1.1.1.1 - Дорогие друзья Незнакомец чуть наклонился вперед и теплое солнце исчезло за его головой, высветившись загадочным ореолом вокруг еще молодого лица. Мужчине было около тридцати лет, но на Джейта он смотрел с почти мальчишеской, приятельской улыбкой. - Опоздал? Не помню, чтобы я куда-то спешил, – легкомысленно отозвался парень, подавая незнакомцу руку и вставая с его помощью на ноги. При этих словах Джейт тут же отвел глаза, он так делал всегда, при необходимости врать. Незнакомцу, впрочем, о разнице между этой ложью и правдой знать было незачем. Первым делом Джейт подозрительно огляделся. Он оказался на окраине леса, где-то вдалеке от цивилизации. В другую сторону от леса уходили ровные зеленые поля – огромные игровые площадки для шального теплого ветра. Одного взгляда на лес хватило, чтобы понять его неестественность – все листья на высоких прямых деревьях были серыми, выцветшими и ничуть не поддавались ветру, словно были сделаны из пластика. Однако, анометр смиренно отмечал окружающую обстановку зеленым светом, что означало самую низкую аномальную активность. Удовлетворившись состоянием того, что его окружало, парень, наконец, решил оглядеть свою неожиданную компанию. - Ай-ай-ай. Врать-то нехорошо! – все так же, по-дружески, протянул ближайший к нему незнакомец. Он был одет в старый распахнутый зеленый плащ, мешковатые джинсы с изысканным узором и широкую наплечную накидку, из-под которой спускались странные тканные обмотки в виде рукавов. Толстые мягкие перчатки из дешевой защитной ткани, крупный толстенький рюкзак за спиной и пара боковых разгрузочный ремней – вот и вся экипировка, довершающая образ незнакомца. Даже шлема-маски, главного символа каждого авантюриста, не было, из чего Джейт сделал вывод, что перед ним обычный земной путешественник. – Уж не мне ли знать, как ты сюда мечтал попасть? Да десятки самых отпетых авантюристов только и мечтают оказаться здесь. Уверен, ты лучший из них! - Это еще почему? – Джейт сам не знал, о чем именно спрашивает. Еще не улеглись пережитые от побега из пустоты эмоции, а какой-то тип уже начал грузить его новой порцией необъяснимой чуши. - Элементарно! – мужчина хмыкнул, и его улыбка стала еще шире, – Ты здесь, а они - нет. Парень с подозрением вгляделся в собеседника: чистое лицо, голубоватые умные глаза, легкая щетина, обрамляющая позитивную улыбку и чуть встрепанные темно-каштановые волосы спадали до плеч. Второй же встречающий до сих пор не проронил ни слова, и сказать о нем что-либо конкретное было невозможно, даже если долго присматриваться. Строгая, закутанная в длинный серый плащ с поднятым воротником фигура, которую венчала довольно грубо сделанная шлем-маска, больше напоминающая шлем сварщика - вот в общем-то и всё, что бросалось в глаза. У Джейта мгновенно создалось впечатление, что перед ним стоит не иначе как робот. Какой-нибудь дешевый андроид помощник. Но стоило Джейту прийти к этой мысли, как фигура ожила, едва заметно шевельнувшись, и из-под шлема донесся неестественный, искаженный респиратором, молодой голос. - Он нам не подходит. Жди другого. - Это еще почему? – удивился зеленый плащ, подозрительно похоже повторив интонацию сказанных минуту назад слов Джейта. - Хватит морочить голову парню. Так и скажи, что ждал первого, кто вылезет из этого порта, – серый плащ нетерпеливо мотнул головой и, всем своим видом выражая пренебрежение, прошествовал мимо друга. - Но ведь я ждал именно его! – не успокаивался зеленый плащ. Заметив замешательство Джейта, он ободряюще положил руку на его плечо. Да так, что Джейт чуть снова не упал лицом в траву – до того тяжелой оказалась рука незнакомца. - Лжец! – не поворачиваясь, парировал Серый, отходя все дальше. - Не лжец, а Импровизатор! - самодовольно парировал Зеленый. - Эм… извиняюсь, но я вообще не понимаю, о чем идёт речь, – сконфуженно вставил Джейт. Нервы уже поулеглись, и самое время было восстановить и энергетические потоки в теле. Незнакомцы в плащах даже начали его немного забавлять, а хорошее настроение заметно помогало отойти от неприятных ощущений. И все же, для полного порядка, Джейт не спеша достал толстую самокрутку из нагрудного кармана жилета. – К чему весь это балаган? Может, я просто пойду своей дорогой? Вместо ответа зеленый плащ развернулся и резко свистнул. Что-то невнятным шорохом ответило ему из лесной чащи, и Джейту показалось, будто целый ком листьев мягко свалился с дерева. - Значит, тебе не нужна солидная награда за простенькое дельце, которые мгновенно позволит тебе подняться, как говорится, из грязи – в князи? Джейт нахмурился, пытаясь зажечь зажатую в зубах самокрутку пальцем. Но энергия никак не желала его слушаться, и простенький, казалось бы, трюк закончился самым обычным для Джейта образом – пшиканием старой любимой зажигалки, которая без всяких проблем выполняла это нехитрое волшебство. Конечно, слова зеленого плаща были просто банальнейшей провокацией, но тут он отметил четко – положение у Джейта было не из лучших. Вот уже пару недель он не мог найти ни одного порядочного артефакта. Без постоянного заработка сталкеру не место в мирах, полных аномалий, ведь нахождение там даже человеку, имеющему природный иммунитет к аномальному изучению, без должного, весьма дорогостоящего снаряжения, сравни самоубийству. В истории уже полно сталкеров, пренебрегших этими базовыми мерами защиты и превратившихся в кое-что похуже аномалий. А сейчас Джейт не только попал впросак с очередным миром, не найдя там артефактов, так еще и умудрился разбить свою шлем-маску. Он уже собирался что-то ответить людям в плащах, как рядом с ним оказался еще один человек – тонкая девочка лет пятнадцати, с самым отстраненным выражением милого личика копающаяся в массивном фотоаппарате. Черная футболка, облепленная бумажными наклейками каких-то музыкантов, спадала с ее худых плечиков и, немногим ниже бёдер, заканчивалась на одном уровне с короткими джинсовыми шортиками. Голые ноги тонули в огромных тяжелых ботинках с развязанными шнурками. Коротко и весьма грубо обрезанные каштановые волосы были растрёпанны и торчали в разные стороны. Девочка остановилась прямо перед Джейтом и придирчиво оглядела его, после чего, по-прежнему не говоря ни слова, подняла фотоаппарат и запечатлела застывшее на лице парня недоумение. - Отлично! – зеленый плащ хлопнул в ладоши. – Все в сборе! Как там дела, Эрния? - Все совершенно спокойно. – сонным голосом монотонно пробубнила девочка, теперь разглядывая снимок на экранчике своего аппарата. – Аномалия спит. Других вредоносных фонов в этом мире нет. Силы Альянса присутствуют, но в весьма умеренном количестве. Он здесь был. Я все еще чувствую его след. - Альянс? – Джейт опасливо оглядел присутствующих, – Черный Альянс? - А ты знаешь еще какие-то Альянсы? – пренебрежительно вмешался Серый, – Конечно же, в этом мире полно Черных. Они же обожают все «контролировать». И только рады будут, если ты выкинешь что-нибудь несоответствующее их понятиям о порядке. - Чего сразу я-то? – поежился Джейт. Серый с каждой минутой нравился ему все меньше. - Ты ведь сталкер? – с прежней жизнерадостностью продолжил Зеленый, – Не отнекивайся, по глазам вижу! – Он махнул рукой, на обвешанного сталкеровским оборудованием Джейта, который как раз в этот момент, с самым отрешенным видом, выдувал очередную порцию дыма, – Не знаю, откуда ты, но если хочешь куда-то попасть, то тебе в любом случае с нами по одной дороге к ближайшему поселению. Твое счастье – мы знаем короткий путь через этот лес. А пока будем идти и шептать байки, уверен, ты найдешь, о чем подумать. Он подмигнул парню и оглянулся на присутствующих, словно ожидая услышать аплодисменты за свое блестящее решение. Но, не услышав ни единой восхищенной реплики, ограничился лишь тем, что опустил руку на голову стоящей рядом девочки и еще больше взъерошил ее диковатую прическу. Малышка никак не отреагировала на этот дружеский жест, не дрогнули даже коленки, когда Зеленый хлопнул ее по макушке правой рукой, с тяжестью которой Джейт уже был знаком. - Ну? Приключение начинается? – с самой довольной улыбкой осведомился Зеленый. Джейт чувствовал себя так, будто только что по собственной воле сделал шаг в пропасть, от которой несколько минут назад старательно убегал. Но оба «плаща» его заминки не заметили и смело двинулись в самую гущу аномального леса. На опушке остались только Джейт и девочка, задумчиво разглядывающая что-то вдалеке через "прицел" своего фотоаппарата. Рубашка с узором из пальм уже вернулась в прежний вид. Да и энергетический беспорядок, устроенный грубыми манипуляциями при побеге из прошлого мира, постепенно рассеялся, вернув Джейту его прежний спокойный и расслабленный настрой. Вся остатки негативной энергии ушли вместе с дымом, а сознание заполнило что-то наподобие того гуляющего, прогретого солнцем ветра, что играл травой в полях. - Как тебя зовут? - А? – Джейт вынырнул из нирваны, в которую на миг погрузился. Девочка внимательно разглядывала его. После общения с ее бесцеремонными спутниками вопрос показался до непривычки интимным. – Так это… Джейт. Джейтон Нэйт, если быть точнее. - Джейт значит? – задумчиво протянула девочка. Ее взгляд на миг сонно поник, но затем вновь поднялся до глаз удивленного парня, и она энергично поманила его рукой следом за остальными, – Идем. Странноватая троица медленно углублялась в лес. Джейт неуверенно огляделся, бросив испуганный взгляд в сторону поросшей зеленью старой порт-площадки. Не знай, что она здесь есть, мог бы ее и вовсе не заметить. Даже колыхания воздуха и редкие вспышки белых искорок – меток пространственного перехода – почти не выдавали порт. С очередным вздохом, парень натянул веселую улыбку и двинулся следом за группой авантюристов. Сломанную шлем-маску он повесил на пояс. Польза от нее теперь была весьма спорной, но просто выбросить испортившееся оборудование он себе пока не мог позволить. Если повезет, то можно будет продать ее хоть за пару кредитов в ближайшем поселении. Если очень повезет, то авантюра, в которую его хочет втянуть зеленый плащ, лишит его необходимости беспокоиться о таких мелочах. А если не повезет… Что ж, ему было не привыкать. Когда Джейт смог догнать своих спутников в плащах, лес уже обступал их так тесно, что между деревьями почти не было видно ничего кроме сверкающих на солнце полосок полей. Странная тишина окружала их, заглушая даже опускающиеся в не менее серую подстилку шаги. Мужчина в зеленом плаще, шедший вторым, вслед за обогнавшей всех девочкой, оглянулся на отстающего. Джейт заметил, как тот достал отполированную серебристую фляжку и сделал короткий глоток. После чего вежливо протянул его Джейту. Парень не отказался и смело повторил жест за хозяином фляжки, попутно разглядев вырезанный на одной из сторон символ – воронка, контур которой составляли десятки маленьких, вырезанных с ювелирной точностью бутылок всех видов и размеров. Символ показался ему смутно знакомым. Обжигающий горло вкус не оставил сомнений – во фляжке держался алкоголь отменного качества. - Спасибо. А что это за экзотика? – в полный голос, прежде всего, чтобы хоть как-то наполнить давящую со всех сторон тишину, поинтересовался Джейт, протягивая флягу обратно. - Ты с ума сошел?! – мгновенно прошипел серый плащ. - Тссс! – все компашка разом обернулась на остолбеневшего парня. Зеленый приложил палец к губам. – Не шуми. А то, чего доброго, вспугнешь аномалию. Нам этого не надо. - Аномалию? – извиняющимся тоном прошептал в ответ Джейт, чувствуя, как зашевелились на затылке волосы при воспоминании об аномалии, унесшей целый мир в астральные пучины. - Ты ни разу в аномалии не был? – опешил Серый, после чего сделал пару шагов вперед и прогудел в плечо Зеленому. – Ты все еще думаешь, что такой невежда может быть нам полезен?! И, не дожидаясь ответа, он двинулся вперед, вслед за прокрадывающейся через кусты девочкой. Джейт хмуро посмотрел ему вслед, ощущая легкий укол совести. Он понял, что опять сделал что-то не так из-за собственной неопытности. А ведь в этот раз это могло стоить жизни не только ему. Зеленый стоял перед ним, пристально глядя парню в глаза. - Ты, наверное, привык, что все аномалии – бурные вредоносные явления, искажающие все, до чего дотянутся своим излучением? – тихим, но твердым голосом спросил он. Голос его оставался достаточно дружеским, чтобы Джейт решился посмотреть ему в глаза и кивнуть, – Так вот, это не так. Есть еще много самых разных аномальных проявлений. Вот эта, например, называется Лес Тишины Ноатара. И подобных ей больше нигде нет, – он встал чуть ближе к растерявшемуся парню и успел поймать мерно падающий серый листок. Почти бесцветная лодочка мягко опустилась в его распахнутую ладонь, – Не все аномалии смертельно опасны. И не все стремятся тебя убить случайным всплеском энергии. Это аномалия вполне безобидна. Если не шуметь. Он подбадривающее улыбнулся и, хлопнув Джейта по спине, двинулся дальше. Легкого удара хватило, чтобы парня откинуло на ближайший ствол дерева. Приятные манеры незнакомца внушали надежду на удачное сотрудничество, но его дружелюбные жесты вызывали некоторые опасения. Придя в себя, парень поспешил за вновь удаляющейся группой и догнал их как раз к разгару очередной шипящей словесной перепалки. - Может, вернемся и подождем сопляка поумнее? – раздраженно поинтересовался серый плащ. - Нет-нет. Этот в самый раз. - Нет большого желания валить твое неизвестное задание из-за него… - Кстати о задании, – группа, наконец, остановилась у деревьев, через которые, чуть поотдаль, виднелось еще одно поле, с несколькими светлыми постройками правильной геометрической формы. Все они окружали огромное прямоугольное зеркало, отражающее небесную синеву. Зеленый прислонился к ближайшему дереву, все еще аккуратно держа серый листочек, – Вот и ближайшее поселение. Я тут кое-кого ищу. Это для общего блага. Великое дело! И ценой наших трех… кхм… в смысле, мне понадобится ваша помощь. Но обо всем по порядку. Для начала предлагаю притвориться мирными туристами и прогуляться до этого поселения. Джейт нервно вздохнул, чувствуя, как появляется потребность во второй затяжке. Серый медленно повернулся в его сторону, словно почуяв неуверенность новичка. Девочка же стояла чуть в стороне и казалась абсолютно равнодушной к тому, о чем говорят остальные. Она, вытянувшись стрункой, быстро фотографировала сверкающие вдалеке постройки. - Но ведь там Альянс… - решил озвучить свои сомнения Джейт. - Именно! Поэтому ведем себя тихо и покладисто. Нечего беспокоить их почем зря. - Да! С этой «аномалией» шутки плохи. Лучше уж вернуться в лес и спеть в полный голос гимн Искателей, чем случайно разбудить недовольство Альянса, – попытался отшутиться парень. Шутки всегда помогали справиться с нервами. Но ребята в плащах его юмор не оценили. По крайней мере, их ироничное хмыканье было явно не в счет фразы Джейта. Вчетвером они спустились с холма и по полю направились к поселению. За время своих странствий Джейт повидал уже немало поселений и городов. И хотя он путешествовал только по территории изведанной странниками, где межмировые перемещения были в порядке вещей, ему порой попадались весьма необычные места вроде города под водой или огромного летающего полиса. Самые скромные поселения могли состоять из одного-двух сарайчиков и нескольких человек, которым приходилось заботиться о специальной аппаратуре, помогающей избежать появления случайных аномалий. Так порой этой аппаратуры было больше, чем домиков и сараев вместе взятых. Но в этом пространственном осколке уже чувствовался прогресс. Вся техника, необходимая для ауроформинга скрывалась под оболочками в специальных башнях или встраивалась в здания техобслуживания. Те несколько строений, что составляли это поселение, были настолько неотличимы друг от друга, что невозможно было понять, какое из них за что отвечает. Однако высокая, парящая в воздухе на электро-магнитах вышка коммуникаций выделялась сразу. Мрачноватый сплав известнейшего металла – крита – составлял основу конструкции, увенчанной синим контактным маячком. На боку башни выделялся хорошо известный всем странникам, ненавидимый сталкерами символ – знак Черного Альянса. Никого из селян видно не было. И Джейт с опозданием заметил, что ни у одной из белых конструкций нет ни дверей, ни окон. Однако, плащей это, похоже, не пугало, и он решил довериться им. Группа спокойно прошла между первыми постройками, пересекла тень от гудящей башни Альянса и добрались до огромного зеркала. Как раз в этот момент прямо напротив них, с другой стороны, зеркальной платформы, появился человек в черных доспехах. Джейт рефлекторно прижал локтем маску к бедру, пытаясь спрятать ее от возможного внимания, хотя солдат при всем желании не мог разглядеть ее за фигурой в сером плаще одетой в еще более провокационную маску. Тем не менее, солдат не обратил на группу ни малейшего внимания, продолжая, судя по всему, патрулировать улицу. Синее небо и белые здания искаженными пятнами отражались в полу зеркальных щитках его доспеха. Закрытый шлем с ярко-красной полосой на середине кибернетического забрала был направлен в сторону леса, из которого прибыли авантюристы. В руках он сжимал массивную импульсную винтовку. Мрачноватая аура силового поля, окружающего доспех, искажала любые цвета, на фоне которых проходил солдат, и казалось, будто сам реальность тухнет в его присутствии, теряя привлекательность и жизненность. Когда они отошли на достаточное расстояние от патрульного, у Джейта отлегло от сердца. Но к этому времени отсутствие жителей начало усиливать его тревогу. Едва он решился озвучить свои опасения, как зеленый плащ остановился у неприметной лестницы под аркой, уводящей под землю. - И так, дорогие мои друзья, добро пожаловать в Поселение №5!