Логово располагалось в небольшой яме, укрытой от посторонних взглядов пышными кустами. Волчица лежала на подстилке из перьев, травы и меха. Она тяжело дышала, изредка тихо взвизгивая, и дергала лапами. Маленький скользкий комочек появился между лапами волчицы. Потом появились его братья и сестры – пять маленьких пищащих клубочков. Новорожденные волчата, пища, ползли к соскам и замирали там. Их мать с нежностью вылизывала своих первых волчат. В этот день было жарко. Ручей журчал неподалеку, а маленькие птахи пели на ветках деревьев. В последующие дни волчата уже не так много времени проводили за едой. Теперь они изучали логово и играли с друг другом. Малышам исполнился месяц, когда мать впервые вывела их на поверхность. Сначала они стояли, неуверенно помахивая хвостиками и оглядываясь, но через пару минут уже изучали новый мир. Волчица находилась неподалеку. И тут из леса появились другие волки – сестры и братья волчицы-матери. Волчата нырнули под куст и затаились, но, увидев что незнакомые существа настроены дружелюбно, выбрались из убежища. Волчица-мать махнула хвостом и скрылась в лесу. Волки-няньки расположились неподалеку от играющих малышей, давая любознательным шалунам кусать свои хвосты и лапы. Волчата были очень веселы, любопытны и игривы. Одну волчонку очень заинтересовали растения – она подмяла пару цветочков, пожевала травы и теперь играла с веточкой. Другой волчонок – самый сильный и рослый – осторожно приближался к ручью. Его брат и сестра играли с хвостами и лапами своих нянек. Пятая волчонка пыталась охотиться за жуком – впрочем, она скорее просто играла, а не охотилась. Через месяц волчата подросли, стали более сильными и ловкими. Теперь у них появились отличительные черты. Храбрец был самым сильным и мужественным, Птаха – самой любопытной и доверчивой. Уж был гораздо хитрее и ловчее остальных волчат, а Ветер – самым быстрым и легкомысленным. Тучка была мечтательной, способной, но немного ленивой и обидчивой волчонкой. Все они теперь питались не только молоком матери, но и полупереваренным мясом, приносимым старшими волками. К тому же они начали учиться правилам жизни в стае. У молодых волчат появился интерес к охоте и добычи – теперь их игры стали турнирами и уроками, а не простым развлечением. - Уууо! Не догонишь! – прокричал Ветер выбившейся из сил Тучке. Та плелась за братом с высунутым языком. - Ну и ладно! Дурак, - проворчала обидевшаяся волчонка и направилась к ручью. - Опять обогнал? – сочувственно спросила Птаха. - Да. Ничего, будем играть в засаду, и уж там я его обыграю. - Это точно. Он же жутко нетерпеливый! – рассмеявшись, Птаха вздохнула и побежала к Ужу, который как раз нашел что-то интересное. Тучка усмехнулась и попив воды, стала подкрадываться к Ветру. Шаг. Шаг. Шаг. Волчонка прижалась к земле. Ветер стоял к ней спиной и разглядывал облака. - Грарруруу! – Тучка вылетела из травы, и мгновенно повалила брата на траву. - Ну что? – ехидно спросила Тучка, и спрыгнув с ошарашенного Ветра, пошла к старшим волкам. И тут кто-то прошуршал сзади. Не оборачиваясь, волчонка пошла дальше, и вдруг резко пригнулась. Ветер упал на землю, даже не зацепив сестру, а та в свою очередь прыгнула на него. Клубок из дерущихся волчат покатился по земле. - Уиииуууууу! – жалобно скулили испуганные волчата, прячась между телами волков. Волчица-мать укрыла их своими теплыми пушистыми лапами. Остальные волки закрывали волчат своими телами, образуя теплый и более-менее сухой комок. Волчата, услышав первый удар грома, кинулись было под дерево, но их мама спрятала стаю и потомство под скалой. Молнии сверкали в воздухе, лило как из ведра. Иногда мимо мчались испуганные животные, ища убежище. Для молодых волков это была первая гроза, поэтому они ужасно боялись. Лишь Храбрец и Тучка не дрожали и не скулили. Птаха спряталась между братьями, Тучка прижалась к Храбрецу, Уж укрылся в лапах матери, а Ветер укрывал Птаху. Старшие волки недовольно скалились. Гроза разразилась как раз тогда, когда стая уже напала на след оленя. Теперь же грязь и ливень смоют следы, да и олень уже слишком далеко. Наконец молнии исчезли и гром затих вдалеке. Ливень постепенно сошел на слабый дождик, а потом и вовсе исчез. Порыв ветра пронесся по лесу. Птицы ожили и, прыгая по веткам, запели свои песни. Волки вышли из-под скалы. Волчата удивленно оглядывались. И тут Птаха провалилась в грязь по плечи. Уж и Ветер переглянулись, и, пока старшие волки были заняты разговором, ринулись в грязь. Вскоре уже все волчата, повизгивая от удовольствия, валялись в грязи. - Гррауу! - разозленная волчица-мать ринулась на волчат, и хорошенько укусила каждого за хвост и за ухо. - Не валяйтесь в грязи, как кабаны! – оскалившись, мать-волчица(которую звали Гроза(за строгий характер, громкий рык и молниеносную атаку) повела стаю к логову. Подавленные волчата поплелись за ней, но вскоре вся их грусть испарилась, и они снова стали весело играть. Волчатам был уже четвертый месяц. Теперь они ели жесткое мясо и частенько добивали раненую добычу или искали оставленные им тушки. Храбрец лучше всех добивал добычу, а Уж и Тучка были лучшими в поиске еды. Сегодня им впервые принесли живую и почти не раненую добычу. Это был заяц. Волчата окружили его. Ветер рванулся вперед и полоснул когтями по бедру зверька. Тучка прыгнула вслед за зайцем и почти сцапала его, но заяц увернулся. Птаха ринулась наперерез зверьку, но он проскользнул мимо. Уж, все это время лежавший на земле, вдруг извернулся, и схватил зайца за лапу. Храбрец кинулся вперед, и вонзил клыки в горло добычи. Храбрец и Уж остались есть, отогнав сестер и брата от добычи. Ветер негодующе рыкнул, и пошел в лес – поискать еды. За ним пошла Птаха. Тучка постояла немного, и пошла к ручью – там всегда были рыбы, лягушки и мелкие зверьки. Постояв немного у воды, Тучка протянула к кружившим около берега малькам лапу. Сначала рыбки испуганно отпрянули, но потом, к удивлению волчонки, снова собрались у ее лапы. Раздался плеск – и Тучка вытянула из воды лапу с тремя маленькими рыбками. Съев их, Тучка немножко погрызла траву, и тут заприметила странную рыбо-лягушку. Замерев, волчонка встревожено наблюдала за ящерицей. И вдруг ринулась вперед, и схватила странное животное за хвост. Каково же было удивление волчонки, когда ящерка исчезла в траве, оставив в когтях охотницы лишь тоненький хвост! Сев, Тучка принюхалась к хвосту, и решительно съела его. Но этого было мало. Оглядевшись, волчонка принюхалась к ветерку. Она знала, что есть кусочки мяса, висящие на ветках. Их легко поймать, но зато они не очень вкусные. И ветер принес запах этих самых кусочков. Вздохнув, Тучка пошла в сторону куста с малиной. И тут она учуяла странный запах. Он не был ей знаком. Тучка хотела было убежать, но голод заставил ее подойти к кусту ближе. И тут она увидела огромный бурый холм, который шевелился, и тихонько рычал. Остолбенев, волчонка смотрела на медведя. Попятившись, она неожиданно споткнулась о корягу. - Уй! – непроизвольно взвизгнула Тучка. - Грр? – медведь вопросительно зарычал и обернулся. Увидев маленькое серое существо, он подошел поближе и зарычал – существо пахло волком! - Грраууву! – медведь уже занес лапу над испуганным волчонком, но тут из леса выскочила Гроза с Клыкастым и Черным. Трое волков грозно зарычали, и ринулись к медведю. Медведь развернулся в сторону Черного, но тут Клыкастый укусил его за бок. Волки были подобны осам. Медведь заревел, и побежал в лес. Гроза подошла к Тучке. - Почему ты ушла? - Я…я… я хотела поесть. - Ты не смогла убить кролика? - Да. Я почти поймала его, но убили его Уж и Храбрец. - Понятно. Ну ладно… - волчица лизнула дочку в нос – будь осторожней. - А кто это был? - Медведь. Он сильный враг. - Враг? - Тот, кто никогда не поделится с тобой добычей, и при случае поранит тебя. - А… понятно. - Иди, поешь. Волчонка потерлась о лапу матери, и съев десяток ягод, пошла к ручейку, на солнышко. *** Наступила осень. Волчата стали переярками, и иногда участвовали в охотах. Их мать почти не приносила им еды, и молодые волки сами добывали себе пищу. Пташка и Ветер часто голодали и из-за этого стали худыми и блеклыми, зато Тучка, Уж и Храбрец становились все более умными, красивыми, сильными и ловкими. Однажды, обсыхая после очередного затяжного ливня, Тучка увидела около ручья какое-то худое, серое и грязное существо. Оскалившись, переярок бросилась на свою собственную сестру. - Пташка? – ошеломленная Тучка застыла в шаге от сестры. - Тучка?.. Это ты? – Пташка обрадовано взглянула на Тучку, и лизнула ту в нос. - Ты совсем ослабела… А где Ветер? - Он в лесу. Охотится. - Пойдем со мной! Тучка подвела сестру к своему тайнику, где лежали про запас тушки разных животных. Пташка жадно набросилась на еду, и успокоилась лишь тогда, когда съела двух зайцев. Она легла на солнечное место, прижавшись поближе к сестре. Тучка облизывала шерсть Пташки, изредка поднимая голову и прислушиваясь. Бесконечный вой ветра уже порядком надоел ей. И тут снова пошел дождь – хотя, он почти и не прерывался, лишь успокоился до ленивой мороси. - Пташка… Пташка! Поднимайся, - Тучка толкнула носом задремавшую сестру, и та тяжело поднялась. - Идем! Я знаю одно место, где мы сможем переждать дождь, - Тучка повела за собой Птаху, и вскоре волчонки набрели на несколько густых кустов. Забравшись в середину, сестры прижались к друг другу поплотнее. И тут Пташка задела лапой что-то серое и пушистое. - Уиии, - проскулил Ветер. - Ветер? Как ты тут оказался? С тобой все в порядке? – сестры засыпали брата вопросами. - Да, это я…Тучка! – волчок ринулся облизывать морду сестры, и только через три минуты продолжил рассказ – я искал убежище от дождя, и спрятался тут. Я голоден, устал и весь промок, но в остальном все нормально. - Ветер, бедный… Пташка, пригляди за ним, я сейчас вернусь, - и Тучка ушла в сторону ручья. Брат и сестра лежали молча. Пташка вылизывала Ветра, и рассказывала ему, как встретилась с Тучкой. - А вот и она, - заметил он. - Вот, возьмите, - Тучка положила на землю немного мышей. - А ты? - Я уже ела, - Тучка обернулась в сторону “входа” – тихо! Около куста появился волк. Он осмотрелся, принюхался, и пошел прямиком к Тучке, Пташке и Ветру. - Волчата? Что вы тут делаете? -Клыкастый! Уи!Воуоу! - Ррр, ну тише, тише… - волк улыбнулся набросившемся на него волчатам, и лизнул каждого в лоб. - Ну, так как вы тут оказались? - Я сидела у ручья, сохла. И неожиданно появилась Пташка. Я на нее кинулась, не узнав, но потом поняла, кто это, и остановилась. Оказалось, что она и Ветер голодают уже несколько дней. Дав ей поесть, я повела ее к этому кусту, и тут мы нашли Ветра. - Я вижу, что ты хорошая охотница, Тучка, раз накормила двух голодных волчат. - Мы не волчата! Мы уже взрослые! – встряла Пташка. - Ну-ну… - волк еще раз улыбнулся, и, подталкивая волчат носом, повел их в логово стаи. Там их уже ждали Храбрец и Уж. После редкой теперь удачной охоты стая собралась около туши. Первыми должны были есть вожаки – Гроза и Ручей, затем – остальные волки, и в самом конце – переярки. Но Уж, Ветер и Птаха были очень голодны. Едва Гроза отвернулась, чтобы прогнать прибежавшую лису, переярки начали жадно есть мясо. Ручей тихо рыкнул. Переярки не обращали внимания. И вдруг что-то тяжелое обрушилось на Ужа. Ручей спрыгнул с сына, и обернулся к Птахе, но та уже “воспитывалась” Грозой. И вдруг Ветер не выдержал, и прыгнул на Грозу, задев когтями ее спину. И через миг Ветер лежал на земле, а Гроза жестоко кусала сына. Храбрец, оскалившись, прыгнул на Грозу, но был сбит Ручьем. - Уходите! Прочь! – грозно прорычал вожак, скалясь и недобро сверкая глазами. Переярки, оскалившись, ринулись в лес, провожаемые воем стаи. *** Переглядываясь со странной смесью грусти, вины и злобы в глазах, молодые волки шли по степи. Родной лес остался позади, как и территория их бывшей стаи. Тучка принюхивалась, стараясь учуять след хоть какой-нибудь добычи. - И что мы теперь будем делать? – растерянно спросила Птаха. - Уйдем подальше, - угрюмо ответил Уж. - А потом? - Найдем себе волка или волчицу, заведем стаю. - И? - Что и?! – Уж злобно оскалился и пошел быстрее. Птаха растерянно поглядела ему вслед. - Олень! – радостно рыкнула Тучка, учуявшая след добычи. Переярки ринулись вперед, наклонив носы к земле, и стараясь бежать как можно тише. Вскоре они увидели свою добычу – совсем еще молодого и явно хилого оленя, щипавшего траву на холме. Тучка что-то шепнула Храбрецу, и взяв с собой Ужа, стала осторожно пробираться к оленю. Засев в густой траве, Уж и Тучка застыли, ожидая, когда на них погонят оленя. Они не долго ждали – Птаха и Ветер спугнули оленя, и не давай ему убежать не в ту сторону, погнали на брата и сестру. Храбрец бежал неподалеку, контролируя действия братьев и сестер. Когда на оленя накинулись Уж и Тучка, Храбрец мощным прыжком заскочил ему на спину, и перегрыз горло. Олень упал, успев на прощание боднуть Птаху. Собравшись около оленя, переярки наелись и собравшись тесным кружком, легли в тени дерева. Немного поерзав, они заснули. Проснувшись, волки отогнали воронов и пару наглых лисиц от своей добычи, и вдоволь позавтракали останками оленя. Но из-за грязи и жажды, волки не заснули снова, а вытянувшись цепочкой, пошли к ручью. Переярки переглянулись, вспоминая свой родной лес. Им было очень тоскливо. Перейдя ручеек, они направились дальше. За день они прошли двадцать пять километров. Один раз они ели спаслись от чужой стаи. - Нам надо найти себе земли, - сказала Тучка, устраиваясь на ночлег под кустом. - Знаю. Но мы еще слишком молоды, чтобы отвоевать земли у стаи, - ответил Храбрец. - Мы еще долго будем бродяжничать, пока не найдем подходящие земли. За это время мы вполне успеем набраться сил и опыта, - заметил Уж. - Ну хорошо, - Тучка свернулась клубком и заснула. На следующий день молодые волки продолжили свой путь. Вместе они переживали множество невзгод – и поменьше счастливых случаев. Они редко были сытыми и.. они очень скучали по своей стае. Однако со временем тоска сменилась злобой, а потом – презрением. Было слишком много проблем – ночевка, драки с наглыми песцами и лисами, охота – чтобы надолго предаваться тоске или ярости. И вот однажды произошел случай, который расколол дружную компанию. - Хм. Милая, тебе не кажется, что Тучка слишком много времени проводит с Храбрецом? – Ветер, ставший молодым статным волком презрительно прищурился и махнул хвостом. - Пожалуй, да. Разве можно все время быть с любимым? Она так наивна! Ей не достает любовной смекалки, - заметила Пташка, прижимаясь к Ветру. Храбрец и Тучка в это время как раз проходили мимо. Услышав их слова, Тучка притормозила. Вожак маленькой стайки оглянулся и удивленно уставился на подругу. Заметив то, что он к ней привязан больше, чем Ветер к ней, Пташка злобно зарычала. И две волчицы одновременно бросились в атаку. Клубок дерущихся визжащих тел катался по свежевыпавшему снегу, оставляя длинные черные полосы. Ветер бросился между волчицами и мощным ударом отбросил Тучку прочь. И тут поднялся Храбрец. - Пошла прочь, шавка! – зарычал Ветер на подругу вожака. Это было ошибкой. Храбрец рванулся вперед, схватил брата за шкирку и повалил наземь. Наглец, посмевший обидеть альфу будет наказан. Однако Храбрец не учел, что Ветер тоже хотел быть вожаком, и что он не сдастся так просто. Рычащие волки катались по земле, разбрасывая вокруг мех и капли крови. Но Уж встал с земли и отшвырнул Ветра прочь. - Хватит! Этим вы ничего не добьетесь. Вам лучше разойтись. - Сам иди прочь! – рявкнул на него разъяренный Храбрец. Уж, уже уходящий на свой любимый валун, споткнулся. Но он знал, что эти слова уже решили его судьбу, и поэтому он не оборачивался. На миг застыв, он стремительно метнулся к Тучке, лизнул ее и бегом скрылся в темноте леса. Ветер, злобно ворча, поднялся с земли и ушел. Помешкав, Пташка нырнула во тьму вслед за ним. Растерянный Храбрец и усталая расстроеная Тучка остались наедине.