ГЛАВА 2 Дорога была старая, едва заметная под слоем упавшей листвы и обломанных веток. Сквозь полумрак и заросли густого подлеска сквозила постоянная тревога. Воздух был влажный и тёплый, словно дыхание живого существа. Выглядывая из-под слоя валежника, тускло мерцали какие-то грибы, а на стволах деревьев то и дело попадались густые шапки мха. В воздухе висели крики птиц и тонкий гул жужжащего комарья. Пришибив одного из них за его подлым занятием, Миха поразился чудовищным размерам насекомого. – Сегодня я спать не буду. Эти твари, наверное, за ночь могут человека полностью высосать! – предположил он, стряхивая насекомое с ладони. Иафар без особого интереса взглянул на комара и пошёл дальше. – Обычный комар. Естественно, рой комаров непременно убьет идиота, который просто так, ничем не защитившись, заснёт в лесу, – ответил он совершенно будничным тоном. – Что?! Они фактически жрут людей! Да, как вы тут спите, вообще? А звери тут у вас есть? Ну, кроме таких милах, как огненные ящерицы? – нервно хихикнув, воскликнул Миха. – Ты даже этого не знаешь? Кстати, тут придется свернуть с тропы. Иди прямо за мной. Никуда не сворачивай, а то, не ровён час, на манящее дерево наткнёшься, – Иафар достал меч и стал аккуратно прорубаться вбок, справа от тропы. – Куда мы? – тут же полюбопытствовал Миха. – На место происшествия, – довольно туманно пояснил воин. – Чего? – Зэнни просил меня осмотреть место, где он тебя нашёл. Ты должен был появиться очень эффектно, чтобы даже призрак, сидящий в защищенной магией башне, обратил на тебя внимание, находясь за целых полкилометра отсюда, – объяснил, наконец, свою мысль Иафар. – Ясно, – пожал плечами Миха. – Тогда пойдём. И, кстати, что с комарами? Как мне не помереть тут у вас в первую же благодатную ночь? – вернулся он к старой теме. – Смотри на лесных обитателей. Кто-то ищет на ночь факельник или свет-дерево. Это такие растения, которые светятся по ночам или особым образом пахнут. Все насекомые летят на них и крутятся у их цветков. Кто-то под мухохлёсткой спит. Кабаны – в грязи валяются, а, вообще, можешь намазать открытые участки кожи вот этим, только не переборщи. Это загрубляющая мазь, – пояснил Иафар, протягивая Михе небольшую коробочку с какой-то дрянью. Михаил провел пальцем по светло синей мази и почувствовал, что кажа на нём потеряла чувствительность, став твёрдой и плохо гнущейся. – А это пройдет? – с тревогой спросил он у воина, с интересом наблюдавшим за его манипуляциями. – Да. Часов через шесть пройдёт, как и не было. Многие постоянно этим мажутся, – усмехнулся Иафар. Прозвучало это несколько злорадно. – Не… Это как-то не по мне. Оставим этот способ на крайний случай. Мы ведь найдем этот факельник и свет-дерево? – с надеждой спросил Миха. – Возможно да, а возможно нет, – беззаботным тоном ответил его лесной гид, уверенно прорубая очередной участок зарослей. Таким образом, они через какое-то время оказались на небольшой лесной прогалине, имевшей около тридцати метров в ширину. Здесь даже был виден небольшой кусочек дневного неба, выглядывавший на месте нескольких десятков, вырванных с корнем толстенных деревьев. Иафар даже присвистнул, разглядывая воронку, образовавшуюся из поваленных стволов в четыре человека толщиной, полу-упавших на соседние деревья и припорошенную сверху градом толстенных отломанных веток и оторванной коры. Земля в её центре была перепахана и перемешана с валежником. Кое-где на стволах деревьев зияли глубокие подпалины. Всё вокруг носило отпечаток дикого катаклизма, и даже воздух здесь, казалось, всё ещё не пришел в себя после испытанного потрясения. Осмотревшись вокруг, Иафар обошел воронку по периметру, временами пиная ногой какой-то мешавший ему мусор, и заглядывая за стволы деревьев. – Ты говорил про какой-то странный артефакт в озере. Расскажи-ка поподробнее, как он выглядел, – спросил он у Михи, не отрываясь от своего занятия. – Ну… Красный такой камень с кулак, весь в разводах, словно не смешавшееся вино и очень жидкое вишнёвое варенье. Да! Еще: когда я до него дотронулся, он показался мне тёплым, – начал припоминать Миха, морща лоб. – Ты дотронулся до него и перенёсся? – уточнил Иафар. – Нет, не совсем. Меня потом подстрелили из лука, и я упал прямо на то место, где он лежал, – ответил Миха, проходя на середину прогалины. – Так ты был в крови? – устремил на него свой взгляд Иафар, приподнимая брови. – Естественно, в крови. Меня подстрелили двумя стрелами, почти навылет. Даже удивляюсь тому, что этот криворукий Семён смог попасть во что-то два раза подряд… – задумчиво ответил Миха, с содроганием припоминая этот – не самый приятный в его жизни момент. – Две стрелы насквозь? Ты не шутишь? – Ну да. – И сколько времени ты был у Зэнни? – спросил воин, почему-то задумавшись. – Пару месяцев уже, – чуть помедлив, ответил кузнец. – А взглянуть можно? Я тоже кое-что смыслю в медицине. Нам до ближайшего поселения ещё далеко, а тебе ещё тащить четыре сумки с вещами, между прочим. Вдруг нужна помощь? – предложил воин в чёрном. – Да, нет… Там и осматривать уже нечего. Даже шрамов не осталось, – отмахнулся Миха. – Всё-таки Зэнни – великий маг, как ни крути. – Ну да. Ну да… – пробормотал Иафар, почему-то задумчиво потирая подбородок, – А камень этот ты потом не видел? Или или, может быть, Зэнни что-то рассказывал? – не унимался воин. Видно, любопытство действительно было его слабостью. Или наоборот – сильной стороной. Это - уж как посмотреть. – Нет, не видел, да и Зэнни, когда я ему об этом рассказал, ответил, что ничего похожего тут не находил. Я как-то и не задумывался. Думаешь, этот камень мог бы вернуть меня обратно? – Миха был явно озадачен. – Не исключено. В любом случае – надо все здесь обыскать. И ты не стой. Между прочим, для тебя стараемся. Бросай ты уже сумки. Тебе что, не тяжело? А то там, вообще-то, куча золота и прочего тяжелого барахла, – Иафар уже вовсю лазил по окрестным кустам. – Да нет, не очень. Я у себя кузнецом был, – ответил Миха. – Да ну? По тебе и не скажешь. И каким? Ювелиркой занимался? – спросил Иафар, из-под какой-то поваленной коряги. – Ну вот! И ты туда же! Обычным нормальным кузнецом я был. Подковы, косы, даже мечи ковал и, между прочим, очень многие хвалили! – немного обиделся на это предположение Миха, вороша неподалёку ногой валежник. – Ну ладно! Ладно! Верю, а то обидишься ещё. Успокаивай тебя потом! – отмахнулся Иафар, продолжая искать. – Кстати, давай уже начинай. Осмотри ближнюю половину, а я ту, что подальше. Однако потратив на поиски несколько часов, они так ничего и не нашли. – Ну, по крайней мере, здесь его точно нет, – констатировал воин в чёрном, утирая пот со лба. – Дальше оставаться здесь бессмысленно, да и опасно. – Это почему же? – удивился Миха. – Судя по всему, тут находится одно из дневных логовищ тролля. Днём они неопасны, поэтому, если выдвинемся сейчас, то успеем уйти на безопасное расстояние, – с этими словами Иафар подобрал с земли свою небольшую и удобную походную сумку. Миха вздохнул, посмотрев на свои громадные вьюки. – Откуда ты знаешь, что тут спит тролль? – спросил он, встревожено осматриваясь вокруг. О троллях он слышал, и то, что он о них знал, оптимизма совсем не внушало. – Приглядись к тому краю, – Иафар кивнул в строну одного из краёв поляны. – Видишь? Там ветки стащены на большую корягу. Не очень, конечно, аккуратно, зато довольно неприметно: троллю в самый раз. Я туда залазил, правда, хозяина внутри нет. Надеюсь ты не разочарован этим обстоятельством? Если хочешь – можешь глянуть. – Я никогда не видел дом тролля, – удивленно проговорил Миха, осторожно направившись к неприметному шалашу. Вход был полу-завален ветками с высохшими листьями. Такие же ветки устилали крышу и стены строения. Зайдя внутрь, Миха оказался в темноте и напряг зрение, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть. В нос тут же ударил тошнотворный запах тухлятины, вокруг зажужжали мухи. Зажав нос, он попытался выйти наружу, когда под ногой что-то хрустнуло. Опустив голову вниз, он попробовал поднять предмет, но тут же его отбросил. Это была какая-то кость. Парень очень надеялся, что животного. В это время его глаза окончательно привыкли ко мраку, и он увидел, что таких костей здесь полным-полно. Они усеивали весь пол, перемежаясь с клоками какой-то длинной шерсти и кучами помёта, а особенно много их было в дальнем углу. Целая гора! В основном, как удалось разглядеть, это были скелеты оленей, антилоп и кабанов, но похоже, тролль жрал и волков и даже медведей. Человеческих скелетов тут не было, но осадок всё равно остался. Миха не хотел более оставаться в этом месте ни минуты. Он вышел наружу и с облегчением сделал полный глоток свежего неизгаженого воздуха. – И Алена ещё жалеет, что в наших местах подобного нет! – подумал Миха, идя к своим сумкам. Иафар весело смотрел на его ошарашенное лицо. – А чего ты хотел? Тролль, елки! – усмехнулся он, разворачиваясь на им же сделанную просеку, ведущую к дороге. ------------------------------------------------------- Вечером, сидя у костра на привале, Иафар подвёл итоги дня. – Итак. Что мы имеем? На месте твоего исчезновения был непонятный артефакт. Описание опустим. Это один. В процессе твоего, как бы это назвать… путешествия-перемещения, задействована твоя кровь, что наводит мысль на ритуальную природу артефакта. Заклинаний, которые кого-то или что-то перемещали бы на гигантские расстояния, я не знаю и даже не слышал о таких, разве, что телекинез, но он не требует лесоповала, и вообще, даже если бы ты жил на самом отдалённом островке Туманного архипелага, то точно умер бы, пока какой-нибудь сумасшедший переносил тебя сюда, а ты явно живешь не ближе. Вообще, бред… В общем, это, наверное, два. Камня, который, судя по всему, мог бы стать ключевой нитью, на месте твоего появления нет. Это три. Вопрос: «где он?». Кстати, можно я кое-что проверю? – с этими словами Иафар достал такой же красивый, как и его доспехи, черно-серебряный нож с непонятным гербом на рукояти и подошел с Михе. – Ты чего задумал? – отпрянул Миха. – Не боись: жить будешь, – садистски ухмыльнулся воин, зловеще нависая над Михой с холодным оружием в руке. Неуловимым движением, он быстро и аккуратно чиркнул ножом по Михиной руке. Царапина получилась неглубокая, но было довольно-таки больно. – Ты чего творишь, псих?! – вскочил опешивший парень, намериваясь со всей дури врезать Иафару по наглой морде, однако это оказалось не так просто. Воин в черно-серебряном был не просто быстр – он был нечеловечески быстр и хорошо знал приёмы рукопашного боя, которых Миха не знал совсем, поэтому всё кончилось быстро, точнее - через пару секунд. Иафар легко, словно ребёнка, сбил своего противника с ног, выкрутил руку и приставил ему нож к горлу. – Успокойся, – тихо проговорил он. Я должен был кое-что обязательно проверить. Если я неправ, то я извинюсь перед тобой, – объяснил воин. Щёлкнув пальцами, он сотворил небольшой световой шар, что повергло Миху в немое изумление, и внимательно осмотрел царапину от ножа. Это наблюдение продолжалось минуты три не меньше, после чего вздохнув, он убрал от Михиного горла нож. – Приношу официальные извинения! – церемонно произнёс он, подавая руку своему бывшему подопытному. – С тебя три пенделя, – улыбнулся Миха, немного помедлив, но всё же хватаясь за протянутую ему руку. – Вряд ли у тебя получится, – вернул улыбку Иафар. Кажется, конфликт был улажен, а это было главное. Миха понимал, что ссориться со своим единственным проводником в лесу, наполненном такими существами, как тролли, не стоило. Иафар же, со своей стороны, чувствовал некоторую вину и дал себе слово в ближайшее время полностью загладить происшествие. – Так в чём была соль? Что ты хотел найти? – полюбопытствовал Миха, после того как они оба, как ни в чём не бывало, снова уселись у костра. – Видишь ли… Когда ты сказал, что у тебя не осталось даже шрамов от стрел, я забеспокоился. Есть много видов нечисти, которая быстро регенерирует и выглядит совсем, как человек, – начал объяснять Иафар. – Но я же тебе сам про это рассказал! Какой мне резон? Да и всё это заживление, наверное, из-за магии Зэнни, – замахал руками Миха. – А такой, что можно быть оборотнем и даже не знать этого. Встречал я людей, которые думали, что они простые лунатики, а на самом деле, несколько раз в месяц такие лунатики душили скот и даже рвали людей на части. В конце концов, можно быть, просто, одержимым чем-нибудь. В этот случае важно вывести человека из себя… Ладно… Это, всё равно, не твоя ситуация, потому, что нож, которым я тебя… проверил, сделан с примесью серебра. По ране было бы видно, что ты связан с нечистью, а шрамы от стрел – это по-прежнему загадка. Зэнни, будучи призраком, не мог пользоваться почти никакими заклинаниями. Даже для ритуала нужно заклинание, хотя и намного менее затратное, но он и такого бы не потянул, – пустился в разъяснения воин. – Может, в твоей стране все так быстро исцеляются? Страна суперлюдей, так сказать! – вывел умозаключение Иафар, впрочем, в его интонациях всё же мелькнула нотка сарказма. – Нет, – поспешил разуверить его парень. – У нас, я бы абсолютно точно такого не пережил. – Ладно… Ясно, что с этим ничего не ясно. Теперь надо хотя бы понять, куда делся камень, – воин снова наморщил лоб. - Вариант «А» – Камень остался на месте твоего исчезновения, тогда вообще труба. Вариант «Б» – камень забрал Зэнни. Это маловероятно. Слишком честный он малый. Понятно, что камень мог обладать любыми свойствами, но зная, что от него, возможно, зависит твоё возвращение домой, он бы точно поставил тебя в известность. Вариант «В» – Камень сгорел при ритуале переноса. Тут вообще ничего не проверить. С таким же успехом можно предположить, что у камня выросли ноги, и он пошёл на реку позагорать с соплеменниками. И, наконец, единственное, что можно по настоящему проверить – это вариант «Г». Вариант «Г» с большой буквы Г – камень забрал тролль! – торжественно закончил он. – Тролль? Зачем ему камень? – удивился Миха. – Сразу видать салагу в деле борьбы с нечистью… да и вообще - салагу. Тролли любят всякие цацки. Они не только людей жрут, но коллекционируют весь хлам, который у них отбирают: золото, колёса от телег, посуда, которая тут же бьётся, брошенная на кучу хлама, если она не золотая, конечно… Троллям всё равно. Наверно, это – их видовое хобби, – ухмыльнулся Иафар. – И мы пойдём к нему? Когда? – спросил Миха, почувствовав внезапно охвативший его озноб. – Сразу на заре. Или ты хочешь поискать его сейчас, прямо в темноте? А что? Давай! Я думаю, он будет очень рад. Кстати, в темноте они видят превосходно! – рассмеялся Иафар. - Нет, спасибо. Терпение – одно из моих наилучших качеств, – буркнул Миха. - Ладно, не обижайся. Утро вечера мудренее. Я покараулю за двоих, так что спи и не волнуйся, – сказал воин. Взяв меч он прислонился спиной с дереву, почти слившись с его корой. – Ну, как знаешь, – ответил на это Миха, устраиваясь на ночлег. Где-то выла волчья стая, но парень не беспокоился. Слишком уж далеко от них она находилась. Он лёг возле костра и почти мгновенно уснул. Во сне ему снилась Алёна и родная кузница, а потом… ночной Михин бред начал набирать обороты. Пришел Семён. Он был огромного роста и почему-то покрыт шерстью, а в зубах у него была корова бабы Нюры, которая жила по соседству с кузней. Кажется, эту корову когда-то звали Зорькой… Она болталась в зубах Семёна и конвульсивно дрыгала задней ногой. Семён посмотрел на Алёну и, выплюнув корову, потянул к ней свою бесконечную руку. Миха рванулся на помощь к невесте, но расстояние, отделявшее его от Алёны, всё никак не сокращалось. Сколько бы он не бежал, он не мог даже немного к ней приблизиться… --------------------------------------------------- Ночь прошла спокойно, но Миха не особо-то и выспался. Наверное, сказалась ночёвка на твёрдой земле, а может, это было побочное действие загрубителя, которым он намазался вечером. В голове роились бессвязные образы ушедшего сна, но Миха уже забыл, о чём было его ночное видение. Остались лишь муторное ощущение и разбитость. – Эх! Что-то изнежился я совсем в магической башне на дармовых харчах, – подумал он и усилием воли взял себя в руки. Его спутник же, словно в укор Михе, просто лучился утренней бодростью и уже что-то пёк на костре на завтрак. – Ты точно всю ночь дежурил? – недоверчиво спросил Миха, с трудом выбираясь из-под походного одеяла. – Я что, самоубийца, чтобы не дежурить на границе территории обитания тролля?! – воскликнул Иафар и вперил в своего спутника преувеличенно-внимательный взгляд, словно выискивая в нем признаки слабоумия, однако злоупотреблять не стал и тут же ободряюще (или самодовольно) улыбнулся, мол: «с добрым утром, мой никчёмный спутник!» Миха зло подумал, что от такой улыбки можно и ослепнуть ненароком. Зябко ёжась в предрассветной прохладе, он подсел к костру и взял оттуда несколько горячих печёных картофелин, предусмотрительно захваченных из башни. – Надо будет немного поохотиться после охоты на тролля, – сказал Миха, закусывая картошку хлебом. – Если доживем! Если доживём, мой юный друг! – воскликнул Иафар, невольно улыбнувшись Михиной тавтологии. – Никогда не любил чёрный юмор, – буркнул Миха. – Придётся полюбить! Наша профессия весьма опасна, а если начистоту, то это страх, а порой и дикий ужас, трупы и постоянное наблюдение за чужим горем. Есть ещё золото, но вот беда – чем больше ты сражаешься, тем больше тебе его надо, чтобы развеяться. И тут на арену выходит его Величество Чёрный Юмор, и когда ты высмеял ситуацию, таким образом, пропустив её через себя, ты воспринимаешь её уже не так остро, а иначе можно и рехнуться. – Ну да. Кто-то уже кажись того… – подумал про себя Миха, выслушавший тем не менее эту тираду с каменным лицом. – Я вижу, ты уже поел. Собирайся. Возьмём с собой только самое необходимое, остальное припрячем. Сражаться, кстати, чем-нибудь умеешь? – полюбопытствовал Иафар. – Вообще-то, я весьма неплохо стреляю, – как-бы небрежно бросил Миха. – Великолепно! Осталось только сгонять в ближайший посёлок купить тебе лук, – снова рассмеялся Иафар. – Ладно. Что-нибудь придумаем… А для начала возьми это, – порывшись в одной из сумок, он достал оттуда топор, которым они с Михой пользовались для разведения костра. – Топор? И это всё моё оружие на тролля? – возмутился парень, предчувствуя, что пора сочинять про себя чёрноюморные анекдоты наступает быстрее, чем он рассчитывал. – Ну что ты! Конечно же нет, но сейчас большего и не надо. С начала, нам надо найти главное логово нашего нового «человеколюбивого друга», – ответил его проводник, прячя их сумки в кустах. Михе всё больше казалось, что тот над ним издевается, но спорить он не стал. Всё равно: сумасшедшему ничего не втолкуешь… Миха и его спутник не стали возвращаться к логову, котрое они нашли вчера. Оно было слишком далеко. Иафар рассказал Михе, что обычно, тролль – существо большое и тяжелое, поэтому следов оставляет много и они глубоки. Существует, конечно, несколько разных видов троллей, но нынешний случай классический, а по сему: поиски не должны затянуться. Через несколько часов увлекательной прогулки по опасным лесным тропам, водопоям и чащам, им удалось напасть на свежий след тролля. Цепочка весьма характерных следов чётко просматривалась на влажной прибрежной почве. Передвигался он на двух ногах и оставлял за собой глубокие чёткие отметины от ног, размером втрое больше человеческих, правда, расстояние между ними было относительно невелико. Видно, эта тварь была весьма коротколапа. Пройдя по следам несколько километров, охотники попали на довольно большую лесную прогалину, поросшую травой. Пройдя по ней вперёд, они вышли к заросшему травой и водорослями озерцу. – Ого! Кажется, наш друг нашел тут кого-то, кем можно полакомиться! – воскликнул Иафар, походя к краю воды. Взглянув на следы, он уже хотел продолжить свой монолог, но Миха его опередил. – Тролль затаился в тех кустах и стал ждать. Спустя некоторое время, сюда пришёл лось, чтобы полакомиться водорослями. Судя по помёту, это было не так давно – под самое утро. По следам видно, что ходил он сюда часто. Тролль забежал в воду и, пользуясь тем, что он выше, добежал по жертвы по дну и убил её. Чуть дальше… – Миха прошелся вдоль берега. – Здесь! Он вытащил тушу на берег. – Ладно. Молодец! То, что ты следы читать умеешь – это хорошо. А самое главное, что раз это было под утро, то и логово его тоже недалеко, – выразил главную полезную мысль Иафар, прервав Михины излияния. Пройдя немного вглубь леса, они вдруг остановились. – Руби вот это деревце, – приказал наглый воин, остановившись перед растением непонятной породы, в три руки толщиной. – Ну, хорошо! Не хочешь ничего объяснять – не надо! – подумал Миха, и в несколько ударов срубил непонятное дерево, словно это оно было виновато во всех его бедах. – Ого! Вот это силища! Кажется, я начинаю верить, что ты кузнец, – одобрительно кивнул Иафар. – Ты, наверное, хочешь спросить, зачем этот лесоповал? Так вот: это - наше с тобой секретное оружие. И раз уж ты такой весь из себя лесоруб, то у меня есть еще идейка! -------------------------------------------------------- Солнце почти зашло за горизонт, и вечерние тени быстро росли, пожирая и так нечастые солнечные зайчики, коим и так лишь каким-то чудом повезло пробиться в царство полумрака, царившего на уровне подлеска. В слоях валежника и редких зарослях травы уже начинали петь сверчки. Постепенно замолкали птицы, укладываясь спать в кронах деревьев. Логово тролля было найдено. Оно оказалось внутри какой-то заброшенной шахты, находившейся в скальной части невысокого холма. Место было довольно мрачное. Сквозь корявые деревья, лепившиеся почти вплотную к скале, почти не проникал свет. Даже днём здесь стояла густая темень. Нижние ветви деревьев и кусты были оплетены толстой прочной паутиной, в которой засели жирные пауки, неизвестного Михе вида. Они ловили таких же жирных мух, слетавшихся к логову тролля на запах падали. – Зачем мы тут стоим? Не проще ли убить тролля внутри, пока он спит? – спросил Миха, поправляя топор, висящий на поясе. – Плохая идея. Спит он чутко, а внутри: мало места для манёвра и негде спрятаться. Тролль, просто, сомнёт нас в узком коридоре. С ним надо биться здесь. Тут мы, при определённом везении, сможем бесконечно удирать от этой коротколапой твари. Хотя бы даже вокруг деревьев бегать, – пояснил Михе их бедующую тактику Иафар. – И то верно, – не смог не согласиться парень. – Не мандражируй, кадет. Все через это проходили! – ободрительно хлопнул по его плечу Иафар. – Легко тебе говорить. У тебя почему-то простая роль, в отличие от меня, хотя ты старше, опытней и… Должно быть наоборот! – нервно зашипел в ответ Миха. – Взгляд дилетанта! – усмехнулся воин в чёрном. – Да и вообще: тебе это надо или мне? – Ладно. Я всё понимаю. Такие как ты только с виду благородные, а на деле: жульё жульём! – возмущённо зашипел Миха. Иафар в ответ на эти слова рассмеялся, почти в голос. – Ладно, замолчи! Кажется начинается! – вдруг одернул он Миху. – Что это за шум оттуда? Это что? Тролль? – на пределе слышимости прошептал тот. Его спутник не отвечал. Он напряженно вглядывался в темный лаз шахты из которой доносился пока ещё негромкий низкий гортанный рык. Даже из их укрытия в кустах, Миха слышал, как громадная туша протискивается к выходу из шахты. Очевидно, тролль помещался внутри только на четвереньках, но даже так – двигался он довольно быстро. Через дюжину мгновений томительного ожидания, Миха увидел, как из отверстия шахты выползает что-то громадное, покрытое буро-рыжей шерстью. Нечто, вдруг, ненадолго остановилось на пороге шахты и шумно втянуло воздух огромными удлинёнными ноздрями, как будто сомневаясь стоит ли ему выходить, но затем продолжило свой путь наружу. Ещё немного, и тролль показался из шахты во всей своей «красе», распрямившись во весь, более чем трёхметровый, рост, и полутораметровую ширину. В тот же момент Иафар бросился вперёд из своего укрытия, крича на ходу: – Миха давай!!! Подобрав с земли какой-то тяжелый сук, он что было силы швырнул его в тролля. Сук угодил тому точно в морду, но особого вреда всё же не причинил. Потревоженный монстр заревел от бешенства. Никогда ещё Михе не доводилось слышать такого ужасного рёва. В нём была та жуткая первобытная ярость хищника, помноженная на самоуверенность короля лесов и скал. Тролль был не просто рассержен: он был в бешенстве от того, что какая-то букашка, которыми он обычно ковырял в зубах, посмела его ударить. Он рванулся вперёд с налитыми кровью глазами, ломая небольшие деревья и вытаптывая целые кусты. Иафар, оценив обстановку, бросился наутёк, спрятавшись за громадным деревом и продолжая кричать – Миха давай!!! А Миха тем временем давал. Он со всей возможной скоростью бегал с зажженным факелом от одной заготовленной кучи хвороста к другой и поджигал их. Постепенно местность вокруг места схватки стала озарятся светом, и в этом свете Миха уже мог различить ход схватки между троллем и Иафаром, который проявлял просто чудеса акробатики и реакции, чтобы не быть убитым на месте. – Всё таки он прав. Я бы так не смог, – нервно сглотнув, подумал Миха. Вот тролль в очередной раз замахнулся, целясь в воина своей длиннющей рукой, усеянной громадными когтями, способными одним ударом выпотрошить взрослого лося, но ловкий воин всякий раз успевал отпрыгнуть или пригнуться, и тролль лишь впустую кромсал деревья, вокруг которых, словно заяц петлял его противник. Вот он, казалось, поймал воина в чёрном в ловушку, но вдруг на секунду сверкнул ослепительный свет, и Иафар снова исчез прямо из под носа ослеплённого чудища. Миха, пока суть да дело, подбежал и поджег последний костёр, сваленный прямо у входа в шахту. Огонь быстро разгорелся и вокруг стало ещё светлее. – Готово!!! – Что было сил заорал он и побежал обратно к месту их засады. Иафар тем временем, воспользовавшись тем, что тролль немного прислеп, внезапно исчез. – Ну, настал мой конец! – с ужасом подумал Миха и что есть мочи закричал на тролля, пытаясь привлечь его внимание. Чтобы привлечение внимания прошло эффективнее, он, одновременно с этим, со всей своей немереной дури, кинув в него топор. Парень ожидал, что топор ударится о чудише и заставит его к нему повернуться, но топор, сделав несколько оборотов в воздухе, глубоко врезался острым краем прямо в спину тролля. Орать уже не требовалось… Неуправляемая махина, способная своим весом, проломить дубовые ворота изгороди, понеслась на Миху, словно беспощадный в своей фатальности горный обвал. Тролль уже толком ничего не видел. Вокруг были костры, которые слепили и пугали его, но ярость клокотала в его груди, застилая глаза кровавым туманом. Странный неуловимый обидчик куда-то подевался, а потом, сзади раздался крик ,и что-то больно ужалило его в спину. Тогда, он понял что делать, мгновенно развернулся и переполненный жаждой крови, ринулся на звук. – Сюда! Давай! – дрожащим голосом заорал Миха и начал отходить назад. Тролль быстро приближался, и тогда парень неожиданно запустил руку в валежник, достав оттуда большое заострённое бревно. Плотно уперев его задним концом в землю, он стал ждать тролля, чувствуя, как всё внутри, просто, холодеет. – И какого я на это согласился! – в ужасе подумал он. Громадных, просто, титанических усилий стоило ему не бросить рогатину на землю и не броситься бежать. Тролль приближался. От его топота дрожала земля. Он так разогнался, что уже не мог бы отвернуть, даже если бы хотел. Ещё секунда, и он всем своим гигантским весом наткнулся на бревно. В последний момент Миха зажмурился, а потом громадный дрын, который он сжимал, содрогнулся и поехал, зарываясь тупым концом в землю под аккомпанемент ужасного треска и оглушительного рёва. Упёртый конец пропахал больше метра, а потом оторвался от земли! Тролль был ещё жив! Даже проткнутый насквозь, он поднялся вновь. Его громадные, предназначенные для ночного зрения глаза сфокусировались на Михе, а длинные острые уши, напоминали рога демона. За спиной монстра горели костры. На их фоне он выглядел, как вестник неминуемой смерти. Громадная когтистая рука замахнулась для последнего удара, как вдруг где-то сбоку раздался треск, и ещё более громадное бревно, привязанное на верёвках, на манер качель, набирая скорость и энергию, со всего размаху врезалось в плечо тролля. Удар был такой силы, что снаряд чуть не переломился надвое. Этого хватило, чтобы, наконец, сбить тролля с ног. – Что сидишь? Беги! Беги, если жизнь дорога! – Заорал Иафар Михе откуда-то из кроны дерева сбоку, и тот побежал, очнувшись от своего оцепенения. Подбежав к ближайшему стволу, он начал что было сил взбираться на него. Едва он успел это сделать, как дерево содрогнулось от удара. На землю посыпались листья, а ветви жалобно заскрипели. Внизу в бессильной ярости бесновался всё ещё живой тролль. – Ты как? В порядке? – крикнул Иафар, сидевший на соседнем дереве. – Не знаю, – честно ответил Миха. Его сердце выпрыгивало из груди. – Юмор, мой юный друг! Придумай пару анекдотов, подыши. Это помогает, и время у нас есть. Эта тварь будет дохнуть очень-очень долго. Главное теперь, чтобы он не заполз в шахту, а то поди разбери живой он там или нет. Ты достаточно дров навалил перед входом? – на всякий случай спросил воин. – Достаточно, – ответил Миха, отдуваясь и глядя на полыхающую территорию перед шахтой. – А мы тут лесной пожар не устроим? А то придётся нам слезть, чтоб от него бежать, – забеспокоился он. Пожар, к счастью, так и не начался. Скорее всего из-за царившей в этой части леса сырости. --------------------------------------------------------- До самого утра они не сомкнули глаз, сидя на деревьях и отбиваясь от комаров. – Слушай, я теперь не смогу спокойно спать на земле, – сообщил Миха сидящему на соседней кроне Иафару. Тот повернулся и понимающе ухмыльнулся. – Не волнуйся! Такие громадные тролли редки. Обычно, они раза в полтора меньше. – Это не очень-то утешает, – ответил Миха. – Не надо трястись от страха. Надо уметь слушать лес ,быть хорошим акробатом, воином, бегуном-прыгуном, стрелком и ещё много чего уметь... Вообще, мне бы не составило никакого труда удрать от этой неповоротливой махины, но мы же вознамерились именно убить его, имея в своём распоряжении всего-то тебя, меня, да нас с тобой. По-моему, мы добились отличного результата, учитывая имеющиеся ресурсы! – патетически продекламировал Иафар. – Спасибо тебе. Я, кажется, понял, – не удержался от улыбки Миха. – Вот именно! Два идиота уложили гигантского тролля сами, вместо того, чтобы использовать отряд лучников с отравленными стрелами, сидящих на деревьях, и собак или магов, если деньги позволяют! В общем, это было что-то! – рассмеялся воин, словно констатируя плюс одну совершённую Михой (и собой заодно) глупость… или великую победу… – Ладно, завязывай, а то мне уже становится стыдно за наш с тобой бессмертный подвиг, – скривился Миха, но цель была достигнута. События вчерашней ночи отступили куда-то, чуть-чуть подальше. Не настолько далеко, чтобы он потерял бдительность, но достаточно, чтобы можно было снова начать действовать. Иафар, кажется, тоже понял это и вероятно намного раньше. – Солнце взошло. Пора искать наш трофей. Понятно, что он, скорее всего, уже сдох, но так мне буде спокойнее, что ли… - сказал он, спускаясь с дерева. Миха последовал его примеру. Тролля долго искать не пришлось. Ночью он отполз от места битвы на полкилометра и благополучно издох в каких-то странных кустах. – Вот. Полюбуйся. Как тебе? – спросил Иафар. – Вообще, не очень красиво, да и что на этого тролля любоваться. Я на него вчера во-о-о-от так насмотрелся! – Миха провел ладонью по горлу, показывая запредельную степень того, как он насмотрелся на тролля. – Да я не про то! Полюбуйся! Это, друг мой, куст мухохлёстки, если ты его раньше никогда не видел. Под ним можно спать, не боясь комаров, – весело отрапортовал Иафар. Словно в подтверждение его слов, одна из веток куста, свёрнутая спиралью, хлёстко развернулась и насадила на шипчики, находившиеся на конце ветки, жирную муху. – С этим дохлым троллем будет кусту раздолье! – сказал Иафар с такой искренней радостью, словно этот куст был его родственником. – Ну и зачем эта сволочь именно тут решила разлечься? – процедил Миха, расчёсывая многочисленные комариные укусы. – Да ладно! Я же, просто, ради примера сказал. Нам надо взять трофеи, раз уж мы его всё равно нашли, и идти дальше. По правде говоря, с тролля брать нечего. Шкура паршивая и воняет. Мясо: сам понимаешь. Единственная ценность это – его желчь. Из неё можно сделать антикомариную мазь. Щас я её достану, - Иафар достал нож и с видом опытного мясника, стал копаться в туше. Вонь стояла невообразимая, но Миха аж воссиял от счастья. Не обращая внимания на запах, грязь и кровь, он тут же принялся помогать Иафару. – Ах, какая жалость! – вдруг сокрушенно проговорил тот. – В чём дело? – насторожился Миха. – Ну надо же было так неудачно всадить кол! Прямо в печень, и желчный пузырь, конечно же, разорван! – Иафар достал свои руки из живота дохлого монстра и вытер об траву, но вонять они от этого меньше не стали. Миха сел на землю и выругался, заметив, что его новый костюм, который ему дал призрак, тоже испачкан в крови. – Блин! На меня теперь мухи слетаться начали! Час от часу не легче! – обиженно взвыл он. Пришлось идти на реку - омываться от тролля, правда, совсем без трофеев они не остались. Сходив за топором, Иафар отрубил троллю верхние клыки и один из них отдал своему напарнику по охоте. Зуб был тупой и жёлтый, но, как говориться: «что поделать!» – Это тебе на долгую память о первой битве, – сказал Иафар и рассмеялся. -------------------------------------------------------- Несмотря на пережитые потрясения и разочарования, воин и его спутник – новоявленный победитель гигантских троллей, всё ещё не сделали самого главного, а именно – не осмотрели шахту, где находилось основное логово. Дело шло уже к полудню, когда они, наконец, смогли вступить под её своды. Взяв с собой обычный факел, чтобы не тратить магических сил, Иафар осветил мрачный пейзаж шахты. – Что, интересно, здесь добывали? – Миха задал этот вопрос в пустоту штольни, и эхо унесло его отголоски далеко вглубь каменного тоннеля. – Понятия не имею. Я не шахтёр, – отмахнулся его спутник. – Могу сказать только, что не золото и не магические кристаллы. В шахтах по их добыче я был, и эта на такие шахты не похожа. Скорее всего, здесь добывали железо. Видишь, какие бурые стены? – И всего то? – разочарованно вздохнул парень. – А чего ты ждал? Сундуков с золотом и табличкой «специально для Михи»? – хохотнул Иафар. Напуганные светом факела, с потолка сорвались несколько летучих мышей, величиной с ладонь, и унеслись во тьму тоннелей, подальше от непрошенных гостей. Миха почти умилялся, глядя на этих милых неопасных зверушек. – После комаров я уж думал, что тут и летучие мыши величиной с собаку. – Так, они с собаку и величиной, а то, что ты видел это – ночные мотыльки. Они тоже не любят свет, – безжалостно вернул его в суровую действительность Иафар. – Понятно… – только и произнёс Миха, крепче сжимая топор. – Не напрягайся так. Тролль, наверняка, уже сожрал или распугал их колонию, если она тут и была, – сказал Иафар и ободряюще подмигнул своему спутнику. Михино ободрённое настроение, впрочем, продлилось недолго. Свет факела выхватил из темноты грязно-белый человеческий костяк, причём ног у него не было. Грудную клетку скелета, сквозь которую теперь проросли какие-то белёсые корни, прикрывала мешкообразная рубаха, почти развалившаяся от сырости. Скелет был тут, судя по всему, уже давно, но корни так часто вплелись в него, что казалось, будто его кости до сих пор скреплёны хрящами. Вокруг валялись и другие кости, но они были поменьше человеческих. – Какому-то бедняге сильно не повезло, – мрачно и даже как-то слишком спокойно для себя констатировал Миха. После вчерашней схватки с троллем, у него уже не осталось сил на сильные эмоции, поэтому он не стал зацикливать на скелете внимания. Его спутник же и вовсе почти не обратил внимания на бренные останки, застрявшие в корнях. Его гораздо больше занимали сами корни, проросшие сквозь мертвеца. – Обрати внимания, Миха, – Иафар схватил его за плечо, заставив повернуться к неприятному зрелищу снова. – К этим корням лучше не приближаться. Это растение называется хищным корнем. Если к нему подойти, то оно обхватывает тебя и поминай себя как звали. Растёт главным образом в пещерах и шахтах, но может встречаться и в заброшенных замках, храмах и вообще везде, где нет света, и есть еда. – Спасибо, учту, – проговорил Миха, внимательно вглядываясь в странное растение и зарекаясь приближаться к нему ближе, чем на метр. Теперь он заметил, что белёсые корни то и дело попадались на протяжении всей шахты. – И что они жрут здесь, что их так много развелось? – возмутился он засильем нежелательной флоры. – Наверно, ошмётки пищи тролля, а, может, летучих мышей. Не исключено и то, что тут ещё кто-то живёт… – пожал плечами Иафар, словно напоказ не замечая, как покосился на него, после го последних слов, идущий рядом спутник. Пройдя ещё метров сто вперёд, он и Миха обнаружили, что шахта разделяется на два рукава. Один рукав шёл под небольшим углом вправо и сильно вниз. Другой же, уходил влево почти под прямым углом и оставался на уровне пола основного коридора. – Глянь-ка! – воин в чёрно-серебряном снова привлёк Михино внимание. – Корни продолжают появляться и дальше по правому тоннелю. Их там даже больше. Интересно, правда? – его глаза озорно блеснули. – Так нам туда? – спросил Миха, ежась от темной сырости и затхлости, которой оттуда, как по заказу, повеяло. – Нет. Одно из неписанных правил охотников на нечисть гласит: « если ты увидел такой вот странный тоннель и тебе не платили, чтобы ты туда пошёл, то лучше не иди и дольше проживёшь» , да и вообще - посмотри на следы. Тролль протоптал тропинку налево, а направо ни разу так и не пошёл, – сказал Иафар и решительно пошёл налево. – Ладно. Мне тут не нравится. Пошли уже заберём этот грешный камень из его логова, наконец, – Миха старался не отставать. Пройдя метров пятьдесят вперёд, они нашли то, что искали. Это было довольно просторное помещение. Метров пятнадцать в длину и метра четыре в ширину. По центру комнаты, словно солдаты, в одну колонну, стояли подпорки. Правда, многие из них были вырваны или сломаны. Потолок, тем не менее, был хорошо укреплён, поэтому так и не рухнул. Судя по всему, раньше здесь было какое-то хозяйственное помещение. Возможно, здесь хранили провизию или инструменты. В пользу этого предположения говорили и кучи гнилых сломанных ящиков и вездесущих здесь бочек. На всём этом великолепии кое-где росли небольшие слабо фосфоресцирующие грибы. При этом, всё вокруг было буквально пропитано плесенью, а в нос ударила уже знакомая Михе вонь. Были тут и кости, вернее их тут было, просто, море. Они ровным и толстым ковром устилали всё пространство у дальней стены склада. Попадались среди них и человеческие. Сделав пару шагов внутрь, Миха с ужасом обнаружил, что наступил на чей-то череп. В этот момент в дальнем конце комнаты послышалось какое-то шуршание, потом ещё раз – уже ближе. – Миха! Доставай оружие! – негромко, но внушительно бросил Иафар. Тот не стал задавать глупых вопросов, а просто вытащил из-за пояса топор, тем более, что всё уже было понятно. Шурша костями, устилавшими пол, к ним ползла здоровенная чёрная сколопендра. Михе ещё никогда не приходилось видеть таких. Он был готов поклясться, что она толще его руки и не меньше двух метров в длину. За несколько метров от людей она вдруг остановилась и приподнявшись начала шевелить усами, словно принюхиваясь. Её ногочелюсти возбуждённо задвигались, предвкушая поживу, однако Иафар не стал ждать, пока она изготовиться для нападения и тут же молниеносным движением меча снёс ей голову. Миха даже охнуть не успел. Тем не менее, это было ещё далеко не всё. За первой тварью показались следующие. Они расползались в разные стороны, нападая на людей то справа, то слева и теперь уже Михе пришлось вступить в бой. – Осторожно! Они очень ядовиты! – крикнул своему напарнику Иафар. – Я почему-то даже не сомневался! – бросил Миха, отчаянно отбиваясь сразу от трёх, решивших полакомиться им существ. Если бы не Иафар, который зарубил уже полдюжины тварей, то Михе было бы несдобровать. Отступая назад, они отбивались от разбушевавшихся ядовитых тварей. Миха всё никак не мог достать не одну из них. Ручка топора была слишком коротка, а сколопендры делали довольно длинные выпады вперёд. Едва не схватив пару укусов, он бросил топор в одну из них, увесисто долбанув её ровно посередине длинного тела. Послышался треск расколотого хитина и тварь, неистово защёлкав ногами, начала бешено извиваться на одном месте. Оставшись без оружия, Миха схватил большую доску и размахивая ею начал крушить оставшихся и вновь подползших сколопендр, а их было очень немало. Битва закончилась лишь через десять минут, в ходе которых Михе с Иафаром пришлось изрядно отступить по коридору к основной ветке шахты. Когда позже они посчитали убитых противников, у них получилось больше двух дюжин. – Ну и ну! Какие ещё сюрпризы тут есть? – устало вздохнул воин в чёрном, вытирая свой меч, позеленевший от внутренностей сколопендр. Вернувшись в логово тролля, Миха подобрал свой топор и они приступили к поискам. Тролль обжил это место уже довольно давно, поэтому успел натаскать сюда множество самых разнообразных вещей. – Кажется, один из бедняг, которых сожрал наш общий друг, был торговцем, – сообщил Иафар, доставая из какого-то ящика, лежавшего на боку в углу, бутылку вина. Взглянув на этикетку, он поморщился и поставил бутылку на землю. – Не очень богатым торговцем, – добавил он. Ещё немного порывшись в хламе, он что-то торжественно извлёк на свет – Вот оно! – воскликнул Иафар. Спотыкаясь через плесневелые ящики, Миха радостно ринулся в его сторону, но тут же остановился. – Слушай, твои шуточки у меня уже вот где! Что это такое? – озадаченно спросил он. – Это, друг мой, твоё первое более-менее нормальное оружие на этой благословенной земле, - Иафар возвёл очи к потолку. – Но это же хлам! Что это, вообще, такое? Мы, если ты забыл, камень ищем, красный такой, весь в разводах, – съязвил Миха, увидев в руках своего компаньона по путешествию непонятную ржавую железяку. – Не придирайся. Сейчас продолжим искать твой камень, но ты должен понимать, что его может тут и не быть, а эта вещь – вот она. Немного отмыть рукоять, почистить лезвие и у тебя уже есть, пусть и не новый, пусть и не очень большой, но меч. Да за такой меч дюжины серебряных не жалко! – продолжал бессовестно нахваливать свою находку Иафар. – Хорошо. Вынужден признать, что ты прав. Всё равно: ничего лучше нет, кстати, странная у него форма какая-то. – наморщил лоб Миха. – И ничего не странная. Это ты – странный! А это – обычный фальшион с усеченным остриём. Не самое популярное оружие, конечно, но тоже ничего. Найдём что получше, тогда поменяешь. – Знаешь. У меня такое чувство, что ты уже заранее уверен, что мы ничего не найдём, – сказал Миха, внезапно опустив плечи. – Я ни в чём никогда не уверен, пока не проверю как следует, но мы действительно вряд ли найдём твой камень, – не стал скрывать хода своих мыслей Иафар, продолжая в то же время ворошить окрестный хлам. – Не найдём? – Миха, кажется, до последнего не верил в эту возможность. Он гнал её от себя все эти дни. Вспоминая всё, через что ему пришлось пройти за последние пару месяцев, он не мог поверить в такой исход. Всё просто не могло закончиться так! Парень с удвоенной энергией стал копаться в окружающем мусоре. Пару раз среди костей и хлама ему чудился красный камень, тогда, он с трепещущим сердцем хватал эту вещь обеими руками, но всякий раз там оказывалось что-то другое. Через пять часов, излазив все уголки и перевернув вверх дном всё, что было в комнате, он сдался. – Ладно. Я понял - здесь ничего нет, – мрачно констатировал он. – К этому следовало быть готовым, – развёл руками Иафар. – Зато мы нашли тебе меч, а также золотое кольцо и несколько монет. В общем и целом, почти на четыре золотых! Я ,как честный человек, а не тот беспринципный гад, коим ты меня, наверное, до сих пор по своему невежеству считаешь, отдам тебе ученическую долю в размере сорока серебряных. – А, может, у этого тролля есть ещё логова? – тихо проговорил Миха. – Может, и есть. Может, их ещё полдюжины, но если этой вещицы не было в ближайшем логове, то оставалась небольшая вероятность, что он унёс её в основное, то есть – сюда. Дальше – сам решай, – ответил на это Иафар, глядя на Миху, который всё ещё напряженно думал над сложившейся ситуацией. – Ну и нытик же я! – вдруг подумал парень. – Этот, почти незнакомый мне, человек уже несколько дней почти не спит и рискует жизнью, чтобы я имел хотя бы смешной, но шанс и надежду на возвращение домой, хотя мог бы просто сказать забудь и использовать меня, как вьючного осла, пока мы не доберёмся до первого поселка. Там меня можно было бы пришибить под ближайшим деревом и «привет»! Золото в кармане, новая лошадь, кабаки… Но этот тип не таков! А я ещё разнылся тут, как малолетняя девочка! – парень вздохнул и повернулся к своему лесному гиду. – Ты что-то говорил про сорок серебряных… Я думаю, что за мой героический подвиг с рогатиной, особенно в свете моей крайней неопытности, я заслуживаю, по меньшей мере, целого золотого! – Золотой?! Да щас! Шестьдесят серебряных и точка! – ответил его неумолимый собеседник, просияв. – Семьдесят! – не унимался Миха. – Молодец! Борешься, значит живешь. И никогда не опускай рук. Если будешь очень хотеть, то рано или поздно обязательно что-нибудь придумаешь и добьёшься того, чего хочешь. А больше шестидесяти я тебе не дам, – отрезал Иафар и пошел к выходу. Не долго думая, Миха подхватил свой «новый» ржавый фальшион и пошёл за воином в чёрно-серебряном.