Ветер зашуршал опавшими листьями. Раннее октябрьское утро… Холодные синие сумерки не желали превращаться в прохладное утро. Девушка открыла глаза и задумчиво уставилась в потолок. Потянувшись и зевнув, она спрыгнула на пол и тихо прошла в сени. Накинула куртку, надела сапоги и вышла на крыльцо. Лошадь всхрапнула и топнула копытом. Резко обернувшись, волчица взглянула на нее и тихо взвыла. Лошадь успокоилась и оборотень смогла наконец уйти из избы. Стараясь ступать по возможности тише, волчица шла по лесу, оглядываясь и прислушиваясь. В небе сгущались тучи.. что ж, я никогда не была против дождя. Заодно и шуршать меньше буду. Черт, сглазила.. Подняв лапу, я осторожно переставила ее вперед и случайно кинула взгляд на то место, где у меня под лапой что-то хрупнуло. И лес мигом потерял все свое очарование. Потому что под лапой у меня хрупнула тщательно запрятанная и полуобгрызенная собачья кость. Это не волк и не медведь – не характерных следов, не компрометирующих запахов. Это вообще не зверь. Потому-что пахло гнилью, холодом и землей. Нежить? Но откуда? Хм.. надо бы наведаться в деревню, узнать, у кого пропал такой знатный пес. Молчать об этом точно не будут. - Ой, Васса, а ты слышала?! У Осипа Остомировича, купца-то, пес убег! - Как это убег? – удивленно спросила я у Малуши, глупой, но знающий все сплетни девушки. - Да так!Все лаял да лаял, тварь такая, а по утру купец вышел – глядь, а вместо пса лишь веревка! Ну он и осерчал! Спрашивает – мол, какой олух пса на веревку замест цепи привязал? А Звенец, кой за собаками то смотрел упился на свадьбе сестрички медовухи да все и перепутал! – Малуша аж раскраснелась. Похоже, она первая обо всем узнала и теперь была ужасно горда. - Хм.. пойду-ка я поговорю с ним. - С кем? С Звенцом? - Да нет, с Осипом Остомировичем. - Ну иди. Только.. Иду, иду. Леля! – не договорив, Малуша бросилась к девушке, вокруг которой стремительно собиралась стайка таких же сплетниц. Пожав плечами, я направилась к одному из самых богатых домов в деревне. Вокруг него собралась толпа. Протолкавшись, я подошла к купцу сзади и прислушалась. - Два пса! Два пса! Олух эдакий, да за что я тебе деньгу даю! Купец – богато одетый, бородатый и коренастый мужик – орал на застенчиво мающегося парня лет 17-18. Видно, он и был Звенцем. Подождав, пока гнев купца утихнет, я тихо заговорила. - Извините, не вашего ли это пса кость? Купец слегка подпрыгнул, когда я обратилась к нему и, резко обернувшись, уставился на меня выпученными глазами. Я мило улыбнулась и протянула ему подобранную в лесу кость. Сделав пару вдохов-выдохов, купец взял кость и присмотрелся. - Его. Вон вмятина – это его паломник чужестранный палкой железной ударил. А где это ты нашла, мил девушка? – подозрительно сощурился на меня Осип Остомирович. - Любовалась по пути лесом и споткнулась об эту кость. - Хмм… был ли на черном дереве белый цветок? – понадеявшись ошеломить меня, вопросил купец. - Был. Маленький такой, с розовыми прожилками. - Да, и впрямь лесом шла… - Осип, Васса девушка честная, врать не станет, - заступился за меня кузнец Дмитрий. - Экхм.. Эге.. Ну ладно, красна девица, вот тебе пара монеток, - я ловко подхватила медные монетки и сунула себе в кошель. И быстро, пока купец не отвернулся, спросила. - А что происходило этой ночью?Я имею ввиду, слышали ли вой не похожий на собачий? - Думаешь, волки?Ну нет. Такие следы, - купец ткнул в землю чуть дальше ворот, - не один волк не оставил, даже оборотневый. - Ну-ка.. Ух, леший бы побрал этого пса, - последнее я добавила шепотом. Ничего себе следочки.. с ступню взрослого мужчины. Но странно изящные.. самка? Наверное. Нетушки, я так просто вторжение странной нежити на свою территорию не оставлю. Распрощавшись с купцом, я пошла в трактир.Выпив кружку сбитня, я приободрилась и задумалась. Это не леший, не оборотень, не вурдалак и не вампир. Странный, свежий аромат как от мяты, в сочетании с запахом земли и гнили, не присущ этим монстрам. Точнее – сородичам. Но кто тогда? Едва я успела задать себе этот вопрос, как дверь распахнулась и на пороге появился всклоченный маг. Что маг – это по огненному шару на ладони было понятно. - Там чудище! – закричал он. Мигом протрезвев, мужики(да и некоторые особо боевые женщины) похватали ножи, сковородки, да вилы и сгрудились у двери. Минуту спустя послышался удивленный крик. Прыгнув к окну, я выглянула в него и увидела странную, пушистую и изящную кошкоподобную тварь, похожую на тень. - Граууауау! – рыкнула кошка и приникла к земле, ощерившись белым клыками. - Черта с два, - не замедлительно ответила я, вылезая наружу. Прыгнув на тварь, я ударила ее ножом, но она извернулась и.. завыла. Протяжным, переливающимся воем. В ушах зазвенело до боли. Выронив нож, я упала на колени и зашипела от боли. Кошка подбиралась ближе.. от первого удара мягкой когтистой лапы я увернулась, но тварюга бросилась на меня. К счастью, маг оказался боевым и его огненный шар сшиб и прогнал чудовище. - Леший побери этих магов и чудищ, - прошипела я и рухнула в темноту.