешь легенду о первом обычном человеке? Девочка кивнула. - Этой легенде уже много сотен лет. Когда нынешний король попал в наш город много лет назад он услышал эту легенду впервые, и народ, зная о предсказаниях об обычном человеке подумал, что это он. Громчик сразу использовал легенду в свою пользу. - Громчик! - девочка поперхнулась, - так что Громчик король Заманчивости? - Ну да, а ты что ни разу не видела нашего короля? - удивился павлин и продолжил, - Но хотя он и стал управлять Заманчивостью, легенда продолжала жить. И все знают, что когда снова придет обычный человек, он станет нашим новым королем. Понимаешь? Громчик стал королем, а легенда осталась. Короли приходят и уходят, а предания живут вечно. Громчик стал боятся прихода нового обычного человека и окружил город тучами и грозами, ведь это было легко в его силах. Он усилил стражу во дворце и на улицах, но страх, что его могут заменить, остался. Мой брат был любимым павлином первого советника короля. И я знаю, что происходило во дворце. Когда Громчик отдал приказ на начало строительства оружейного завода, чтобы усилить охрану города, никто даже не возмутился. Единственный человек который выступил против - был первый советник. За это его сочли предателем и заговорщиком. Всех, кто знал и общался с советником отправили в тюрьму и меня тоже, ведь я брат его любимца. - А почему народ так боится короля, почему все его так слушаются? - девочка, раскрыв рот, слушала историю про ее недавнего знакомого. - Громчик не объясняет истинной причины всего. Каждую неделю по его приказу собирают народ на площади и рассказывают о страшном Змее, который может оказаться угрозой королевству. Громчик просто запугивает всех страшными историями о непобедимости врага, а потом добавляет, что мир и спокойствие в городе это только лишь заслуга его действий по усилению охраны. Запуганные люди верят и боготворят его как спасителя, поэтому и строительство завода на месте Прекрасного парка возле Серебряного озера все подхватили на ура. Никто на самом деле и не догадывается, что никакого Змея нет, а это всего лишь выдумка короля, чтобы держать город в страхе. А на самом деле он боится простого обычного человека. - Как же он удивится, если узнает, что обычный человек все таки попал в город, - усмехнулась девочка, вспомнив Якова. - Обычный человек? Но как он смог попасть сюда? - павлин даже оживился от такой новости. - Мандарин помог, мы ведь вместе пришли, - немного с гордостью ответила девочка. Но тут же загрустила. Если народ так боится короля, а охрана так сильна, то что Яков сможет сделать, да его просто схватят и запрут в одной из соседних клеток. - Яков в опасности! - вдруг она ужаснулась этой мысли. Ее первый реальный друг сейчас в настоящей беде. И уж ему будет куда хуже, чем ей, если его поймают. - Яков -обычный человек? Где он сейчас? - павлин взволнованно стал расспрашивать девочку и заходил из стороны в сторону, шурша своим длинным хвостом по земельному полу темницы. - Они с Мандарином в овчарне меня ждут. Я должна была найти тебя, чтобы ты помог Мандарину вернуть его бумаги с титулами. - грустно стала отвечать девочка, понимая, что помощь теперь нужна больше Якову, чем псу. И возможно ее друзья еще не понимают на сколько все серьезно и опасно. - Мандарин не меняется, - хмыкнул Феня, - сколько его знаю, его интересовали только победы, обеды и мандарины. - И мы ничего не можем сделать.- Няша начала еще больше нервничать, понимая безвыходность ситуации. Феня замолчал не надолго. В темноте она могла только слышать мягкий шелест хвоста и вздохи павлина, нервно пересекающего свою клетку вдоль и поперек. - Я попробую помочь тебе выбраться, - наконец произнес он шепотом. - Но как? - девочка на всякий случай огляделась, в надежде увидеть хоть что-нибудь, напоминающее потайной лаз. Но комната была абсолютно глухой с решеткой, запертой на ключ. - На самом деле я не Феня, я его брат Сеня. Меня держат здесь, чтобы я выдал своего брата, то есть меня. Я для них более важная птица, - выдохнул павлин. - Но мой брат на свободе и готов помочь мне сбежать при первой возможности. Завтра меня поведут на допрос и когда выведут отсюда, я смогу передать известия Фене. Он найдет твоих друзей и все расскажет, думаю вместе они что-нибудь придумают. - Но как ты сможешь рассказать, ведь тебя поведут под охраной? - ее сердце заколотилось от этой маленькой надежды. - Ты про птичий язык когда-нибудь слышала? Я расскажу все уличным голубям. Уж с кем с кем, а с ними у меня самые близкие родственные отношения. Через них я получаю новости от брата и... Но это потом. - Павлин замолчал, он казалось думал еще о чем то. Потом он снова вернулся в разговор уже в более приподнятом настроении, - а как ты здесь очутилась? я имею в виду в Заманчивости. Девочка постаралась подробно рассказать ему свою историю и увлеклась так, что не заметила, что павлин уже посапывал, положив голову с ярким хохолком на свою ярко малиновую грудь. Следующее утро наступило с грохота ключей, проворачивающихся в замке решетки. Охранники пришли за ее соседом, и Няша только молча и с надеждой провожала их взглядом. Павлина не было очень долго. Она просто не находила себе места, перебирая все возможные варианты такого долгого его отсутствия. В голове все ходило ходуном. За себя она переживала меньше всего. Она верила, что ее арест - это просто ошибка, и ее выпустят, как только во всем разберутся. Она даже придумала причину, по которой искала этого опасного павлина. Больше волнения приносили мысли о Якове и даже Мандарине, ведь он оказался соучастником, раз помог попасть в город самому грозному врагу короля, причем, под самым его носом. Мандарину просто везло пересекать дорогу королевским персонам. Наконец павлин вернулся. Он тихо затащил свой хвост в клетку и какое-то время ни говорил ничего. Няша даже боялась первая начинать разговор. Но потом павлин вдруг оживился и начал: - Иногда они подслушивают, но куда им до моего чутья. - он хорохорился чем-то, - я все передал. И у меня хорошие новости. Твои друзья и Феня пока на свободе, значит есть надежда. Эх, уметь бы летать, - почему-то добавил он. - Да, только что они смогут сделать? - грустно добавила девочка. -Тихо, стража, - вдруг павлин прервал ее. И действительно, через минуту дверь в помещение с клетками отворилась и два солдата подошли к двери девочки. Ее повели через комнаты дворца, только на этот раз она смотрела на все убранство помещений совсем другими глазами. В каждой картине, статуе и фреске она видела грозного Великого Громчика. Она догадывалась, что ее ведут именно к нему и сердце ее сжималось в груди от скорой встречи с виновником всех ее несчастий. Пройдя несколько светлых больших залов, она очутилась в комнате, напоминающей театр. Она была овальной формы, по всему периметру располагались роскошные балконы и сценой всего этого величественного великолепия был трон, на котором восседал все тот же маленький старикашка с искорками молний в глазах. Она напряглась, вспомнив, что Громчик умел читать мысли и обмануть его было не так то просто, но тут в голову пришла мысль о том, что понимать он может, только если она говорит и думает серьезно, а не когда она смеется или шутит. Теперь нужно было собраться и заставить себя засмеяться над чем-нибудь. Хотя в такой атмосфере смеяться вовсе не хотелось. Девочка стала смотреть по сторонам в поисках хоть чего-нибудь забавного и вот тут она увидела того самого рыжего кота, который и был причиной несчастий Мандарина. Он оказался маленьким рыжим пушком с длиннющими белесыми усами. Он валялся в ногах Громчика и бестолково игрался с какой-то веревочкой. Няша сосредоточила все свое внимание на этом маленьком клубочке и внутри у нее стало теплее. Ее подвели к самому трону и она воспользовавшись моментом нагнулась к животному, чтобы отнять у него игрушку. Кот недовольно мявкнул и стал подпрыгивать на задних лапах, чтобы вернуть свое сокровище. Она громко рассмеялась, наблюдая неловкие движения рыжего пузатика. Дальше Няша просто подошла к коту ближе и стала гладить его, от чего тот растянулся в неге и заурчал. Веселое настроение она себе заработала и уверенно подняла глаза на грозу всего города. Громчик просто недоумевая, пялился на нее, не находя слов, его искры в глазах не срабатывали. Девочка хохотала во всю от всей ситуации. Мысль о том, что Громчик ничего не сможет узнать за пеленой ее смеха, веселила ее все больше и больше. - Ну хватит уже, неугомонная, - Громчик громко стукнул посохом о мраморный пол. - Это снова ты? Так вот какой дом ты себе выбрала? Девочка решила не сдаваться: - А мне показалось, что это Вы меня преследуете. Кстати, миленький дворец, - искорки смеха в ее глазах казалось давили на Громчика больше чем весь его страх перед обычным человеком. - Отпусти сейчас же Карлюшу. А то я к твоим обвинениям еще и издевательство над животным добавлю. - Громчик недоумевал такой наглости. - А мне кажется, ему очень нравиться, - девочка продолжала гладить кота под его мягкое урчание. - Ну все хватит. Ты знаешь, что тебя обвиняют в государственной измене? - прокричал Громчик. От этих слов у нее больно кольнуло под сердцем и вся радость от приятного общения с животным улетучилась. Король наклонился к ее лицу и вцепился в нее взглядом. Искры молний залетали у нее перед глазами, и снова закружилась голова, как в тот вечер, когда они встретились впервые. - Все твои попытки скрыть причастность к заговору бесполезны, ты не понимаешь с кем ты шутишь. - Громчик продолжал все громче и громче, не отрывая взгляда от ее лица. В ее горле все пересохло, она была жутко напугана его словами, его взглядом, и перспективами, что ее ждет дальше. - Ну вот я так и знал, - он заговорил тише, откинувшись в глубину трона. - Не красоту тебе нужно было просить. Таким глупым и трусливым как ты никакая красота не поможет. - Он бросил ей в лицо последние слова и отвернулся. - Стража уведите ее. - Что со мной будет? - пересохшими губами она еле выдавила из себя вопрос. - Что будут, что будет? Казнь с тобой будет, ха-ха-ха. А теперь можешь смеяться сколько угодно до самой смерти. Никто не может обмануть Великого Громчика. Когда ее уводили, она краем уха уловила, как он давал распоряжение отправляться в овчарню за еще одним из заговорщиков, а так же истребить всех голубей в городе. Ее сердце уже билось в пятках, и она на шатающихся ногах вышла из тронного зала. Дверь в темнице захлопнулась, ключ несколько раз провернулся в замке, и наступила тишина. Она выждала несколько минут и, услышав удаляющиеся шаги, уже не в силах себя сдерживать, начала рыдать. - Ты не смогла скрыть свои мысли? - участливо начал павлин. - Я не понимаю, как ты можешь так долго скрывать правду, - захлебываясь собственными слезами начала Няша, - ведь он всех на сквозь видит. Он действительно не победим. - Нам птицам проще. Ведь я могу думать на птичьем языке, Громчик не знает его, - как бы оправдываясь, ответил павлин. - Он назвал тебе этот день? - немного тихо и сдавленно произнес ее сосед. - Какой день? - девочка притихла. И тут она поняла, что этот день - это день ее казни и внутри у нее все похолодело. - Я не знаю, о чем думать, понимаешь, сегодня меня объявили преступницей, и меня ждет казнь. Я сдала всех свих друзей, и за ними отправили стражу, я подвела тебя, ведь голубей убьют и ты не сможешь узнавать новости, тебя тоже убьют, - девочка снова разревелась, - Я все всегда порчу и у меня ничего не получается. Допросилась чудес себе на голову. Зачем они мне такие нужны, если меня все равно убьют. Павлин только молчал, слушая ее причитания, и только шелест хвоста выдавал его хождения по клетке. А Няша только успевала вытирать слезы, потоком бежавшие по ее красивым щекам и жаловаться на свою глупость и трусость, что не смогла устоять перед грозным взглядом этого хвастливого старикашки. И вдруг ее осенило, в голове пронеслись слова Громчика " Не красоту тебе нужно было просить. Таким глупым и трусливым как ты никакая красота не поможет ". - Бабушка, -она вдруг остановилась, - точно, ведь бабушка обещала выполнить три моих воли и меня есть еще две. Но как мне ее позвать? - А меня и не нужно звать, только нужно вспомнить меня, - вдруг она услышала голос из клетки павлина. Няша стала тереть глаза и вглядываться в темноту соседней комнаты. Вместо павлина на нее смотрела та самая старушка с кокошником на голове и толстенной косой до пояса. - А где павлин? - даже поперхнулась девочка, удивившись такой перемене. - Так тебе павлин нужен или я, милая? - бабушка продолжала разговаривать загадками. - Вы, Вы конечно. Я все поняла, я знаю, что мне поможет, мне нужно стать храброй и ничего не боятся. Вы же выполните мою волю? - девочка прижалась лицом к холодным прутьям решетки, отделяющей ее от волшебницы. Старушка кивнула в темноте и вздохнула: - Как скажешь, милая, - как в тот самый первый раз. Няша не поняла понравилось это прабабушке ее друга или нет, но она была уверенна, что старушка обязательно сделает ее бесстрашной. Как и в первый раз бабулька посмотрела на нее долгим взглядом, развернулась и медленно растворилась в темноте клетки. От долгого напряжения глаза стали совсем сухими как будто девочка и не плакала совсем. Потерев глаза, она снова посмотрела в соседнюю клетку, и встретилась глазами с павлином, удивленно уставившемся на нее. - Ну что рева, ты успокоилась? И с кем ты только что разговаривала? - павлин казалось уже переживал за девочку, видимо думая, что столько плохих новостей за один раз это слишком много на нее одну. - Мне нужно поговорить с Громчиком, - вдруг заявила девочка. Ясность и трезвость вдруг охватили ее ум и она решилась еще раз встретится с этим мнимым защитником королевства. И пусть даже ее ждет смерть, но она выскажет ему в лицо все, что она думает о всех его лже подвигах. - Если в этом городе только красивые люди, то пусть моя смерть будем им уроком, что быть красивыми еще не достаточно, нужно иметь еще и смелость говорить "нет" даже королям. Меня же будут на площади казнить? Перед народом? Как полагается? Я все им расскажу. Мне терять уже не чего. Девочка стала колотить по решетке и громко звать охранников. Павлин до этого момента, сомневающийся в том не сошла ли она с ума, после этих слов и действий понял, что все в действительности так и было. Он, вопреки своему манерному поведению вдруг начал сильно трясти головой и хохолок смешно закачался в такт его движениям. - Постой, постой, угомонись. Ты не исправишь сейчас ничего, да что на тебя нашло? Нужно просто тянуть время. Так ты ускоришь себе этот день. - А может быть я смогу? Может я смогу открыть людям глаза и они увидят, что он за чудовище. Не останавливай меня, Сеня, я знаю, что делаю. - Внутри нее была только волна напора и жажда справедливости. Что может сделать этот павлин? Что может сделать его брат? Помочь ему сбежать? А дальше что? Прятаться? Или бежать из города? А Громчик так и будет продолжать рушить город под постройки заводов? И убивать всех, кто не думает как он. - Да он скоро город превратит в вооруженный космодром. Не ужели это не видно? - она продолжала кричать, тарабаня по железным прутьям. - Космодром? - глаза павлина увеличивались в размерах с каждым ее словом. Он уже окончательно убедился в ее сумасшествии. Девочка кричала во весь голос и ждать долго не пришлось. Дверь открылась и солдаты вбежали в их темницу. Она стала требовать встречи с королем, но они только переглядывались не зная, что делать дальше, видимо таких случаев на их веку не было. Потом, они посовещавшись, приказали ей ждать и вышли. Через какое-то время за ней пришел целый конвой, вооруженный палками, напоминающими ружья. Они вывели ее из клетки и стали подталкивать вперед, тыкая своим оружием. Она вдруг почувствовала острую боль на коже, это напомнило ей стену колючих иголок в лабиринте и ранку на ладони. Вспомнив, о чем ее предупреждал Яков, она стала спокойно двигаться вперед, показывая, что буянить не намерена и будет вести себя прилично. Павлин кончиками крыльев держался за голову, наблюдая эту картину. Он замер в ожидании последствий ее наглого и в то же время безумно смелого поступка. - Бедная девочка. - шептал он про себя. Когда Няша снова оказалась перед Громчиком ее ждали совсем другие ощущения. Теперь она видела впереди себя маленького старичка, старающегося из всех сил казаться устрашающим. Теперь она сама смело вглядывалась в его глаза и когда отпустила свой взгляд, поняла, что удаль Громчика всего лишь его бравада, которой он пытался скрыть свой неудержимый страх. Она увидела страх не только к обычному человеку, король боялся всех вокруг и даже собственную стражу. Наломав столько дров, он уже боялся остановится, чтобы не показаться народу слабаком. Его страху не было конца, он боролся с ним, наказывая и убивая людей и животных. - И надолго так тебя еще хватит? - даже немного с жалостью начала она. Старик смутился, увидев в ее глазах правду о самом себе. Он понимал, что давать волю ее признаниям нельзя. Поэтому опередил ее: - Ах да, ты пришла узнать о дне казни? Завтра! В полдень. И тебе заткнут рот кляпом. В могилу заберешь все, что знаешь. - король просто кричал и размахивал во всю посохом. Обернувшись к страже он махнул рукой в сторону выхода из зала и добавил: - Можешь вот им хоть всю ночь рассказывать, они тебя все равно не слышат. Девочка поняла, что это один из его очередных трюков, чтобы запугать, но в сердце была только какая то грусть и жалость к этому старику, запуганному собственными страхами и предрассудками. - Да. И мои воины уже нашли Якова, возможно вместе вас и казним, чтобы тебе веселее было. Она вдруг почувствовала страх в груди. Но почему? Она ведь должна быть смелой и решительной. Почему она вдруг испугалась? И вдруг поняла, старушка все сделала точно по ее воле. Теперь девочка была храброй и никого не боялась, но она продолжала боятся за других, за тех, кто ей был дорог. Вернувшись в клетку она рассказала обо всем павлину. Получалось, что Громчик не такой уж и смельчак, а сам побаивается многих. Как тщательно он скрывал правду ото всех. Свою трусость за грозными молниями в глазах. Город за грозовыми тучами, а чтобы ни чего не вышло из стен темницы глухие стражники подходили как ни кто лучше. Город запуган его же страхами и вся эта борьба с мнимым врагом - это была его борьба со страхом потерять свой трон. Ну, просто король страхов какой-то. Они стали думать, что делать завтра, ведь этот день мог стать для нее последним да и не только для нее. И вот это день настал. Никогда бы Няша не подумала раньше, что последний день своей жизни она проведет в темнице трусливого короля города самых красивых людей в мире. Ничего не оставалось делать, как только ждать. Павлин несколько раз повторял, что Феня что-нибудь придумает и надеялся, что голуби все таки успели предупредить Якова и Мандарина. Они недоумевали только об одном, почему Громчик ничего не понял о подмене братьев, но это уже было хорошей новостью. И значит павлин может еще не надолго оттянуть свой конец. А может и правда, Феня сможет освободить брата. Как было жаль, только, что она об этом уже никогда не узнает. Стражники пришли, как и обещал король. Ей связали руки и заткнули рот кляпом, от которого начали ныть все мышцы лица. Она посмотрела в сторону павлина и у нее намокли глаза от слез. Ее сосед тяжело вздыхал и ходил по клетке, стараясь не поднимать на Няшу глаза. Все же в последний момент они обменялись взглядами и ее слезинка, пробежав по изгибу щеки, намочила тряпичный кляп. Мысли завертелись в голове вихрем. Здесь в этой невиданной стране она встретила тех, кто стал ей так дорог. Где то были ее друзья и возможно пытались что-то делать, чтобы спасти ее. Ей так не хотелось расставаться с этим манерным и сдержанным павлином. Она поняла, что никогда больше не увидит благородного и чудаковатого пса, она никогда больше не встретит этого простого мальчишку, который ее учил многим вещам, охранял и заботился о ней как о самом дорогом сокровище мира. И ей вдруг стало так жаль себя как никогда раньше. От колючего удара в спину она сделала шаг из комнаты в сторону ее последнего дня. Дальше все было как в тумане. Множество коридоров, проходов, комнат и вот он яркий свет солнца, который заставил ее зажмурится. За два дня в темнице она успела от него отвыкнуть и соскучится. Только на этот раз свет освещал ей дорогу к ее смерти. В голове била ударами одна единственная мысль "Хоть бы они не схватили Якова, хоть бы они не схватили Якова". Когда глаза привыкли к освещению, она стала осматривать все вокруг, боясь узнать среди людей на подиуме того одного за кого, боялась сейчас больше всего. Она поднялась к своей виселице и у нее отлегло от сердца. Палач и несколько служащих встречали ее у последнего места ее жизни, но Якова среди них не было. "Значит, все таки не поймали". Лучик радости забился у нее в душе и девочка, сквозь гул людей, наполнивших всю площадь, стала слушать ее собственный приговор. Она даже особенно не вникала в то, что зачитывал глашатай. Только обрывки фраз оседали у нее в голове: "Причастность к государственной измене, преступная деятельность, угроза стране" "Ничего себе списочек? И это что все одна я?" она вдруг встрепенулась как ото сна "Люди, вы что не видите, перед вами маленькая девочка, как я могла быть на все это способна? Неужели вы не остановите их? Неужели позволите им меня убить?" Она вертела головой из стороны в сторону, но кляп был затянут намертво и она ничего не могла сделать. Толпа гудела все громче от угнетающих слов ее приговора и грохот возмущенных криков стал доносится из толпы все резче и резче. "Глупые трусливые люди. Все правильно, Громчик это самый идеальный король, которого вы заслуживаете" Няша уже не чувствовала к ним прежней жалости, ведь толпа, казалось, ликовала перед ее смертью, ожидая очередное кровавое зрелище . Толпа ликовала перед лицом их горячо любимого короля, который так заботился о безопасности жителей. "Ага, просто ночами не спал" продолжали мелькать мысли. Она уже думала, что это буйство толпы у ее ног никогда не прекратится, как вдруг сквозь крики ликования она стала слышать визги и крики людей, зовущих о помощи. Постепенно волна раздирающих криков прокатилась по всем собравшимся, и они стали разбегаться в разные стороны, давя друг друга. Снизу уже доносились стоны людей, оказавшихся придавленными телами спасающихся в панике. Вопли детей, плач женщин наполнили всю сцену перед ее глазами. Она стала слышать встревоженные обрывки разговоров между служителями закона за своей спиной. Девочка поймала взглядом Громчика и опешила. Король нервно ерзал на своем троне, и двое человек что-то нашептывали ему в оба уха. Он молча бил посохом о пол, но ничего не говорил, а только кивал и поправлял свою не то шапку не то колпак. Одна она не могла понять причину этой всеобщей паники. И наконец решила осмотреться. Она повернула голову в сторону от куда бежали люди. Вот тут удивляться и пугаться настал ее черед. Через всю улицу между домами к площади ползло огромное длинное зеленое чудовище, извергая клубы огня и дыма. Оно медленно и неестественно передвигало своими короткими лапами и направлялось прямиком к площади, где центром представления была Няша. Про нее, казалось, уже все забыли и были заняты своим спасением. Только часть охраны еще колебалась. Стражи вертели головами из стороны в сторону, не зная что им делать. - Что вы стоите, олухи, остановите же его! - орал у нее над ухом видимо самый главный. Охранники еще какое то время переминались с ноги на ногу, не решаясь спускаться вниз. - Охрана спасайте короля! Куда вы смотрите? Спасайте короля! Да бросайте вы уже эту девчонку! - неслось со всех сторон. Паника продолжалась. Люди кричали и стонали, стараясь спастись в этой всеобщей давке. На девочку никто не обращал внимания. Стражи наконец решились спуститься, чтобы загородить путь Змея к королю. Со стороны дворца уже двигалась орда солдат, но на их пути была другая армия, армия мирных жителей, которая стремилась во дворец за спасением. Ведь это было единственное здание в городе, представлявшее крепость. Громчик находился на возвышении и только весь трясся, судорожно теребя посох. Несколько стражей, загородили его спинами и выкинули вперед свои ружья с сиреневыми огоньками в дулах. - Солдаты вперед на Змея! Спасайте короля! - сквозь шум и крики этот приказ было еле разобрать. Но солдатам никак не удавалось пройти сквозь стену людей, рвущихся за стены дворца. Девочка наблюдала за этим столпотворением, смотрела на приближающееся чудовище, и слова павлина стали казаться ей абсолютной ложью. Ведь по идее никакого змея не было. Ведь это чудовище, грозившее городу, было выдумкой короля. Но зеленая длинная туша продолжала медленно ползти к ее подиуму, доказывая обратное. "Эх Сеня, Сеня, зачем же ты врал мне?" В ее сердце осталась только разочарование и обида, ведь, она действительно верила ему. И возможно, Громчик по настоящему старался спасти город, но не успел. Что сейчас могут сделать солдаты с оружием из растений? Огнедышащее чудовище просто размажет их одним движением хвоста или испепелит одним выдохом. Когда на площади почти никого не осталось, и горстка самых смелых солдат, пятясь к входу дворца, загородила остатки людей и Громчика, чудовище наконец доползло до середины площади и остановилось. Сердце девочки замерло, ведь она стояла один на один с угрозой города и прятаться ей было негде. Какой бы храброй и отважной она не была, грозный вид страшного монстра заставил ее затрястись. Но, неожиданно, чудовище улеглось на бок, это показалось неестественным и начало сдуваться. Громкий выдох удивления пронесся у нее за спиной. И наступила тишина. Все с удивлением наблюдали, что стало происходить дальше. А дальше Змей перевернулся на спину, его лапы и хвост обмякли, и из тела полетела и побежала туча из животных и птиц самых разных пород. Это огромная армия облаком накрыла все пространство главной площади города. Теперь она могла слышать гул собачьего лая, кошачьего мяуканья, щебет птиц и еще много разных других звуков, превратившихся в один бесконечно громкий рев. Они бежали в сторону дворца, а тело змея окончательно сдувшись, валялось на площади зеленой тряпкой. "Но как?" - проносилось у нее в голове, "Вот тебе и пожалуйста, животные оказались смелее всех людей. Что же они будут делать дальше?" Неожиданно поток ее мыслей прервал очень знакомый голос прямо у нее возле уха. - Ты же хотела сказать правду, вот мы тебе и предоставили эту возможность, - Мандарин зубами начал грызть ее кляп и когда сорвал, она наконец вздохнула полной грудью. Как же хорошо было дышать, как же приятно встретить своего друга посреди этого кошмара. "А где же Яков?" -опять мелькнула мысль и ей стало становится понятным все это представление. - Ну что, красавица, так ты скажешь свое веское слово? Или опять боишься? - Яков вдруг неожиданно появился с другой стороны. - Как же я рада вас видеть, - она налетела на них с объятьями и не могла нарадоваться тому, что вопреки всему она сейчас может быть со своими друзьями. Она все крепче и крепче прижимала их к себе и думала, что не оставит их больше никогда даже на минуточку. Но когда пес уже стал задыхаться, он выдернул свою голову из ее объятий и, тяжело дыша, начал бранится: - Откуда силы у приговоренной к смерти, тебя там что так хорошо кормили? Вот видишь, Яков, пока мы ночами не спали, она там отъедалась на королевских харчах, а я уже просто на голую кость согласен. И когда мы наконец поедим? - Мандарин, я же обещал тебе ужин по-королевски, но сначала нужно все закончить, - кто-то промяукал рядом. И вот теперь Няша, казалось, удивилась даже больше чем огненному Змею. Рядом с ее друзьями сидел все тот же рыжий клубочек, которого она видела у ног Громчика и из-за которого Мандарин на три года попал в изгои. -А ты то что тут делаешь, Карлюша? - девочка, не могла собрать все мысли в голове от таких сюрпризов. - Карлюша и подсказал нам, что делать, - ответил за него Яков. - Ну, так уж и Карлюша, - Мандарин зло осекся. - А как же змей? Как вы смогли сделать такое чудовище? - Няша не могла понять это план с жутким монстром. - Растения порой творят чудеса. И иногда их можно использовать не только для пикника, - Яков достал из брюк ту самую палочку, которой он готовил булочки и ради шутки, дунув в нее, изверг небольшое пламя. - Все хватит, нужно закончить наш план, - перебил его Мандарин. Друзья оглянулись, все вокруг ходило ходуном, птицы клевали охранников, животные валили их с ног. Теперь перемешались люди, животные и птицы. Голоса людей и крики животных заполонили все вокруг. Такое полчище разъяренных зверей могло уже кого-нибудь искалечить, поэтому их нужно было остановить. - Друзья, оставьте их, нужно выпустить людей из замка! - вдруг громко и не по детски прокричал Яков. И гул стал стихать, а животные и птицы стали отступать. Няша подняла голову на то место, где сидел Громчик, но его там не было. Получается он сбежал и прятался где-то в стенах дворца, но сейчас главным было обратится к людям и рассказать им всю правду. - Ты же сможешь им все рассказать? - Яков заглянул в глаза девочки и, взяв ее за руку, начал наблюдать, как люди медленно и неуверенно стали выходить обратно на площадь. - Несколько минут назад они считали меня преступницей, которая заслуживает казни, как я смогу их убедить? - она засомневалась, вспоминая, насколько дружно толпа подхватила решение короля казнить ее за все ее выдуманные государственные преступления. - Не бойся, просто начни, я помогу тебе, - мальчишка подтолкнул ее вперед. На этот раз Няша видела совсем других людей, которые в полной тишине рассматривали то ли ее, то ли ее друга. Потом горожане стали переговариваться, но еще тихо, и со всем вниманием ожидали, что же будет дальше. И только Няша набрала грудью воздух, чтобы произнести все то, о чем думала полночи перед своей казнью, как вдруг из толпы кто-то выкрикнул. - Посмотрите, это же парень из легенды! Он - наш спаситель! И опять толпа загудела и заволновалась. Теперь были слышны веселые призывы и смех. Кто-то ругал Громчика, кто-то восхищался подвигом их спасителя, но ото всюду неслось: - Легенда! Новый король! Предания! Какой он молодец! Вот он наш настоящий король! Он может спасти город! В следующее мгновение на подиум залез молодой человек и высоким голосом стал призывать людей встретить нового короля бесстрашного и смелого. - Долой Громчика! Долой все его войска! Да здравствует новый король! Не успели они понять, что происходит, как толпа стала карабкаться к Якову на подиум, и вот его уже поднимали несколько сильных рук, продолжая сыпать поздравительные возгласы в его честь. -Но я...! Постойте....! Я не тот кто вам нужен...! - пытался кричать Яков, но горожане его не слышали, а только ликовали освобождению от уз старого короля и приходу нового спасителя. Когда наконец его поставили на ноги и освободили от рук, Яков снова и снова пытался их успокоить, отказываясь от власти и короны. - Ну что ты завелся "Я не король, я не король", смотри сколько тебе почета. Ты о нас подумал? Там под шумок и мне должность выбьешь, - Мандарин не мог понять Якова, пятившегося назад от ликующего народа. - Ты не понимаешь, я не могу... - тянул свое Яков. - Да, давай хоть денек как люди поживем, а потом сам решишь, что делать... ой, - подарок Якова сильно сдавил ему хвост и пес на минуту остановился в своих уговорах. - Мандарин, опять ты за свое, ну хватит уже! - он резко повернулся к толпе людей, радостно улыбающихся таким переменам. - Да послушайте меня наконец! - Он прокричал, - Я не могу стать вашим королем! Я знаю, что по вашим законам, престол может занять только совершеннолетний! А мне еще нет 18 лет! Легкое сомнение пробежало по лицам людей. Они были в замешательстве и стали что-то бойко обсуждать, не обращая уже на него внимания. - Но есть же легенда, она выше всех законов! - вдруг вырвалось из толпы. - Послушайте, что я предложу вам, и если вы считаете меня своим королем, то считайте, что это приказ! - Яков громко и четко декламировал каждое слово. Толпа притихла и уставилась на него. - Вот и хорошо. - Он успокоился. - В королевстве есть человек, который действительно может стать вашим королем, - вдруг толпа снова начала волноваться, - подождите, я не закончил. Я назначаю его королем до того дня, как наступит мое совершеннолетие! Зрители примолкли в растерянности, но через какое-то время опять началось волнение. И снова крик из толпы: - Король прав! Да здравствует король! И снова тишина и внимательные взгляды. - Этот человек ... Я сейчас представлю вам этого человека! - Яков еще раз набрал грудью воздух и повернулся в сторону, ища глазами кого-то. Через какое-то время к нему подошел высокий мужчина в сопровождении павлина и девочка ахнула, она узнала в птице своего соседа по темнице. - Это тот человек, который будет вашим королем! - громко и четко произнес Яков. - Но это же первый советник короля! - толпа ухнула недовольством. - Это первый человек, который не испугался короля и мне этого достаточно! - Яков как будто стал сомневаться в чем-то, но потом уверенно продолжил. - И это мой королевский указ! - Вот в роль то вошел, - заохал Мандарин, - бестолковый, как каждый день королем зовут работать. - И добавил уже более грустно, - пропал ужин. Толпа гудела в разнобой криками ликования и восхищения. Откуда то стали появляться звуки веселой музыки. Загудели фанфары под бой шумных барабан. Площадь наполнилась веселым гамом и шумом людей, не перестававших выкрикивать слова восхищения и радости. И вот уже все перемешалось: люди, животные, птицы. Если несколько минут назад они устроили потасовку между собой, то сейчас взгляду представилась картина умиления радостных объятий и дружных танцев под звуки торжественных мелодий. Казалось, все уже забыли о предыдущем короле, его угрозах, о страшном Змее и военной дисциплине, в которой город жил последние несколько лет. Дух свободы и новшеств охватил каждого участника сегодняшнего представления. Новый король приветствовал народ благодарственной речью и обещанием торжественного пира в честь освобождения города от цепей старого короля. Толпа ухнула одобрением на такое заявление, и веселая волна рук ринулась в небо, взрывая площадь аплодисментами, обращенных к новому герою. А наши друзья, тихо спустившись с пьедестала, только молча наблюдали за происходящим. Никто не говорил ни слова, напряжение последних двух дней давало о себе знать. Но в душе каждого из героев горело чувство победы в такой нелегкой борьбе. Каждый получил, что хотел и даже больше того. Стремясь к своей собственной цели, объединившись, они смогли освободить город от лже короля и дать людям счастье. - Ну и куда дальше? - вдруг как проснувшись, спросила Няша. Получалось, что городу сейчас совсем не до нее. Все заняты подготовкой к празднику. Даже Мандарин еле сдерживал себя, чтобы не бросится в королевскую кухню и не перехватить кусок другой сочного антрекота. - Что значит куда? Сегодня, господа, только пир и веселье. Что тут думать? - Мандарин ликовал, закатывая глаза в предвкушении такого долгожданного застолья. - Да. Но... - Няша даже не знала, как начать. Она шла в этот город, чтобы ей помогли найти дорогу домой. Но кому сейчас нужны ее проблемы. Красота ей не помогла. Яков оказался в большем внимании чем она. Вот тебе и чудо. Оказалось, что с обычной внешностью можно получить гораздо больше, чем с распрекрасными чертами лица, которыми здесь никого не удивишь. Но теперь она еще и смелая и ничто ее не испугает. Да. Не испугает, даже если она в одиночку пойдет дальше. Но как же Яков? Он то на ее стороне, или власть и слава заставят его остаться в городе, чтобы дождаться королевского престола? Она подняла глаза на своего попутчика. Яков с гордо поднятой головой слегка улыбался, покровительственно рассматривал ликующую толпу горожан. Что тут скажешь? Наверное он не врал, когда говорил людям о своем совершеннолетии. Хотя, чтобы сделала она, если бы к ней так повернулась судьба? Конечно будет глупо отказаться от трона в таком миленьком месте. Грустные нотки запели у Няши в сердце, она понимала, что Яков останется здесь, и она больше никогда его не увидит. - Няша! Наконец-то я тебя нашел! - вдруг ее мысли остановил знакомый голос. Она вздрогнула от такой неожиданности и обернулась. К ним медленно и пафосно подплывал павлин, распустив свой хвост во всей красе чарующих цветов радуги. Малиновая грудь гордо двигалась впереди ее хозяина. Весь его вид выдавал собой королевскую персону. - Сеня? Тебя выпустили? Ах да. Конечно. Прости я немного забыла о тебе. Здесь такое творится. - Няша бросилась к павлину, но остановилась. Кто его знал, как тут было принято обращаться с придворными короля. Но Сеня только распустил крылья в стороны и сам обнял девочку, прижав маленькую голову к ее груди, и щекоча ее лицо разноцветным хохолком. - Сеня? - как эхо повторил Мандарин. - Как ты поняла? Их же с Феней мать родная не различит. - Ну я же не мать, вот и различаю, - Няша продолжала прижимать к себе свидетеля ее бед в той страшной клетке. И чувство благодарности переполняло ее. Что она сама без его поддержки? Чтобы бы было дальше, если бы не его тайные послания на свободу? - А это тот самый мальчик из легенды? - Сеня поднял голову на Якова. Яков все это время только молчал и выражение на его лице не менялось. Он как будто спал с открытыми глазами, не обращая внимания ни на кого. - Из легенды? - он переспросил, как очнувшись. - Ах, да, тот самый. Я - Яков, - он представился павлину. - Ну, что друзья, пойдемте, я проведу вас в святая святых королевских персон. - Сеня наконец отпустил Няшу и кивнул в сторону дворца. - Сам Сеня нас проводит, - Мандарин взвизгнул. Он радостно стал суетится, дождавшись наконец хоть каких то движений в сторону еды. - Сочту за честь, - Сеня склонил голову. - Вот, Яков, ты видишь от чего отказался? - Мандарин искоса бросил обиженный взгляд на не состоявшегося короля. И тяжело вздохнув, трусцой направился за манерным павлином в сторону королевских покоев. Праздник устроили грандиозный. Все таверны города вынесли многочисленные блюда самых различных яств на площадь, заставленную рядами длинных столов. Посуда блестела дорогими камнями, обрамленных в золото и серебро. Бочки с вином и пивом ставились высоченными рядами стен по периметру всей площади. Огромный королевский оркестр выдавал праздничные мелодии для танцующих. Все вокруг крутилось и вертелось. Люди с радостными лицами, распевая на все лады популярные песни, дружно расставляли блюда и посуду на белоснежные скатерти столов. Дети бегали друг за дружкой и визжали от неожиданной свободы от надзора родителей. А с наступлением темноты, начало пира был объявлено роскошным салютом, который превратил небо в сияющую всеми цветами картину торжества. Отовсюду неслись галдеж и песни, народ веселился как никогда в жизни. Няша молча наблюдала за всем происходящим. Она уже наелась, но веселится ей совсем не хотелось. Они были все вместе, как раньше, но она понимала, что это не надолго и рано или поздно ей придется их покинуть. Она повернула голову в сторону похрапывания Мандарина. Не осилив пятый кусок телятины, он так и заснул с маслом в лапах. Якова окружили молоденькие поклонницы и восторженно щебеча, каждая демонстрировала одна другой красивее белоснежную улыбку. Яков смущенно что-то говорил и со стороны выглядел совершенно счастливым. Няша решила не мешать его счастью и тихонько поднялась, чтобы найти более спокойное место для своих мыслей. - Тебе совсем не весело? - промурлыкал Карлюша. Девочка повернулась в сторону рыжика. Как странно, он все это время был рядом с ними и никогда не выдавал себя разговорами. - Пойду отдохну, день был очень насыщенный, - зевнув для убедительности, Няша двинулась в сторону дворца, где ей выделили спальню. - Возьми меня с собой, пожалуйста, - Карлюша грустно заглянул ей в глаза своими угольками. Он выглядел таким несчастным на фоне всего этого веселья, что отказать ему она не смогла. Взяв на руки комочек, Няша медленно направилась к себе. Когда они пришли в так называемую спальню, больше похожую на огромную квартиру с высоченными потолками и украшенную всевозможными статуэтками и безделушками из дорогих камней, Карлюша оживился. - Ты возьмешь меня с собой, когда будешь уходить? - неожиданно начал он. - Но разве ты здесь несчастлив? - Няша даже больше растерялась от такой просьбы, чем от того факта, что он знал про ее тайну. - Это не мой дом, я не могу здесь быть счастливым, - кот серьезно посмотрел на девочку. - Но если я возьму тебя к себе домой, ты тоже не будешь счастлив, ведь это будет мой дом, - Няша пыталась понять, почему кот вдруг решил, что в ее доме он будет более счастливым. - Но ты ведь тоже заколдованная чудесница, и не знаешь, как вернуться домой, давай вместе искать, - Карлюша заурчал мягким тоненьким голоском. - Что значит тоже? - Няша от удивления забыла про сон. Ей вдруг стало понятно, почему кот предал своего хозяина и встал на их сторону. - Ты расскажешь мне свою историю? - Да, верно, я тоже чудесник. Однажды я как и ты попросил чуда, и вот видишь, что я для себя пожелал. Сначала я радовался, меня все любили, гладили и баловали. Но потом я попал в этот дворец и вся моя жизнь превратилась в притворство быть любимчиком короля. Да, за его глазами я мог делать все что угодно, мне все спускали с рук, но сам Громчик не выносил очень многих вещей. Очень сложно притворятся перед тем, кто может в один день решить, что ты больше не его любимая игрушка. И мне приходилось терпеть, пока я не увидел тебя, ты отнеслась ко мне просто как к миленькому котенку, но я почувствовал, что ты бы могла меня полюбить по настоящему, а не только за то что я самый красивый кот в королевстве. - Так ты что был человеком, до того как?... - Няша округлила глаза от такой новости. - Да, был. Понимаешь, меня никто не любил, а я так мечтал, чтобы меня просто любили. Нет, не пойми не правильно, я не просил, становиться котом. Наверное, я не смог правильно объяснить... И вот... - Карлюша прижался мягкой щетиной к ноге девочки и заурчал. - Так ты хочешь вернуться домой или стать человеком? - Няша все таки решила добиться понимания, чтобы не совершить еще одной ошибки, которая с ним уже произошла. - Я не знаю.. - потянул кот, - я запутался. Мне вроде бы и нравится, но я хочу домой. Помоги мне. - А котом тебя сделал бабушка? - Няша стала задавать вопросы, чтобы прояснить ситуацию. - Нет, это был старичок. Странно, но я толком не помню, как он выглядел. Кажется маленький такой и добрый. - Карлюша замотал головой, показывая, что вспомнить всего не может. - Карлюша, так это был Громчик, ты разве не узнал его? Он не мог выполнять твои желания, он ведь темный, есть еще и бабушка, которая должна тебе помочь! - девочка взяла котенка на руки и уставилась в его несчастные глаза. - Ты должен ее позвать. Она выполнит твое желание. Позови ее. - Позвать кого? Как? Я боюсь. Я не умею.- Кот мямлил, его хвост ходил ходуном из стороны в сторону, все его маленькое существо сопротивлялось такому отношению. Девочка положила его на кровать и приказала: - Зови. Карлюша прижал уши и сжался в комок. Его глаза увеличились раза два в размерах. Он только хрипел в оправдания, но ничего не делал, что ему говорила Няша. - Знаешь что, давай спать, а завтра что-нибудь придумаем. - Девочка резко встала и стала расправлять постель, собираясь ложиться. Рыжий комок, стыдливо отполз на край ее огромной кровати, и затих, боясь дышать. Сон пришел, как только она закрыла глаза. Просто провалилась куда-то в пустоту без мыслей и сновидений. Так же быстро наступило и утро. Казалось, что минуту назад она только положила голову на подушку, и вот теперь стук в дверь заставил ее проснуться. - Привет, красавица, - в дверях стояли уже два павлина, они казалось не только были похожи как две капли воды, но даже двигались одинаково манерно , повторяя друг друга. - Феня, Сеня? - девочка уставилась на красавцев, еще протирая глаза. - Как повеселились вчера? - Няша, ты должна нам помочь, - чуть ли не хором заговорили братья, тоном выражая абсолютную серьезность своего визита. Из разговора она смогла понять только то, что Громчик сбежал и забрал с собой не что-нибудь, а скипетр короля, а без него иногурация короля невозможна. Дело, по словам братьев, принимало очень серьезный оборот, потому что если не вернуть скипетр, то целое королевство оставалось без короля, а это могло оказаться крайне нестабильной ситуацией для народа. А так же, что в эти тяжелые времена, после бесчинств Громчика, они не имеют права допустить обмана горожан в очередной раз, потому что вызовут у них недоверие и бесконтрольность. А люди они всего лишь люди и им всего не объяснишь. Вообщем, народу нужен король, а королю нужен скипетр. Это - государственная тайна, и о ней они могут сказать только ей. - Потому что ты самая смелая и отважная девочка в этом городе, - завершил эту эпопею из объяснений какой-то из братьев. Няша, не перебивая, выслушала павлинов. После такого резкого подъема, половину того, что они говорили она слушала в пол уха, но под конец истории в голове прозвучало "Вот и повод уйти". - Хорошо, что это тайна. Я пойду сама. Нет, вместе с Карлюшей. И никому не слова, - она приняла такой же серьезный вид, показывая, что полностью разделяла ответственность момента. Братья кивнули в унисон и удалились, пообещав вернуться с необходимыми вещами для ее нелегкого путешествия. Когда двери за ними закрылись, Няша только уловила тоненький писк жалости своего будущего попутчика из под пухового одеяла королевской кровати. Собраться не стоило труда, ведь особенного багажа с ней не было. Наспех затолкав в себя завтрак из каких-то очередных странных продуктов, девочка, подхватив котенка, направилась к выходу из дворца. Выбраться незамеченной оказалось очень просто, весь дворец отсыпался после вчерашнего пира и даже охранники спали, облокотившись на свои копья. Она спокойно пересекла город, двигаясь к дороге, по которой она в него попала. За все время она не встретила ни единого человека, даже собаки и кошки мирно посапывали на обочинах аккуратно постриженных лужаек. "Не мудрено, что он так просто сбежал. Да он мог пол казны вынести с такой охраной" - в голове носились мысли о сбежавшем Громчике и о государственной тайне, свидетельницей, а точнее исполнительницей которой ей пришлось стать. Все время их пути Карлюша молча тулился к девочке, прижав уши и показывая всем своим видом безумный страх перед тем, что им предстояло сделать. - Карлюша, ну не трясись ты так, ну не найдем Громчика, ну и Бог с ним, - Няша вовсю гладила рыжика по макушке.- Самое главное для нас выбраться отсюда и найти дом. Правда, я уже и не знаю, сколько домов нужно найти. Когда город закончился, девочка с замиранием в сердце глянула на тропинку, по которой они совсем недавно зашли в это красивое королевство. А не окажется ли она с подвохом, и сможет ли она спокойно перейти через нее? Но все видимое пространство представляла только тропа среди изумрудной травы полей с редкими деревьями, чудаковато изгибающимися в разные стороны. Погода была как и в городе совершенно безветренной и лучилась ярким солнцем. "А что же будет с охраной города? Грозовые тучи тоже ушли с Громчиком? - и тут же оборвала саму себя, - Все хватит, не хочу даже думать об этом". Няша твердо ступила на утоптанный песок дороги и уверенно пошла на встречу новому приключению. Через некоторое время путешествия девочка почувствовала, что нужно отдохнуть и перекусить. Она усадила Карлюшу в мягкую траву и сама растянулась рядом с ним. Котенок как то странно забарахтался в тонких усиках многочисленных травинок и, подскочив неестественно высоко, выпрыгнул на тропинку. - Пшш, - он издал грудной устрашающий звук и прижался к земле всем своим маленьким тельцем. - Карлюша, ну сколько можно всего бояться? - девочку уже стали раздражать его постоянные страхи. - Это всего лишь трава, что в Чудесном парке разве не было такой? Ой! - вдруг она почувствовала как ее руку что-то стало обволакивать. Она отдернулась от этого места и стала вглядываться в траву, но ни единого движения она там не заметила. Она снова опустила руку и опять почувствовала те же ощущения. Казалось невероятным, но травинки, стали мягко обволакивать ее ладошку, превращаясь в тонкую паутинку. Она решила не ждать, что будет дальше и резко поднялась. Взгляд упал на ее ступни, обтянутые плотной стеной зеленых усиков, и она с ужасом выскочила на тропинку, как минуту назад сделал ее трусливый котенок. - Ни чего себе! Трава что живая? А может она ядовитая? - Няша продолжала смотреть в сторону того места, где только что сидела. Место, примятое ее телом, стало темнее и превратилось в какую то кашицу. - Прям болото какое-то, - выдохнула она, успокоившись, что теперь она в безопасном месте. - Няша! Не подходи к этой траве! - неожиданно тишину разорвал мягкий шепот Якова. - Яков? - Няша стала крутить головой по сторонам, но никого рядом не было. Она глянула на Карлюшу, - это ты только что сказал? Кот только испуганно мотал головой из стороны в сторону. Он так и сидел, прижавшись к земле. - Все понятно, галлюцинации. Наверно трава действительно ядовитая. Знаешь что Карлюш, пойдем-ка дальше, - Няша сгребла клубочек с тропинки и направилась по дороге. Как странно, - думала она, двигаясь по утоптанной тропинке, - ведь ночью они спокойно спали на похожей лужайке, а теперь трава неожиданно ожила. Да, с Яковом было бы проще. Он знал все об этих растениях, даже какие можно было есть. В груди резко кольнуло от воспоминания о нем, но она собралась и уверенно зашагала по дороге, стараясь не дотрагиваться до травинок. - Няша, остановись, - вдруг снова тот же шепот. - Да кто здесь? - Няша уже стала нервничать от этого странного наваждения. - Карлюша, ты что-нибудь слышал? - Вообще не пойму о чем ты, - котенок спокойно поднял голову с ее руки, показывая, что сейчас то уж все было в порядке, и даже он не боялся. - Но я же слышу кого то, - Няша с опаской огляделась. Картина немного изменилась, деревья стали идти более густыми рядами и взгляд уловил знакомый сиреневый цвет длинных стручков. - Мы, кажется, снова заходим в лабиринт. Неужели здесь нет другой дороги? А ты тоже пришел из лабиринта? - она обратилась к котенку. - Я не знаю, я здесь никогда не был, - промямлил кот, и настороженно заострил оба уха. - Может это мой внутренний голос? - Няша, подумав немного, решила доверится внутреннему чутью и остановилась. Выбрав безопасный на вид пенек трухлявого дерева, она аккуратно присела на него и какое то время только молча рассматривала его со всех сторон. Убедившись, что мертвое дерево опасности не представляет, девочка выдохнула и стала доставать из сумки продукты, припасенные братьями павлинами. Еда казалась невероятно вкусной и сытной. И она на какое то время ушла в себя, получая необыкновенное удовольствие от трапезы. Утолив голод, Няша даже хихикнула над своими минутными страхами. - Вполне безопасное место. Но, как говорил Яков, это - холодная дорога и она обманывает. Только кого ты решила напугать? - она даже прикрикнула в сторону деревьев, - я не боюсь каких то там растений. Самое главное здесь нет животных, а растения, что они могут? Они же даже не двигаются. Лес ухнул каким то странным треском. Легкий ветерок ударил ей в лицо и это заставило ее остановится. - Хорошо, хорошо, я больше не буду так с вами разговаривать, - Няша отшучивалась, решив, что это только стечение обстоятельств, а ветер вполне привычное явление для природы. Скрежет повторился, девочка дернула головой в сторону странного звука. Легкий стон ужаса вылетел у нее из груди. Она явно увидела движение чего то темного. Проморгавшись и посмотрев в сторону движения, она снова ощутила шок. Тропинка ведущая в заросли сиреневых иголок раздвоилась, а стены стручков выросли чуть ли не до неба. - Карлюша, это мне одной так кажется? - она вцепилась в кота, как в единственное здесь существо, которому можно доверять. - Я всю дорогу это наблюдаю, а ты что только заметила? - пискнул кот, пряча нос в теплых руках Няши. - То есть как это всю дорогу? Хочешь сказать, что все это время я просто не замечала как дороги раздваивались, а деревья вырастали сами собой? - девочку уже немного трусило изнутри от этой мысли. - Нет, дороги не раздваивались, а вот кусты двигались очень даже быстро. И почему ты выбрала именно эту дорогу? Ведь была другая в более спокойное место, - кот затянул своим привычным тоном вечного страдальца. - Из чего мне было выбирать, мы всегда шли по одной тропинке, - Няша не могла понять о чем говорил кот и она уже просто решила прикрикнуть на него. - Ты же молчишь и трясешься всю дорогу, похоже я сама должна решать, что делать и куда идти. - Но пока мы шли, было очень много перекрестков, откуда ты знала куда сворачивать? - кот впился в нее извиняющимися глазами. - То есть как много перекрестков? Я тебе говорю, мы шли по одной тропинке, бестолковый кот, - на этот раз она даже отбросила кота на землю, показывая как ей надоело терпеть его выдумки. Он пискнул громче обычного и кубарем бросился обратно к ней на руки, но Няша оттолкнула надоевшего ей кота. И даже отвернулась, чтобы показать, что она ой как недовольна. Каким то внутренним чутьем она ожидала очередного прыжка, но его не последовало и она вернула свой взгляд на то место, куда только что отшвырнула это маленькое чудовище. -Ой! - вот теперь она ужаснулась и отпрянула, - на нее смотрел огромных размеров лев. - Мамочки, - шепотом вырвалось из нее. Она вжалась в пень и боялась отвести взгляд от этого неожиданно нависшего над ней зверя, - Карлюша, ты где? - решила она позвать тихонько, пока зверь, не двигаясь пялился ей в глаза. - Думаю, сейчас меня лучше звать Карл, - заговорил лев. - Ты? Ты - Карлюша? - заикаясь и еле сглатывая появившийся сухой комок, пролепетала Няша. - Чему ты удивляешься, ты же вчера сама меня уговаривала загадать желание? - лев только наклонил голову набок, не отпуская ее взгляда. - А как ты так быстро успел? - она пыталась собрать мысли в кучу. Неожиданности этой странной дороги уже сбили ее с толку. - То есть как быстро? Ты что ничего не помнишь? - лев как то оскалился или улыбнулся, но от этого ей легче не стало. - Ты же сама позвала волшебницу. И вот она выполнила мое желание. Легкое головокружение ударило ей в виски. В какой момент времени это произошло? Ведь она помнила все до последней минуты. Маленький котенок на ее руках, тропинка, неожиданно превратившаяся в две, высоченные стены сиреневого лабиринта, взлетающие в небо. Какие то разговоры о выбранной дороге. - И долго ты так? - она запнулась, - Такой? - Да почти с утра, - лев уже начал волноваться за нее. Он лег на землю и носом уткнулся ей в ногу, показывая, что он совершенно безобиден. - Я подозревал конечно.... Уж очень ты странная была после того, как мы вытащили тебя из болота. - Из болота? - в голове пронеслась череда воспоминаний о тонких паутинках, которые обхватывали ее тело и четкая картинка темного пятна на примятой траве, после того как она отскочила. - Ядовитого болота. Хорошо, что хоть противоядие нашли быстро. В этих местах его редко встретишь, - на глаза появился Яков. - Яков! - девочка отпрянула, - откуда ты взялся? - она уже чуть не плакала от такого количества сюрпризов. - Да мы еле вас догнали. Это ж надо было удумать одной и в такое место. Говорил тебе Яков, она явно не здоровая вчера была, - Мандарин с волнением покачал головой. - Думаю, вам есть что мне рассказать, - Няша медленно опустила голову на руки. Она уже не понимала, что с ней было на самом деле, а что приснилось. Или не приснилось. - Да что тут рассказывать? Ушла вчера с праздника. Прихватила вот этого, - Мандарин бросил кивок головой в сторону Карла, но тут же осекся. - А утром Феня нас обрадовал, что ты пошла спасать королевство. Хорошо, что кота с собой взяла, а то мы бы тебя и не нашли. - Почему? - вырвалось у нее. - Няша, про то что ты собралась уходить я все знал, ты что забыла, что я умею тебя понимать. А с котом ты не расставалась все время. Вот и пришлось его накормить кулебякой. Благодаря ей, мы знали где вы находитесь, плохо, что она переваривается быстро. Я уже начал боятся, что действие пройдет и мы тебя никогда не найдем. Лучше бы было, если бы пришли чуть-чуть раньше, так ты хотя бы в это болото не полезла. Я ведь кричал тебе, чтобы ты отошла от травы. - Яков вздыхал и качал головой, рассматривая, застывшее выражение ужаса на лице его беспокойной попутчицы, - Хотя, кому я это рассказываю? - Но зачем вы за нами пошли? Яков ты же можешь стать королем, зачем я тебе нужна со своими проблемами? - девочка не понимала его поступок. Тем более вчера она наблюдала за ним очень долго, чтобы окончательно убедиться в том, что Яков останется. Хотя, внутри она даже радовалась, что они ее нашли и она теперь не одна. - А почему ты так хочешь вернуться домой? Ведь королевство просто создано для тебя, но ты же ушла? - Яков просто поставил ее в тупик такими рассуждениями. - Все правильно, ты хочешь домой. И я хочу домой. А с тобой иду, потому что это мой долг. Все. Няша решила пока не поднимать эту тему, потому что заметила какое-то раздражение от своего спасителя. И что это она опять? - Спасибо тебе Яков. Если бы не ты, мне своего дома никогда не найти. - Тихо шептала она, извиняясь и заглядывая в лицо мальчишке, который заслуживал намного больше, чем ее причитания. - Спасибо, конечно, Няша, на добром слове, но Яков не один тебя вытаскивал из этой трясины, - Мандарин решил вставить свое недовольство. Он все это время молчал, что было очень на него не похоже. Понимал, наверное, что у девчонки был шок после забвения. Но такие рассуждения его просто вывели из себя. - Я бросаю все, мчусь с этим ополоумевшим спасать тебя нерадивую и вот все ее слова благодарности. - Много же ты бросил, Мандарин. Что четвертый кусок отбивной уже в горло не лез? - Яков решил остановить болтовню пса, которая не обещала быть радужной. - Ладно, хватит. Нам нужно идти в Беспощадность, скоро ночь и мы можем застрять в этом лесу. Как оказалось, пока Няша пребывала в забвении от яда болотистой травы, произошло многое. Сеня и Феня смогли выяснить о планах Громчика, в чем им помогли другие ближайшие родственники - петухи, которые ранним утром наблюдали бегство короля и его небольшого войска. По их словам, Громчик отправился завоевывать королевство с ярким названием "Беспощадность". Что он еще украл из дворца пока было не известно, но кража скипетра оказалась той самой причиной, по которой Мандарин услужливо согласился сопровождать Якова в этом нелегком путешествии. К тому же, за возвращение скипетра нынешний король пообещал ему еще пару титулов, после чего Мандарин безоговорочно согласился быть главным в этих поисках. Беда была только в том, что на поиски Няша, а потом еще и противоядия они потратили достаточно много времени. Они понимали, что за это время Громчик уже мог достичь Беспощадность и скорее всего к их приходу он уже будет держать это королевство во все оружие, чтобы не допустить очередного провала. Одно только не укладывалось в голове у Няши. Почему они все так были уверенны в том, что Громчику так просто сдастся этот город? Но она не перебивая, внимательно слушала Якова, и старалась вникнуть в подробности их дальнейших планов. Но на самом деле, план пока был только один: выбраться из леса, и, до исчезновения солнца, подойти к городу. - Короче, нам нужно просто украсть скипетр и вернуть его во дворец, - подытожил Мандарин. - Все просто. Да, Мандарин, конечно это будет полегче чем добыть твои бумаги из дворца Громчика, - съязвила Няша, искоса поглядывая на пса зазнайку. - И зачем я во все это ввязалась? - Значит так надо, - оборвал ее Яков. Дальнейшая дорога была уже спокойнее. Яков вел своих спутников через чащи коренастых деревьев, вовремя предупреждая о возможных опасностях. Няша еще чувствовала слабость после случившегося и остаток дороги Карл нес ее на себе в знак благодарности за то, что она смогла ему помочь перебороть свой страх и измениться. Хотя перемена была больше благодаря волшебству старушки, но если бы Няша так настойчиво не настояла на ее появлении, Карлюша никогда не стал бы Карлом. Они обошли несколько небольших озер цвета меди. Переправились через реку с огромными рыбами, похожими скорее на крокодилов только с плавниками вместо лап. Тропинка каждый раз то расширялась, то сужалась, жаля их тела острыми сиреневыми иголками. Яков все только прибавлял шаг, подталкивая подуставшего Мандарина. Тот в свою очередь бранился на мальчика, напоминая, что в этой операции главный был он и решение о том, какой должна быть скорость их передвижения была полностью в его компетенции. Яков соглашался, кивал и тянул пса за ошейник, не давая тому даже останавливаться на передышку. Наконец, они вышли на огромную круглую поляну с малиновой травой и небольшим коралловым озером идеально ровной формы посредине. Картина просто захватывала дух. По всему полю то тут то там росли огромные белоснежные калы и целые стаи разноцветных бабочек манерно порхали в унисон с одного места поляны в другое. Это было похоже на идеально подготовленное представление. Бабочки синего цвета медленно порхали по часовой стрелке по краю этой огромной арены. Бабочки желтого цвета летели с той же скоростью только в обратном направлении и держались ближе к озеру. Изумрудные бабочки перемещались зигзагом вверх и вниз, то появляясь над синими и желтыми, то падая вниз и исчезая. - Боже мой, какие красивые, - Няша чуть ли не бегом стала спускаться со спины своего огромного друга. - Стой, - Яков схватил ее за руку, - к ним нельзя приближаться. Это бабочки- молнии. Они охраняют Беспощадность. Новость ошеломила каждого из путников. Все молча уставились на Якова в ожидании объяснений такого интересного факта. Первым заговорил Мандарин: - Ты знал и молчал? Надеюсь у тебя есть хоть какой-нибудь план. - Молчал, но не знал. Честно. - Яков, пожимая плечами и разводя руками, открыто смотрел на своих друзей. - И кому я верю? - завелся Мандарин, направляясь в сторону поляны. Яков бросился на него и схватил изо всех сил за шею: - Смотри. - Он поднял с земли какую-то корягу и, размахнувшись, с силой отправил ее в самую гущу разноцветного шоу. Палка вспыхнула яркой вспышкой и на поляну посыпался серый пепел ее останков. От увиденного все присели на землю, открыв рот. - Да ну его, этот скипетр, - Мандарин развернулся в обратную сторону, собираясь уходить. - Жили без него и еще поживем. Что? Ювелиры другой сделать не могут? Кстати, почему я это раньше не придумал? - В том то и дело, - медленно, как будто вспоминая что-то, начал говорить Яков. - Это скипетр помог им пройти через бабочек. Это не просто скипетр. Это символ власти и не только вашего королевства. Другой такой сделать невозможно. Нужно вернуть его, чтобы Громчик не мог пользоваться им для темных дел. - Яков, но как мы пройдем через них? Это невозможно, - потеряв надежду, заговорила Няша. - Сейчас время наступления ночи. Давайте спать, а утром будет видно. - отрезал Яков и стал осматриваться в поисках места, удобного для ночлега. Все только пожали плечами, но спорить с Яковом никто не стал, уж очень убедительными были его последние слова, а особенно действия. Просыпаться совсем не хотелось. Мягкая грива льва так приятно согревала Няшу, что она совсем не хотела открывать глаза и возвращаться в действительность. А действительность, на зло ее мечтам, стала приходить в сознание воспоминаниями последнего вечера и заставила ее, наконец, проснуться и увидеть снова хоровод бабочек-убийц, неустанно летающих вокруг такого прелестного поля. Яков уже суетился с завтраком, выкладывая на импровизированный стол очередное чудо растение. Мандарин сидел на против и, ничего не говоря, только вертел головой, следя за движениями мальчика. - Опять завтрак из травы, - тяжело вздохнул он и грустно уставился на малиновые прутики, которые аккуратно раскладывал повар. Он поднял глаза в сторону Няши и оживился, - Проснулась! Живая! - А что со мной могло случится? - немного недоумевая, пробормотала Няша. - Еще спрашивает. Всю ночь в полудреме рассказывала про Беспощадность, про королеву бабочек и еще бог весть что. Глаз не мог сомкнуть от услышанного. - Пес тараторил недовольно, но хвост выдавал обратное. Он ходил ходуном по траве и маленькие кузнечики, муравьи и другая живность перелетали из стороны в сторону от таких взмахов его радости. Девочка уставилась на него удивленными глазами, пытаясь понять хоть что-нибудь из его рассказа, но она не могла вспомнить даже, то что ей снилось, не говоря уже о том, что она могла делиться совсем ей неизвестной информацией. Прутики хрустели на зубах, как тосты или сильно зажаренная картошка, но вкус напоминал крабовое мясо или что-то из морепродуктов. Карл, немного стесняясь, налегал на завтрак больше всех, было видно, что такое количество пищи было для него в диковинку, но остановится он не мог. В конце концов Мандарин отобрал у него последний прутик и быстро проглотил, показывая, что за столом тот не один, а семья у них большая. - Так что же я наговорила во сне? - Держать в себе это Няша уже нее могла. Она обошла взглядом каждого из своих попутчиков, те молча пережевывали завтрак и так же с любопытством смотрели на нее. - А мы думали, ты нам расскажешь, - произнес пес, громко сглотнув кусок трубочки, видимо не дожевав. - Да, я понятия не имею, о чем вы говорите. Я спала как убитая, мне даже не снилось ничего, - девочка стала выходить из себя от нерасторопности своих друзей, которые только смотрели на нее круглыми глазами и медленно дожевывали морские деликатесы травяного происхождения. - Да, похоже она ничего не помнит, - Яков пристально смотрел на нее, покачивая головой из стороны в сторону. - Но ведь ты все знаешь. Просто подумай об этом месте. Закрой глаза и подумай. Я помогу тебе, я прочитаю все твои мысли. - Он потянулся к ее волосам и стал медленно гладить их, стараясь успокоить все то буйство, которое стало просыпаться внутри у Няши. Няша послушно закрыла глаза и стала представлять этот круговорот разноцветных летающих лепестков. В голове яркими вспышками стали мелькать белоснежные головы огромных цветов. Их яркий белый цвет как блики молний резал глаза на фоне множества ярких и кричащих соцветий. Белые цветы становились все больше и больше. Казалось они стали приближаться к ней и закрывать собой всю причудливую картину из этого буйства красок. Неожиданно ее нос что-то защекотало и она громко чихнула. Открыв глаза, вся картинка из головы вылетела, а ее взгляду открылся все тот же пейзаж поляны с монотонно порхающими смертельными красавицами. Она испуганно оглянулась на своих попутчиков, но увидев их лица, даже хихикнула. Таких смешных морд не совсем домашних животных она не видела никогда. Их глаза были чрезмерно круглыми, а весь вид говорил о том, что они увидели что-то ужасное, от чего даже боялись дышать. Мандарин, тихо сглатывал и аккуратно переваливался с бедра на бедро, он казалось сдерживался больше остальных. Карл неестественно задрал голову, а открытая пасть, оголив звериный оскал, придавала его виду чудаковатость мультяшного героя. Вид Якова практически не отличался от братьев меньших, но по нему хотя бы было видно, что он был не испуган. - Няша, этого очень мало чтобы понять. Постарайся еще сосредоточится. - Яков даже резко бросил слова, расстроившись, что такая простая просьба оказалась для нее просто невыполнимой. - Ты же чудесница! Ты что забыла? Ты можешь! Ты много можешь. Вчера я понял об опасности бабочек от тебя. Ты нас предупредила, а сегодня ты не можешь даже подумать о них? - Яков уже не сдерживался от отчаяния. - От меня? - теперь Няша округлила глаза и уставилась на своего попутчика. - Но я узнала об этом от тебя, ты сам нас предупредил. - Да, пойми, у тебя есть много что ты знаешь, но ты не используешь, я только могу читать твои мысли. А они как обрывки, я не могу сложить их, чтобы полностью понять. Вот сейчас ты думала о поле, о бабочках, потом эти белые гигантские цветы... Что тут можно разобрать? "Гигантские цветы..."- пронеслось в голове. "Только гигантские цветы" - А почему я так четко видела цветы? - Няша как будто стала догадываться. - Почему я не видела всего остального?- она задумалась.- Они загородили собой все поле и бабочек и озеро и все... - мысли вертелись в ее голове круговоротом, но все же что-то стало проясняться, - Я кажется поняла.... - Нет. Цветы - убийцы? Нет. Мы же видели вчера, как бабочки разделались с древесиной. Это были бабочки. Или цветы тоже? - Яков даже остановился от такой мысли. - Тогда нам это поле точно не пройти. Тут со всех сторон - смерть. - Нет, Яков, это не бабочки. Это цветы. Нам просто показалось, что бабочки сожгли полено. Потому что их было много и они закрыли то, что произошло. Настоящие убийцы - это цветы. А бабочки охраняют людей от цветов. Ты не мои мысли вчера прочитал, ты их мысли прочитал. Это для безопасности они внушают всем, что они убийцы, чтобы их боялись. С этими словами она, как завороженная, быстро поднялась и направилась в сторону разноцветного хоровода. - Няша, стой! Не делай этого! - Яков бросился удержать ее, но девочка, ускорив шаг, вырвалась и приблизилась к самому краю поляны. Обернувшись, она весело рассмеялась и прыгнула в кольцо синих порхающих крылышек. Лев и пес, не понимая, что произошло, подбежали к Якову. Их разговор с Няшей был таким быстрым и коротким, что сообразить, кому верить, им не осталось времени. Теперь, увидев пропадающую голову Няши в разноцветном кольце, чувство опасности мигом перенесло их ближе к поляне. И они громко выдохнули, понимая, что это был конец. Девочка сама бросилась в лапы этих беспощадных убийц. - Нет, Няша, зачем? - гулкий крик вырвался из Якова. - Зачем? Грациозная массивная голубая волна окончательно скрыла голову Няши и на поляне воцарилась мертвая тишина, навевающая ужас того, что произошло с девочкой. Ее друзья с ужасом продолжали наблюдать за ни на минуту не сбившимся порядком полета бабочек. Только дыхание и стук трех сердец разрывали эту тишину. Это мгновение показалось целой жизнью для каждого из них. Каждый вспоминал Няшу по своему где-то дерзкую и немного грубую, где-то слабую и доверчиво глупую, а где-то храбрую и настойчивую. Ее веселое лицо перед прыжком в круговорот бабочек так и осталось стоять перед глазами ее попутчиков. - Мне нужно было проверить! - резкий крик Няши оглушил троицу. Девочка, мягко прикасаясь к крылышкам бабочек, стала медленно выходить из яркого хоровода. Она весело хихикала и радостно смотрела на друзей, которые не двигались с места после ее последнего исчезновения. - Ты... Ты просто понимаешь, что сейчас могло случиться? - Яков еле сдерживал себя, широко раскачивая головой и сжимая кулаки. - Как ты могла так поступить? Мы что для тебя пустое место? - Тихо, Яков, пожалуйста, успокойся. Я просто все поняла. Странно, что ты не успел все понять по моим мыслям. У нас действительно мало времени. А доказать вам, что бабочки тут ни при чем, я могла только так. - Няша сложила руки, умоляя ее простить. Она заглядывала в глаза своим друзьям, пытаясь получить свое прощение, но ее попутчики сбитые с толку ее поведением, обиженно смотрели на нее и молчали. Даже Мандарин, громко хмыкнув, отвернул морду и поплелся к месту их завтрака. Глаза Карла холодно блестели злыми огоньками и он, не отрываясь, следил за ней. Казалось, теперь он был готов броситься и остановить девочку, куда бы она не направилась. - Друзья, просто выслушайте. Я видела королеву бабочек. Там. Ну, пока я была на поляне. В Беспощадность можно попасть только с помощью бабочек. Они не враги, наоборот, они помогают. Как видите, я живая и невредимая. Цветы сжигают всех, кто попадает на поляну, но их так просто не обойти. Вы сейчас все поймете. Поэтому бабочки так и охраняют это место. Точнее они охраняют всех от цветов. - И что целое королевство прячется за цветами - убийцами? Зачем же жителям такая осторожность? Это же Беспощадность! - Карл старался понять секрет такой рьяной защиты города. Он внимательно и настороженно слушал последние новости от девочки. - Где же на самом деле город? Здесь ведь только поляна и озеро. И действительно, идеально круглую поляну окружал только густой лес. Не было и намека на какие либо городские строения. Можно было подумать, что город располагался под озером. Но как тогда туда попасть? - В том то и дело, мы видим не то, что есть на самом деле. Мы ждем опасность от того, что не только не опасно, но даже может помочь. И наоборот, доверяем цветам, которые кажутся совершенно безобидными, а на самом деле в них вся угроза. Мы не сможем увидеть город, пока не поверим в реальную картину, кто друг и кто враг. Нужно просто поверить королеве бабочек и тогда город появится сам собой! - Няша, размахивая руками, ходила из стороны в сторону. Она во что бы то ни стало должна была убедить своих друзей. Но те только недоверчиво косились в ее сторону и не могли принять за действительность все то, что она говорила. Они были сбиты с толку двумя вещами. И в какую из них верить, никто не знал. В голове у каждого была картинка с падающим пеплом от коряги, которое испепелили порхающие создания. Но с другой стороны, Няша только что вернулась совершенно невредимой с поляны. Где то чувствовался подвох, только объяснить его никто не мог. - Хорошо, - начал Яков, - по твоим словам, нужно только поверить, что бабочки - это друзья, а цветы - это враги. И тогда мы сможем увидеть Беспощадность и пройти туда? -Да, просто поверить, - кивнула Няша с горящими глазами и лучезарной улыбкой на лице. - А ты сама то веришь? - в разговор вяло ввязался Мандарин. - Да. И я вижу город. Он за седьмым кольцом. Правда, видны только пики самых высоких башен, но я его вижу, - не унималась настойчивая девочка. Потребовалось какое-то время чтобы путники успокоились и доверились словам Няши. Они вернулись к месту своего ночлега и каждый по своему стал стараться внушить себе абсолютную безопасность пути к так манящему королевству под названием Беспощадность. - Это Яков во всем виноват, - подытожил Мандарин. - Ведь когда мы подошли, я видел бабочек только как бабочек, а не как убийц. Но ведь странно, города я тоже не видел? В чем подвох? - В этом секрет охраны королевства. - Пожала плечами девочка. - Мне так королева бабочек сказала. Не каждый может войти. Нужно пройти это испытание страхом. - Да уж, видимо там живут только самые бесстрашные люди, раз они каждого на смелость так проверяют, - Карл задумчиво стал вглядываться в глубину поляны и вдруг в его глазах блеснули огоньки удивления. Он подскочил и как завороженный стал что-то рассматривать на поляне, ухмыляясь и радуясь одновременно. За ним с таким же вниманием поднялся Яков. Ничего не понимающий Мандарин приблизился к попутчикам и стал нюхать воздух, пытаясь хоть что-то понять. Но весь его вид говорил, что он не мог увидеть, то что видели его друзья. - Да, грозный город, вот уж забрался так забрался, - медленно произнес Карл, не отрывая взгляда от раскрывшейся перед ним картины. Яков только кивал, он видел то же что и Карл, он видел королевство, как несколько минут назад его описывала Няша. Теперь картина перед их глазами была совсем другой. По средине огромного белого как молоко озера находился остров, окруженный высоченной стеной, которая завиваясь как слои теста на круасане, прятала город от посторонних взглядов. Только самые высокие пики замков выглядывали из середины этого завораживающего и устрашающего строения. Но самое страшное было в том, что к городу не подходил ни один мост и не было ни единого причала для лодки. - Как же нам попасть туда? Только что по воздуху? - сконфуженно и не веря самому себе, произнес Яков. - Правильно, по воздуху! А бабочки на что? Они же друзья! - Няша крепко обняла Якова, радуясь тому , что он ей поверил. - Бабочки? Ага, теперь нужно поверить, что бабочки смогут поднять в небо тебя, меня и этих двух маленьких зверушек? - расхохотался Яков, понимая нелепость такого передвижения. - И где ты видишь бабочек? - он с ухмылкой повернулся к Няше. На озере и вблизи его не было ничего живого, бабочки испарились вместе с огромными цветами. А вся гладь белой воды стояла неподвижно. Трудно было представить, что в ней водилась хоть какая то рыба. - Как где? Яков, просто поверь в то, что они смогут тебя перенести! - Девочка в очередной раз настойчиво уставилась в глаза своего друга, но прочитав на его лице полное недоверие, осунулась, - просто, поверь мне, пожалуйста. Яков опустил глаза, где то внутри у него засвербело чувство вины. Ведь он сам заставил ее поверить в то, что она была чудесница и могла совершать чудеса сама. Ведь на самом деле, все, что сейчас с ними происходило, это были ее чудеса. Ее выдуманные чудеса. Он справился, он смог ее убедить поверить в себя, теперь нужно было только самому поверить в то, что она говорила. Но на самом деле, это было очень трудно поверить в чужой мир и не просто поверить, а представить его таким каким его видела она. Но это было его заданием. Его первым заданием. И нужно было довести дело до конца. Нужно было полностью ей доверится и поверить во все, что она говорила. Он зажмурился, стараясь представить картину из миллионов бабочек, которые с легкостью поднимают его тело над землей. Простояв так минуту другую, Яков спокойно и уверенно открыл глаза и даже вздрогнул от увиденного. По берегу озера манерно передвигались огромные птицы небесно голубого цвета, их крылья чем то напоминали крылья все тех же бабочек, но схожесть на этом и заканчивалась. Их сильные большие тела могли с легкостью перенести не только Якова, но и такого огромного льва как Карл. Яков медленно направился к этим чудесным птицам, боясь их спугнуть. Но птицы одновременно повернув головы в его сторону, направились к нему, показывая всем видом свою доброжелательность. На первый взгляд они все были похожи как две капли воды, но подойдя ближе, Яков смог рассмотреть, что они все очень отличались друг от друга. Он поймал взглядом особенно гордую птицу, которая прямо смотрела ему в глаза, но не двигалась в его сторону, как все остальные. Он медленно стал приближаться к ней, протягивая вперед руку. Птица недоверчиво повернула голову набок, рассматривая Якова. Похоже для нее он выглядел не менее странно, чем сама птица для мальчика. Она покорно наклонила голову, когда он совсем приблизился к ней. А когда мальчишка погладил ее по хохолку, птица заурчала как голубь. Яков вскарабкался на нее и, переведя дух от такого приключения, обратился к остальным: - А они очень даже ручные. Полетели? Ничего не понимающий Мандарин, все это время только слушавший разговоры своих друзей, наконец сдался: - Кто ручной? Бабочки? Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит? - Он видел все совершенно по другому. Яков, зайдя в облако голубых бабочек, усевшись на корягу, гладил ее и не понятно чему радовался. Это было выше его понимания. Он стал коситься на остальных, подозревая друзей в коллективном умопомешательстве, потому что Няша и Карл проделали то же самое и махали ему изо всех сил, чтобы он присоединился к катанию на бревнах, разбросанных у края поляны. - Мандарин, смелее. Они очень сильные, они перенесут нас в королевство. - Няша восседала на спине урчащей голубой птицы и, улыбаясь во весь рот, зазывала пса. Но через мгновение ей стало понятно, почему пес с таким недоверием наблюдал за всем, что они делали. - Мандарин, что ты видишь? - Яков, а чем ты нас накормил сегодня? Да я вроде ел со всеми...- Он на мгновение закатил глаза. - Карл, все таки не надо было так много есть с непривычки. - В его сознании окончательно укоренилась мысль о галлюциногенном завтраке. Только, по его мнению, его организм оказался намного сильнее. - Вас нужно спасать! - вдруг пронеслась мысль. - Нужно срочно сделать промывание желудка или что там еще делают? - Мандарин забегал из стороны в сторону, показывая все волнение за друзей, которое внезапно захватило весь его ум. Яков и Няша переглянулись. Они понимали, что пес так и не смог поверить в это маленькое чудо и видит поляну такой, какой они наблюдали ее ранним утром. - Придется его оставить здесь, - как бы понимая их мысли, произнес Карл. - Нужно торопится. Уж очень хочется встретится с Громчиком. Друзья еще раз посмотрели на Мандарина, хаотично бегающего вокруг их маленького лагеря и причитающего на все лады о вреде незнакомой пищи. Но сделать они ничего не могли. Не в их силах было переубедить такого убедительного пса. На том и порешили, что как только справятся с заданием братьев павлинов, вернуться за Мандарином. - Яков, ты должен собраться. Что ты делаешь? Куда вы собрались? - Мандарин с обезумевшими глазами наблюдал, как трое его друзей медленно растворяются в голубой пелене стаи бабочек. - Подумайте, чем это для вас кончится! - он уже кричал, но с каждым мгновением понимание, что его оставили одного по совершенно непонятной причине, приходило в сознание все сильнее и сильнее. Наконец он сдался и грустно заскулил, вглядываясь в круговорот цветного шоу. А птицы тем временем, набрав высоту, уверенно двигались в сторону стен Беспощадности. Няша с восторгом наблюдала, как под ней проносилась гладь белоснежной воды. Птицы старались держаться довольно высоко и иногда издавали какие-то звуки, как бы обращаясь друг к другу. Город становился все ближе и ближе, и друзья с замиранием сердца ожидали новое приключение в этом устрашающем королевстве. Неожиданно для всех птица, которая переносила Карла, закричала и резко забила крыльями, стараясь сделать крен и свернуть со своего пути. Ей откликнулись остальные и между этой небольшой стаей началась паника. Няша стала вглядываться вперед, стараясь рассмотреть причину страхов их перевозчиков, но видимой опасности она не заметила. Она обернулась на Якова, тот прижавшись всем телом к своей птице и подняв высоко голову, смело смотрел вперед, но причин, что он мог что-то заметить не было. Неожиданно она всем телом почувствовала, как над ней нависло что то большое и она невольно подняла голову вверх. Над ними летели такие же птицы, но желтого цвета, их было множество. Теперь она слышала целый гул птичьих голосов. Птицы крутили головами и обменивались своими знаками. В конце концов их маленький кортеж свернул значительно в сторону, а основная стая желтых птиц, спустившись к воде ближе, замедлила движение. На какое то мгновение Няше даже показалось, что они просто зависли в воздухе. И вот тут началось невероятное. Как по волшебству то тут то там в воздухе стали появляться полупрозрачные белые шары. Птицы, двигаясь достаточно быстро, маневрировали между ними, то взлетая высоко, то почти касаясь глади воды. Шары иногда манерно плавно, а иногда с огромной скоростью старались перегородить путь птицам. Они то тухли и практически испарялись, то блестели так, что смотреть на них было не возможно. В какой-то момент времени две птицы, практически прижавшись друг к другу набрали очень высокую скорость и неожиданно для противника разлетелись. В этот момент шар, преследовавший их резко врезался в другой, который парил над гладью в ожидании этих двух жертв. Резкий удар и вспышка ярко огненного света закрыла все видимое пространство внизу. Вместе с вспышкой стал расстилаться дым и в воздухе запахло чем то паленым. На какое то время дым застелил часть озера, и что там происходило не было видно. Но через время воздух разрядился и все участники битвы испарились вместе с ним. Совершенно спокойная гладь воды растиралась под ними и не было даже намека, что минуту назад, здесь была борьба. "Неужели они все погибли?" Такая мысль просто захватила дух. И совершенно неожиданно голос в голове Няши произнес: - Нет, все птицы улетели в небо. Няша, немного испугавшись, стала оглядываться вокруг себя. Ничего не изменилось за последнюю минуту. Они так же были вместе ее друзья и три птицы, на чьих спинах они совершали полет. Но вдруг, как по волшебству, рядом в унисон их полету появилась совершенно другая. Это была птица размерами намного большая, чем те на которых летели они. При всех ее размерах она двигалась очень грациозно и весь вид ее говорил о власти над остальными. Птица повернула голову в сторону Няши и девочка прочитала в ее глазах: - Не беспокойся, битва всегда заканчивается первым поражением одних из участников. На этот раз победили мы. Но огненные шары не всегда так доверчивы, приходится каждый раз придумывать что-то новое. Нам сильно помогло, то что вы несете в своих сердцах. Если вы сможете продержать это чувство, даже попав в Беспощадность, дорога обратно будет легкой. Это было лишь мгновение, но Няша поняла все и сразу. С ней разговаривала королева бабочек, как тогда, когда она первый раз бросилась в хоровод маленьких цветных красавиц. Только вид ее немного изменился, но это было и понятно, изменились бабочки, изменилась и их королева. Как завороженная она смотрела на само совершенство грациозности и спокойствия. Птица еще какое-то время манерно парила рядом с ней, потом с силой набрав скорость, так же быстро испарилась как и появилась пару минут назад. Няша, как очнувшись ото сна, повернула голову вперед и отпрянула от увиденной картины. Их маленький кортеж уже приземлялся на одну из стен Беспощадности. Спустившись на холодные каменные полы башни, путники старались не дышать, чтобы не поднять тревогу местной охраны. Но прошла минута, другая и еще какое-то время, они так же оставались незамеченными. Птицы, проурчав что-то напоследок, шумно захлопали крыльями и плавно исчезли в облаках, окружающих стену, на которой стояли друзья. - Ну и куда дальше? - Няша обратилась к друзьям. - Для начала нужно спуститься вниз в сам город, а потом уже видно будет, - Яков держался камнем. Его видимо так же страшил этот город как и его друзей, но выдавать себя он не решался. Какое-то время они искали лестницу, чтобы спуститься со стены. Она оказалась весьма обычной с каменными ступеньками и даже без двери. За все это время они не встретили ни одного живого существа, казалось, что они прилетели в совершенно пустой город, который и охранять то было не зачем. Что происходило внизу было не понятно, потому что город закрывала пелена плотных облаков. Они оказались на самой вершине мира. Спускаться пришлось довольно долго, лестница оказалась винтовой и очень крутой. Карлу пришлось тяжелее всех, потому что его огромное тело еле пропихивалось между каменных стен. Но через время они смогли наконец ощутить свежий воздух, доносящийся с улицы и вскоре их виду предстали улицы Беспощадности. Серые низкие домики и мощеные улицы - все что можно было сказать об этом странном месте. Лучи солнца сюда почти не попадали, потому что высокие стены крепости доставали до неба и закрывали собой солнечный свет. Создавалось впечатление, что город был заброшен, настолько неухоженными были дороги и редкие голые палисадники. К тому же ни один человек, ни одно живое создание так ни не появилось за те несколько минут, пока они молча рассматривали этот серый каменный город. Двигаться решили в сторону высоких острых башен, нависших над городом где то в центре. Няша пыталась заглядывать в окна низких домов, чтобы понять, была ли в них хоть какая то жизнь. Но плотные шторы прятали за собой любое доказательство того, что в домах мог кто-то жить. Друзья предположили, что дома на окраине скорее всего были заброшены, а ближе к центру вся картина должна была поменяться, и они, наконец, должны были встретить хоть кого то из местных, чтобы разузнать о Громчике. Неожиданно штора в одном из окон дрогнула, и Няша явно заметила чье-то лицо, быстро прячущееся в глубину дома. - Смотрите, здесь кто-то живет, - она ткнула пальцем в один из серых домиков, - Давайте постучимся, может здесь нам помогут. Ее друзья не успели возразить, видя как Няша уже уверенно направлялась в сторону предполагаемой помощи. - Ну, чего вы боитесь? - она покосилась на попутчиков, тарабаня изо всех сил в мощную деревянную дверь. Но за ней была гробовая тишина, и помощь появляться видимо не собиралась. Няша не унималась, она точно помнила тот момент, как поймала взглядом хозяина этого неприступного дома. - Именем короля откройте, - вдруг низкий баритон Карла прервал попытки Няши вскрыть эту загадочную деревянную шкатулку. Няша и Яков даже дернулись от такой неожиданности, на что Карл только пожал плечами: - Не знаю как сейчас, но раньше срабатывало. И действительно, из-за двери стал доносится скрежет открывающихся замков. Дверь быстро не открылась, потому что замков друзья насчитали как минимум десять. Такая осторожность в городе, где даже нет охраны на главных воротах. Эта мысль очень удивляла и настораживала всех троих. Наконец дверь медленно и со скрипом отворилась, и они увидели маленького щуплого мальчишку с серым испуганным лицом. Он, заикаясь, поздоровался и движением руки пригласил гостей войти. Внутри дом оказался не намного красивее, чем снаружи. Очень простая деревянная мебель, состоящая из нескольких длинных лавок, стола и кровати. Все это скромное богатство располагалось у стен, выкрашенных в синий цвет. Единственное окно на улицу было наглухо затянуто плотной завесой. Друзьям показалось, что они попали в какой-то подвал. И только небольшой огонек от единственной свечи помогал различать предметы в комнате . - В городе что война? Зачем ты так прячешься? - Карл больше остальных был удивлен увиденному. Ведь он шел в Беспощадность к самым смелым людям на свете. Но пока не было и намека на какую-нибудь храбрость. - Кто вы? - выдавил из себя мальчишка, присаживаясь на самую дальнюю лавочку. В таком полумраке его лица было почти не видно, но по голосу было понятно, что он был до смерти напуган. - Меня зовут Няша, - начала девочка, стараясь голосом передать всю свою доброжелательность, - это Яков и Карл. - Она показала на своих друзей и, заметив, что при имени льва мальчишка весь сжался, продолжила - Ты не бойся, он необычный лев. Он очень добрый. - Няша очень мягко медленно проговаривала каждое слово, при этом поглаживая гриву самого доброго льва, от чего тот стал урчать как маленький котенок. - Вот видишь, он очень даже ручной. - Помедлив, она продолжила, - Нам очень нужна твоя помощь. Мы прилетели сюда по одному очень серьезному делу и для этого нам нужно найти Громчика, конечно, если ты о таком слышал. - Вы прилетели сюда? - даже в такой темноте было видно, как глаза мальчишки стали раза в два больше. Он задышал громко и часто и, сглатывая через каждое слово, продолжил, - Но сюда невозможно даже прилететь. - Да, пришлось не легко, - в разговор вступил Яков, - спрятались вы конечно... - Так ты слышал что-нибудь о Громчике? - Няша стала терять терпение. - Мы тебе все обязательно расскажем, но сейчас на это совсем нет времени. - А вы мне ничего не сделаете? - мальчишка еле шептал от страха. - Ну что мы можем тебе сделать? Мы с тобой одного возраста. И я не думаю, что девчонка сильнее тебя. А лев... Так он только вчера еще котом был. Ты ему миску молока налей, и он твой навеки. - Яков старался говорить как можно дружелюбнее. Он приблизился к хозяину дома и, присев к нему на лавочку, потрепал мальчика по плечу. - Тебе нечего здесь бояться, потому что ты дома, а мы только что попали в ваш диковинный город, и любой из охраны может нас схватить за старые счеты с Громчиком, а тебя никто не тронет. Поэтому кому здесь боятся - так это нам. - Здесь мало охраны, - медленно начал мальчишка, немного успокоившись. - Чтобы работать в охране нужно быть смелым. А в городе нет ни одного смелого человека. Здесь все боятся друг друга, короля, злых ведьм и вообще... Вы же сами видели, как все прячутся в домах. Все боятся выходить на улицу. - В городе нет ни одного смелого человека? - теперь Няша открыла рот от удивления. Ни чего себе Беспощадность. Но с другой стороны, стало понятно, почему все были так уверенны, что Громчик завоюет город, как только войдет в него. Да это было самое идеальное королевство для такого трусливого короля. Здесь даже врагов придумывать было не нужно. - Но как ты достаешь еду? И где твои родители? - эта мысль неожиданно пришла ей в голову. По всему было видно, что мальчик жил один. - Это было давно, - все еще в чем то сомневаясь, начал маленький хозяин, - по вам видно, что вы очень смелые люди и ... - он запнулся, подняв глаза на Карла. - Я забыл представится, меня зовут Огонек. Мой отец был кузнецом и я ему помогал раздувать огонь. Я мог раздуть любую искорку за считанные секунды, за это меня так и прозвали. Когда-то здесь было все по другому. Мой отец и мама были очень смелыми и городом правил самый смелый король. Наше королевство было очень богатым и славилось мастерами изобретателями, поэтому город был переполнен приезжими торговцами и покупателями. Здесь можно было найти самые диковинные вещи. Мой отец мог выковать из стали чудо меч, который складывался в маленькие ножны и помещался на ладони, шлем, помогающий видеть на сотни километров и в полной темноте. Моя мама могла сшить плащ, который мог переносить человека по воздуху. Его пола раздувалась как крылья огромных птиц и мы могли свободно перемещаться над озером, которое окружает королевство. Все было просто замечательно, пока не появилась она. Прекрасная нимфа из сказочного леса. Наш король по уши влюбился в это волшебное существо. Нимфа так же полюбила нашего короля и сбежала в его дворец против воли своих родных. Но они не могли поженится из-за главного закона темных и белых сил. Люди и сказочные создания не могли совершать браки. Это было сделано для того чтобы не нарушить равновесие нашего мира. Но они решили его нарушить ради своей любви. Если бы они хотя бы догадывались, что может произойти... В полночь того дня, когда состоялась свадьба, свершилось древнее предание и король потерял свою храбрость, а прекрасная нимфа превратилась в злую коварную ведьму, которая превратила все королевство в каменный мешок без входа и выхода. Родителей разлучили с детьми и обрекли на вечную жизнь в страхе. Где-то сейчас мои родители так же создают волшебные вещи, которые идут на продажу для пополнения королевской казны. Нам детям приносят скудную еду и запрещают выходить наружу. Мы не выходим на улицу, мы ничего не знаем кроме того, что нам говорят слуги королевы ведьмы. Такая история заставила задуматься гостей Огонька. Какое то время все они только молчали. Тишину прервала Няша: - Так ты говоришь это было очень давно. Как же ты остаешься ребенком все это время? - Все это свершилось, как только был нарушен главный закон, - пожав плечами грустно произнес Огонек. - И расколдовать вас никак нельзя? - Яков, непонимающе смотрел на невинную жертву чьей-то любви. - Нельзя, нас никто не заколдовывал, свершился закон. Кто может отменить закон? - маленькая слезинка появилась в уголках глаз Огонька, и он смущенно отвернулся, хотя в полумраке его и так то было еле видно. - Но ведь создавать законы это работа короля. Значит король и может, - Няша даже чему-то обрадовалась. - Это не королевский закон. Это закон равновесия, его никто не издавал и не придумывал, чтобы отменить. - Мальчик уже разговаривал смелее, ему стало нравиться как его неожиданные гости разделяли с ним его беду и беду всего королевства. - Я могу ошибаться, но всегда на такие случаи были предсказания и легенды, - стараясь говорить тихо, чтобы не испугать мальчика, начал Карл. - Точно, какая-нибудь легенда о приходе нового короля или что-нибудь подобное. - Няша заговорила с волнением, вспоминая Заманчивость. - Но я никогда ничего подобного не слышал. Да и кто вам расскажет, все только боятся. Если кто-то и знает, то будет молчать. Это же явно королевская тайна. За такое просто казнят. Подумать было о чем. Теперь ко всему прочему добавилась королева-ведьма с еще одним трусливым королем. Но где же сейчас мог быть Громчик? С трудом верилось, что он с горсткой охранников смог победить злую волшебницу. Друзья громко обсуждали, что делать дальше. Огонек только молча наблюдал за ними со стороны и старался не вмешиваться. Он впервые за столько лет увидел таких храбрых людей и такого разговорчивого льва. Спустя какое-то время, Огонек набрался смелости и выдавил из себя: - Хотите я вам помогу, если вы мне поможете найти моих родителей. - Он сразу же осекся, понимая что произнес ультиматум и тут же поправил сам себя - То есть это родители смогут вам помочь. Но мне нужно будет пойти с вами. Короткую паузу, замолчавшей троицы, прервал Карл: - Надо же здесь есть кто-то храбрый? Ну значит дело пойдет. Четверо смельчаков на целое королевство. Да мы просто непобедимы. Яков уронил голову на руки. Опять двадцать пять. Карл начал разговаривать и вести себя как Мандарин. - Кого то ты мне сейчас напоминаешь, - укоризненно начал Яков. - У меня нет ничего общего с тем трусливым псом, прошу заметить, - прервал его лев, направив в сторону друга устрашающий взгляд, после которого не поверить ему было очень трудно. - Давайте, сейчас не будем ссорится. Нам нужно держаться вместе и по крайней мере совершить здесь переворот, - вырвалось у Няши, и ее сердце как то странно екнуло от последней фразы. Действительно, чтобы добыть скипетр, нужно было сделать как минимум переворот в этом странном королевстве. И действовать нужно было уже сейчас. Они одновременно посмотрели в сторону Огонька, скромно сидевшего на лавке. Его тоненькие ножки болтались в воздухе, пальцами он нервно скручивал кусочек ткани на своих брюках, а запуганный взгляд скакал туда обратно то на девочку то на мальчика. Да, смелее и сильнее помощника было сложно представить. Но ведь он что то знал, раз при всей его трусости собрался с ними в дорогу к его родителям. Может они смогут рассказать, что происходило в королевстве последние пару дней. Надежда была небольшой, но это была последняя зацепка. Так и решили, ничего не ждать, а отправляться на поиски родителей Огонька. Открыв все многочисленные засовы и замки, они снова оказались на улице, где по прежнему ничего не менялось. Тишину города временами разбавлял свист налетавшего ветра, который гонял по пустынным улочкам сухие желтые листья деревьев. Город казался абсолютно безжизненным, и было трудно поверить, что в покосившихся серых домиках прятались такие же дети, как Огонек. Неожиданно тишину разорвал стук копыт, приближающихся лошадей. Огонек, перепугавшись, бросился бежать. Карл, хмыкнув, быстро схватил зубами его за одежду и потянул в проулок между домами. Ребята быстро последовали за ними. Всадники пронеслись на бешенной скорости по главной улице, и путники остались незамеченными в своем укрытии. Огонек еле переводил дух и его щупленькое тельце вздрагивало от каждого вздоха. Посидев так с минуту, друзья отправились дальше, теперь решив не рисковать, а двигаться задними дворами. Они медленно шли в противоположную часть города, где, по словам Огонька, располагались колонии с мастерами. Все время пути город не менялся. Казалось, что дух коварной ведьмы накрыл весь город, превратив его в серый безжизненный камень. Пройдя значительное расстояние, они стали замечать, как дома немного изменились. Они немного подросли и выглядели более ухоженными. - Это колония мастеров, - прошептал Огонек. - А ты знаешь, где живут твои родители? - Так же шепотом проговорил Яков. - Нет, - Огонек грустно вздохнул. - Значит зайдем в первый попавшийся дом и спросим про них, - уверенно произнес Карл, направляясь к дому стоявшему поодаль от всех остальных. Он обернулся на друзей, те стояли не шелохнувшись. Он взглядом спросил, в чем дело, и Няша, неуверенно начала: - Думаю, что тебе не стоит идти с нами. С тех пор как ты подрос... Ну, вообщем, понимаешь, ты выглядишь немного ... жутковато. Яков, видя, как Няша боится обидеть льва, перебил ее: - Карл, оставайся на страже, если кто-то приблизится, сообщишь нам. Только спрячься, я тебя прошу. Тебе нельзя выделяться, понимаешь? - Да, скорее всего ты прав, посторожу здесь. - Карл гордо поднял голову, - Я рыкну, если что. Ребята кивнули в знак согласия на условный сигнал и направились к первому из домиков. Стучать долго не пришлось, дверь не уверенно отворилась, и в небольшую щель выползла голова пожилого мужчины. - Дети? - хозяин удивленно уставился на неожиданных гостей. - Нам бы попить, дяденька, - тоненьким голоском протянул Огонек, уставившись на старичка самыми разнесчастными глазами. - Что вы делаете на улице в такое время? А ну-ка быстро забегайте в дом, - старик вдруг спохватился, что держит детей за порогом. Ребята гуськом забежали вовнутрь. Этот дом выглядел побогаче, чем дом Огонька, и света в нем было больше, чтобы рассмотреть резную мебель и даже белую расшитую скатерть на столе. Взгляд всех троих упал на румяные плюшки на блюде и они невольно засмотрелись на это угощенье. - Угощайтесь, ребятушки, - мягкий голос хозяйки пригласил их к столу, и они увидели пожилую даму в расшитом сарафане. - Что ж ты, Тимофей, так долго детей в дом не пускал, не по-людски как то. - Она укоризненно покачала головой. Дети налетели на угощенье. Хозяйка подставила кувшин молока и присела с ними рядом за стол. Ее глаза полные доброты и ласки наблюдали, как сдоба с тарелки исчезает за их щеками. - Какой хороший аппетит, - как то грустно добавила она, не отрывая от них взгляда. - Ну, хватит уже, Любава, дай детям спокойно поесть. - Тимофей прикрикнул на жену. - Уж сто лет как время остановилось, уж сто лет как разлучили нас с нашими детками и внуками, а я никак не могу привыкнуть, никак не могу их забыть. Злой ты, Тимофей. И ничего тебе кроме гармошки твоей не нужно. А мне бы их хоть одним глазком повидать. Эх... - Старушка протянула свою грустную историю и тихонько заплакала в платочек. - Так это уже сто лет прошло? - Яков, дожевывая свежую булку, решил первый начать разговор. - Да, ты наверно и не помнишь, поди и календаря нет в доме. - Любава, всхлипывая, рассматривала Якова. Потом перевела взгляд на Огонька и на Няшу и как то забеспокоилась. - А вы вроде как не местные? Одежда на вас странная. - Огонек местный, - указывая на мальчишку, Няша решила рассказать правду, - а мы с Яковом нет. Меня Няша зовут, - девочка расплылась в улыбке, стараясь понравиться приветливой Любаве. - Да как вы попали сюда, здесь же нет ни входа ни выхода, - теперь заволновался Тимофей. Все это время, он потягивал трубку в сторонке, но теперь, он так же подсел за стол и с вниманием стал рассматривать неожиданных гостей. Яков решил рассказать все сам. По ходу всей их с Няшей истории, их новые знакомые не перебивая, слушали и только иногда вздрагивали и качали головами. Когда Яков закончил, старики с испуганными лицами боялись даже говорить. Наконец Тимофей, вздохнув, спросил: - Стало быть, вы хотите найти родителей Огонька? - Да, очень нужно. - умоляюще проговорила Няша, сложив руки. - Вы наверно должны про них знать. - А как же звать их? - женщина все еще продолжала покачивать головой в платке, показывая, что эта идея не из лучших. - Феофан и Клавдия, - Огонек произнес имена родителей полушепотом, как будто боялся, что их услышат. В этот момент оба хозяина вздрогнули, но через мгновение осеклись, чтобы не выдать свой испуг. - Феофан и Клавдия? - робко переспросила Любава. - Не знаем мы таких, - резко перебил ее Тимофей. - И вообще это плохая затея идти против сил закона. Не дадут вам соединится ни ведьма злая, ни силы волшебные. - Но вас то мы смогли найти, - не унималась девочка, - вам же самим не нравится так жить, дайте другим хоть постараться что то исправить, - она уже почти кричала, пытаясь убедить эту пожилую пару. - Ишь ты бойкая какая. Да, что тут исправишь, если... - Любава только начала, но Тимофей, громко стукнув кулаком по столу, резко оборвал ее. - Не знаем мы таких и вам не советуем. - Что значит не советуете? - Яков как то насторожился. В голове как будто что то промелькнуло. - Ничего не советуем. Возвращайтесь, ребятушки от куда пришли, пока хуже беды не накликали. - Хозяин отвел глаза в сторону и быстро поднялся. - Что Любава, видишь не к добру вся доброта твоя. Детей за околицей увидала, расплакалась вся. Не дети это вовсе, бунтарщики. Себе житья не дают и другим хуже делают. Любава тихо плакала, вытираясь платочком. Она медленно поднялась, опустив голову и глотая слезы, прошептала: - Правда, ребятки, не к добру. Идите с миром. Ничем мы вам не поможем. - Она отвернула взгляд и направилась к дверям. Вдруг со двора послышался какой то шум, и громкий рык Карла встрепенул воздух. Друзья оглянулись. Тимофей бросился к окну и, слегка приподняв занавес, быстро повернулся к жене. - Любава, прячь детей. Слуги ведьмины пришли. Хозяйка силком подталкивая детей, быстро направилась в другую комнату. Отдернув половицу, она с трудом подняла тяжелую дверь и один за другим затолкала ребят в темноту погреба. В это же время Тимофей уже здоровался с кем-то в комнате, где минуту назад они спокойно уплетали плюшки. Они услышали быстро удаляющиеся шаги Любавы и следом прозвучало: - Здравствуйте, гости дорогие. Разговор между хозяевами и гостями было слышно плохо, но иногда кое-что было понятно. То Тимофей говорил громче: - Ну, что вы, да мир с вами. Кто сюда вообще может зайти? То Любава начинала причитать: - Милай, да сами еле-еле с хлеба на воду перебиваемся. Разговор гостей был тихим и не понятным. Слышалось только шипение и лязганье металла. Потом Тимофей стал их как будто уговаривать: - Конечно, конечно я хочу, кто же не хочет праздника. Столько лет уж как в тем... Да, пойду и веселить буду. Королеве благодарственное спасибо за приглашение, как свет в оконце с такими новостями. Конечно же приду. Потом какие то тихие сквозь плач уговоры жены. - Любава, да окстись наконец, жив здоров и слава богу. Приду, милаи, приду. Через минуту ребята услышали стук двери и поняли, что гости ушли. И еще через минуту дверь в погреб открылась, и дети увидели не очень доброе лицо Любавы: - Выходите, живее. Шевелитесь, шевелитесь. Времени совсем нет. Как только они вышли в комнату к Тимофею, его жена запричитала: - Да, на что сдалось тебе это королевино приглашение. Да, что у них там музыкантов что ли не нашлось. То же мне великий гармонист. Коли забыл как в последний праздник себе все кости простудил? Змея эта хладнокровная весь дворец в холоде держит. О простых людях не думает. Да уж куда ей до нас смертных. - Тихо, бабка, не те времена сейчас королеве перечить. Ты мне лучше штаны с начесом да шарф из собачьей шерсти приготовь. Ишь, раскудахталась. Это желчь твоя мужа из дома выпускать не хочет. И как я с такой бок о бок да еще и сто с полтиной. - Тимофей мелко семенил из угла в угол. Он что то искал, открывая один за другим сундуки. У одного он остановился и долго и аккуратно вытаскивал что то как дорогое сокровище. Ребята пригляделись, это была гармошка. В этот момент у Няши блеснула идея, и она не сдержавшись, заявила: - Мы пойдем с Вами. - Куда? - Тимофей остановился на мгновение от такой неожиданной новости. - К королеве на праздник. Вы же туда собираетесь? - Няша решительно смотрела в глаза перепуганного старика. - Ишь ты смелая, да кто тебя туда пустит? Старика моего вон и то столько времени не звали, а он бывало всю нашу улицу веселил песнями своими. - Любава затараторила, размахивая руками и надвигаясь на Няшу. -Ну не я, а гармонь моя чудесная. - Тихо вставил Тимофей. Но его как будто никто не слышал. - А если с ним не пойдем, то сами туда проберемся и расскажем, все что вы про королеву змею говорите. - Няша не отступала. Бабка присела на лавку, схватившись за рот обеими руками: - Вот тебе, пожалуйте, и деточки, вот тебе и спасибо Любава Митрофановна большое за ласку и уют. На такое даже Яков с Огоньком не смогли сдержаться: -Няша, что ты делаешь? - начали они хором. Но Няша с горящими глазами стала уговаривать выслушать ее и о том, что она придумала. По ее словам, это был идеальный план, как попасть во дворец. И уж там найти все что им нужно. И скипетр, и Громчика, и конечно информацию, где могут быть родители Огонька. Раз уж для соседей они были так безразличны, то там, в любом случае, можно будет что-то выяснить. - Но мы же дети, - тихонько добавил Огонек, - нас сразу же схватят. Я никуда не пойду. - Пойдешь. - Няша грозно глянула на мальчишку, - мы не просто так туда заявимся. Все остальные решили сдаться без объяснений и выяснений. - Да, и с нами пойдет кое-кто еще, - тут Няша растянулась в неуверенной улыбке, искоса поглядывая на Якова. Дворец находился не так уж и далеко от дома стариков. Приближаясь к нему, они все больше и больше ощущали холод от этого громадного строения высотой до небес. Серые, а где то черные пики башен просто упирались в небо. Вершину дворца не было видно из-за окутывающих облаков. Дворец был окружен черными безлиственными деревьями. Они протягивали свои голые ветки в сторону дворца и как будто просили его о чем то. Но так и замерли на веки вечные, превратившись в молчаливых охранников этого темного места. На их стволах кое где лежал иней, хотя во всем королевстве погода была как поздней осенью. Черные матовые стекла дворца внимательно изучали путников, приближающихся к покоям королевы ведьмы. Неожиданно стая ворон закричала, громко захлопав крыльями, и перелетела с одного дерева на другое. Огонек пошатнувшись на ватных ногах, свалился на каменную дорогу. Он стал отмахиваться от рук его попутчиков, выкрикивая, что дальше не пойдет. Лев схватил его за шиворот и бросил себе на спину. Он рыкнул на мальчика и уверенно продолжил свой путь. Приблизившись к входу во дворец они увидели две темные тени, охраняющие входную дверь. - Кто? - последовал холодный вопрос от охранников. Тимофей, запинаясь начал объяснение: - Я бывший придворный шут - Тимоха. Сегодня меня пригласили с выступлением к королеве матушке. Я вот тут еще и циркачей лилипутов привел. Ответа не последовало, но дверь медленно и со скрипом отворилась. Все тихонько выдохнули. Первый этап они пройти смогли. Но что их ожидало в покоях ведьмы? Никто этого не знал. Дальше они двигались за Тимофеем, который знал дворец как свои пять пальцев. По его словам они направлялись в главную залу, где королева устраивала свои пиршества. Стены дворца внутри выглядели как и снаружи. Мрачные и темные, без картин и без всяких украшений. По темному шахматному полу вьюга переносила белесые снежинки, заметая их в углы комнат. То тут то там иногда появлялись почти черные тени, они летали между путниками, обдувая их мертвецким дыханием. Все шли молча, уже ожидая выход в зал как в другой мир. Не хотелось верить, что главный зал дворца имел такой же мрачный вид. Огонек вжался в спину льва и трясся всем телом. Для него это приключение выходило за все рамки его спокойной жизни. Он уже сто раз пожалел, что сам напросился в этот поход, но теперь понимал, что его никто не отпустит и старался не дышать, чтобы не показывать свое присутствие. Яков шел очень вяло, здесь он чувствовал какую то усталость и нагнетающую грусть. Он плелся следом за Няшей и Карлом, стараясь не выдавать себя. Но силы с каждым шагом покидали его все больше и больше. Только девочка и лев чувствовали себя на подъеме эмоций и сил. Они чувствовали приближение разгадки и это бодрило их обоих, не смотря на все это мрачное окружение. Старика совсем не воодушевляла идея прийти во дворец с таким сарафаном, но слова Няши глубоко проникли в его далеко не смелую душу, и он шел как на смерть, ожидая полного провала и в конечном счете казни. Он мысленно прощался со своей старухой и со всеми родственниками, которых он и так то навряд ли когда-нибудь бы встретил. Они, не торопясь, двигались в глубь дворца. Но через какое-то время залы стали становиться светлее и теплее. Черный цвет стен превратился в белый и они то ту то там стали видеть на стенах красивые картины с пейзажами залитых солнцем долин и лесов. Если какое-то время назад они замерзали, то теперь становилось даже жарко. Тимофей начал тяжело дышать в своих теплых одеждах. И от этого их движение стало еще медленнее. Он держался за сердце и говорил, что нужно чуть-чуть потерпеть, ведь главная зала уж совсем близко. Было странно, что эта перемена никак не удивляла старика. Дети же наоборот, от удивления раскрыв рот, рассматривали такое разноцветное и красивое убранство комнат. И наконец, они подошли к высоким белым дверям. Тимофей остановился и проговорил: - Ну, вот и пришли. Нужно зайти и представиться, а потом нас позовут. Как по волшебству, двери раскрылись сами собой, и они увидели залитую солнечным светом комнату огромных размеров. Вся она была наполнена людьми в ярких одеждах. Откуда то неслась музыка, но никто не танцевал. Все в зале разговаривали полушепотом и старались не двигаться с места. Далеко в глубине зала на пьедестале стоял трон. С такого расстояния было почти не видно, кто там сидит. Но гадать тут было не нужно. Впереди находилась гроза всего королевства и самого короля - королева ведьма. Они медленно пошли в ее сторону по проходу между людьми, ловя на себе удивленные взгляды. Придворные так же продолжали говорить шепотом, прикрывая рот руками. Чувствовали друзья себя неуютно. Ведь наряд, который был сейчас на них выглядел очень нелепо. Яков и Огонек в широченных расшитых рубахах с колпаками на головах. Чтобы скрыть их лица, пришлось нацепить им бороды из париков Любавы. Такой же колпак свисал с огромной головы Карла. Для убедительности Тимофей натянул на его задние лапы свои старые растоптанные сапоги. Няша была одета в странного вида балахон, закрывающий ее до пят. Лицо ей мастерски разрисовала Любава, убедив, что именно такой грим носили самые модные молодицы в ее юности. И ко всему, по словам старушки, все эти странные полоски и кругляшки очень даже взрослили детское лицо Няши. И вот сейчас весь этот цирк двигался на суд ведьмы. С каждым шагом стук их сердец становился все громче и громче, забивая и музыку, и шушуканье многочисленной толпы придворных. Няша вглядывалась в сторону трона, готовясь увидеть самое страшное. Но приближаясь, она улавливала только что-то светлое и наконец, подойдя на более близкое расстояние, она ахнула. На троне сидела юная красавица с копной золотых волос. Розовый румянец украшал ее белоснежное лицо. Веселые искорки в глазах и лучезарная улыбка делали ее похожей на маленького ребенка, который безумно радовался этому празднику, устроенному в ее честь. Она ерзала на своем месте в нетерпении поздороваться с каждым из гостей. Няша перевела взгляд на соседнее место и ужаснулась. Рядом с ней сидел сгорбленный морщинистый старик. Только корона на его голове выдавала в нем короля. Его серое лицо не показывало ни каких признаков радости. Он скучающе наблюдал за всем происходящим, и казалось, что он только выжидает момент, чтобы покинуть праздник. Королева же напротив, очень живо рассматривала каждого из гостей и очень дружелюбно кивала каждому, кто смотрел в ее сторону. Наконец они подошли совсем близко и королева, подскочив со своего места, радостно подбежала к Тимофею, обнимая и расцеловывая его. - Тима, как я рада тебя видеть, я так соскучилась, ну где ты так долго был? - она просто закидала его вопросами. - Да, я Ваше Величество, так... Дела знаете.... Да и старик уж.- Тимофей мямлил и казалось только терпел все ее лобызания. - Как здоровье? Ты получил все мази, которые я тебе передала? - Она держала старика за руку и со страданием всматривалась в его лицо. - Да, да, конечно, спасибо, матушка, - он отвесил ей низкий поклон. Друзья, шокированные таким поворотом событий, онемели. Как такое могло быть? Злая ведьма так искусно играла роль великой сострадалицы? В ней было столько добра и света, что поверить, что перед ними была та самая злая ведьма, которая столько натворила в королевстве, было очень трудно. Как же ей удавалось так искусно притворяться? Няша и Яков переглянулись с непониманием. Они глянули на льва. Тот с раскрытой пастью следил за новой знакомой, но взгляд оставался грозным. По всему его виду было понятно, что он очень недоверчиво отнесся к таким изменениям. А вот Огонек продолжал трястись, ухватившись за гриву льва. - Это твои друзья? - продолжала щебетать королева, - Какие они смешные. Просто жду не дождусь вашего выступления, - она еще раз поцеловала старика и весело отправилась на свое место на троне. Тимофей громко выдохнул и кивнул головой в сторону, показывая, куда им нужно идти до начала выступления. Все медленно, оглядываясь на сказочно красивую королеву, двинулись за стариком. Они вышли из зала в небольшое помещение, где их встретили слуги. А через время они остались одни в так называемой гримерке. И вот тут Няша перестала сдерживаться: - Может Вы все объясните? Что это все значит? Это что была королева? - Да, она, - выдохнув, произнес старик. Он не понимающе смотрел на девочку. Что странного она смогла увидеть? И добавил шепотом, - Ведьма как ведьма. Пережить бы все и домой. - В смысле ведьма? - тут уже вступил Яков. - А по вашему ведьмы выглядят как то по другому? Да моя старуха моложе и красивее этой черной нечисти. И все ее придворные такие же черти. Ребята и лев просто присели от такой новости. Получалось они видели все по другому. И только старик видел настоящую королеву. Только почему же для них она была таким прекрасным милым созданием было не понятно. Они глянули на Огонька, тот с глазами полными ужаса еще переводил дух в дальнем углу. Получалось, что мальчишка воспринимал все так же как и Тимофей. - Хорошо, но ведь она с Вами так мило общалась, мазь Вам передала. Это Вы как объясните? - Няша решила разобраться в этой запутанной истории. - Мило, да от нее желчью и ханжеством за версту несет. А мазь... Пусть сама мажет свое ядовитое зелье из червяков и слизней, фу, - старика даже передернуло от воспоминаний. - Вот это да, получается, мы видим и слышим все по разному, - Яков сидел на лавочке, облокотив голову о стену. - Как же мы будем... - на этих словах он просто рухнул на лавку. - Яков, что с тобой? - Няша бросилась к другу, все остальные подбежали так же быстро. Яков лежал на лавке, его лицо было покрыто испариной и глаза смотрели куда то сквозь всех. - Ведьмины проделки, - прошептал Тимофей. - Видно он ей не понравился. - Да она даже не смотрела на него, - Няша чуть не плакала от случившегося. - Как же не смотрела? А где глаза твои были, когда обнимала она его и лобызала? - старик трогал лоб Якова и грозно смотрел на такую не сообразительную Няшу, - да, она вас всех заколдовала что ли? Последняя новость пронеслась молнией в голове. Так что же на самом деле произошло в зале? И кто из них прав? Старик или они? Няша обхватила голову руками и присела рядом с Яковом. Что делать? И во что верить? - Яков, миленький, очнись. Скажи мне, как тебе помочь? Ты же все знаешь, Яков, - ее сердце просто разрывалось, и она уже не замечала, как слезы градом лились по ее щекам, размазывая весь ее грим. Она сорвала с него бороду, надеясь, что это хоть как то поможет ему прийти в себя. Но Якова только очень сильно трясло от озноба. Казалось, что он не только не видит, но и не слышит ее. Все его лицо покрыл нездоровый яркий румянец, пот катился ручьями, а губы моментально пересохли и потрескались. - Ох, что ж станется? - Тимофей запричитал, - теперь и дорога обратно закрыта. Сейчас все поймут обман. Ох, беда, беда. - Он сильно заламывал руки и семенил маленькими шажками по всей комнате. Няша выдохнула и решила собраться. Слушать бесполезные причитания старика можно было сколько угодно, но это вряд ли бы им сейчас помогло. Огонек продолжал сидеть в своем углу и помощи от него тоже ждать не приходилось. - Тимофей, Вам нужно выступить с Карлом. Скажите, что наше выступление будет после Вас. Так мы хоть время оттянем. - Девочка старалась оставаться спокойной в этой панике. Лев, молчавший до этого, услышал свое имя и как будто вспомнив что-то, обратился к Няше: - Ему нужны растения. Точнее противоядие. Как от болотистой травы. Ты ведь такая же была, когда мы тебя из болота вытащили. - Да где ж его взять? - Она дернулась в сторону Тимофея как за спасением, - Миленький, помогите, пожалуйста, где его можно достать? - Растения? Да, что ты, милая, нет у нас в королевстве ни цветочка ни травиночки. Все вымерло уж сто лет как. В это время дверь открылась, и человек в малиновом костюме приказал им выходить в зал. Королева была уже готова к выступлению. Как только он вышел, Тимофей хватаясь то за сердце то за голову, увалился на лавочку и заявил, что никуда не пойдет, а встретит смерть здесь в более спокойном месте. Карл молча подошел к нему и, схватив за шиворот кафтана, запрокинул его к себе на спину. Лев уверенно посмотрел в сторону девочки, кивнул ей и направился в зал к королеве. Няша старалась подслушать, что происходило в зале. Какое-то время была тишина, а чуть позднее она услышала звуки гармошки и надрывистый голос Тимофея. Сквозь веселенькие нотки его песнопений она даже могла разобрать тоненький закатистый смех и поняла, что скорее всего это смеялась королева. Это были хорошие новости, значит пока их еще не разоблачили, и королева была в хорошем настроении. По крайней мере, та королева, которую видела она. Девочка вернулась к Якову, ему лучше не становилось. Теперь он был бледный и очень тяжело дышал. Неожиданно она услышала раздирающий крик за дверью в зал. Она одним прыжком подскочила к ней и, не удержавшись, распахнула ее, чтобы увидеть, что произошло. Няша обомлела. Напротив королевы стоял Громчик и кричал, указывая на льва: - Предатель! Как ты посмел со мной так поступить? Милая королева. Это мой котенок, который предал меня и лишил всего королевства. Скорее всего другие зачинщики с ним. Их нужно найти. Королева вжалась в трон и закрыв лицо руками от испуга, визжала как маленькая девочка. Старый король успокаивал и гладил ее, он повернул голову к Громчику и яростно прокричал: - Уведите его от сюда! Заставьте его замолчать! Стража скорее же уводите его отсюда! Через мгновение Громчика уже скручивали несколько воинов. Он вырывался и продолжал выкрикивать слова угрозы, обращенные ко льву. Карл как то просто и без эмоций наблюдал за своим бывшим хозяином. Его колпак сбился в сторону и это даже придавало его виду комичности. Тимофей же, восседая на спине своего циркового зверя, нервно подергивался от неожиданно напавшей на него икоты. Гармошка старичка висела где-то сбоку и от раскачиваний она продолжала издавать растянутые звуки. От увиденного Няша забыла и про Якова и про то, что она переодетый лилипут и то что грима на ее лице почти не осталось. Она выскочила в зал и стала кричать вслед Громчику, которого уводил отряд воинов. - Стойте, остановите его! У него скипетр! Его нужно остановить! Он вор! Теперь взгляды всех находящихся в зале перешли на нее. Она стояла в кольце разнаряженных людей, которые с укором рассматривали ее как пугало. - Что у тебя с лицом? - королева внимательно рассматривала девочку как какую то куклу. Она больше не кричала и не пряталась за королем. Она очень спокойно сидела на своем месте и покачивала головой из стороны в сторону. - Да какая разница, что с моим лицом. Ваше Величество, прикажите страже остановится! Королева, не ожидая такой ответ, поднялась. Потом резко подняла руку вверх и остановила стражников. - Фу, успела, - выдохнула Няша. И только теперь ей стало доходить, что сейчас ей придется объяснится за все. Об этом она еще не успела подумать. - Так кто ты, милое дитя? - королева не спускала с девочки глаз. - И почему тебе так нужен этот гном? - Гном? Ах, ну да он ведь тоже волшебник. - Няша, распахнув глаза, смело смотрела в сторону ее величества и перебирала в голове, что говорить дальше. - Я просто девочка, меня зовут Няша. Я не могу вам все рассказать... Но мы искали Громчика, чтобы вернуть скипетр, который он украл из Заманчивости, когда его сверг народ. - Народ сверг своего правителя? - глаза королевы вдруг стали грозными. - Да, но он обманул народ и украл этот титул, а потом еще очень долго всех обманывал. По моему это было честно свергнуть такого короля. Как только она произнесла эту фразу, королева опять закричала как ребенок. Она закрыла уши руками и замотала головой. - Остановись, дитя! - грозно прикрикнул король, обнимая, свою жену, - как ты смеешь произносить такие слова здесь и в нашем присутствии. - Да, что я такого сказала? Я честно вам все рассказываю. - Замолчи! - снова пригрозил король. - Стража, уведите ее тоже. - Постой, постой, дорогой. У девочки есть, что мне сказать. Я хочу ее выслушать.- Нимфа взяла короля за руку, уговаривая ее не трогать, - только не произноси при мне этого слова - чес.. - она зажмурила глаза и скривилась. - Ах вот оно что. - Няша стала догадываться, - Вам просто никто никогда не говорил правду? На этих словах король резко поднялся и отдал приказ схватить грубиянку. Часть воинов уже направилась в сторону Няши и она растеряно смотрела на приближающихся людей в латах. Что было делать? Кричать? Упрашивать ее отпустить? И вот в этот момент она почувствовала у себя на шивороте хватку льва, а в следующее мгновение она уже приземлилась к нему на спину, а еще через мгновение они выскочили из зала. Карл несся как ветер, головой распахивая все двери на пути. Няша как соломинка болталась у него на спине и боялась подумать, что будет если она с него сорвется. Она вцепилась в его сильную шею и спрятала лицо в мохнатую гриву. Позже девочка почувствовала, как ее кто то стягивает со спины, но она цеплялась еще сильнее. Черные тени впились в ее тело, и она ощущала ледяной холод. Пальцы рук уже закоченели, но она сжимала их все сильнее и сильнее. Наконец они оказались на улице. Последние главные ворота оказались самыми тяжелыми, но Карл, казалось даже не заметил этого, когда на огромной скорости влетел лбом в эти железные ставни. Через несколько минут все закончилось и они сидели на заднем дворе какого то дома. Карл громко переводил дух от такой пробежки. А Няша растирала пальцы на руках. До сих пор она ощущала холод и не могла согреться. Казалось, они пронеслись сквозь ледяную пургу. Неожиданно она почувствовала, что на нее сверху что то сыпется. Она подняла голову вверх и поняла, на улице шел снег и шел уже давно судя по сугробам. В такой спешке они не сразу это заметили, а вот теперь оглянувшись они поняли, что в королевстве вдруг внезапно наступила зима. - Карл, что делать? Я как всегда все испортила. Вот сколько себя помню. Все только портила и портила. Теперь еще и Якова бросили и не только Якова. Вот, что теперь с ними будет? - У Няши уже зуб на зуб не попадал, она тулилась к теплой шкуре своего друга, а он шумно дышал на нее, и где-то внутри она слышала мягкое урчание того самого миленького котенка, которого она забрала когда то с собой. - Пойдем, нечего на холоде сидеть, - лев поднялся и предложил ей свою спину. - Но куда? У нас нет здесь дома, - Няша жалостливо смотрела на своего спасителя. - К Любаве. - Коротко сказал лев и повернул в сторону дома старушки. - Да, ты что? Она без деда нас и на порог не пустит, - даже мысленно она ужаснулась такой встрече. - Мы должны рассказать ей правду. Ты что ее боишься? Королеву не испугалась, а старуху боится. Эх, Няша, Няша. Пошли. - С этими словами лев поднялся и стал пробираться через сугробы, которые с каждой минутой становились все больше и больше. Любава открыла дверь очень быстро. Запустив девочку и льва, она ждала остальных, но когда поняла, что больше никого не будет, удивленно и с угрозой уставилась на гостей. - Любава, милая, присядьте, мы сейчас Вам все объясним. - Няша медленно и аккуратно начала разговор. Бабка присела, теребя передник, и приготовилась слушать. Весь ее вид говорил, что плохих новостей она слышать не желала. Девочка начала рассказ с того, что дед то ее на самом деле любимчик королевы и песен его она как праздника ждала, и выступление имело просто грандиозный успех, но вот не задача, им со львом пришлось покинуть праздник не много пораньше, а Тимофей припозднится, но вернется обязательно. - Как только праздник закончится, так сразу и вернется, - закончила Няша. - Что ты мне байки заливаешь? Что с дедом? - Любава грозно смотрела на девочку. - Но все действительно так, его выпустят, - умоляла Няша. Грозный вид Любавы заставил ее съежится. - Ты что не заметила? Метель какая на дворе. Это верный знак, что ведьма не в духе. Что вы там натворили, олухи? - теперь она перевела взгляд на Карла. - Думаю, что моя интерпретация случившегося будет более правдивой, - Карл решил рассказать все как было на самом деле. Но бабка резко поднялась и кинулась на обоих, размахивая полотенцем: - А я сейчас покажу вам свою интерпретацию, такую интерпретацию, век помнить будете, - бабка побежала за Карлом и за Няшей. Те, не поняв в чем дело, по инерции побежал в рассыпную. Но Любава была настойчива, он гоняла их по всей комнате, и иногда полотенце настигало то одного то другого. - Деда моего забыть в ведьминых покоях. Это ж надо было такое удумать. - Прикрикивала она каждый раз после очередного удара полотенцем. Через какое-то время, она тяжело дыша, грохнулась на лавку и завыла. Завыла про то что всех потеряла, что единственного кормильца отобрали, да еще и кто, кого сама же в дом впустила, отогрела и накормила. Про людскую несправедливость и про нее несчастную. Когда вой прекратился, а Любава только всхлипывала, вытирая слезы передником, лев решил все таки рассказать, что же они видели во дворце. - Королева - красивая, юная и добрая девушка? А король - старик с горбом? - все еще хлюпая носом, переспросила Любава. - И что же это она деда моего как почетного гостя встречала? - уже немного улыбаясь, удивлялась хозяйка. - Не верю я во все это - тень грусти вернулась на ее лицо и она отвернулась. - Ну, я уже не знаю, как ей все объяснить, - лев сдался, обращаясь к Няше. - Да какая разница верит она или нет, вот то что там Яков умирает, а мы ему даже помочь ничем не можем, вот это беда, - теперь загрустила Няша. Любава подсела рядом к ней и обняв, стала ее успокаивать. В этот момент Няша вспомнила кое-что и, несмело подняв руку, стала гладить Любаву по голове. Она успокаивалась сама и по дыханию старушки было понятно, что та тоже успокаивалась. Прошло какое-то время и хозяйка, подобрев, произнесла: - Ладно, олухи, уж ночь на дворе, давайте спать, что ли, - она медленно поднялась и поплелась расстилать постель для девочки. Лев свернулся на маленьком коврике возле двери. Он чувствовал себя охранником этих двух женщин. И уже очень скоро дом погрузился в темноту и сон. Следующее утро началось с громкого стука в дверь. Лев подскочил, он так провалился в сон, что даже его чутье не подсказало ему о приближении чужих. Он бросился в соседнюю комнату, чтобы разбудить хозяйку, но та уже с перепуганными глазами сидела на кровати. - Может Тимофей? Вот ведь гуляка, - на этих словах губы ее растянулись в хитрой улыбке, и она поторопилась открывать дверь загулявшему мужу. Но на пороге был не Тимофей. Она отпрянула. Толкая ее вперед, в комнату ввалились двое во всем черном и с какими-то палками в руках. Что это люди не королевы она поняла сразу. Но кого могло занести еще? Гости не представившись и не здороваясь, перебили ее мысли: - По нашим сведениям, в вашем доме находится девочка и лев. Бабка обомлела, за льва она особенно не переживала, а вот девочка. И она то старая не успела ее спрятать. Она стояла как окаменевшая, не зная что отвечать и что делать. Но эти двое особенно и не ждали ее объяснений, они отодвинули ее в сторону и направились в комнату, где спала Няша. При входе их остановил Карл. Он оголил весь свой звериный оскал и показывал своим видом, что готов разорвать непрошенных гостей. Но один из мужчин опередил Карла и стукнул льва своей длинной палкой. Карла откинуло метра на три в сторону, от такой боли он заскулил как маленький щенок. Он попробовал подняться, но не смог, его тело парализовало и он не мог даже шевелится. Няша, сидя на кровати, наблюдала за всем. Все, что произошло, заняло чуть ли не мгновение, и она даже не успевала понимать, что происходило. Любава, прикрыв рот рукой, с ужасом смотрела на Няшу, но боялась даже двигаться, увидев, что они только что сделали с Карлом. Няшу, не церемонясь, стянули с кровати и вывели из дома. Следом другие черные люди вынесли льва. Их загрузили в какую то черную кибитку и повезли неизвестно куда. Кибитку матыляло во все стороны. По тому, как она медленно катилась и переваливалась, было понятно, что приходилось пробираться через наваленные за ночь сугробы снега. Няша только крепко сжимала льва и тихонько плакала над своей несчастной судьбой. Их так неожиданно застали врасплох, что они даже ничего не успели предпринять. И вот теперь, в продуваемой всеми ветрами деревянной коробке, их везут в неизвестном направлении. Она вспомнила про Якова, про Огонька и даже про Тимофея. Ее сердце сжалось от боли. Ее вчерашняя выходка вышла боком для всех. Может их уже убили или ставят над ними какие-нибудь опыты? И все из-за нее такой невероятно смелой и храброй. Она уже и не радовалась этому. Но в такой ситуации оставалось только ждать. И девочка с напряжением вслушивалась во все звуки дороги, ожидая неизвестный конец пути. Ехали они не долго. Такие же черные люди вывели ее из кибитки. Она оглянулась и поняла. Ее привезли во дворец только с другой стороны. Дверь была небольшая и возле нее толпились такие же черные. Льва вытащили тоже и на черном покрывале поволокли следом за ней. Уже внутри в узких коридорах с факелами на каменных стенах Карла потащили в другую сторону, а ее, подталкивая со всех сторон, повели по лабиринтам каменного мешка. Она ожидала увидеть еще одну тюрьму, как в замке Громчика, но комната, куда ее привели удивила ее. Она особенно не отличалась от коридоров, но была просторной. Света в ней было мало, и рассмотреть все, что в ней находилось, было трудно. Она заметила движение в глубине и почувствовала толчок в спину. Девочка двинулась вперед и уже через мгновение увидела перед собой того самого старого сгорбленного старика, который сидел на троне рядом с королевой. Он рукой подал знак, чтобы их оставили одних и предложил ей присесть на один из пуфиков, прикрытых шкурой какого то животного. Старик как будто сомневался в чем-то, теребил реденькую седую бородку и ходил из стороны в сторону. Няша только наблюдала за его движениями, решив ничего не говорить, чтобы в очередной раз не наломать дров. Наконец король начал: - Я был против этого, но она настояла. Все дело в том, что я не знаю, как поступить сейчас. Видишь ли, все что происходит в королевстве не ее вина. Я знаю, что тебе могли наговорить. И от части это правда. - На этом слове он запнулся. - Когда мы полюбили друг друга и решили быть вместе, меня предупредили о законе равновесия, но я как голову потерял от ее красоты и ... Ты сама могла видеть, какая она на самом деле. Ни один человек в королевстве кроме меня не видит ее такой. А теперь еще и ты. Только храброе и честное сердце может видеть настоящую правду, которую я скрываю ото всех уже много лет. - Король опять о чем то задумался и продолжил. - За несколько дней до нашей свадьбы ко мне пришла ее сестра и предупредила обо всем, что будет, если мы поженимся. Но я продолжал настаивать на своем решении и даже не мог поверить, насколько она была права. Услышав, как я был уверен в своей любви к нимфе, сестра решилась открыться и рассказала другую правду. На самом деле весь их сказочный мир был в смятении. Они знали, что если мы отменим свадьбу то нимфа умрет, как вянут и умирают все цветы при наступлении осени. А если мы поженимся, то темная сторона закона возьмет вверх и начнут умирать люди моего королевства. В любом случае кто-то должен был умереть. Весь следующий день я был сам не свой. Мне предстояло сделать не легкий выбор. Или потерять навсегда любимую и убить ее этим или обречь мой народ на болезни и смерть. Эти мысли не давали мне ни есть ни пить. И вот тут появилась она. - Король низко наклонил голову, глубоко вздохнул и продолжил, - Она предложила мне сделку. Это был выход из ситуации, который я так ждал. Нужно было лишить мой народ смелости, а ее лишить правды. Так по крайней мере все оставались живы. После свадьбы закон свершился и темные получили, то что хотели. Они получили перевес в свою сторону за счет силы духа, которая жила в каждом из людей моего королевства. Я уже не мог ничего контролировать. Детей разлучили с родителями, чтобы забрать силу духа семьи и на место потерянным чувствам в их сердцах навсегда поселился страх. Моя любимая даже не догадывается, что происходит за стенами дворца. Я тщательно оберегаю ее от правды. И это единственное, что я могу сделать для народа, чтобы не сделать ему еще хуже. Все дело в том, что как только она узнает хоть что-нибудь о реальности, темные тут же восстанавливают баланс сил. И город накрывает зима, как сейчас. С зимой приходят болезни и люди начинают страдать. Они страдают за правду, которую узнает нимфа. Но это еще не все. Темные будут искать источник правды, чтобы забрать то, что им полагается. - Король твердо посмотрел в глаза девочки, - Няша, они тебя уже ищут. Им нужна твоя смелость. На этих словах Няша поперхнулась. Что это означало для нее? Она потеряет свою силу? Или она потеряет жизнь? В любом случае, ни то ни другое ей было не по душе. Она вспомнила про Карла и про Якова. Но ведь они тоже смелые. Как прочитав ее мысли, король продолжил: - Твои друзья еще не выдали себя. Лев ведет себя очень сдержанно, а Якову ничего не грозит пока он в забытье. Он знает про Якова? Мелькнула мысль. И опять король ответил на ее вопрос: - Нимфа всю ночь сидела с ним. Наши доктора пытаются что-нибудь сделать, но пока безрезультатно. Он произносил твое имя во сне. И мы стали тебя искать. Старик подсказал, где ты можешь быть. Пришлось доставить тебя таким способом, но иначе темные не дали бы тебе дожить... - Он запнулся, понимая, что сказал лишнее, но продолжил, - до дворца. Здесь для тебя самое безопасное место. - Так с ними все в порядке? - Няша чуть ли не хлопала в ладоши от такой новости, потом вспомнив что-то добавила, - А Огонек? Что с ним? - Кто такой Огонек? У нас только Яков и Тимофей, - он отвел взгляд в сторону, вспоминая что-то, - Нет точно там больше никого нет. - Что же это получается? Он что сбежал? - девочка заволновалась за своего нового знакомого. - Поверь мне, даже если это и так, с ним ничего не случиться, темные уже сделали с ним самое страшное. Он труслив и поэтому для них не интересен. - Слова короля звучали очень убедительно, но Няша помнила про их обещание помочь мальчику найти родителей. И теперь получалось, что это были только пустые слова. И мальчишка вернулся к своей обычной жизни в страхе еще не известно на сколько сотен лет. - А можно вопрос? - робко начала Няша, - этот закон. Он имеет какие-то сроки? Неужели так будет всегда? Король очень удивился ее вопросу: - Ты очень необычная девочка. Минуту назад я сказал тебе о смертельной опасности, а ты задаешь не те вопросы. Какое тебе может быть дело до королевства, если твоя жизнь на волоске? Няша пожала плечами: - Возможно, просто любопытство. Но на самом деле я больше переживаю за Якова. Ему нужно противоядие. А здесь ничего не растет. Как долго он сможет продержаться? Нет, нужно срочно что-то делать, - с этими словами она поднялась, - а мне можно к нему? Король улыбнувшись, подошел к ней и погладил по волосам: - В твоем сердце не только смелость, в нем намного больше, чем ты знаешь. - Он продолжал ласково ее рассматривать и кивнул в знак согласия. - Конечно можно, ведь для этого мы тебя сюда и привезли. - А все таки, - Няша не удержалась, уж очень сильно ей хотелось узнать все до конца, - а кто это "она", с кем Вы совершили сделку, - но увидев похолодевший взгляд главы королевства, кивнула в знак того, что больше не будет задавать "не те" вопросы. "Всему свое время" - подумала девочка и направилась к выходу из комнаты. Яков лежал в постели уже в другой комнате. Она была светлой и теплой. Мягкое одеяло укутывало его полностью, но он дрожал от озноба и капельки пота все так же покрывали его лицо. Рядом с ним сидела нимфа и, услышав открывающуюся дверь, она подскочила и побежала навстречу Няше. В другом углу сидел Тимофей, не выпуская гармошку из рук. Он встрепенулся, когда увидел девочку и даже растянул свой чудо инструмент от такой радости. - Няша, наконец-то тебя нашли. Обещаю, с тобой никто ни чего не сделает. - Щебетала королева. Король наклонился к Няше и прошептал: - Ты понимаешь, что можно говорить. Няша кивнула и заулыбалась королеве самой приветливой улыбкой. - Спасибо Вам, Ваше Величество, что Вы так заботитесь о моем друге. - Ну что ты, Няша, это совсем не трудно. - Она взяла девочку за руку и повела к постели ее больного друга, - ты знаешь, я чувствую такое тепло рядом с ним, такого я не ощущала уже очень давно. Он совсем другой, не такой как все наши поданные и даже мои фрейлины. - И потом таинственно добавила, но уже шепотом, - У меня как будто сил стало больше. У Няши как что-то мелькнуло в голове, как какая-то догадка. Но все это еще было не до конца понятно. Она решила перевести разговор и обратилась к королю: - А где Карл? Король, мягко пожал плечами, и прокашлявшись ответил: - Он скоро будет здесь. Вдруг в дверь постучали и на пороге появился один из воинов в блестящих латах. - Ваше Величество, - он поклонился только головой, - для Вас есть новости. Король обернулся в сторону жены и, пожелав ей доброго дня, заторопился к выходу. Няша не долго думая, побежала за ним. Уже за дверями, король чуть ли не зашипел на нее: - Вернись сейчас же. Ты не можешь оставить ее одну. Она искала тебя. - Ваше Величество, пожалуйста, дайте мне узнать эти новости и я обязательно вернусь к ней. - Она умоляюще смотрела на него. - Пожалуйста. - Боже мой, какая настойчивость. А ты не думала, что это может быть королевской тайной? - Король продолжал грозно смотреть на нее, сильно схватив ее за предплечье. - Не заставляйте меня шантажировать Вас, - откуда взялись эти слова, Няша не знала, как будто кто-то другой сейчас разговаривал с королем. - Хорошо, - как то быстро сдался старик. Он расслабил хватку руки и, понуро опустив голову, повел ее по каменным коридорам. Это был круглый небольшой зал с высокими стеллажами книг. Несколько человек в длинных белых одеждах уже ждали его. Они стоя дождались, когда король займет свое место и присели на стулья напротив. Няша решила остаться у входа, чтобы не смущать никого своим присутствием. Хотя все в комнате заметили девочку, но спрашивать короля о ней не решались. Потом один из присутствующих снова поднялся и произнес чуть ли не шепотом: - Громчик сбежал из под стражи. - Он что-нибудь сказал о скипетре? - голос короля выдавало волнение. - Ничего. В комнате воцарилась тишина. Был слышен только треск поленьев в огромном камине. - Есть предположение, куда он мог направится. - Произнес уже другой голос. Король воодушевился. Это стало понятно по тому как быстро он повернул голову в сторону говорящего. Но король не успел услышать ответ, потому что в комнату торопливо зашел еще один человек в белом. Подойдя к королю, он поклонился. Поднятая рука правителя показала, что он может говорить. - Он взял заложника. Мальчишку. Тот крутился сегодня ночью возле дворца. Возможно один из выступающих вчера на празднике. Ах,- Няша изо всех сил схватилась за рот руками. Новость была настолько неожиданной, что она не смогла сдержаться. Все сидящие повернулись в ее сторону. И она решила больше не прятаться: - Это Огонек. Вы же сказали, что ему ничего не грозит. Король молча смотрел на нее какое-то время. Все выжидали его вердикт. Наконец он произнес: - А ты не поняла почему Громчик взял в заложники именно твоего знакомого? Ему то действительно ничего не грозит, а вот тебе .... Если ты бросишься сейчас его спасать. Слова короля заставили ее задуматься. Действительно очень опасное приключение. - То есть Вы хотите сказать... - Пожалуй тебе пора, - оборвал ее король. Она решила послушаться и вышла из зала, но ненадолго задержалась возле закрытой двери. То что она услышала дальше, запутало ее в конец. - Есть предположение, что Громчик перебежал на сторону темных и направляется сейчас к ней. Мальчишку он действительно взял в заложники, чтобы выманить девочку из дворца. Вы же понимаете, Ваше Величество, что мы проиграем, если она заберет силу девочки. - Я прикажу спрятать ее подальше. - Это уже был голос короля. - Например в темницу. Для ее же безопасности. Ну и для нашей тоже. В следующее мгновение она уже неслась по коридору в сторону комнаты Якова. Что делать? Что делать? Что делать? Кого спасать? Якова? Огонька? Или саму себя? Дурацкий скипетр. Зачем она вообще согласилась? Почти добежав, она остановилась, чтобы перевести дух и взвесить все за и против. По хорошему, нужно было бежать из этого странного королевства, но. Было одно но. Она не могла бросить здесь Якова. Даже если бы она потащила его больное тело на себе, то она все равно не смогла бы дойти до стен королевства, потому что для этого нужно было пройти весь город. А он целиком был захвачен темными и живой ей этот путь было не пройти. С такими мыслями она зашла в комнату, где все так же лежал Яков, и королева охраняла его покой. Теперь рядом с Тимофеем она увидела Карла и у нее отлегло на сердце. Король ее не обманул. Она, улыбнувшись, подошла к своему спасителю и погладила его лапы. Он мягко ими пошевелил. Девочка поняла, что лев снова живой и невредимый. "Как хорошо, двух больных я бы не дотащила"- мелькнула мысль. Тимофей тихонько отвлек ее от мыслей: - Тебе тут Огонек кое-что передал, - и пряча что-то в длинном рукаве, протянул это Няше. Она подыграла ему и так же незаметно вытащила это что-то из рук старичка. Девочка осторожно раскрыла ладонь и застыла. Она держала маленькие ножны с мечем. В голове пронеслась история Огонька, где он рассказывал про своих родителей. Получалось, что мальчишка передал ей последнее, что у него от них осталось. Это не могло ее не волновать. Что он этим хотел сказать? Благословил на битву? И оказал посильную помощь? В любом случае он показал, что верил в нее, верил в ее бесстрашие. И под сердцем как-то нехорошо засвербело. Она повернула голову в сторону королевы, та тихо дремала, утонув в широком кресле. Сейчас нимфа провалилась в сон, ведь она провела целую ночь возле кровати Якова. Няша очень хотела верить, что нимфа так просто не проснется, но сильно рисковать было нельзя. Она наклонилась к самому уху льва и прошептала: - Нам нужно кое-что сделать. Лев кивнул и взглядом показал, что ждет подробности. Няша в двух словах рассказала о том, что слышала в комнате советников. Но про темницу пропустила, решила пока не нагнетать обстановку. Лев замотал головой. И так же тихо ей ответил: - Даже не думай. Сначала нужно Якова на ноги поставить. Или ты забыла, что ты все портишь? - Ну, Карл, - затянула она, - у меня есть предположение, что здесь он вообще не сможет в себя прийти. Карл напрягся: - Почему? - Ну это только предположение... Для этого мне нужно кое-что проверить. Карл грозно посмотрел на девочку: - Подожди, дай угадаю. Для этого нужно найти Громчика и спасти Огонька. - Он с родительским укором покачал головой. - Да, я понимаю, что в этом нет никакой связи, но все-таки, Карл просто поверь мне. Я тут кое-что узнала... В их разговор вмешался Тимофей: - Никуда Вы не пойдете, я больше не останусь один на один с этой ведьмой. Ничего не оставалось делать, как рассказать все до конца: - Меня сейчас могут посадить за решетку на веки вечные. Это тебя хоть убедит? - после таких слов лев резко поднял голову и уставился на нее. - Я же говорю, что кое-что узнала и мне действительно нельзя здесь больше оставаться. - Не пущу, - твердо сказал Тимофей. В этот момент они услышали какое-то шевеление со стороны королевы и, повернувшись, они поняли, что та уже не спала. Она сонно потянулась и, широко улыбнувшись, произнесла: - Может быть пообедаем? Все выдохнули, значит разговор она не слышала. Няша и лев переглянулись и решили согласится на приглашение. - Тогда пойду предупрежу на кухне, - она медленно поднялась и направилась к выходу. В дверях она столкнулась с королем. Сердце Няши застучало с невероятной силой. Она понимала, что сейчас может произойти. Но нимфа весело прощебетав мужу, что они собирались на обед, чмокнула его в щеку и скрылась за дверью. Няша внимательно следила за стариком. Его взгляд немного потух после последней новости, а у девочки отлегло от сердца. Она понимала, что король не будет перечить жене и по крайней мере за время обеда ее не схватят. Король что-то буркнул и тоже покинул комнату. Из-за закрытой двери они услышали голос короля, отдающий какой-то приказ и поняли, что их комнату охраняют. Друзья оказались в ловушке. Тимофей нервно покусывал губы и его взгляд бегал по комнате. Быть заложником ведьмы его явно не устраивало. Он с укором рассматривал Няшу и Карла, мысленно обвиняя их во всех своих несчастьях. В следующее мгновение они услышали шумный вздох и негромкий стон. Повернувшись в сторону Якова, друзья поняли, что мальчик стал приходить в себя. Няша быстро подскочила к кровати и маленькая надежда забилась у нее в груди. Надежда, что Яков наконец придет в себя и уж с ним они обязательно придумают, как спастись. Яков действительно чуть приоткрыл глаза и улыбнулся слабой улыбкой. Его лицо было уже не таким бледным и дыхание не таким тяжелым. - Яков, наконец-то. Мы уж думали, что ... Яков, ты меня слышишь? Няша с трудом сдерживалась, чтобы не сжать мальчика в своих объятиях. Но в следующее мгновение Яков снова закрыл глаза, дыхание его участилось и испарина покрыла его побледневшее лицо. А еще через пару минуту в комнату зашла королева и пригласила всех на обед. Няша обомлела от того, что ей пришло в голову. Страшная разгадка осенила ее. В голове тут же прогрохотали слова королевы "У меня как будто сил даже стало больше". Получалось, что эта милая нимфа была причиной его болезни. Неужели она забирала его силы? Это не укладывалось в голове. Может действительно она не та, за которую себя выдает? И это только колдовство заставляло девочку видеть злую ведьму в облике великой благодетели? Все эти мысли роились у Няши в голове, пока они шли в сторону столовой. Наконец, она решила проверить все до конца. Выждав подходящий момент, она отвела Карла в сторону и быстро нашептала ему найти причину вернуться. - Возможно Яков сейчас пришел в сознание, - она очень торопилась, чтобы не выдать себя королеве, - мне кажется, это нимфа высасывает из него жизнь, - она прокашлялась и добавила громче, - Карл, ну пожалуйста, вернись и поищи мою брошку. Это бабушкин подарок. Как я могла ее потерять? Лев настороженно выслушал ее, обдумывая что-то, но после так же громко ответил: - Какие эти девочки не собранные. Вечно ты, Няша, что-то теряешь, - сделав вид, что не очень хочет выполнять ее просьбу, он недовольно вздохнул и развернулся в обратную сторону. - Да, давайте, сначала пообедаем, что может случиться с твоей брошкой? - в разговор вступила королева, - потом найдешь. - Нет, - нервно выкрикнула девочка, испугавшись, что план может не сработать. Но потом осеклась и более спокойно добавила, - она мне очень дорога. Карл, ну сходи, пожалуйста. Лев кивнул и, не дожидаясь, что может сказать королева, быстро направился в обратный путь. Они уселись за длиннющий стол, заставленный разными блюдами. Что она ела, Няша особенно не понимала. Она ушла в свои мысли и медленно пережевывала королевскую трапезу. Тимофей, казалось, вообще не собирался есть, он медленно ковырял вилкой, перекладывая еду из одной части тарелки в другую. - Тима, тебе не по душе моя еда? - королева с нотками обиды, смотрела на своего гостя. - Ну, что ты, Матушка, просто живот уж второй день крутит, - старик запричитал, но вспомнив, что ведьма может предложить очередное лекарственное зелье, исправился, - это нервное. Просто, как вспомню старуху свою, так и кусок в горло не лезет. - Не переживай, Тима, я отправлю твоей жене гонца с новостями. И как только твой внук поправиться, вернетесь домой. Я не понимаю, что у него за болезнь, но наши доктора лучшие в королевстве. Мы его обязательно вылечим. Услышав такое, Няша поперхнулась. Да уж с таким лечением, сидеть им здесь веки вечные. В дверях появился лев, он был явно чем-то взволнован и не убавляя шаг, прямиком направился к Няше: - Да, Няша, ты была права. Ты ее оставила в комнате. - Он вовсю кивал своей огромной головой,- но только не расстраивайся. - Что? -у Няши перехватило дух. Страшная догадка подтвердилась. И Якова нужно было вытаскивать из дворца, пока королева окончательно не лишила его жизни. - Я случайно уронил ее по дороге, и она провалилась в подвал через решетки на полу. - Ах, - тут уже королева не сдержалась, - Но, Карл, как можно быть таким не аккуратным? Ты же понимаешь, что для Няши брошь это память о бабушке. - Она восприняла эту новость с таким сочувствием и болью, что девочке стало даже немного стыдно за все ее мысли о королеве. - Няша, не расстраивайся, я могу там поискать брошку сам,- лев незаметно подмигнул девочке и обратился к нимфе, - Ваше Величество, Вы же поможете нам? Я имею в виду, дадите разрешение спуститься в подвал? Королева с нескрываемым участием не только дала согласие, но и предложила еще пару слуг на поиски. Лев ответил, что это было лишнее, что в подвале скорее всего было темно, и только его острый взгляд лучше других сможет быстро найти блестящий камень и добавил, что раз сам потерял, то и искать он будет сам. Няша еще не понимала, что придумал Карл, но решила довериться его плану. Для нее сейчас главным было не подпускать королеву к Якову как можно дольше. В глубине души она очень надеялась, что большое расстояние между ними и долгое отсутствие королевы возле мальчика помогли бы ему подняться на ноги. Поэтому, отправив льва в подвал на поиски брошки, а Тимофея к больному внуку, она попросила нимфу показать ей дворец. Если для Якова присутствие королевы могло оказаться смертельным, то для Няши королева была единственной соломинкой к свободе и жизни. Король не решился бы так просто засадить ее в темницу, пока девочка была рядом с его женой. Они бродили по всем комнатам дворца и нимфа как маленькая девочка, с гордостью хвасталась всевозможными диковинками, которыми он был переполнен. Но были двери, которые королева обходила стороной. Она прижимала палец к губам и тихо шептала, что их открывать было нельзя. Няша догадывалась почему и быстро соглашалась идти дальше. Что она заметила, так это то, что во дворце во всех окнах красовались разноцветные витражи, за которыми невозможно было хоть что-нибудь увидеть. Зайдя в одну из комнат, королева почему то загрустила. Она плавно двигалась мимо мебели, затянутой в белые покрывала и почти не касаясь, гладила рукой пыльные безделушки. Было понятно, что сюда очень долго никто не заходил. Нимфа подошла к огромному зеркалу, покрытому толстым слоем пыли. Можно было видеть только размазанное отражение, но она не трогала пыль, а только рассматривала себя в нем. - Эта комната, где меня одевали в свадебное платье. Больше я сюда никогда не заходила, - сейчас она разговаривала не обычно. Казалось, что воспоминание о свадьбе вернули ее лет на сто назад. - Я выбрала этот путь, хотя знала, что никогда больше не увижу ни своих родных, ни свой лес. Я так скучаю по нему. Но мой добрый муж старается сделать все, чтобы я была счастлива. - Сейчас ее глаза немного загорелись, и, улыбнувшись еле заметной улыбкой, нимфа продолжила, - эта единственная комната, откуда можно увидеть королевство,- сейчас она колебалась, но громко вздохнув, уверенно направилась к окну. Обернувшись на Няшу, она бодро произнесла, - хочешь увидеть город с высоты птичьего полета? - девочка не успела ее остановить, королева уже отодвигала тяжелую портьеру. Яркий свет ослепил обеих. За окном было все белое от снега, но рассмотреть город было почти невозможно. Он выглядел игрушечным с такой высоты. Нимфа указала в сторону, - смотри. Это замок моей сестры,- Няша подошла ближе и ахнула, немного поодаль от их дворца располагался один в один такой же небоскреб, только абсолютно белого цвета. - Точнее сестры уже давно нет, а замок это только воспоминание о ней. - Она умерла? - вырвалось из девочки. - Нет, что ты. Она же волшебное существо. Ей пришлось вернуться в сказочный лес. Нам нимфам очень нужны цветы и растения. Поэтому здесь сестра стала себя плохо чувствовать. Меня питает любовь моего любимого, поэтому я могу хоть как-то обходится без них. Хотя последнее время, мне как будто трудно стало дышать. - Нимфа остановилась, подумала над чем-то и продолжила, - когда я увидела Якова, мое сердце загорелось снова и я почувствовала свежий воздух. Как будто все краски мира вернулись на свои места, я не могу налюбоваться всем, что я вижу. И это приносит столько радости. - Она снова подняла глаза на девочку, - Я очень не хочу, чтобы Яков покинул меня. Если хочешь, ты можешь тоже остаться. Я сделаю для вас все, что хотите. Только очень прошу, оставьте мне Якова. Все что пришло в голову так это воспоминание о Заманчивости. И Няша выпалила: - К сожалению, он не может оставаться здесь. Он ведь почти король и его ждет народ другого королевства. - Яков - король? - Нимфа просто раскрыла рот от такой новости. - Ну еще не совсем. Для того чтобы он стал полновластным королем, ему нужен скипетр. А его украл Громчик и сбежал в Ваше королевство. Поэтому мы здесь. - Няша решилась рассказать все. - А Тима? Он же внук Тимы? Как простолюдин может стать королем? - Нимфа была озадачена такими новостями. Няша присела на одно из кресел и поведала нимфе все о легенде королевства Заманчивость. О том, как обычный мальчик спас город от лживого короля и свершилось древнее предание. Пришлось приврать про старика, но эта часть истории про их родственные отношения общей картины не портила. Няша успокаивала себя тем, что правда, которую она открывала нимфе не касалась ее королевства. И очень надеялась, что город останется целым и невредимым, а снег не завалит его окончательно. За себя она переживала меньше всего. Девочка уже была в опале и хуже этого быть ничего уже не могло. Королева слушала Няшу, раскрыв рот. В конце рассказа она загрустила пуще прежнего. Убедительнее довода, что Яков не мог остаться в ее королевстве было сложно придумать. Слова о древнем предании, как по мановению волшебной палочки, убедили королеву отпустить мальчика. - Но сначала его нужно вылечить, я не отпущу его в таком состоянии. - Нимфа скрестила руки на груди, показывая, что здесь были бесполезны любые доводы. - Дорогая королева, - Няша решила идти до конца, - дело в том, что Якову может помочь только противоядие. Это такая трава, но она здесь не растет, - и это уже была ложь во спасение. От такой новости королева задумалась. Она какое-то время ходила по комнате, перебирая что-то в голове и наконец решительно выдала: - Тогда вам нужно попасть во дворец моей сестры. Возможно там вы сможете что-нибудь найти. - Во дворце Вашей сестры есть растения? - Няша очень обрадовалась такой неожиданной новости. - Да, она вырастила там сад. Моя сестра не хотела покидать меня и единственное, что она могла сделать, так это вырастить все цветы и растения, которые были в нашем сказочном лесу. К сожалению, они чаще всего гибли, но кое-какие все же росли и даже цвели. Но даже этих растений было мало для того, чтобы она могла остаться. - Она загрустила при этих словах, - я ведь тоже пыталась вырастить такой же сад, но цветы не выживали даже дня. - Но ведь сестра покинула замок уже очень давно? - Няше очень хотелось надеяться, что там действительно что-то росло, но за столько времени, даже самые сильные растения могли погибнуть без ухода. - Во дворце живут наши слуги и следят за всем, что там находится. Я верю, что когда-нибудь я смогу туда попасть, но сейчас, к сожалению, это не возможно, - ее глаза заблестели от слез и она даже побледнела как-то неестественно. - Пошли отсюда, мне становится хуже. Няша понимала, что пускать королеву к Якову было нельзя. Но глядя на нимфу, было понятно, что та не успокоится, пока его не увидит. Королева, пошатываясь, шла к мальчику как к глотку свежего воздуха и, казалось, что если она его не получит, то она просто умрет. Что могло так подействовать на ее здоровье? Неужели вид открытого окна смог отнять у нее все силы? Няша перебирала в голове все возможные варианты, но другое просто не шло в голову. Король прятал свою королеву за толстенными стенами замка и за цветными витражами окон. Но от кого? Почему он решил, что оставив нимфу даже без свежего воздуха, он делал ей лучше? Это была загадка. Но одно то, что нимфа чуть не упала в обморок в комнате с открытым окном было доказательством того, что королеве было кого боятся. И этот кто-то находился за пределами дворца. "Она" вдруг мелькнула мысль. Кто же все таки была это загадочная "она"? Тем временем они вернулись к друзьям Няши. Картина не менялась. Яков все так же лежал, обтекая потом и тяжело дыша. Нимфа подошла к нему совсем близко и, взяв его за руку, с облегчением выдохнула. Она уселась в свое кресло и было видно, как здоровый румянец медленно возвращался на ее лицо. А вот Яков наоборот, задыхаясь, еле ловил воздух губами и что-то стал бормотать как в предсмертной агонии. Няшу всю заколотило изнутри. Она не знала, кого жалеть больше. Ни в чем не повинную жертву законов равновесия или своего лучшего друга. Нимфа всего лишь выживала за счет сил Якова, даже не подозревая, какую боль она приносила ему. А Яков уже второй день находился на грани между жизнью и смертью. И на сколько его хватит, оставалось только догадываться. Сейчас Няша уже решила действовать. Тем более над ней еще висела угроза быть запрятанной глубоко в подвалах этого неприступного замка. - Ваше Величество, так что на счет замка Вашей сестры? Нам нужно как можно быстрее туда попасть. Яков чувствует себя все хуже и хуже. - Ах, да, - королева, как проснувшись ото сна, вспоминала их недавний разговор. - Я отдам приказ, что бы вас проводили туда. Лев, услышав такие новости, весь превратился в слух. Он вопросительно смотрел на Няшу и как будто хотел что-то сказать. Няша передала ему, все что рассказала королева в комнате на верху. Одно она произнести не могла. Нельзя было объяснить королеве, что ее не выпустят из дворца, даже под стражей. И как это сделать, чтобы не раскрыть правды, она не знала. И вот тут на помощь пришел Карл: - Думаю, есть более безопасный путь. Королева непонимающе смотрела на зверя. Прогулка по городу под присмотром воинов, что могло быть еще безопасней? - Да дело в сугробах снега. Мы потратим кучу времени, пробираясь через них, а Яков уже ждать не может. - Лев, не задумавшись выпалил королеве, то что пришло на ум. - Но какой же другой путь ты знаешь? - Нимфа была очень удивлена тому, что ее гость знал что-то, что не знала даже она хозяйка этого замка. - Через подземелье. Там есть тайный ход. - Карл, не думая, говорил все как на духу. Это была правда, которую королева знать была не должна. Няша напряглась, но не перебивала его. Речь шла о спасении их друга, и этой причины было больше чем достаточно. - Я совершенно случайно наткнулся на него, - как бы оправдываясь продолжил Карл, заметив грозное недовольство в глазах обоих девушек. - Пока искал твою брошку, Няша. Ты только не расстраивайся, я ее так и не нашел. Прости, конечно. Королева сидела в кресле как каменная. Она чувствовала что-то не хорошее, только понять, что с ней сейчас происходило, она не могла. В следующее мгновение лев произнес то, чего нимфа боялась больше всего: - Якова нам придется взять с собой. - Нет, - истошный крик королевы накрыл всю комнату. - Нет. Он останется здесь. - Ваше величество, пока Вас не было, приходил доктор и сказал, что жить ему осталось очень мало. Это может быть даже не дни, а часы. - Лев очень убедительно врал, но другого выхода не было. В этот момент в комнату быстро зашли охранники и король. Он с волнением посмотрел на жену, потом перевел взгляд на ее гостей и у Няши перехватило дыхание. - Что здесь происходит? - его слова просто прогремели на всю комнату. Няша умоляюще смотрела на королеву, ее губы шептали ничего ему не рассказывать. Нимфа растеряно смотрела на девочку и только пожимала плечами. Поняв, что королева не сможет соврать, Няша ее опередила: - Мы сказали королеве, что Яков умирает. Мы не подумали, что она так отреагирует. Король перевел взгляд с девочки на королеву, та только кивала, подтверждая, что Няша не врала. Он приказал одному из охранников остаться в комнате, чтобы присматривать за этими тремя. Но королева вдруг совершенно спокойно заявила мужу, что не собирается терпеть в своем присутствии никаких солдат. - Ты не имеешь права так поступать. Я уже и так как в клетке столько лет. Было странно видеть, как глава целого королевства покорно согласился с ее словами, что то буркнул про ее безопасность и, замявшись, попросил его простить. Нимфа кивнула в знак прощения и, величественно подняв голову, отвернулась от мужа. Тот грустно опустил глаза и покинул комнату со всеми стражниками. Семейная сцена поразила всех. Складывалось впечатление, что у короля было еще какая то тайна. Все время их знакомства Няша ни разу не видела, чтобы король хоть как то перечил нимфе. Одно ее слово заставляло короля тут же соглашаться и выполнять все прихоти супруги. Но это было и на руку. Девочка понимала, что нимфа была на их стороне и если правильно преподнести, а точнее наврать ей про тайный выход из замка, королева смогла бы их прикрыть. - Ваше Величество, - обратилась девочка, - Вы можете нам помочь выйти из замка, но так чтобы Ваш муж не узнал это? В глазах честной нимфы стоял резонный вопрос. К чему такие сложности? И что это была за тайна, о которой ее самый близкий человек не должен был знать? Няша решила немного приукрасить ситуацию и напомнила королеве о добром и великодушном сердце ее любимого. Что он столько делал сейчас для нее и ее друзей и так тщательно оберегал их, а так же помогал спасти умирающего Якова и вообще принимал как самых дорогих гостей. Сообщить королю, что они отказывались от его помощи, это было худшее, что можно сделать для такого добросердечного человека, эта новость могла оказаться для него слишком ужасной. И на самом деле было бы глупо и неразумно подключать пол армии для такой несложной прогулки через подземелье. Неразумно просто потому, что на сборы могла уйти уйма времени, а жизнь Якова уже исчислялась в минутах. Его просто было необходимо как можно быстрее перенести к источнику жизни. - Карл очень быстрый и сильный, он сможет перенести Якова на себе. Вы и глазом не моргнете, как мы уже вернемся. Только сделайте, пожалуйста, как я прошу. - Няша вцепилась в глаза нимфы, умоляя ее об этом одолжении. Королева взвешивала в своей голове все за и против такого поступка, но через время, по ее сочувственному лицу стало понятно, что она наконец приняла решение. - Да, верно, сейчас самое главное - это спасти жизнь Якова. Я помогу вам чем смогу. - В ее глазах можно было прочитать, как сложно ей давалась эта ложь, но чувство боли и сожаления о мальчике взяло вверх. Королева вышла ненадолго из комнаты и вернувшись, сообщила, что они могли идти, стражников возле их двери не было. Они быстро стали собираться в дорогу и, водрузив больное тело Якова на широкую спину льва, друзья уже украдкой выходили из спальни. Тимофей напросился с ними, упрашивая не бросать его здесь, ведь сердце старика могло не выдержать разлуки с внуком. Королева с печалью в голосе согласилась и, смахнув появившуюся слезинку, пожелала им скорейшего возвращения. В подвале было сыро и темно. Няша и Тимофей несли факелы, освещая путь. Лев медленно и осторожно нес Якова, мягко ступая по каменной дорожке. - А почему ты решил, что этот ход во дворец ее сестры? - пройдя значительное расстояние спросила Няша. - Няша, ты что не понимаешь? Сейчас не время думать, куда ведет этот подвал. Нужно просто уходить и уходить как можно быстрее. - Лев уверенно и плавно продвигался сквозь темноту каменного хода. Няша не успела его перебить, чтобы высказать все о легкомысленности такого поступка. Ведь ход мог оказаться тупиковым. Никто наверняка не знал, куда они могли попасть. Сейчас они подвергали риску и себя и добрую королеву, которой пришлось пойти на обман, ради них. Она только собралась сказать это все, как слух ее что-то уловил, и она с напряжением посмотрела на Якова. Мальчик стал медленно поднимать голову и задышал очень громко и часто. - Яков, ты очнулся? - Няша уже была рядом с ним, поглаживая его взъерошенные волосы. Тот только кивнул. Он был слишком слаб, чтобы что-то говорить. Последняя встреча с королевой забрала у него очень много сил и только сейчас, переместившись на значительное расстояние от нимфы, Яков стал приходить в себя. Тимофей остановил Няшу, дотронувшись до руки. - Дай Якову в себя прийти, болоболка. Видишь худо ему еще. - Он с укором покачивал головой. Девочка решила молчать, согласившись со старичком. Через некоторое время Яков уже более уверенно сидел на спине льва, и они ускорили шаг, чтобы быстрее закончить этот путь. Няша, заметив, что ее другу стало значительно лучше, рассказала все, что с ними произошло и какие тайны она узнала про это королевство за время его забвения. Яков только молчал. В темноте было не разобрать его лица, и девочка не могла видеть пустые и безучастные глаза своего друга. Яков ее совсем не слушал. Коридоры подвала были абсолютно прямыми и казалось, ход вел их в какое-то определенное место. Только что это могло быть, не знал ни один из путников. Все с напряжением ожидали его конца и старались идти, не сбавляя шага. Сколько времени они провели в этом темном и сыром месте было трудно понять, но неожиданно они все четверо увидели перед собой деревянную дверь. Стало понятно, что ход их куда-то привел. Няша первая подошла к двери и попробовала открыть. Она еле двинулась с места, но поддалась. Сейчас тянуть ей помогал Тимофей и они вместе смогли сдвинуть это препятствие в неизвестность. Куда они попали было совершенно не понятно. Они находились в каком-то каменном мешке без окон и дверей. Свет факелов помогал рассмотреть всю комнату. Это было похоже на какую-то яму с каменными стенами. Они долго искали что-нибудь похожее на дверь, но абсолютно круглая комната была изолирована от всего. Наконец, сдавшись, они решили присесть , чтобы собраться с мыслями и подумать, что делать дальше. Но вариантов, кроме того, что нужно идти обратно, не было никаких. Их план побега не сработал, ход оказался ловушкой. Они понимали, что Тимофея снова ждет клетка с королевой - ведьмой, Якова ждет смерть, а Няшу темница в подземельях дворца. Ситуация была тупиковой, как и весь этот путь. Вдруг Яков дернулся от чего то, друзья резко обернулись на него, немного испугавшись. Яков потрогал свой нос и задрал голову наверх: - На меня что-то капнуло сверху. Все остальные стали так же всматриваться в потолок этой комнаты. Потолок был не высоким и так же отделан камнем. Поднеся факел повыше, Тимофей ахнул: - Кажись, дверь. Действительно дверь располагалась прямо над их головами. Вот она надежда на выход и путь к свободе и жизни. Уже было совершенно неважно, куда они выберутся на этот раз, но главным было то, что возвращения назад не будет. Будет только путь вперед и подальше от всего, что бы их могло ожидать во дворце королевы. Выбирались они по одному. Карл подставил спину каждому и вот ребята со стариком оказались на верху в каком-то необычно светлом помещении. Яков стал осматриваться в поисках подходящих вещей, чтобы поднять льва. Комната казалось заброшенной с кучей всякого хлама, и уже скоро он нес какие то доски. Тащить такого огромного льва оказалось не так то просто, но стремление скорее выбраться из этого загадочного места было настолько сильным, что придавало сил всем троим. Даже Яков казался совершено здоровым и живо двигался, поднимая зверя на верх. - Какое странное место, - Няша оглядывалась с нескрываемым любопытством. Везде были разбросаны тонкие доски и мотки веревок. Невысокие стремянки, грабли, тяпки - и такой инвентарь заполонил все пространство комнаты. Приглядевшись, они смогли заметить что-то очень похожее на грядки. Догадка осенила Няшу: - Это же тот самый сад, о котором говорила королева. Значит мы все таки попали во дворец ее сестры. Яков почти ее не слушал и что то рассматривал на полу, перебирая землю рукой. - Но здесь все растения мертвые, - печально выдохнул он. В следующее мгновение его как подменили, мальчик быстро стал убирать доски с грядок, передвигать лестницы, расчищать клумбы от мусора. Он быстро передвигался по всему пространству этой теплицы, скидывая весь мусор с грядок. И наконец, он перед чем-то замер. Очень аккуратно подняв это что-то с земли, с радостным лицом он повернулся к друзьям. - Я нашел ее, - Яков протягивал маленькое растение. - Это сила сказочного леса. Я верил, что она не должна была умереть. Это самое сильное растение. С этими словами, он достал из брюк сложенный в платочек листок лопуха и аккуратно завернул в него свое сокровище. - Она поможет дать силы королеве, когда мы вернемся, - Яков радовался своей находке, забыв про все на свете. - Ты что собираешься вернуться к этой ведьме? Да на что она тебе сдалась эта нечисть. Ты что забыл, что мы тебя почти с того света вытащили? А он бестолковый снова собирается к ней, - Тимофей просто не мог сдерживаться от услышанного. - Я видел ее душу, она ранена, и ей нужна помощь, - Яков, казалось совсем не слышал старика, - понимаете, как будто от нее оторвали что-то без чего она теряет силы каждый день. - Сделав паузу, он добавил, - Она не забирала у меня жизнь. Я ее сам отдавал. Няша и лев просто присели от такой новости. Яков был как заворожен или заколдован. Он что-то узнал в забвении, и это изменило мальчика до неузнаваемости. Он был необычно спокоен, практически всегда молчал и со всем соглашался. По его лицу было понятно только то, что его мало интересовало все вокруг, кроме того, что он нашел спасение для королевы. - А как же Огонек? Как же Громчик и скипетр? Мы же для этого пришли в Беспощадность. - Няша старалась разбудить Якова ото сна. - Яков, она убьет тебя окончательно, если ты вернешься. - Не убьет. Она не умеет убивать,- Яков продолжал тянуть свое. Слова о Громчике, скипетре и Огоньке не произвели на него никакого впечатления. Он улыбнулся сам себе и вернулся к грядкам, продолжая поиски чего-то еще. - Да, - протянул Карл, - и что же нам с ним делать? Связать и насильно вытащить отсюда? - Скорее всего ты прав, говорящий лев, - раздался откуда то голос. Друзья с ужасом обернулись и увидели несколько человек, одетых в темные балахоны, скрывающие их с головы до пят. Один из людей был на голову выше остальных и двигался в их сторону. Было понятно, что говорил скорее всего он. - Как просто же вы попались в эту ловушку. - Он продолжал приближаться, передвигаясь как по воздуху. - Надеюсь вы не будете сопротивляться и пройдете с нами. Первым, что пришло в голову Няше так это вернуться обратно в лаз в полу. Она бросилась к тому месту, но к ее ужасу, нигде не было и намека на какую либо дверь. Она лихорадочно крутила головой по сторонам в его поисках, но лаз как испарился. - Не ищи, Няша, не возможно найти то, что не существует. - Человек в черном выражал абсолютное спокойствие. - Ну, что? Будем применять силу? Или разум восторжествует? Друзья, переглянувшись, согласились идти самостоятельно. Никто из черных людей даже не притронулся ни к девочке, ни к ее друзьям. Они заключили их в круг и, не касаясь земли, медленно выплыли из комнаты. Понять, где они находились было практически не возможно, плотная стена черных балахонов скрывала все видимое пространство. Рассмотреть можно было только высокие закоптившиеся потолки, со свисающими черными люстрами. Няша только сравнивала в голове, какое из зол, случившееся с ней за последнее время, было бы лучше. Сидеть в темнице доброго короля? Или находится в лапах темных? А то что это были темные было понятно без слов. И вот они пришли. Это стало понятным по тому, что круг из балахонов разорвался, и их взгляду предстал огромный зал с еле видимым вдалеке троном. Все это очень напоминало главный зал королевы нимфы, только светом и теплом он не радовал. Темные стены, черная мебель и могильный холод от находящихся в зале темных теней разгоняли последние остатки смелости и наводили смертельный ужас. Их медленно вели к трону и картина, которая открылась им через какое-то время заставила вздрогнуть всех четверых. На троне восседала нимфа. Только с точностью наоборот. Смоляные волосы и темная одежда, скрывающая ее полностью. Лишь кончики пальцев рук еле-еле выглядывали из-за широких рукавов. Взгляд был смертельно холодным, а изгиб линии губ нагло и хамовито посмеивался над лицами людей, стоящих перед ней. - Спасибо, Феофан, можете быть свободны, - она слегка махнула кончиками пальцев, показывая, что они могут уходить. - Дальше я сама. Няша напряглась, услышав такое знакомое имя. Так вот почему старик со старухой так настойчиво не советовали искать родителей Огонька. Но как они, сидя взаперти, могли узнать о такой страшной судьбе этих людей? Что они еще скрыли от нее? В следующее мгновение она широкими глазами рассматривала Тимофея, который, расплывшись в улыбке и раскланиваясь в пол, лебезил темному подобию нимфы. - Здравствуйте, Матушка. Силы небесные привели нас к Вам на поклон да на уважение. Нимфа пропустила мимо ушей его слова, делая вид, что даже не видит этого человека. Она перевела все свое внимание на девочку и, растянув рот в ехидной улыбке, обратилась к ней: - Никак не могу объяснить им, что гостей нужно встречать более доброжелательно. А таких гостей как вы и подавно. У Няши все переворачивалось внутри. В голове не было ни одной мысли, которая могла хоть что-то объяснить. А королева тем временем, не обращая никакого внимания на растерянный вид девочки, продолжала: - Мне пришлось так поступить, чтобы вы могли встретиться со мной. - Она перевела взгляд с Няши на Якова, - только вы вдвоем можете мне помочь. Я сейчас попробую все объяснить. - Королева приняла очень печальный вид. - Во дворце короля вы уже встречались со мной. Понимаю, сейчас меня сложно узнать. Но поверьте, я и нимфа во дворце - одно и то же, мы две души одной и той же девушки. Нас разлучили сразу после свадьбы с королем. И вот теперь мы живем порознь. Во дворце правит светлая половинка моей души, а я - темная заперта здесь. И пока мы разделены, ни одна из нас не счастлива. Мне не хватает ее, а ей не хватает меня. Моя светлая душа умирает понемногу, ведь силы короля заканчиваются, и скоро ей не где будет брать источник жизни. - Ее глаза приняли самый трагичный вид, и королева обратилась к Якову, - Яков, ты молодец, что так смог ее поддержать. Ты очень смелый и сильный, раз решился на такой шаг. Ты ведь понимал, что сам лишался жизни, но ты оказался выше страха перед смертью. Твое сердце - бесстрашное, а поступок - благороден. Я не могу найти слов, чтобы отблагодарить тебя. - Она мягко пошевелилась на троне и обратилась к девочке, - Няша, то что есть у тебя, нет ни у одного живого существа в этом королевстве. Я буду умолять тебя помочь мне. Но если ты откажешь, погибнет моя светлая часть души, а за ней умру и я. Мы ведь две стороны души одного целого. Наступила тишина. Загадка о королеве раскрылась. Такого, казалось не ожидал никто из друзей. Только в чем заключалась их с Яковом помощь? Королева заберет у них силу и жизнь, как и предупреждал ее король? Или быть может он тоже врал девочке как своей жене? Няша всматривалась в лицо нимфы. Ее глаза полные печали пронзили девочку насквозь. На душе от этого становилось как-то холодно и не по себе. Но это было и понятно. Перед ними сидела темная и холодная душа нимфы. Наконец, Няша решилась спросить: - А чем же мы сможем вам помочь? Королева глубоко вздохнула и, улыбнувшись, ответила: - Я очень рада, что твое сердце откликнулось на мою беду. Моя благодарность будет безмерной, я дам вам, то что никто живой в этом мире не сможет вам дать. С этими словами она поднялась и приказала слугам отвести гостей в приготовленные для них комнаты. - Вам же нужно отдохнуть с дороги. А завтра продолжим разговор. Няшу всю разрывало изнутри. Она ведь так и не дала согласия, и Яков не дал. Но остановить нимфу девочка не решилась. Она чувствовала, как ее медленно укутывает что-то холодное. Няша даже стала стучать зубами от такого холода. И поторопилась за слугами в надежде уйти в более теплое место. Им предложили несколько комнат, но друзья попросились в одну. Им никто не перечил и не возражал. Все выглядело очень натянутым. Но никто из людей в черном за все время ни сделал ничего, что могло бы друзей заставить беспокоится о своей жизни. Дверь в комнату открылась и закрылась сама, как только гости оказались внутри. Черные остались с наружи. Няша, переждав немного, открыла дверь и выглянула, ожидая увидеть охрану, но никого за дверями не было. Их оставили одних. - Странный дворец, - Няша присела на край огромной кровати с балдахином. - И вообще все странное. Но похоже нас пока не собираются убивать. - Ей не нужны наши жизни, - как эхо на ее голос, ответил Яков, - ей нужна наша помощь, точнее им обеим. - Но она даже не сказала, что ей нужно от нас. Только все эти разговоры, про то что светлая теряет силы и жизнь. - Вдруг внутри у Няши что-то перевернулось, она вдруг вспомнила, как королева нахваливала Якова за все его благородные дела. - Ах, ну да, ты же у нас герой. Куда уж нам до твоего благородства. - А ты только и думаешь, как получить внимание. Тебе вообще все равно, что они могут погибнуть. Тебе жаль отдать даже часть себя ради их жизни. Как же? Смелость, бесстрашие? Да ты только используешь их, чтобы люди хвалили тебя. Тебя одну. Ведь это ты все узнала, все придумала. Да если бы не Карл... - Яков осекся, - да если бы не моя прабабушка, ты бы так и была трусихой. И лев тоже. Карл, услышав про себя, огрызнулся: - А что лев? Да если бы не я тебя бы уже и в живых не было. Кому будет нужно твое благородство на том свете? Я то уж вообще здесь по доброй воле, принесла меня нелегкая за этим скипетром. Если вы считаете, что можете сами справиться, то и делайте все сами. А завтра я пойду своим путем. Меня же королева о помощи не просила. Это же от вас зависит ее жизнь. Только вы ей сможете помочь. - Он бухнулся в угол и через минуту они слышали его храп. Странное ощущение охватило их всех. Какое-то невероятное раздражение друг к другу. Казалось, что они ссорились. Но останавливаться никто не хотел. Няша уже кричала: - Да, что ты вообще что-нибудь знаешь кроме своей травы. Ты только и умеешь, что читать чужие мысли и присваивать их себе. Да. Все что произошло, все только благодаря мне. Яков завелся не меньше: - А, ты вспомни, какой ты была, когда я тебя встретил. Таскался с ней как с маленькой. Ты и шагу то ступить без меня боялась, а теперь, надо же ты просто герой спаситель всех нас. А что ты будешь делать, если тебя лишить всей твоей смелости и красоты? Да ты вообще ничего из себя не представляешь. Тимофей старался молчать. Уж чего-чего, а то что друзья могли так ссорится и говорить такое друг другу, он ожидал меньше всего. Он еще какое-то время посидел на стуле, потом тихо охнув, поднялся и незаметно исчез за дверью. Няша и Яков продолжали выливать друг на друга гадости и даже не заметили уход старика. Няша, обиженная, завалилась на диван и, укрывшись толстым одеялом, спряталась там с головой, чтобы не видеть Якова. Как он мог так поменяться? Что с ним сделала эта нимфа в забвении? Она искала ответы, но они не находились. Ее сердце стало переполнять какое-то гнетущее чувство. Она не хотела больше ни видеть и ни слышать своего обидчика. Карл тоже хорош. Вместо того чтобы заступиться за нее, завалился спать. Ах да, еще и уходить собрался. Ну и пусть идет. А если Яков считает, что он такой сильный и благородный, то он и один справится. Спасет королевство, а там может и скипетр найдет. "А я тоже уйду. Прямо с утра и пойду", - промелькнула мысль. Неожиданно дверь открылась и на пороге появился Тимофей: - Что, недотепы, поругались все таки, - то как он разговаривал было на него не похожим. - Вставайте, вставайте, я новости принес. Няша выползла из-под одеяла. Что он то мог узнать, что они еще не знают? Но Тимофей решительно не собирался ждать, когда они поднимутся и начал стаскивать одеяла то с одного, то с другого. - Для начала, нам нужно уйти отсюда, - бодро начал старик. - Я никуда не пойду, говори здесь, - Няша, вырывала у него из рук свое одеяло. Старик, бранясь, выталкивал всех по очереди из комнаты. Причитая, о том, что времени мало, а рассказать ему нужно очень многое. Няша ничего не могла понять. Перед ними был все тот же старичок Тимофей, но вел себя и разговаривал он как то странно. Она посмотрела на Якова, тот слушался старика и делал, все что тот ему говорил. - Яков, это не Тимофей, - она только и успела сказать, как Яков прервал ее: - Ах ну да, конечно, а я не Яков. Что за привычка постоянно спорить. Сделай хоть раз, что тебе старшие говорят. Няша осеклась. Яков даже не собирался мирится. Она молча проглотила обиду и поплелась за своими мужчинами. Тимофей на цыпочках привел их в какую-то из комнат, тихо закрыл за собой дверь и глядя на две пары удивленных глаз, начал свой рассказ. - Все действительно началось тогда, когда король решил женится на волшебной нимфе. И действительно его предупредили о законе равновесия и о том, что в случае отмены свадьбы нимфа могла умереть. Я знаю, все что тебе сказал король. - Тимофей обратился к Няше, и продолжил. - Он скрыл от тебя только несколько деталей. Кое что он и сам до сих пор не знает. По закону равновесия, которым пугали и пугают до сих пор, король должен был отдать часть своего королевства сказочным существам в обмен на нимфу, которую он забирал в человеческую жизнь. Все в точности так и свершилось, да только не в те волшебные руки попало государство. Вы спросите почему? Все дело в сделке. Король при всей своей храбрости и доброте был еще и алчным и совсем не хотел лишаться части такого богатого королевства. А сделка давала ему возможность оставить все в его руках. Нужно было только пожертвовать малым - силой смелости жителей его страны. Да, действительно он до сих пор правит королевством, но во что оно превратилось за все эти годы? Более нищих людей не сыскать во всем белом свете. И король понял, что лишив народ смелости, лишил себя богатства, ради которого он и согласился на это все. Он понял, что его обманули и забрали больше, чем он мог бы потерять, сделав все по закону. Более того, королевство просто уходило из его рук. Настоящими правителями становились темные, обретая все больше и больше сил и могущества. И он начал тайную войну против того, с кем эту сделку и заключил. К тому времени темные набрали уже значительный перевес сил и его положение как короля таяло с каждым днем. Ему нужно было получить намного больше светлых сил, чтобы победить в этой войне. И король стал искать среди жителей хоть кого-то, в чьем сердце еще хранились остатки смелости. Да их было мало, но они были. Но как же он расстроился, когда он получил маленькую толику их смелости, а темные забрали все остальное, что было в душах этих несчастных. Тела оставшихся смельчаков превратились в стволы черных деревьев, которые окружают дворец короля, и своим видом напоминают о страшных последствиях той незаконной сделки. А их души, лишенные смелости и света, служат темной душе королевы здесь в ее замке. Сила их смелости была настолько ничтожной, а темные чувства настолько сильны, что король снова остался побежденным. С каждым годом королевство все больше и больше уходило под власть темных сил. Сейчас единственное место, не доступное им, это королевский дворец. Да и то часть первых залов уже во всю обживает темнота. А теперь самое главное. Как вы думаете, с кем же король заключил эту дьявольскую сделку? - все напряглись в ожидании. Тимофей понизил голос и чуть ли не шепотом произнес, - с нимфой. Да, конечно, покажется странным, что добрая и ласковая волшебная нимфа захотела получить все это. Но это было так. В ее душе жила маленькая червоточинка, которая не хотела терять волшебную силу ради того, чтобы остаток смертной жизни незаметно прожить в тени могучего короля. И по условиям сделки силу смелости его народа должна была получить именно темная душа нимфы. Став сильнее, и еще имея остатки волшебной силы, душа смогла воплотить себя в таком же теле и уже жить не зависимо от ее главного тела. Но все, что чувствует ее светлая душа, ощущает и она. Темной не нравится чувствовать боль и страдание своей светлой стороны, поэтому она и пригрозила королю скрывать от жены правду о горестях королевства. Она вовсе не заперта в этом дворце, темная регулярно наведывает короля в его дворце с угрозами, она прекрасно знает, все, что происходит во дворце и за каждый его проступок отнимает его жизнь. Поэтому король так и боится перечить своей светлой жене и выполняет все ее прихоти. Темная душа уже набрала столько силы, что готова жить самостоятельно и не только жить, но и править Беспощадностью. Единственное, что ее останавливает, это ее живая светлая половина. Как вы знаете, все, что питает к жизни светлую нимфу - это любовь ее мужа. Но за все эти годы, они обе превратили его в дряхлого старика, высосав из него практически все. Темная нимфа ждет только одного, когда у короля кончатся силы, и светлая нимфа умрет следом за ним. Но тут появился ты, Яков, и дал нимфе столько сил, что помешал грандиозным планам ее половинке. Теперь темная королева играет на ваших темных сторонах души и старается поссорить, чтобы разделив, забрать, то что ей не хватает до победы. Если вы потеряете свою дружбу, вы никогда не сможете отсюда выбраться. Вас ждет то, что и тех смельчаков, тела, которых окружает замок короля. А все, что она вам сказала при встрече, это полная ложь. Вы, дав ей согласие на помощь, согласились отдать свои самые сильные чувства. Завтра нимфа спокойно их заберет. А что будет дальше ... - Тимофей замолчал. Молчали все. - Откуда ты это все узнал? - Яков не мог поверить, что такой трусливый старикашка смог разузнать столько подробностей. - Не называй меня старикашкой, - вдруг вырвалось из Тимофея. Глаза Няши поползли наверх. Ведь Яков этого не говорил вслух, а единственный старик, который умел читать мысли и ненавидел, когда его так называют, был... - Ты не Тимофей. Ты - Громчик, - Няша промямлила, испугавшись своей догадке. Тимофей немного попятился к стене, но тут же остановился. И собрав до конца остатки смелости, ответил: - Возможно и так. Но поверьте, все что я рассказал вам, чистая правда. И это поможет вам спастись завтра. Няша посмотрела на Якова. Взглядом она спрашивала его, стоит ли ему верить. И если да, то с какой радости их врага вдруг потянуло на помощь? - Ну а тебе зачем это нужно? Я не поверю, что ты решил помочь нам просто так. - Яков грозно смотрел на старика, вспоминая недавнюю историю в Заманчивости. - Ты же тоже врал людям, пока был королем. Старик печально поднял на них глаза и, немного подумав, добавил: - Это касается и моей жизни тоже. Вы спросите, чего мне боятся, ведь я темный и должен только радоваться победе темной королевы. Но дело в том, что я труслив. Я жив, пока жива светлая нимфа, а темная еще не полноправная королева. Пока еще не в ее силах лишать жизни сказочных созданий. Но как только она захватит королевство полностью, меня ждет та же судьба, что и всю ее прислугу во дворце. Теперь понимаете, почему я готов прийти даже к своим врагам за помощью, лишь только для того чтобы остановить ее. Я просто хочу жить. И понимаю, что только в ваших силах спасти королевство и меня тоже. Я обещаю покинуть город, как только рухнет власть темной королевы. Вам не зачем меня боятся здесь. У меня нет ни армии, ни силы духа, ни смелости. Здесь я для вас просто старик, который просит вас о помощи. - Его голос дрожал, руки тряслись и весь вид говорил о полной беспомощности. - Я увидел Тимофея, бродящего по замку и в голову пришел этот план, прийти к вам в его образе. Мне нужно было, чтобы вы выслушали меня, а такой вид подходил как можно лучше. - А где же Тимофей? - чуть ли не хором ребята перебили старика. - Я ненадолго поменялся с ним телом, и он спит сейчас в моей комнате. Не волнуйтесь, ему ничего не угрожает, я все верну обратно, как только закончу. - Старик начал торопиться. Он заерзал на своем месте, - я расскажу, что с вами будет завтра и если вы мне поверили, и если хотите спастись сами и спасти других, то я научу Вас, что нужно будет сделать. Друзья решили поверить. Громчик с нескрываемым энтузиазмом начал свой очередной рассказ. Ребята, слушая его, понимали, что выполнить такое не каждому под силу. Даже у них возникали сомнения. Но это было единственное решение, единственный выход из ситуации. На кону стояли жизни многих и их в том числе. - Да, кстати. Огонька она тоже обратила. Я не смог ему помочь. - Громчик поднял на Няшу извиняющийся взгляд. - Теперь его душа вместе с душами его родителей живет здесь. Он не смог... - Что не смог Огонек, Громчик не договорил, а только махнул рукой, и ребята заметили в его глазах маленькую слезинку. На этих словах Громчик попрощался и еще раз вздохнув, вышел из комнаты. Что это было за место, было не понятно, но здесь они чувствовали себя спокойно и ссориться совсем не хотелось. У Няши было очень тяжело на душе от того, что она наговорила Якову и она, подсев к нему, потянулась к его волосам. Тот обернулся на нее, и по взгляду девочка поняла, что Яков ее простил, и они снова были друзьями, готовыми идти дальше вместе. Да, им нужно было держаться вместе и только так они были непобедимы. Они решили остаться здесь до утра, чтобы быть готовыми ко всем каверзам судьбы. Няша достала маленькие ножны из кармана и протянула их Якову: - Это подарок Огонька. Помнишь, он говорил про меч, который помещается в маленькие ножны. Думаю, он тебе пригодится больше. - Она переложила диковинку в его ладонь. Яков кивнул, он понял, что она хотела этим сказать. А через минуту дверь открыл Тимофей с заспанным видом. Бранясь на кого то, он быстро нашел себе кресло поудобнее и тут же заснул. - Нужно позвать сюда Карла, - вдруг вспомнив про льва, Няша резко поднялась на ноги, - я схожу за ним. Яков не успел ее остановить, девочка уже исчезла за дверями их нового убежища. То что наступило утро, друзья поняли, по неожиданно появившемуся в их комнате человеку в черном балахоне. На столе стоял вполне человечный завтрак и слуга королевы произнес: - Подкрепитесь и ступайте к королеве. Сказав это, балахон медленно растворился в полумраке помещения. Через какое-то время друзья решились рассказать о ночном приключении Карлу. Тот еще не до конца проснувшись, слушал их в пол уха. - Я все таки не до конца верю ему, - Яков в чем то сомневался, пережевывая еду. - Как он смог так быстро изменится? - Мне кажется он и не менялся, - Няша решила вставить, то о чем думала,- здесь действительно ему больше не на кого рассчитывать. Ну, притворился немного, подыграл. Врать уж ему не привыкать. Он же труслив до жути и умирать боится больше всех остальных. - Знаешь, что странно, - Яков немного волновался, - я ведь не мог прочитать ни одной его мысли. Это действительно было очень странно. И от сказанного у Няши пробежал холодок по спине. Вот кто ни о чем не волновался, так это был Карл: - Посмотрим, что мы сможем сделать. Няша оглянулась на льва. У нее неожиданно промелькнула мысль, что до сих пор ни один из их врагов не позарился на силу этого бесстрашного зверя. Но почему? В этот момент дверь открылась и на пороге они увидели несколько черных слуг. Пришло время начинать действовать, и все четверо направились к выходу. Ребята оглянулись на Тимофея, предложив ему остаться, но тот вцепился в руку Якова и залепетал, что лучше встретит смерть вместе с ними, чем в этом гробу с мертвецами. В тронном зале королева спокойно ожидала их прихода. Она выдавила из себя улыбку, рассматривая лица своих будущих жертв. - Доброе утро, ребятки. А я смотрю, вы не расстаетесь со своей охраной, - она бросила зловещий взгляд на льва и старика. - Они хотят нам помочь. Мы же друзья, - начал Яков. Королева зло осеклась и через мгновение, сменив ухмылку на лесть, продолжила: - Яков, твое благородное сердце куда бесстрашнее этих двух, - она взглядом показала на зверя и Тимофея, - это ты им помогаешь. Разве тебе они не казались обузой? Разве тебе было бы не легче пройти этот путь самому? - Королева, казалось вообще не обращала внимания на Няшу, - Ведь ты единственный знаешь, что у меня на светлой душе. Они так и не поняли, что ты задумал. И то правда, не рассказывай им, Яков, их слабые сердца не примут такого. А ты смелый и тебе не чего боятся. Ты не боишься расстаться с частицей себя ради жизни другого человека. Ты один понимаешь, сколько сможешь обрести, отдав совсем маленький кусочек своей души. Я знаю, Яков, вчера тебе рассказали многое обо мне и теперь ты в смятении. Но поверь мне, тебя обманывают. А поведал ли он тебе, что будет дальше, если ты так поступишь? Нет? Вся сила темноты соберется здесь, чтобы убить вас. Вот что будет, Яков. Я совсем не желаю тебе смерти, наоборот, я дам тебе вечность. Я знаю, что ты хочешь, поверь, и это я тебе дам тоже. Я сильнее, чем ты думаешь и благороднее, чем обо мне говорят. Королева не отпускала взгляд Якова ни на мгновение, пока произносила все это. Няша с замиранием в сердце слушала эту исповедь. В голову стало приходить, что все то, что сказал Громчик было правдой только отчасти. Она вдруг поняла, что королева подослала его специально, чтобы спровоцировать их на что-то. Но, нет. Она собрала все мысли в кучу. Громчик предупредил их о том, что она будет стараться ввести их в заблуждение. И это сейчас с ними и происходило. Только почему королева совсем не обращала на Няшу внимания? Ведь только вчера она умоляла ее о помощи, а сегодня, нимфа распиналась перед Яковом. Что еще придумала эта хитрая ведьма? В голове появился какой-то шум и сейчас ей показалось, что кто-то влез ей в голову и стал тихо шептать: - Смотри, Няша, твой друг зачарован. Королева заворожила его. Все, что он будет делать, он будет делать по ее воле. Задумайся, только ты можешь все исправить. Ведь ты намного сильнее Якова. Он уже полностью подчинен ей. Ему совсем нельзя верить. Посмотри на его глаза, они в ее власти. Королева еще вчера украла у Якова дар читать мысли, а это было его единственным оружием. Он совершенно беспомощен сейчас перед ней. Но для тебя и твоих друзей, он очень опасен. Потому что все, что он будет делать, он будет делать ради королевы. Вспомни, как он вел себя, когда нашел цветок. Он ведь сам сказал, что собирается вернуться и спасти королеву. Он почти не помнит о тебе. Она стерла тебя из его памяти. Яков поверит всему, что ему скажет нимфа. И бросится ее спасать, если ты сделаешь хоть что то против нее. Зачем ты ему дала меч? Сейчас он может воспользоваться им против тебя. Забери его у Якова, не подвергай риску жизнь твоих друзей и свою жизнь. Забери меч и беги. Лев вынесет тебя отсюда. У тебя совсем не осталось времени. Скорее. Через минуту будет поздно. Няша как обезумевшая бросилась на Якова, пытаясь найти в его карманах меч, но мальчик только отпрянул, испугавшись такой неожиданности. Няша заглянула ему в глаза и обомлела от того, что она в них увидела. На нее смотрел совершенно чужой ей человек. Даже не человек. Это был взгляд хищника, который просто пронзил ее до кончиков пальцев и она застыла, как будто увидела смерть перед собой. Зловещие огоньки молний сверкали в темных пустых глазницах ее друга. Она беспомощно отступила, боясь дышать. А тем временем королева продолжала разговаривать с Яковом: - Вот видишь, Яков, у нее не настоящая смелость. Это не та сила, которая нам нужна. Нам не стоит брать ее с собой. Няша похолодела. Что она пропустила? Куда королева звала его? А в голове как ответ на ее вопрос зазвучало: - Ты опоздала, Няша. Ты потеряла его навсегда. Ты не успела его спасти. Тебе нужно спасаться самой. Беги, Няша! Беги, пока королева на тебя не смотрит! Внутри все заходило ходуном. Неожиданно слабость в ногах и локтях от прилива безумного страха окутала девочку. Она не могла даже пошевелится и только дрожала как осиновый лист. Няша пыталась зацепиться хоть за какую-то из мыслей, но те таяли одна за другой, и в голове гремело "Беги! Беги, пока королева на тебя не смотрит!" Она попробовала глубоко вздохнуть, но ей что-то мешало. Она вздыхала еще и еще раз, пытаясь поднять грудь. Но ей это плохо удавалось. И тут она поняла, почему. Она лежала на полу, а Яков прижимал ее к земле. - Да, что на тебя нашло? Няша стала осматриваться. Ее друзья так же продолжали стоять напротив королевы. И только она, растянувшись на полу, лежала в обнимку с Яковом. Девочка еще раз посмотрела на друга. Тот удивленно на нее таращился. Но то, что она видела минуту назад исчезло. Это был тот же мальчик с обеспокоенным взглядом. - Няш, ты как? - было видно, как он переживает. Но она почему то не верила ему. Она не верила ни его взгляду и ни единому его слову. Неожиданно для всех Тимофей стал тараторить: - Няша, не нужно было трогать королеву. Не нужно было отпускать руку Якова. Как озарение пронеслось у нее в голове после этих слов. На память пришло вчерашнее наставление Громчика. Нужно держаться друг друга и не отпускать рук. Так королева не сможет их разъединить. Няша не трогала Якова и не в его глаза она смотрела. Она смотрела в глаза темной души королевы, поддавшись ее гипнозу. Яков погладил ее волосы. И легкая нега теплоты наполнила ее и успокоила одновременно. - Нам нужно держаться вместе. - Яков прямо смотрел на нее. Потом помог ей подняться и обратился к королеве: - Да, Вы правы. Мы сомневаемся в том, что Вы говорите правду. И кстати, мы Вам так и не дали согласия на помощь. Королева отпрянула от такого заявления. Ее недовольный вид говорил, что для нее было в диковинку слышать правду в глаза. Но она сощурив взгляд, манерно перевалилась в троне и молча стала ждать продолжения. - Мы знаем, что Вы не можете забрать то, что Вам нужно без нашего согласия. Ведь только обманом Вы смогли получить все души, которые Вам теперь служат. Королева неожиданно загрустила и, опустив голову, тихо зашептала: - Да, ты прав Яков. Не в моей власти забрать то, что мне не дают сами. Как же ты прав. Здесь все построено на лжи. И то, что я заперта в этом дворце тому доказательство. Вы слышали многое обо мне. А рассказали ли Вам то, что меня заманили обманом в эту ловушку. Не я лишаю жизни людей королевства. Король сам забирает силы у своих поданных, а я только храню их души здесь в надежде, что когда-нибудь они смогут обрести жизнь. Полноценную жизнь. С одной стороны это выглядело как очередной обман. Но все таки было что-то, что заставляло их сомневаться в словах Громчика. И на сколько права была она сейчас? Или все же это был ее очередной ход? - Возможно, это и так. Тогда мы просим Вас доказать это. - Яков крепко сжимал ладонь Няши. - Но как же я смогу доказать? - королева рассмеялась такому ультиматуму. - Вы просите помощи для своей светлой души. Мы можем ей помочь. Но для этого Вы нас отпустите к ней. И я обещаю, что смогу дать ей столько сил, что ей больше не понадобятся жизни живых людей, - Яков чеканил каждое слово. Королева только в растерянности смотрела на него, ничего не понимая. - Но как ты, смертный, сможешь это? Ведь это я - ее вторая половина. И только я могу передать ей эту силу. Яков залез в карман и, развернув свой платочек лопух, достал маленький зеленый листок. Он стал протягивать его королеве со словами: - Не я. Это сделает сила сказочного леса. Маленький листок совершил невероятное. Его вид отбросил королеву глубоко в трон, а ее волосы как от сильного ветра взметнулись в воздух. Было видно как еле заметный лучик света, идущий от растения, попав на ее лицо, осветил землянистую кожу ужасной старухи. Она сощурилась от этого блика, и быстро прикрылась рукой. - Глупый мальчишка! Ты что веришь, что сможешь победить меня куском ничтожного растения? - Она откинула широкий рукав от лица и все увидели скипетр Заманчивости, который она протягивала вперед, отбивая свет листочка. - Да, я не могу взять вашу силу, а вот он сможет. Королева поднялась с трона во весь рост. Это было невероятным, но она оказалась высотой чуть ли не до потолка этого высоченного зала. Одной рукой она все так же протягивала скипетр вперед, вторую руку она взметнула вверх, закрывая добрую половину помещения черным полотном своей одежды. Стены дворца задрожали и было слышно как посыпались стекла из высоких окон. Каждый ее вздох сотрясал воздух как порывы сильнейшего ветра. Казалось, если королева сделает хоть шаг в их сторону, то она просто раздавит их как насекомых. Листочек в руках Якова теребило в разные стороны. Его свет просто пропал в этом водовороте, как в черной дыре. Они еле держались на ногах от порывов ее дыхания. И неожиданно пол стал уходить из под ног. Оглянувшись вокруг, друзья ужаснулись. Они находились в воронке из черного полотна. Еле-еле можно было уловить, что яма, куда их засасывало с невероятной силой, кишела черными балахонами душ. Прошло мгновение, и яркая вспышка молний озарила все вокруг. Казалось, что мир перевернулся с ног на голову и они летели в какую-то пропасть, только улавливая серые блики лиц людей, страдающих от немыслимой боли. Но неожиданно полет прекратился, они оказались все на том же месте и их глазам предстала картина, которая поразила каждого. Тимофей, выпуская молнии из рук, закидывал королеву огненными разрядами. Она отбивалась скипетром, но он был слишком мал, чтобы противостоять нескончаемому дождю из огня и света. Ее черное покрывало уже тлело в нескольких местах. И королева корчилась и кричала от невыносимой боли. - Яков, что ты сидишь, доставай меч! - Кричал Тимофей-Громчик, не отрывая взгляда от черного чудовища. Все поняли, Громчик не вернул Тимофея в свое тело. Хорошо это было или плохо? Но сейчас было понятно одно, Громчик неистово сражался на их стороне, доказывая это молниями. Яков, схватившись за рукоятку меча, с силой выдернул его из ножен. Огромный светящийся луч света пронзил весь зал. Это был не меч из стали, это был огромный огненный столб. Яков держал в руках оружие, которое могло за мгновение спалить все вокруг. - Яков, вспомни, что я тебе вчера говорил! - слова Громчика было еле разобрать в этом гаме из свиста штормового ветра и завывающих криков черной королевы. Яков, стараясь не дышать, поднялся. Он в чем то сомневался. Но Громчик продолжал кричать: - Яков, у нас совсем нет времени! Неужели ты не видишь, что я на вашей стороне. Моих молний может не хватить! Пойми ты, она убьет нас всех, пока ты думаешь! Яков как истукан продолжал держать меч, направив его в пол. Еще мгновение и он, собравшись с духом, поднял свое чудо-оружие и выдохнул: - Прости меня, Карл. Он резко направил свет меча в самое сердце льва. Няша от ужаса схватилась за рот, наблюдая как лев за одно мгновение вспыхнул как свечка, и вместе с его останками на пол рухнуло черное покрывало королевы. Ненадолго повиснув в воздухе, искореженное болью лицо старухи испарилось, превратившись в еле видимые капельки черного тумана. Ужас и не понимание охватили девочку, она, перехватив дыхание, как во сне продолжала наблюдать, что творилось вокруг нее. Няша только крутила головой по сторонам, уже не зная, во что верить дальше. А Тимофей-Громчик, подхватив падающий скипетр, уже в следующее мгновение произносил странные заклинания и крутился как волчок на одном месте. Черные балахоны, закручиваясь как вихри смерча, образовали вокруг них бешенный водоворот из своих тел. Превратившись в одну огромную воронку, они с сумасшедшей скоростью летели на скипетр и растворялись в нем, навсегда, пропадая в бездонном артефакте силы и могущества. Через минуту наступила тишина. Зал был пуст. Они остались втроем и переводили дыхание после такой страшной битвы. - Мы победили? - Няша никак не могла поверить в то, что все так быстро закончилось. Еще несколько минут назад зал был полон черных охранников. А темная душа играла с их сознанием, пытаясь поссорить их и натравить друг на друга. Но теперь наступила тяжелая тишина и в зале не было ни единой души. Резкая боль неожиданно кольнула ее сердце. Перед глазами промелькнула картинка с Карлом. Его глаза угольки с ужасом и болью застыли в памяти девочки. Лев не успел произнести ни звука, исчезнув навсегда в пламене меча. Но его пронизывающий взгляд так и остался висеть в воздухе, напоминая о непоправимом. - Яков! - она кинулась на мальчика с кулаками, - Яков, зачем ты так? - Она уже не понимала, что делала. Сквозь град слез, она только толкала мальчишку и, обессилев от боли и беспомощности, повторяла только одно, - Зачем? Зачем? Зачем? - Няша, он не мог поступить по другому. Иначе погибли бы все. - Громчик обеспокоенно смотрел на ее истерику, - Королева спрятала в его сердце свою жизнь, и убить ее можно было, только убив льва. У нас не было выбора. Яков был сам не свой, он не обращал внимания ни на Няшу ни на ее слезы. Он сидел как истукан и рассматривал свои ладони. Через какое-то время он выдавил из себя, - Я не понимал, что делал. Как этот меч вообще у меня оказался? - В следующее мгновение, Яков как проснувшись, повернулся к Громчику, - Ты знал про меч Огонька? - Меч? Ах да, знал конечно. - Тимофей-Громчик безучастно пролепетал еще что-то, все это время он тщательно рассматривал пол. Старик бродил по залу, не обращая внимания на своих бывших товарищей. - Да, здесь больше никого нет. Кого ты еще ищешь? Все души в скипетре. И Карла больше нет, - Няша, всхлипывая, зло рассматривала старичка. - Да, все темные силы здесь, в этом скипетре, - Громчик поднял королевский атрибут, рассматривая его с огромным вожделением. - Ну, что ж, мне пора. Старик прибавил шагу к выходу. Еще минута и ребята потеряли бы его из виду. Как вдруг Яков остановил старика. - А что будет с душами? Может нужно вернуть их людям? - Какие люди? Я что зря устроил все это? Я рисковал своей жизнью ради этих сил. Они теперь все мои. Я - Великий Громчик! И я непобедим! - Громчик просто рассмеялся над словами Якова, направляясь все быстрее и быстрее к выходу. Няша и Яков поняли все и сразу. Громчик и не собирался меняться, он в очередной раз обманул их и теперь пытался скрыться с артефактом, который имел теперь невероятные возможности. Они бросились за ним, но старик уже был далеко и силой скипетра открывал высокие двери. Но как только ворота распахнулись, он неожиданно остановился и отпрянул. Ребята во всю бежали за ним, но еще было плохо видно, что остановило Громчика. Еще минута и они от удивления остановились сами. На пороге стоял огромный лев с маленьким мальчиком. Зверь громко рычал, оголив звериный оскал и уже через мгновение прыгнул на старика, придавив его тельце своей огромной тушей. Громчик только корчился и охал, но силы были не равны. Яков уже подбежал к ним и выхватил скипетр из рук обманщика. - Ну, ребятки и наломали же вы дров, - Карл был в бешенстве. Его грозный взгляд пронзил каждого. Потом лев вдруг замер и слез со старика. Извиняясь, он обратился к нему, - Прости, Тимофей, тут немного все поменялось. - Он кивнул в сторону детей, - Они тебе все объяснят. Няша уже не знала, как реагировать на все происходящее. Радость от возвращения друга менялась с сомнением, настоящий ли Карл сейчас стоял перед ними? Все менялось с такой скоростью, что она уже не могла поймать момент, когда и кто здесь говорил правду, а когда кто-то притворялся их союзником. Но в то, что на полу лежал Громчик, она верила безоговорочно. Старик, натворивший уже столько бед не должен был просто так уйти и остаться без наказания. Она кинулась в сторону мужичка с криками: - Не отпускай его, это же Громчик! Но Карл перебил ее: - Был Громчик. Но только что он вернул Тимофея в свое тело. Ищи его теперь здесь, - он обвел взглядом просторы огромного замка. Старик, поднимаясь, запричитал. Он держался за спину, пытаясь разогнуться, но это давалось ему с трудом. Теперь уже точно было понятно, какой старик стоял перед ними. Потому что так охать и так кряхтеть мог только Тимофей. А старик продолжал браниться, размахивая во всю маленькими кулаками. Где был теперь Громчик оставалось только догадываться. Но вспомнив его слова, что он без армии, без силы духа и просто беспомощный старик, а теперь и без скипетра, все немного упокоились. Они понимали, что Громчик долго прятаться не будет и снова выдаст себя каким-нибудь безумным поступком. А пока дети уставились на Карла, ожидая услышать о его чудесном воскрешении и о том, что же такого они натворили, пока спасали королевство от темных сил. В этот момент из за широкой спины льва появился маленький мальчик и Няша ахнула, узнав в нем того самого Огонька. Вопросов было больше чем ответов, и Карл переместившись с прохода, начал рассказ о том, что же произошло за время их нахождения в замке темной души. - Громчик, попав в это королевство, понял, что его сил не хватит, чтобы захватить его и он в очередной раз прибег к хитрости. Он знал про тайную войну короля и предложил ему свои услуги, якобы с целью помощи. Рассказав про невероятные возможности волшебной вещицы, которой он обладал, Громчик предложил запереть все темные силы в скипетре. Это обещало долгожданную победу королю. Ведь без темных сил он становился единственным и полноправным правителем своего королевства. Такое не могло его не порадовать. Это была еще одна сделка, но король, обезумев от столетней войны, был согласен практически на все. Конечно же Громчик не описал ему последствия такой победы. Но это уже мало беспокоило короля. Он лишился за эти сто лет практически всего и терять ему уже было нечего. Мастера по заказу короля создали оружие, которое могло победить темную королеву. Это был меч, которым можно было сжечь темную душу королевы. Единственное, что нужно было сделать, так это найти человека с бесстрашным сердцем. Ведь меч мог проявить свои волшебные свойства только в руках смелого человека. Но к тому моменту, когда у короля появился чудо меч, в королевстве не осталось ни одного храброго человека. Оружие, обладавшее такой силой было абсолютно бесполезным куском стали. И вот тут, как нельзя кстати, в королевстве появились мы. Громчик рассказал королю о долгожданных гостях. Нам казалось, что мы зашли в город совершенно незаметно, но на самом деле, его слуги повсюду следили за нами. Они знали, что мы были в доме Тимофея и поэтому по приказу короля старик должен был отправиться во дворец. Эта была наживка, чтобы мы тоже захотели попасть туда. И Няша с удовольствием эту наживку проглотила. А еще убедила остальных отправиться за разгадками во дворец, где нас уже ждали. Увидев меня во время выступления, Громчик с радостью сообщил о нашем приходе королю. Это было подготовленное представление, выглядело это как то, что Громчика схватили под стражу и заперли в темницу. Но король знал, что делал. Дальше все было по плану. Нас с Няшей схватили на следующий день и меня парализованного оттащили в одну из комнат дворца. И пока я приходил в себя, к тебе отправили моего двойника для присмотра. Двойник и передал Тимофею меч, якобы от Огонька. Старик ничего не понял, и даже не сказал тебе, как этот меч к нему попал. На тот момент пока Яков был в забвении, все надежды короля и Громчика были на тебя, Няша. Ты своей рукой должна была сжечь душу темной королевы. Поэтому для тебя разыграли целый спектакль о побеге Громчика и о заложнике. Король даже добавил об угрозе засадить тебя в темницу. Он прекрасно знал, что ты это слышала. Они давили на тебя со всех сторон только лишь для того, чтобы ты решила сбежать. И попасть ты должна была ни куда-нибудь, а именно во дворец темной королевы. А в этом тебе помог мой двойник, который как будто разузнал про тайный ход во дворец сестры нимфы. А уж кому-кому, а во дворце доверять ты могла только своему другу. Я опоздал совсем не надолго. Если бы вы дождались меня, если бы случилось хоть что-то, что могло вас остановить. Сейчас было бы все намного проще. Выбраться из комнаты для меня не составило труда, охранники короля были настолько трусливы, что один мой грозный вид открывал для меня все двери. Все что меня могло остановить была только шпага, парализующие тело, но я уже был готов и не подпустил к себе ни единого солдата. А вот кто боялся всех и вся так это был Огонек. Еще во время представления он забился под лавку и ждал, пока все разойдутся из комнаты. Потом он долго блукал по всему дворцу в поисках выхода, и на свое счастье встретил меня. Теперь мальчишка был со мной всегда. Я добился встречи с королем. Тот сообщил, что пытался спрятать вас во дворце, но вы сбежали за противоядием и скорее всего не смогли противостоять темным, так как вестей от вас не было долго. Во время разговора король проболтался про свою жену, которая очень переживала за жизнь Якова, и я решил все проверить. Спорить со мной никто не стал и мы встретились с нимфой. Она все подтвердила. И очень радовалась встречи с нами, даже не поняв, с каким львом вы отправились в путь. Единственное что ее смущало, так это то, что Огонек все время дрожал и старался даже не поднимать на нее глаза. Огонек знал, что ей нельзя было говорить правду, какой бы страшной эта правда не была. И он геройски молчал и ничего не говорил. Не говорил даже тогда, когда королева прямо его спросила, почему он так боялся ее. Мальчишка просто достал маленькое зеркальце из кармана и показал ей себя во всей красе. Не было ни одного слова правды, но она всю эту правду увидела, когда смотрела на свое отражение. Вы даже не можете себе представить, что произошло дальше. Сначала весь дверец затрясло как от землетрясения. Королева кричала так, что от ее криков все витражи в окнах разлетелись разноцветными осколками. В комнату набилась куча охраны и конечно же прибежал король. Когда она увидела его, нимфа стала сама не своя. Королева не узнала в старике своего мужа, оказывается, все это время она видела его совсем другими глазами. Она видела того красивого высокого юношу, как сто лет назад. Дальше она потребовала от него объяснений. И королю пришлось говорить правду до конца. А услышав, что нимфа сама виновница происходящего, точнее сказать другая ее часть, королева приняла самое главное решение, она отменила все условия сделки сама. Это произошло сегодняшним утром. И если бы вы не расправились с ее второй половиной души, то нимфа осталась бы жива, и все силы, которые забрали у людей вернулись бы к ним. Закон равновесия вступил бы наконец в силу, и часть королевства досталась бы сказочном существам, а в город бы вернулись смелые и сильные духом люди. Теперь нимфа на грани смерти, теряя жизненные силы с каждой минутой, а вы уничтожили все, что нужно было вернуть народу. - И что же получается? Все что нужно было сделать, так это рассказать всю правду королеве? - Няша растерялась от такого простого решения проблемы со столетним стажем. - Получается так. А сейчас все рушиться. Вы не представляете, что происходит в королевстве. - Лев угрюмо смотрел на парочку подростков, устроивших этот переворот. Яков занервничал и скорчился, пытаясь что-то вспомнить. Неожиданно для всех он бросился к месту их недавней схватки. По дороге он кричал: - Я вспомнил! Громчик во сне мне рассказал, что душа королевы спрятана в сердце льва. А до этого она хранилась в ее кольце. Королева знала про заговор! Она должна была спасти себя! - Точно, Громчик что-то искал на полу даже после битвы. Он умеет читать мысли, скорее всего он понял, что королева изменила свое решение, - Няша побежала за Яковом в поисках маленькой вещицы. - Если только Громчик не опередил нас. Они долго разгребали кучи пепла от останков плаща королевы. И вдруг Яков запрыгал от радости, он высоко поднял блестящее колечко. - Я нашел его! Теперь осталось только проверить! Я верю, что королева все поняла! - Но Яков, вот еще одно, - Няша достала из пепла тонкое кольцо с изумрудом. - Да здесь еще два, - Огонек тоже присоединился к поискам и держал в руке два колечка с драгоценными камнями. Они проверили каждый сантиметр пола дворца и обнаружили еще пять колец. Времени оставалось очень мало, ведь Карл оставил королеву в очень тяжелом состоянии и, собрав все найденные кольца, друзья направились прямиком во дворец нимфы. Выйдя на улицу, ужас охватил ребят. Вдоль заснеженных дорог тянулись огромные и глубокие трещины земли, и часть домов, накренившись, уже свисали над бездонными пропастями. Снежная вьюга уже засыпала часть самых низких домов до верхушек их крыш. Маленькие люди, сбившись в небольшие кучки, кричали и плакали в хаосе рушившегося королевства. Ледяные порывы ветра пытались сорвать с них одежду, и они еле удерживались на ногах, пытаясь противостоять стихии. Друзья еле могли передвигаться через наваленные сугробы снега, каждый шаг давался с огромным трудом. Казалось, им никогда не пересечь это расстояние до королевского дворца. Неожиданный грохот заставил их вздрогнуть. Обернувшись на этот резкий звук, они увидели, как огромный дом, обрушившись, сложился как карточный и сорвался в черную дыру пропасти. И через мгновение на его месте остались только темные развалины подвала когда-то крепкого и безопасного сооружения. - Они стирают с лица земли это королевство. Не все темные силы были при дворце королевы, самые сильные следили за порядком в городе. Они не успокоятся пока не отомстят за смерть их темной правительницы. - Карл грустно прокомментировал все то, что происходило вокруг. - Идти совсем не возможно, сугробы становятся все больше и больше. После сказанного, слова темной нимфы стали всплывать в памяти. Она предупреждала о таком повороте событий. Няша старалась вспомнить все, что та говорила им утром. Возможно, королева предупреждала их о чем-то еще? Но непогода и ледяной ветер отгоняли от нее все мысли. Сейчас думать нужно было о своем спасении. И девочка крепко прижалась к теплой шкуре своего огромного друга. И на самом деле, снег валил такими огромными хлопьями, что снежный покров рос прямо на глазах. Няша вжалась в Карла и тряслась от леденящего холода, покрываясь снегом как и все вокруг. Казалось, спасения в этом городе уже не будет и они все замерзнут под толщей снежных заносов. Она мысленно прощалась с жизнью, ведь снег уже наполовину засыпал и ее и ее друзей. Мысли в голове замерзли как и все вокруг. Она стала терять сознание, сдавшись ледяной стихии. Но неожиданно кто-то сдул с нее налепившийся снег, а в следующее мгновение она как в бреду почувствовала, что ее подхватили чьи-то сильные руки и вместо ледяного сугроба она ощутила рядом со своим телом что-то теплое. А дальше наступила темнота. В сознание Няша приходила очень медленно. Как вспышки появлялись картинки то Якова, то Громчика, то вспыхнувшего как свечка льва, то перед глазами пронеслась черная огромная воронка вперемешку с еле уловимыми бликами человеческих лиц. Боль и страдание резко наполнили ее изнутри, она понимала, что что-то случилось и что-то непоправимое. Дальше она вспомнила про снежную вьюгу, похоронившую город под огромными слоями снега и стихию, которая беспощадно опрокидывала дома в недра земли. Но сейчас ей было тепло и она поняла, что лежит в кровати под теплым одеялом. Решившись открыть глаза, она какое-то время привыкала к таком яркому солнечному свету, который залил все вокруг нее. "Наверное, я умерла и попала в рай". Няша решила пошевелиться, руки и ноги слушались ее. Потом глаза все-таки привыкли и она смогла рассмотреть, где она находилась. Это была простая комната, и все ее убранство ей что-то напоминало. Девочка поняла, что когда-то была в ней, но сейчас комната чудным образом преобразилась и выглядела совсем по другому. Няша еле-еле повернула голову и встретилась глазами с какой-то женщиной. Та мягко ей улыбнулась и произнесла: - Мы верили, что ты сильная. Ты молодец, справилась. Женщина поднялась и поторопилась выйти из комнаты. В следующее мгновение Няша услышала. - Она очнулась. Думаю, теперь к ней можно. Дверь в комнату открылась и Няша увидела всех, кому теперь было можно ее навестить. Яков, Карл, Огонек все гурьбой стали пробираться в открытую дверь. Девочку наполнило безумное чувство радости от того, что все они снова были вместе. Ее друзья осторожно подошли к ее постели и, не говоря ни слова, просто рассматривали ее лицо. Няша почувствовала теплоту в груди, и от этого ее сердце как-то необычно быстро застучало. Она с волнением пыталась подняться, чтобы дотронутся до каждого из друзей, но те только мягко укладывали ее обратно, заботливо поправляя ее одеяло. Это были лучшие мгновения в ее жизни. Няша была еще очень слаба и говорить не могла, но и говорить в такой момент не очень и хотелось. Потом снова подошла та же женщина и принесла еду. Няша потягивала теплый бульон и не могла нарадоваться такому счастью быть среди своих так дорогих для нее друзей. Эта маленькая радость сделала ее самой счастливой на свете. И в голове вдруг снова пронеслось - чудо. Вот это действительно чудеса. Когда-то она только мечтать о таком могла, а сейчас Няша наслаждалась и радовалась всему, что ее окружало. - Ну, что, очнулась наша красавица? - очень знакомый голос перебил такую приятную тишину. И в следующее мгновение Няша почувствовала чей-то шершавый и теплый язык на своей руке. Девочка повернула голову в сторону и даже вздрогнула от удивления. Перед ее кроватью сидел Мандарин и вовсю облизывал ее руку. - Но как ты здесь? - Няша растерялась, увидев друга, который должен быть совсем далеко. набравшись сил, она выдавила из себя вопросы, которые не переставали ее волновать. - А где мы вообще? И что стало с Беспощадностью? - Узнаю Няшу. Только пришла в себя после трехдневного обморока и все туда же. - Карл с укором покачивал головой, но глаза его не переставали улыбаться. - Мы дома у Огонька. Клавдия очень помогла нам, спасая тебя от недуга. Ты очень сильно замерзла тогда в сугробе. - Яков постарался немного все объяснить. - Клавдия - мама Огонька? Значит их спасли? - Няша пыталась подняться, но слабость не давала ей делать много движений. Она снова опрокинулась на высокую подушку и умоляюще попросила, - расскажите мне. Расскажите мне все. Рассказывали ей сразу все. Казалось, друзья очень обрадовались, наконец, сообщить ей все новости и, перебивая друг друга, подхватывали продолжение рассказа о чудесах случившихся в королевстве, пока Няша была без сознания. Начал историю Мандарин, который оставшись на берегу разноцветной поляны, нес свою вахту в ожидании возвращения победителей. Порой, даже ночью он не смыкал глаз, нутром чувствуя, что праведное возмездие свершилось, и скипетр вернулся в честные руки. Несколько раз он пытался увидеть поле другими глазами, вспоминая советы Няши, но кроме хоровода бабочек, пес не видел ничего. Потом он подумал, что такое монотонное движение это скорее всего один из видов гипноза и, если долго за ним наблюдать, город должен был появится. Мандарин часами всматривался в движение цветных кругов, но и это не помогало. Потом он поменял тактику и решил разговорить молчаливых красавец. Пес стал обращаться к бабочкам с расспросами, ожидая, что хоть одна из хоровода сломается и выдаст их секрет, но снова ничего не происходило. Так прошло несколько дней. И вот однажды утром он очень четко увидел красный луч сияния над коралловым озером. Пес понял, это - знак, и стал вглядывался в даль в ожидании увидеть причину этого сияния. И причина оказалась очень простой. Белые облака, застилавшие коралловое озеро, развеялись и Мандарин смог рассмотреть огромную башню высотой до неба. Рассвет раскрасил башню в ярко красные оттенки и издалека она выглядела как луч, бьющий из озера. Сначала пес очень удивился красной башне над озером, а когда перевел взгляд на край поляны, занервничал больше. Перемена в размерах бабочек заставила отпрянуть даже такого бесстрашного пса как Мандарин. И вот теперь, осмотревшись, пес понял, что же он так долго пытался увидеть. Заскулив от такой радости, он бросился к новым знакомым, ожидая, что в таком образе они более разговорчивы. Но радости его пришел быстрый конец, потому что эти курицы совершенно его не понимали и, уж конечно, никто из них не собирался тащить его на своей спине через все озеро. Мандарин не унимался и, причитая на все лады о том, что помощь нужна всем, а не только парочке подростков в компании со львом, носился как угорелый между птицами, распугивая и разгоняя их в разные стороны. Так бы продолжалось до бесконечности, пока не появилась она. Эта птичка сначала заставила напугать его своими размерами, а когда она заговорила, замолчал даже Мандарин. Она услышала имена детей и это вызвало у нее интерес. Как оказалось, королева бабочек была в курсе всего происходящего в Беспощадности. И более того, все это касалось ее напрямую. Услышав, что Мандарин имел нетерпение встретиться со своими друзьями там, куда дорога открыта не каждому, птица пришла в неописуемый восторг и тут же предложила свою помощь. Она сама несла его на спине, а их перелет сопровождал кортеж из тысяч желтых боевых птиц. Подлетев к городу, Мандарин съежился от неожиданно налетевшего снежного ветра. Белая пурга закрыла все королевство, и часть птиц замедлили свой полет, потеряв видимость. Но королева их отряда, ни на минуту не сбившись, летела напрямую к тому месту, где снегом заносило его друзей. Опоздай они хоть на несколько минут, никому бы не было спасения. И сильные птицы, вытащив друзей из сугроба, перенесли их во дворец. Окна были разбиты, и они смогли попасть в самое сердце дворца. Вид налетевшей стаи и так то изрядно напугал местных, но потом произошло нечто, чего не ожидал никто. Птицы стали превращаться в невысоких людей с прозрачными крыльями на спинах. А королева бабочек, приняв относительно человеческий вид, сразу заторопилась к королеве Беспощадности. Дальше историю подхватил Яков. - Королева бабочек и была той самой сестрой, которой пришлось покинуть королевство много лет назад. Она знала обо всем, что здесь происходило, но попасть в город она не могла. Только сестра могла разговаривать открыто и прямо с нимфой, и это очень мешало темным воплощать свои планы. Поэтому волшебные темные силы, которые правили королевством, обрекли сестер на вечную разлуку. Но, даже покинув город, сестра все же оставалась рядом. А когда в королевстве случился переворот, она уже была готова бросится на помощь нимфе. Мы все были уверены, что спасти королеву уже было невозможно, потому что ее вторая половина была уничтожена в огне меча. Но темная душа, зная о заговоре, хорошо подготовилась к встрече с нами. Свою жизнь она разделила на семь частей, спрятав их в шести своих кольцах, седьмую самую сильную она заковала в сердце льва. Нимфа знала, что меч был у тебя и верила, что ты не сможешь поднять руку на своего любимого зверя. При этих словах Мандарин заерзал, поскуливая над случившимся. Ведь на месте Карла мог оказаться он сам, а кто его знает, смогли бы слуги короля найти двойника ему. И если нет, то тогда точно могло произойти непоправимое. Но он жив. Хотя все эти страшные события просто выводили его из равновесия. Причитания Мандарина прервал Карл. - Нам казалось, что сложнее всего было достать ту самую седьмую жизнь, которую Громчик запер в скипетр со всеми остальными темными силами. Мы просто забыли о волшебных силах сестры нимфы, которая смогла привести в порядок весь мир королевства. Решение оказалось совсем простым. Все нужно было просто соединить. И темное и светлое. И этим восстановить баланс всего мира. Как только мы выпустили все, что было в артефакте, силы закона свершили полное соединение, вернув недостающие части на свои места. Сила духа и смелости вернулась к жителям города. К жизни вернулись слуги темной королевы, освободившись они оживили свои тела, тела тех деревьев которые окружали дворец. Вот так к Огоньку вернулись его родители и в благодарность они предложили присмотреть за тобой, пока ты переносила эту болезнь. Единственный человек, который не получил ничего - был король Беспощадности. Он так и остался слабым сгорбленным стариком. Все королевство восстало против правителя. Разъяренные жители требовали суда и даже смертной казни короля, который принес им столько горя и несчастий. Но все же была одна душа, которая любила его всегда и, даже узнав всю страшную тайну про его деяния, осталась преданной ему и не оставила его даже в те дни. Конечно же это была его нимфа. Она чувствовала свою вину за все произошедшее. Нимфа уговорила жителей королевства отпустить короля с ней. Волшебные существа забрали их обоих в сказочный лес, щедро отблагодарив людей. Королевство по волшебству восстановили за одну ночь. Ты сильно удивишься, когда увидишь, на что теперь похож этот город. На этой фразе Карл хитро прищурился и оглянулся на друзей. Мандарин, не сдерживаясь, выпалил: - Няша, они сделали вторую Заманчивость. Ах какие здесь палисадники! Дворцы и скверы! Они сделали все один в один! - Да, только люди и животные здесь посмелее, - добавил Карл, недовольно поглядывая на Мандарина. - Все жители королевства с нетерпением ждут твоего выздоровления, Няша, - Огонек с горящими глазами рассматривал девочку. Он все это время не проронил ни слова, но весь его вид ликовал, а лицо выражало безумную благодарность за спасение его родителей. - Меня? - Няша молча выслушала все новости. Она где-то очень сожалела, что пропустила самое интересное. Ведь она так старалась им всем помочь, а главного она не увидела из-за болезни. Она даже не успела попрощаться с нимфой. И на вряд ли когда-нибудь увидит ее еще. А королева бабочек? Как бы она хотела посмотреть на настоящую сказочную нимфу. Ведь когда-то она могла все это читать только в сказках. И вот теперь, когда в ее жизни произошло столько волшебства, самое интересное она пропустила. Нотки грусти вдруг окутали ее сердце. Ведь она так не смогла все довести до конца. И если бы вовремя не появились Мандарин с сестрой нимфы, то королевство так бы и не смогли спасли. Перед ее глазами вдруг отчетливо появилась черная пропасть на белоснежном покрове из снега. А в ушах загремел грохот от рушившегося дома. Что она наделала! До чего она чуть не довела город! Ведь все было так просто. Нужно было просто сказать правду королеве. А вот на это ее смелости не хватило. Няша тяжело задышала. Зачем все так ждут ее выздоровления? Возможно ее считают виновницей всех несчастий, как недавно считали короля. Народ хочет получить праведное возмездие, ведь наказать короля у них не получилось. А Няша - здесь, вот ей то можно предъявить все, что угодно. И кто за нее заступится? Поток ее мыслей неожиданно прервал тихий стук в дверь. И в комнате появился высокий мужчина. Присмотревшись, Няша узнала в нем Огонька и поняла, что скорее всего это был отец мальчика. Феофан протянул Клавдии пучок какой-то травы. Яков быстро подскочил к хозяевам. - Да, да, это оно самое, - он радостно стал изничтожать его в своих пальцах, превращая стебельки в пыль. - Няша, ты должна это съесть, - он подставил свою ладошку к ее губам. - Она быстро поставит тебя на ноги. - Не буду, пока не скажешь, зачем меня все ждут, - Няша надула губки. Еще несколько минут назад, она так радовалась жизни, а вот теперь, придя полностью в сознание, девочка не находила себе места от тянущей боли внутри. Яков удивленно распахнул глаза. Что она опять задумала? Плохо все-таки лишиться дара понимать всех без слов. После всего, что произошло, дар к нему так и не вернулся. - Просто выпей, тебе сразу станет лучше. Все остальные плотно приблизились к ее постели. Няша медленно переводила взгляд от одного к другому. Но кроме заботливых глаз и добрых улыбок на их лицах она не заметила ничего, что могло бы ей угрожать. Она послушно проглотила сухой порошок. Тихо выдохнув, она ждала какой-то вердикт. Тишину нарушил голос Огонька: - Мы все и все жители королевства очень хотим, чтобы ты стала нашей королевой. - Что, - Няша закашлялась, то ли из-за порошка, то ли от услышанного. - Ничего не понимаю. Я? - Ты оказалась самой смелой и доброй. Ты никого не бросила, даже пока сама была в беде. Ты помогла вернуть нам родителей и вообще если бы не ты... Все жители так считают и поэтому ждут, чтобы сказать тебе это. - Огонек от волнения говорил громче, чем обычно. Видно было, как трудно ему давалось произнести такую важную новость. - Как только ты поправишься полностью, тебя пригласят во дворец. А пока мы попросили, чтобы ты пожила у нас. - Мне кажется, я хочу спать. - Няша жалостливо оглядела всех своих друзей и закрыла глаза. Она слышала, как они тихо стали выходить из комнаты, перешептываясь о чем-то. И вскоре она осталась одна. Через мгновение она провалилась в сон. Няше снился странный сон. Ей снился дом. Он казался ей совсем чужим. Там не было никого. Все комнаты были пустыми и темными. Она бродила по комнатам и ощущала, что в нем все умерло. Осталась только она. Она как будто слышала звуки в соседних комнатах, мчалась туда, но ничего кроме пустоты там не находила. Все это время внутри Няша чувствовала только тянущую боль. Ей хотелось плакать и кричать, но она почему то не могла. Она хотела позвать хоть кого-то, но рот у нее не открывался. Она продолжала ходить по комнатам, которые стали для нее совершенно чужими. И вот тут совершенно неожиданно перед ней появился Громчик. Он смотрел на нее, как когда-то в палисаднике возле ее дома. И она прочитала в его глазах с молниями: - Здесь нет чуда. Здесь для тебя нет места. Няша резко проснулась, еле переводя дыхание. Горький осадок после сна заставил ее расплакаться. - Я хочу домой, - прошептала девочка. И слезы намочили ее подушку. В голове стали проносится события последних нескольких дней. Здесь все было хорошо, она встретила настоящих друзей. Здесь было много волшебных приключений, но сердце ей говорило другое. - Я хочу домой. Она стала стараться вспомнить свою комнату, но ее внимание рассеивалось и она не могла вспомнить уже многое. Мебель почему то стояла по другому. Все, кто жил с ней были без лиц. Она не могла вспомнить ни одного лица. Это заставило ее сильно заволноваться. Ее мир, в котором она прожила столько лет, прожила хорошо или плохо, стал стираться у нее из памяти. Она сильно зажмурилась, пытаясь вспомнить хоть какие то детали, но в голове был только туман. В конце концов, она поднялась с постели. - Все хватит, я не хочу быть королевой, мне нужно идти домой. Мне не нужно чужое королевство. Мне нужен мой родной дом. Утром девочка сама вышла из комнаты, чем очень удивила всех. Она присела за стол и попросила попить. Все настороженно наблюдали за Няшей. Никто не произносил ни слова. Наконец, она решила во всем признаться. Няша рассказала, какой сон ей приснился. Что она попала в этот город по случайности, ведь весь ее путь - это был путь домой. И она должна его продолжить. - Но как же город? Ты оставишь его без правителя? - Клавдия смотрела на девочку расстроенными глазами. - Все очень ждут тебя. Ты не можешь так все бросить и уйти. - Я не была такой смелой, как вам всем показалось. Огонек оказался смелее меня. Ведь только у него хватило храбрости сказать королеве правду. Даже я не смогла так. - Няша старалась не поднимать взгляд. Разговор оказался очень тяжелым для нее. Когда-то в самом красивом королевстве среди самых красивых людей она такая красивая почувствовала себя никому не нужной. И ей захотелось другого. Ей до боли захотелось внимания и поддержки. Но здесь в Беспощадности, где все были готовы помочь ей и она завоевала любовь всего народа своим храбрым поступком, девочка вдруг осознала, что и это ей было не нужно. Она подняла глаза на самых близких ей людей и просто пожала плечами. - Я сама на самом деле не знаю, что мне нужно. Но одно я знаю точно. Я хочу домой. Я многое поняла. Не обязательно быть самой красивой, чтобы тебя полюбили. Не обязательно быть самой смелой, чтобы совершить настоящий геройский поступок. Я хочу домой. И возможно я смогу исправить, то как я жила. Смогу подружится с теми, кто меня окружал всю мою жизнь. Ведь возможно, они не такие плохие, как я думала о них. Мне кажется, пришло время мне самой совершить настоящий геройский поступок, но сделать я его должна не здесь, а дома. Каждый из вас смог найти для себя дело. Ты, Яков, сможешь стать королем. Ты, Мандарин, вернешься на службу и уже к Якову. Ты, Карл... - она запнулась, не зная как продолжить. - Я решил остаться на службе здесь и охранять свою королеву, но ... - Карл понуро положил голову на лапы и заскулил. - Да, и Огонек нашел своих родителей. Думаю, Любава и Тимофей так же встретили своих детей. Но я? Мне нет здесь места. Мое место дома. - Все не просто так. Значит так надо. - Один Яков не выражал всеобщей грусти. Он как-то с гордостью смотрел на Няшу. И кивал головой, соглашаясь с тем, что она говорила. - Да, Яков, значит, так было надо. А сейчас мне нужно идти домой. Как бы не хотелось Мандарину остановить девочку, как бы не желал Карл для нее другой жизни, как бы Огонек не мечтал о таком бесстрашном друге. Все они согласились со словами Няши. И уже скоро Клавдия стала собирать в дорогу нашу путницу. Обратная дорога не была такой опасной и сложной. Плащи-крылья легко и быстро перенесли наших друзей через озеро. Няша с грустью наблюдала за белой гладью. Теперь она не представляла никакой угрозы, и очень скоро они очутились на берегу с огромными желтыми птицами. Обернувшись последний раз на королевство, Няша вздрогнула. Посреди малинового поля, снова находилось коралловое озеро. Беспощадность снова скрылась, забирая последние воспоминания об этом загадочном королевстве. - Сейчас наши дороги разойдутся. - Няша приблизилась к Мандарину, крепко обхватив его за шею. - Я буду скучать, пес - болобол. Мне очень будет не хватать твоего хорошего аппетита. - Ребятки, мы расставались с вами не раз и, быть может, так случится, что это не последняя наше расставание. Я бы пошел с вами, но вы ведь понимаете. Груз ответственности. Скипетр ждет свое законное место. И кто как не я могу его доставить в целости и сохранности. - Мандарин, задрав голову, произнес все, как речь достойную короля. - Думаю, ты один не справишься. Я пойду с тобой, - вдруг его прервал Карл. Все с удивлением обернулись на льва. - Да, да, я уже стал скучать по моему старому доброму королевству. Думаю, Няша, иногда не нужно искать что-то новое, чтобы понять, что тот дом который у тебя есть и есть твой настоящий дом. К тому же, уж очень я беспокоюсь за этого маленького песика, - Карл толкнул Мандарина в бок и быстро отпрыгнул. - Кошачья твое душонка! Думаешь, я не понимаю, на чье место ты метишь? - Мандарин оскалил пасть, приготовившись набросится. - Думаю, им не будет скучно вдвоем, - Яков вздохнул, но улыбнувшись бросился на своих животных, толкая их в разные стороны, - надеюсь, вы останетесь живы до моего возвращения? - Вы уж не задерживайтесь, Ваше Величество, а то павлины опять заведутся: "Королевство без короля, неоправданные ожидания народа". - Мандарин заискивающе посмотрел на Якова. Потом снова загрустил и обратился к Няше, - Няша, не задерживай нашего короля, быстрее ищи свой дом. - Он неуклюже отвернулся, блеснув слезинкой возле глаз. Карл только мягко обнял девочку, проурчав по-кошачьи и потрепав ее волосы своим носом. Няша сильно прижалась к мощному телу своего котенка и, намочив его гриву слезами, чмокнула его в лоб. Это расставание давалось ей очень тяжело. Два самых разговорчивых и смешных зверя так и стояли у нее перед глазами какое-то время, пока они с Яковом шли по дороге к ее дому. Ярко изумрудная поляна стала наполнятся кустарниками. Няша обратила внимание, что это были совсем другие растения, они были полностью усыпаны белыми и розовыми цветами. Она любовалась такой красотой, не заметив, как они с Яковом снова зашли в коридоры лабиринта. Все это время они шли молча. Яков не сбавлял шага, и иногда Няше даже приходилось бегом догонять его. Он как будто торопился куда-то. Но девочка не хотела его спрашивать, она просто шла за ним, ожидая следующего приключения. Где может закончится эта дорога и куда, в очередной раз она их приведет? Во всяком случае, теперь ей было совершенно не страшно, а даже интересно. Она полностью доверяла своему другу и знала, что он то ее никогда не бросит. - Ты помнишь ту холодную дорогу? - вдруг начал Яков. Няша растерялась от такого неожиданного вопроса. Не успев ответить, она уже слушала Якова: - Холодной она была, пока ты была такой же холодной и колючей. А теперь посмотри сколько цветов вокруг, значит и твоя душа согрелась. Ты чувствуешь? - И правда. - Няша мысленно вернулась в их первый день знакомства, ее тогда ой как все раздражало. И Яков казался странным и не от мира сего. Сейчас же сердце ее светилось как миллионы цветов на ветках сиреневых кустов. - Ты понимаешь, почему, я тебе ничего не объяснял? - Конечно, я бы не поняла тебя, а только бы еще больше разозлилась. Какой интересный у вас мир. - Как озарение пронеслось у Няши в голове. Няша точно знала, что Яков знал, что говорил. Как же ей все-таки повезло встретить именно его, а не кого-то другого. Кто бы так терпел, как он? Да никто. Ни единый человек в мире. Кто мог слушать ее так внимательно, шутить и веселить ее тогда, когда было не до смеха. Никто. Стоп. Няша остановилась, поймав себя на каком-то до боли знакомом чувстве. Был такой друг. Только она ни разу за все это время про него не вспомнила. Но ведь Яков не мог быть ее вымышленным другом. Да они были совсем разными. В этот момент остановился и Яков. Няша подняла голову на дорогу. Перед ней было три варианта пути. До этого Яков, не спрашивая, вел ее по нужному проходу, но сейчас он, молча и как-то с грустью, ожидал от нее выбор. - Я сама должна выбрать? - прошептала Няша, как будто чего то испугавшись. - Да, как ты чувствуешь? - Яков спрятал глаза. Казалось, он уже знал наверняка, куда пойдет его чудесница и точно знал, что их там ожидало. Няша послушалась его и направилась в один из проходов лабиринта, несмело ступая по утоптанной тропинке. Этот проход оказался уже предыдущих, и она почувствовала иголки на своей коже. Она поморщилась и продолжила двигаться. Яков молча шел за ней. Пройдя несколько шагов, тропинка расширилась, и впереди она увидела кого-то, лежащего прямо на их пути. Белое пятно или красное издалека было не разглядеть. Няша заторопилась навстречу этому неожиданному сюрпризу. Подходя ближе, она смогла рассмотреть человека, лежавшего в странной позе прямо по среди тропинки. Шаг, еще шаг. И вдруг ее сердце заколотилось с бешеной скоростью. На земле лежал ее друг, тот самый друг, у которого никогда не было имени и который никогда не существовал в действительности. Тот самый друг, который всегда был только в ее голове, но был реальней всех реально живущих людей. Да, это точно был он, Няша не могла ошибиться. Она сердцем узнала его, и от этого у нее закружилась голова. Внезапное озарение ударило сильно в голову. Почему он так лежал? Он был мертв? У него вся спина была в крови и кожа разорвана как от когтей хищных животных. Да как такое могло произойти? Как можно было убить человека реально не существующего. Няша остановилась в нескольких шагах. В ужасе она закрывала рот руками и не могла ничего понять или найти хоть какое-то объяснение. Но неожиданно человек медленно приподнял голову и произнес: - Я знал, что ты придешь. - Его пересохшие губы еле шептали, - так долго. Так долго, чтобы найти себя. - Себя? - Няша обернулась на Якова, - что все это значит, Яков? - Ты бы не смогла найти своего ангела, если бы не нашла себя. - Яков как-то изменился и говорил с ней как из телевизора. - Ангел? Мой друг - ангел?- Она снова обернулась к другу, - Что с тобой произошло? - Няша бросилась к нему, боясь дотронутся. - За две твоих воли, два белых отдал, - как во сне комментировал Яков. И вот теперь Няша была как во сне. В голове всплыли воспоминания о старушке и ее странные объяснения. Так вот почему ей дали три воли, и вот о каких двух белых она говорила. Ее друг - ангел, который ради нее отдал два своих белых крыла. Только ее друг знал, что с одним желанием, Няша не сможет найти себя, поэтому пожертвовал ради нее самым дорогим. Так вот почему его с ней тогда не было и не было все последнее время. В этом мире он стал человеком и не мог появляться в ее воображении. Но боже мой, какую он боль все это время испытывал, пока она шла к нему так долго. Пока она радовалась чудесам, и страдала от невнимания, и придумывала себе проблемы на пустом месте. Ее ангел молча ждал и терпел всю эту невыносимую боль. - Как я могу тебе помочь? Прости меня, пожалуйста, за то что я так по-глупому распорядилась твоими крыльями, - Няша не сдерживала свои слезы. - Если бы я знала, каких страданий тебе стоили моя красота и моя смелость. - Она нежно гладила его по голове, пытаясь хоть как-то отблагодарить его за такой поступок. - Няша, у тебя осталось еще одно последнее желание. - Как приговор прозвучало из-за спины. Девочка обернулась на Якова в непонимании. Какое качество она может себе пожелать, чтобы спасти жизнь ангела? Что за глупости? - Он кровью истекает. Ты что не видишь? При чем здесь мои желания? - каждое слово вырывалось криком из девочки. Она злилась на себя, на всех вокруг. - Ты знал про него? Ты знал, что он здесь? Яков просто опустил голову. - Как ты мог? Ты молчал все это время и водил меня по ненормальным королевствам? - Ты бы не нашла своего ангела, пока не нашла себя. Так было нужно. Подумай о своем последнем желании. - Яков подошел к Няше и дотронулся до ее волос. Няша плакала навзрыд и причитала на все лады. Но мягкая рука мальчика усердно продолжала гладить ее волосы. Так потихоньку девочка смогла успокоится. Она какое-то время сидела молча, а потом подняла на Якова мокрые глаза: - Я ведь тоже могу что-то отдать за друга? - Что? - Мне не нужны ни красота ни смелость, я не смогу так жить, зная, чего они мне стоили. Я ведь могу отдать их за два крыла? - Ты хочешь лишиться того, что тебе помогло найти себя? - Это не помогло, это только мешало. Я надеялась на чудо, а не на себя. Надеялась на любовь в обмен на красоту и на уважение в обмен на смелость. Я не хочу так. Я хочу быть собой. Яков опустил голову. Он тяжело дышал и никак не мог начать: - Если ты пожелаешь это, то ты потеряешь все, что ты получила здесь. А ты получила намного больше, чем просто красоту и смелость. Ты никогда не вспомнишь меня. Все что здесь происходило исчезнет и ты вернешься домой той самой Няшей, которая так хотела чуда. Ты снова будешь той холодной и колючей. Ты никогда больше не сможешь встретить меня, Мандарина и Карла. В твоей памяти сотрется все, что было с тобой. Ты потеряешь целый мир, который так сильно в тебя верил и который так сильно тебе помогал все это время. Мы помогли тебе поверить в чудо и научили творить чудеса. Ведь все, что с тобой происходило, это были твои чудеса, Няша, только твои. И ты многому научилась именно здесь и с нами. И мы были реальными и останемся для тебя реальными. А ты готова отдать часть своей жизни ради вымышленного друга. Он только здесь имеет такое воплощение. В той жизни, в которую ты хочешь вернуться, ему нет места. Он будет жить только в твоем воображении все время пока жива ты. Мы показали тебе как можно ладить с реальными, а не с вымышленными людьми, любить настоящих, а не вымышленным животных. И ты готова опять вернуться к своей прежней жизни и забыть обо всем, чему мы тебя научили? - Яков, остановись, - чей-то голос прервал речь мальчика. - Она должна вернуться домой. А в ее жизни ты не более реален, чей ее окровавленный друг. Яков и Няша резко обернулись. Перед ними стояла бабушка с посохом и все в том же кокошнике. - Дитятко, ты должна выбрать. Это самое сложное. Но ты должна это сделать. Няша посмотрела на Якова. Какое-то время назад она, не задумываясь согласилась бы с ним. Ведь последние несколько дней он был ее самой настоящей поддержкой и опорой. Но сейчас ее сердце разрывалась. На земле умирал ее друг, который сделал для нее тоже не мало. И делал всю ее жизнь. Ведь кому как ни ему она могла доверить все свои слезы там, где не было таких как Яков. Но Яков был прав. Он реальный и может остаться реальным и быть всегда, а ангел будет жить только в ее воображении и продолжать слушать ее бесконечные жалобы без возможности помочь. - Послушай свое сердце, дитя, и оно тебе все подскажет, - бабушка мягко нашептывала, перебивая ее мысли. Сердце. Сегодня ночью Няша четко услышала свое сердце и оно говорило про дом. Она уже отказалась от всего ради дома. Так почему же она до сих пор думает? - Я готова отказаться от всего. Только верните моему другу крылья. Я не хочу, чтобы он умирал, - еле выдавила Няша и зажмурила глаза. Какое-то время она стояла не шелохнувшись и только слушала громкий стук своего сердца. Потом девочка все-таки решила открыть глаза и сквозь щелку между ресниц увидела улыбающиеся глаза своего друга без имени. Как что-то упало с плеч, и она раскрыла глаза шире. Перед ней порхал ангел как облако с огромными белыми крыльями. Он заглядывал ей в лицо и мягко улыбался. Няша обернулась. Они остались вдвоем. Ни Якова, ни старушки рядом не было. Девочка встряхнула руками и выдохнув, растянулась в улыбке. - Ну, и что мы теперь будем с тобой делать без нашего проводника? - Я буду лучшим проводником для тебя. - Ангел ей подмигнул, и в следующее мгновение Няша почувствовала как его сильные руки отрывают ее от земли. Полет вверх захватил дух. И вот они вместе взлетели над лабиринтом. Она чувствовала абсолютное спокойствие. Ведь ее маленькую девочку на руках нес ее ангел. Он плавно парил над всем пространством из сиреневых кустов и зеленых крючковатых деревьев. Внизу проплывали озера всех цветов радуги и неизвестные ей королевства. Няша поймала себя на мысли. А что бы с ней произошло и с кем бы она еще познакомилась, если бы Яков привел ее туда. Но такие мысли долго не задерживались в ее голове. Девочка увлеклась таким красочным полетом и просто рассматривала красивые картинки внизу. Их полет был не высоким, поэтому Няша могла рассмотреть все великолепие природы, величественно простирающееся внизу. Одна картинка сменяла другую, и постепенно, привыкнув к ярким краскам, девочку потянуло в сон. Няша закрыла глаза. Но неожиданный странный крик разбудил ее. Все вокруг резко изменилось. День сменила ночь, яркие цвета превратились в темные и серые оттенки. А мягкие руки ангела сменила жесткая поверхности лавки, на которой она лежала. - Вот она, - повторился крик из сна. Няша стала тереть глаза, чтобы проснуться. В голове еще мелькали красочные картинки невиданных пейзажей и она продолжала свой приятный полет. А вот реальность ей сразу не понравилась. Она оглянулась. Да, все верно, она сидела на задней площадке их детского дома, а приближающаяся толпа людей своим криком так резко разбудила ее от такого красивого сна, что она недовольно поежилась. - Настя, и сколько тебя можно искать? - на Няшу надвигалась их дежурная нянечка.- Кто тебе разрешал так поздно выходить из комнаты? - Я ее первый нашел, - это был тот самый Володька большой любитель собак. - Ребятки, дела такой важности нужно доверять сразу мне. Ну, кто как не я мог придумать этот гениальный план. Няша слушала его как обычно, как обычного балабола, но все внутри ее заставляло что-то вспомнить. Вспомнить что-то важное. - Ну раз так произошло, значит так было нужно, - к нему присоединился Саша, его лучший друг. - Няша, Няша, вечно с тобой одни проблемы. Он смотрел на девочку, покачивая головой, а Няша не могла понять, что с ней происходило внутри. Она не злилась и не задиралась на своих самых страшных обидчиков, как это бывало раньше. Наоборот, девочка чему то очень обрадовалась, только вот чему, она не могла понять. Она подняла глаза на мальчишек и, увидев рядом рыжего Антона, который просто стоял и с родительским укором покачивал головой, окончательно растерялась. Все было как обычно, те же лица, почти те же фразы, но она почему то хотела подойти к ним и сильно обнять каждого. Няша расплылась в улыбке и решила подняться. Нянечка, манерно выпятив грудь вперед, медленно и с пафосом надвигалась на Няшу. - Может Вы, красивое создание, соизволите, наконец вернутся к себе в комнату? "Красивое создание?" Мелькнуло в голове. "Но так ко мне еще никто не обращался. Или обращался?" Что-то не давало покоя, но душа почему то ликовала. Она радостно направилась к толпе. Проходя мимо Саши, она неожиданно для себя подняла руку и почему то потрепала его по белесым растрепанным волосам, и сердце как-то необычно кольнуло. Троица мальчишек удивленно смотрела на девочку, но никто из них не произнес ни слова. " Значит так было надо. " - вдруг услышала она знакомый голос в голове.