Глава 1. Начало. -А вы слышали, что она якобы отравила своего мужа?- Дама в зелёном платье прикрыла нижнюю часть лица веером. -Да что вы?- удивилась зрелая женщина в шляпке с перьями,- лично до меня дошли слухи, причем, весьма из честных уст, что она ночью ходит голая по кладбищу! Из этой сплетничающей компании раздались возгласы и стоявшие рядом джентльмены косо взглянули в их сторону, словно желая показать, что их интересуют дела поважнее, чем сплетни. -В целом, она странная или вообще ненормальная,- дама в зелёном рьяно обмахивала себя веером. -Но жутко красивая,- юная девушка, видимо чья-то дочь из сплетников, томно прикрыла глаза. -Красивая?!- удивилась дама с прыщавым лицом,- ох, милочка, вы ещё слишком юны, чтобы смыслить в женской красоте. Девушка покраснела и отвела взгляд. Она коротко взглянула на предмет разговора и тихо позавидовала ей. Красавица, властная и свободная, независящая от чужого мнения и живущая по своим законам. Ей было плевать на это светское общество. Она на таких вечерах появлялась исключительно для того, чтобы себя повеселить, а не для того чтобы напомнить о своём существовании, как это делали большинство вдов. Меган Сент-Джеймс прекрасно слышала и знала, что о ней говорят, но от этого её улыбка становилась ещё шире. Эти сплетничающие дурочки обзавидовались вконец, но она не злилась на них. Каждый раз, когда она решала посетить такой бал, то после о её персоне ещё долго говорили. И её это жутко веселило. Меган прошла мимо зеркала и, остановившись, вернулась к нему. Идеально чистая поверхность отражала её во весь рост. Меган залюбовалась зеркалом в шикарной раме и поймала себя на мысли, что хочет заказать самое прекрасное зеркало для своей спальни. Улыбнувшись своему отражению, женщина подошла ближе и изящными руками в белых длинных перчатках поправила высокую причёску. Камешек на диадеме обещал вот-вот отвалиться, и Меган отметила про себя, что нужно задать взбучку ювелиру. А вот парикмахер постарался на славу. Её чёрные, как крыло ворона, волосы смотрелись великолепно, а причёска даже не растрепалась и не съехала на бок после танцев. Разгладив красное шёлковое платье с тугим корсетом, женщина взяла предложенный ей бокал с вином и направилась на террасу. Балы у Мингтонов становились всё скучнее и скучнее, и Меган пообещала себе увильнуть от следующего приглашения. Во-первых, ей было неудобно добираться сюда, во-вторых, здесь собирались одни отребья. А она была выше их всех. Унаследовав от мужа отличное состояние, Меган была вправе распоряжаться своей жизнью, как душе угодно. Первым делом она продала часть недвижимости, куда не планировала возвращаться. Родовой особняк она оставила для сына в качестве наследства, а может просто не смогла продать то, что её супруг любил больше всего. Не считая саму Меган. Меган переехала в Великий город, чтобы быть поближе к людям, хотя на самом деле ей очень хотелось поселиться в Некрополисе или Санктуарии. Где люди жили бок о бок с теми кого лишили этой жизни. Вечерний воздух был не по-летнему холоден, и Меган пожалела, что не захватила шаль. Как ей хотелось сбросить с себя все маски и жить без притворства! Но она должна играть роль знатной дамы изо дня в день. Делать вид, что её всё устраивает и что ей всё приносит удовольствие. Но после смерти мужа она поняла, что просто не привыкла быть нелюбимой. Меган облокотилась на перила и проводила взглядом угасающий день. Она всегда была кем-то любимой. Отец и мать души в ней не чаяли. И иногда спорили, кого их дочь любит больше. Отец являлся властным гордым воином, а мать светской непоколебимой красавицей. Меган была единственным ребёнком и наслаждалась родительским вниманием сполна. Отец происходил из Прайд-холла. Этот огромный город был местом появления тысячи рыцарей и воинов. Лучшие училища, тренировочные арены, всё это делало Прайд-холл непобедимым. Многие представители из других городов обращались в этот гордый град за помощью и Прайд-холл никогда не отказывал. Рыцари делились на группы и каждая занималась своим делом. Отец Меган был воином по уничтожению нежити. Он всегда с отвращение относился к некромантам и живым мертвецам и пытался привить эту неприязнь и дочери. Мать слыла знатной особой в Великом городе. Этот город когда-то очень давно являлся столицей всего континента и в нём зарождались великие монархи. Она была кузиной мэра и гордилась тем, что хоть и через четыре колена, но в её жилах и жилах её дочери течёт голубая кровь. Но потом столица переизбралась и Мир Теней перешёл во власть к единственному монарху.…Ганелону. Как именно он унаследовал или завоевал такую власть, никто не знал. Слухов по этому поводу ходило сполна. Редко кто видел самого правителя. Но ходили легенды о его могуществе. Лично Меган давно стало всё равно кто правит их миром - бог или чудовище. Она подчинялась только своим законам. Она не уважала императора. Ведь лично для неё и для её идеалов он не сделал ничего. Спасибо ему за частые войны, конфликты и опасность, которая поджидает в любом уголке мира. Меган с детства умела себя преподать с достоинством, хотя иной раз она выдавала что-нибудь столь ошеломляющее, что родители, не знали то ли сердиться, то ли смеяться. Меган росла разносторонним ребёнком. Она была и покладистой прекрасной дочерью и сразу самовольной упрямицей, гордой, воспитанной, оживлённой, милой и нежной девушкой, но иногда она становилась замкнутой, необщительной и угрюмой. Казалось, что в такие моменты на её плечи взваливался какой-то груз, и девушка, преодолевая себя, тащила его по жизни. Майкл Сент-Джеймс стал лучиком в её юности. В то время как все её подруги вышли замуж, Меган всё ещё не познала любви. Но тут появился он. Майкл был управляющим в крупной мореходной компании и выполнял различные заказы. Он и Меган познакомились на балу у мэра. Юная леди стразу понравилась взрослому статному Майклу, и он тут же сделал ей предложение. Девушка согласилась. На тот момент ей исполнилось уже девятнадцать лет и все считали её старой девой. Майкл был отличным мужем и Меган его обожала. Она не испытывала к нему страстно-сжигающей любви, о которой пишут в романах, но ее устраивали и те чувства, которые она к нему питала. Он всегда относился к ней с нежностью, вниманием и часто проводил время с семьёй. Что ещё она могла желать? А когда родился Шон, он перестал надолго уходить в плаванье. Меган была счастлива пять лет и никогда не могла подумать о ком-то другом. Майкл слыл богатым, знатным и прекрасным отцом. Меган же запомнилась многим образованной, ухоженной светской дамой. Они были идеальной парой. Но однажды... Майкл умер. Они тогда отдыхали у друзей и хозяйский сын провалился в замёрзший пруд. Стоял январь, но лёд был отчего-то тонок. Майкл первым увидел тонущего ребёнка и бросился его спасать. Спустя две недели он умер в своей постели от воспаления лёгких. Перед самой смертью он сказал Меган, что ни о чём не жалеет, что хоть так мало, но был по настоящему счастлив и попросил её стремиться к новой любви. Он сказал ей о том, что знал о том, что Меган не любила его, как любил её он. И пожелал ей испытать это чувство. Затем поговорив с Шоном, он умер. Так Меган стала вдовой. Дабы не дать горю сломить ее, она погрузилась в работу с головой. Ей удалось заменить Майкла в конторе и всем было диковинно видеть хрупкую женщину в траурном одеянии за грудой путеводных карт. Меган накладывала маршруты, собирала заказы и искала новых работников, так как рук не хватало. Шон жил у её родителей. Она не могла воспитывать мальчика из-за навалившейся работы. Прошли годы. Меган исполнилось двадцать шесть. И вот сейчас она сидит на холодной террасе и в руке у неё пустой бокал. На послезавтра у неё намечено длительное путешествие в Санктуарий. Опасный город, алчный, непокорный и черный, как крыло ворона. Меган жаждала увидеться с Ишад, королевой некромантов. Но Меган боялась этого путешествия, так как отвыкла от присутствия нечисти и прочей магической ерунды, которая в том городе стала не редкостью. Мир Теней, одним словом…. Слияние эпох в Мире Теней, словно замысел безумного бога. Мир, разделённый на разные острова, подчинялся Ганелону. Перед его властью и могуществом дрожали абсолютно все, будь то королева драконов или самый никчёмный пират. Вампиры, обособленные своим собственным островом являлись чуть бы не самыми преданными из прислужников Ганелона. Некрополис- град и его старший брат Инферно полностью зависели от императора. Только Санктуарий ещё до сих пор не вышел из своей тени и не признал первенство Ганелона. Все жители склонили головы перед властью Ганелона, но Меган относилась к этому с пафосом. Она считала, что миром правит только тот, кто делает своих подданных счастливыми. А Ганелон, как уже известно, любит войны и неурядицы. Меган жила в таком городе, который никогда не был угнетён войной, и как-то смутно представляла своё отношение к этому. -Мадам Сент-Джеймс, я полагаю. Женщина развернулась на голос и выронила от неожиданности бокал. Возле неё стоял Коул Соркер - друг Маркуса, правителя Некрополиса и по совместительству и её близкий товарищ. -Коул? Не ожидала тебя увидеть,- Меган склонила голову на бок, разглядывая внезапно появившегося друга. -Я тут давно за вами наблюдаю,- юноша прислонился спиной к перилам - Вам ведь всё это не нужно. Меган знала Коула чуть бы не с его рождения. Она часто бывала в Некрополисе, и всё время проводила с Маркусом и этим юношей. Коул стал тёмным магом, но умело скрывал этот дар, когда нужно. Меган безоговорочно доверяла ему, ведь он был одним из её немногочисленных друзей. -Ты прав,- женщина кивнула,- но скоро я покончу с этим. Я уезжаю в Санктуарий. Коул приподнял бровь. -Что ты забыла в этом захолустье? Меган усмехнулась. -Захолустье? Что-что, но Санктуарий не назовешь захолустьем. Ишад обещала мне кое в чем помочь. Коул понимающе кивнул. -Ты решилась на это? Меган вздохнула. -Я пришла к мысли о том, что должна это сделать. Юноша пригладил волосы и серьёзно посмотрел на женщину. -Только не говори мне, что это из-за твоего умершего супруга. Меган негодующе взглянула на Коула и парень понял, что совершил промах. Меган ревностно относилась к памяти Майкла и была готова вцепиться в горло любому, кто сомнительно о нём отзовётся. -Прости,- Коул примирительно протянул к ошеломлённой женщине руки,- я не так выразился. -Знаешь что, мальчишка, я сделаю это только для себя, и по своей воле. А мотивы тебя не касаются,- презрительно фыркнула Меган. Коул расслабился и посмотрел на небо. -Если хочешь, я могу сопровождать тебя. У меня всё равно куча свободного времени. И путь в Санктуарий не близок. Даже опасен, я бы сказал. Меган тоже подняла голову к звёздам. -Я подумаю.