ГЛАВА 14 Привратник повёл Миху молча, словно всё между ними было ясно и так. С самого начала и навсегда. Это был громадный индивид в тяжеленных стальных латах, чьё суровое лицо походило, скорей на дубовую маску, нежели на лик человеческий. Лик был обрамлён жёсткими, как прутья, уткнувшимися в плечи волосами, отпущенными разрастаться на волю и вконец там одичавшими на какой-то совсем уж варварский манер. Литые мышцы громадного вояки, украшенные, как и положено по классике, узорами старых шрамов, бугрились и перекатывались на мощных руках, а увесистый двуручный молот, примостившийся за спиной, вполне гармонично довершал общий портрет. – Пожалуй, не буду с ним ссориться... Не стоит оно того… – подумал Миха, вышагивая следом и тихонечко присвистнув себе под нос. Тем временем привратник вёл его всё дальше вглубь территории. Ночная тьма, царившая вокруг, не позволяла как следует разглядеть окрестности. Всё впечатления об этом пути в итоге свелись к знанию того, что слева находятся непролазные кусты, а справа расстилается огромный пустырь, противоположный край которого безнадёжно утоп во тьме. В недрах его необъятной площади смутно угадывались какие-то постройки, похожие на нелепые стены, мостики и прочую дребедень в этом духе. В неверном свете двух полузакрытых тучами лун выглядело всё это довольно жутковато. Прямая, как стрела, дорога, шириной в две косых сажени, в скором времени сумела таки миновать эту «тэрра инкогнито» и привести их к одной из оконечностей весьма крупного здания. Огибая его угол, Миха успел скользнуть глазами по надписи, составленной из крупных металлических букв и приветственно красовавшейся на торцевой стене: «Сила, честь и воля». – Хороший девиз, – произнёс он в сторону своего молчаливого провожатого, когда они подходили к парадному входу, возле которого возвышался большой памятник, изображавший бравого воина с воздетым к небесам мечом. Честно говоря, Миха не особо рассчитывал, что этот хмурый дядька снизойдет до ответа, однако всё оказалось не настолько безнадёжно. – Хороший девиз – это верно. Правда, для большинства эти слова – просто пустой звук, – сказал ему гигант, толкая руками высоченные створки дверей. В этот момент Миха с удивлением отметил, что по сравнению с входившим, двери казались почти что нормального размера. – Я так не считаю, – на пару секунд парень задумался. – Если выбросить мораль, то жизнь опустеет, превратится в бессмысленную череду действий, направленных только на то, чтобы не сдохнуть, – пожал плечами он. Громила глянул в его сторону с неподдельным интересом и как будто даже некоторым удивлением. – Почему-то, ты кажешься мне славным малым. Мой тебе совет – не ссорься со Змеем. – Это ещё кто такой? – заинтересовался Миха. – К нему мы и идём. Там сам увидишь, – сказал привратник через плечо. На дороге к Змею царила почти та же темень, что и до этого на улице. Было б и ещё темней, но порой на пути всё же возникали какие-то тусклые светильники, одиноко жавшиеся к мрачным стенам. Пройдя немного вперёд, Миха и его проводник свернули направо, после чего оказались в весьма протяжённом коридоре, обставленном с довольно мрачным вкусом. Окон здесь не было. Зато были двери, очевидно скрывавшие от людей те благостные части здания, где эти самые окна всё же были. Чтоб не нарушать атмосферу… Кроме них на глаза попадались то мрачные картины, изображавшие ярость каких-то баталий, то резные орнаменты, украшенные оскаленными мордами, то макеты устрашающего оружия. Была тут и мебель (куда ж без неё), представленная редкими диванчиками и непонятными коридорными шкафчиками, которые своей ветхостью и тёмными тонами, вогнали бы в депрессию даже мертвецов «ютившихся по углам». Под ногами тревожно поскрипывали доски, а под потолком серебрилась паутина. В общем – «добро пожаловать!» Пройдя таким образом довольно далеко вперёд, Миха и его проводник попали в просторный круглый зал с каменным полом и колоннами: это при том, что в коридоре, по которому они только что шли, полы были деревянными. По периметру зала тянулась широкая многоуровневая лестница, уходившая под самый купол, и на каждом её ярусе виднелись какие-то двери, группировавшиеся по четырем направлениям. Позже Миха узнал, что здание было построено в форме плюса и имело четыре многоэтажных крыла, на каждый из уровней в которых можно было попасть как раз из этого самого зала. В центре, между колонн, парень увидел ещё одну, уже вторую за сегодня, статую, изображавшую какого-то сияющего мужика, одетого в тогу. – Эти шипы, растущие прямо из него, это что – лучи? – скептически проговорил Миха, созерцая сюрреалистические потуги неизвестного скульптора, тщетно пытавшегося передать сияние персонажа в камне. – Да! Требуется некоторое воображение, чтобы понять, что на самом деле имелось ввиду. Хотя… ты прав. Это – действительно лучи! – не удержался от хохотка здоровяк. Тем временем он и Миха уже вышли на лестницу. – М-да… А на полу что за рисунок? – указал вниз парень. – «Равнодушное Солнце» – вот как это называется. Не знаю, почему именно так. Вообще, эта статуя и рисунок Солнца на полу – что-то вроде местной достопримечательности. Сюда даже маги порой заглядывают. Что-то смотрят, записывают, – пояснил привратник. – Ясно… – задумчиво произнёс Миха, пристально рассматривая странную статую. Поднявшись по лестнице на пару пролётов вверх, он и его гид вышли в новый коридор, располагавшийся в том же крыле – поверх яруса, по которому им пришлось идти в начале. – Это – Восточное крыло. Тут живёт начальство и заслуженные воины, – продолжил «экскурсию» громила. – У вас так много начальства! – ужаснулся парень. – Нет… Вообще-то большинство помещений пустуют, но такова традиция. Главные не желают жить в одном крыле с новобранцами и остальными, – привратник сказал это таким тоном, словно извинялся за плохое поведение этих самых начальников. – А ты где живёшь? – бестактно поинтересовался его собеседник. – У меня должность привратника, поэтому я живу возле ворот, – ответил гигант. - Я тут немного на других условиях, нежели все. В принципе, я Стальной меч, поэтому мог бы жить в Южном крыле, но это было бы неудобно, – пояснил он. – Кстати говоря… Раз ты привратник, ты вообще никуда и никогда не можешь уйти? – Могу конечно. Зачастую, всю мою работу делают сыновья. Я работаю лишь время от времени, когда хочу или когда это обязательно надо. – Ты что, с семьёй тут живёшь? – удивился Миха. – У меня довольно безопасная и оседлая специфика. Почему нет? – пожал плечами здоровяк. – Понятно, – кивнул парень. – Кстати, меня, если что, зовут Миха, – решился, наконец, представиться он. – Очень приятно. Я – Джо. Многие называют меня Джо Стальной молот, – зачем-то выделил эту деталь Михин проводник, – хотя эта кличка неофициальная, – махнул он при этом рукой. – Как это «неофициальная»? – не понял парень. – Да так… Просто, кроме имён, у нас есть официальные прозвища, но их носят только несколько избранных, которых называют Серебряными мечами. К ним относятся восемь человек, в том числе и заместитель командующего – Змей. – А! Так вот к кому мы идём! Кстати, а он не будет против столь позднего визита? – Не думаю. Иногда мне кажется, что он никогда не спит, – пожал плечами Джо. – Думаю, ты не ошибаешься… – вздохнул Миха. В это время, они подошли к одной из дверей, украшенной довольно вычурной табличкой, размашисто гласящей: «ЗАМЕСТИТЕЛЬ КОМАНДУЮЩЕГО». Подойдя к ней, Джо откашлялся и совершенно неожиданно, для своего грозного вида, деликатно постучался. – Ему бы вышибать такие двери с обеих ног, а тут… Что же за мужик этот Змей? – подумал парень, чувствуя некоторое волнение перед встречей. Через пару секунд из-за двери послышался голос, очевидно и принадлежавший хозяину помещения. – Войдите уже, наконец! Хватит дышать мне в дверь! Михе показалось, что каждое слово, долетевшее сюда из комнаты, было насквозь пропитано бесконечным пренебрежением ко всему, что могло находиться «там» – снаружи. Тем не менее, громадного охранника ни эта фраза, ни тон, которым она была сказана ничуть не смутил, видно он уже давно притерпелся к причудам начальства и имел на них абсолютно философский взгляд. Услышав, что внутри их уже ждут, Джо открыл дверь и осторожно вступил под своды высоких потолков апартаментов Змея. Или Змеиных апартаментов… – Вот, сударь заместитель… Это, – он торжественно простёр свою громадную ручищу в направление следом вошедшего, – очередной изъявивший желание вступить в наши ряды. Как и было указано для подобных случаев, я сразу же привёл его к вам, – выдав этот бодрый рапорт, Джо отступил назад, оставив Миху один на один с его новым собеседником тире будущим начальником. Собеседником был худой и высокий человек с сединой, всё ещё робко пробивающейся в черноту аккуратной бородки. До Джо ему было, конечно, далеко, но Миху он явственно делал, причём почти на голову. Вместо доспехов на нем была роскошная тёмная одежда, расшитая серебром. Змей сидел за столом и что-то записывал в толстенной книге. Обстановка в комнате, приятно отличалась от той, что Михе пришлось лицезреть в коридоре. Широкие окна, обрамлённые бархатными шторами, пропускали внутрь всю полноту ночного сумрака, разбавленного мягким светом двух лун. Высокие шкафы из тёмной древесины, какой-то неизвестной парню породы, были полны книг. Даже мягкий ковёр, занимавший ровнёхонько центр пола кабинета – и тот не посмел выбиться из общей гаммы. Конечно, и здесь всё дышало ветхостью и мраком, но в самом расположении вещей, в атмосфере помещения чувствовался некий порядок, а вокруг не было ни следа пыли и паутины. Услышав слова привратника, Змей неохотно оторвался от своего монотонного занятия. – Ну здравствуйте, сударь! И что же вы умеете? Не думайте, что сразу и без усилий добьётесь у нас всех привилегий. Ваш странный, обмотанный непонятно чем двуручник выглядит довольно тяжёлым. Вы его поднять то можете или носите исключительно для того, чтобы клеить впечатлительных красоток? – вся эта насмешливая речь сопровождалась немигающим взглядом внимательных глаз, которые, как казалось Михе, просвечивали его насквозь. – Я не выгляжу внушительно, но я бывший кузнец и на самом деле гораздо сильнее, чем кажусь, – с этими словами Миха снял меч со спины, не разматывая кожи, чтобы не было заметно, что это артефакт, и сделал несколько быстрых взмахов, держа его одной рукой. – Кроме того, я участвовал в успешной охоте на классического матёрого тролля, оборотня и Королеву плотоядных сверчков. Имел дело и с нежитью. – Очень хорошо… Участие в таком количестве настолько сложных и массовых рейдов очень хорошо вас характеризует. Что-нибудь ещё умеете? Может, владеете какими-нибудь заклинаниями? – сменил насмешливый тон на деловой Змей. – Магией, к сожалению, не владею, но хорошо стреляю из лука. Кроме того, как я уже упоминал, я хороший кузнец, – проговорил Миха. – Кузнец – это хорошо… но это никак не повлияет на ваш статус в организации. Вы кажетесь мне весьма вероятным кандидатом в Стальные мечи. Это потребует проверки, но если вы её пройдёте, то сможете сразу же стать достойным воином среднего звена без всяких вступительных трудностей. Сами понимаете… Новичок типа «Железный меч» – это посмешище и предмет пристального недружелюбного внимания более маститых товарищей. Не то, чтобы мы это поощряли… но это способствует стремлению к совершенствованию. Сейчас вы заплатите нам положенные десять золотых. Мы вас примем, но вы должны соответствовать нашим стандартам, иначе пострадает репутация Мечей, как организации, соперничающей с учениками Магов. Мы прикладываем все усилия, чтобы поднять планку тех, кто работает от нашего имени, поэтому Железному мечу нельзя… почти ничего, пока он не обучится и не станет Стальным. Вы меня понимаете? Заместитель так ни разу и не мигнул за время их беседы. – Я понимаю… Кстати! У меня же есть рекомендация! – Миха поспешно достал письмо и протянул его Змею. – Есть человек, который может поручиться за меня, так что думаю я могу прямо сейчас доказать, что достоин звания Стального меча. Я не говорил вам, что тролля мы убили вдвоём… Что с вами… Вам нехорошо? – удивлённо проговорил Миха, вглядываясь в лицо заместителя. Парень глазам не мог поверить. Кажется, пока читал письмо, тот моргнул, причём несколько раз подряд. Бледное лицо, вглядывавшееся в строчки письма, сложилось в гневную гримасу. Что-то назревало… – Так ты приятель этого ублюдка Иафара!!! Вон отсюда! Отправить его в самый вонючий клоповник Западного крыла – к самым бездарным отбросам! Немедленно! Пошли отсюда оба, пока я вас на куски не порубил!!! Миху и Джо быстротечным сквозняком сдуло в коридор и дальше, но крики заместителя ещё долго были слышны в полумраке, полка они оба спешно удалялись на почтительное расстояние. – Зря ты заикнулся про это грешное письмо. Написано же было «Для Морсбери», значит и отдать надо было Морсбери. Теперь он от тебя так просто не отстанет, – грустно пробасил привратник, препроводя Миху в Западное крыло, через уже знакомый ему зал Равнодушного Солнца. – Что они так не поделили? – удивлённо и растеряно пробурчал парень. – Начальник сильно не любит сударя Иафара. Тот единственный, кто плевать хотел на Змея, зато Серебряный меч дружит с командующим. Змей хотел заставить Иафара работать инструктором, чтобы иметь над ним больше власти и в конце концов подчинить, но тот его просто и очень далеко послал, а когда Змей пожаловался, Золотой меч сказал, что это пустяки, и Иафар вместо очереди инструктора, будет выполнять самые сложные задания. С тех пор Змей сваливает на него самые жуткие дела. Видно ждёт, когда его убьют. Причём Серебряный меч не может отказаться. – Постой… Много информации… Серебряный меч, Серебряный меч… У Серебряного меча Иафара что, второе имя опять же – Серебряный меч? – Ну да. Я думал, ты знаешь, раз ты его приятель. – Он очень скрытный приятель… Хотя такое неоригинальное прозвище, я бы тоже скрывал, – развел руками Миха. – Ты что! Это же очень почётно! Серебряным мечом называют самого сильного из всех Серебряных мечей! – замахал на своего спутника здоровенными ручищами Джо. – Самого сильного? Это переходящий титул? Так наверно, раньше у него было другое имя?! – Да…– громила вздохнул. – Раньше Змей был Серебряным мечём, а Иафара звали Язва. – Язва! – Миха чуть не покатился по полу, – хотя… Как всё печально. Мне точно конец! – схватился он за голову, ещё раз осмыслив услышанное. – Точно конец! – эхом повторил Джо, подводя его к очередной двери. Миха осмотрелся. Вокруг царили запустение и сумрак, разбавленный удручающе редкими светильниками. На полу валялся мусор. Стены и потолок покрывала густая паутина. Потянув за дверную ручку, он с ужасом почувствовал, что та отвалилась и осталась в его руке. – Народу мало, а здание большое и древнее. Это ещё неплохие апартаменты. Подлатаешь кое-где… Материалы бери, где хочешь, только не с жилых номеров. Утром за тобой зайдёт помощник инструктора, так что попробуй хоть немного поспать. Кстати, давай десятку. Без этого тебе ничего не положено, – перешёл к делам насущным Джо. – Да, конечно… – пробормотал Миха, отсчитав тому десять монет. – Отлично. Я пришлю к тебе слуг, – с этими словами, привратник пошёл прочь, где таинственным образом, словно призрак, растворился в полумраке коридора. Войдя внутрь, Миха только и смог, что вздохнуть. Комнат было несколько, но мебель была весьма никудышная. Полы тревожно прогибались, и не было уверенности, что нога в следующую секунду не провалится под деревянный настил. Про паутину и говорить не стоило… Зато окна были большими и просторными. Радостно подойдя к одному из них, Миха обнаружил, что оно выходят на довольно неприглядный задний двор, полный старых досок и сараев. Положение усугублялось тем, что это был первый этаж. У живущих повыше, наверняка и вид был получше… Впрочем, дарёному жилью в зубы не смотрят. – И куда я попал? Неужели этого не избежать? – печально подумал парень. Затем он вспомнил о доме, Алёне и своём желании вернуться. После этого оставалось только стоически вздохнуть. – Ладно! Где наша не пропадала?! Тем более, что это не на всегда! – проговорил он с напускной бравадой. Тем временем, утро подкралось уже гораздо ближе, чем хотелось бы всяким невыспавшимся путникам, и Миха собрался расположиться на том, что имелось, однако, не успел он об этом подумать, как в дверь постучали. – Войдите, – удивлённо ответил он. В проём двери тут же протиснулось несколько человек в костюмах слуг и, вежливо поклонившись, начали складывать на Михину кровать всё то, чего там не хватало. А не хватало, честно говоря, всего и сразу. Один из них даже принёс обещанный когда-то Иафаром таз для умывания, полный тёплой воды. Сделав своё нехитрое дело, эта молчаливая компания снова ему поклонилась и так же неожиданно, как пришла, исчезла. – Кажется, всё не так ужасно, как я думал, – пронеслось в Михиной голове. Он опять, как, впрочем, и всегда, был излишне оптимистичен. Судьба готовила ему множество каверзных сюрпризов.