После ужина, инженер партии Гидролестранса подошёл к костру и на небольшом, сделанном из жердей, столике разложил свои карты. - Герман, - позвал он, - подойди-ка сюда. - А что там интересного, что я ещё не видел? - Помнишь, года три назад, мы вели трассу в верховьях Бардагона? - Ну как же, Николаевич! Это где ты козла завалил. - Герман подошёл к столу. - И что? - Там надо исправить один километр. Вот смотри. - Инженер показал на карту. – Мы стоим здесь, на Сергеевском ручье. Отсюда до той трассы 12 километров. Завтра заканчиваем этот участок и уходим на Бардагон. Не заметно к столику подтянулись и остальные члены экспедиции. - Я думаю, дня за три управимся. - Продолжал он. - Пойдут пять человек. Остальные и повариха остаются в лагере. Желающие есть? - Обижаешь, начальник… Кто может отказаться от такой прогулки? - Откликнулся Валера, попивая мелкими глоточками из консервной банки, густой чифирь. - Ладно, сам отберу кого надо. – Сказал Николаевич и свернул карту. - Виктор Николаевич, - Николай тронул его за плечо, - я обязательно иду. - Разберёмся, - улыбнулся тот, - налей-ка мне лучше чайку. В день выхода на Бардагон, на завтрак, как всегда, была полная тарелка борща из консервированных ингредиентов, а так же, полная тарелка макарон по-флотски и компот в неограниченном количестве. К такому завтраку начал привыкать и интеллигентный Вадим, который считал, что булочка с маслом да чашечка кофе без сахара это именно то, что нужно нормальному человеку перед выходом на работу. После быстрых сборов, все расселись и Виктор Николаевич провёл маленький инструктаж. - И так! Первым идёт Николай с карабином, за ним Валера, Герман, Вадим и я с ружьём замыкающим. Расстояние, между идущими, не ближе трёх метров. Николаю внимательно смотреть под ноги, вперёд и по сторонам. Особенно когда выйдем на тропу. - А чего боимся? – Удивлённо спросил Вадим. - До ближайшего посёлка 400 километров. На всю округу мы одни. - Это ты в своём городе одинок, - улыбнулся инженер, - а здесь люди живут. Охотятся. Самострелы ставят, петли, капканы, ямы на тропе роют. - Тайга - закон, медведь - прокурор. - Допивая очередную порцию чифиря, спокойно сказал Валера. - Так, всё! Прекратили разговоры! - Инженер встал. - Первый пошёл! Небольшой отряд вышел из лагеря и, растянувшись в цепочку, пошёл по разбитой лесовозами таёжной дороге строго на Запад. Через километр, дойдя до вырубленной делянке леса, дорога закончилась. Дальше стояла нетронутая тайга. Маленькая экспедиция, перейдя ручей, вошла в чащу как нож в масло. Шли, молча, берегли силы и пытались выдержать расстояние между друг – другом, но всё равно, ветки хлестали по лицам, а горячий пот смывал, деметил и комары радовались «дарам природы». Москитные сетки обычно не одевали, в них было душно и при ходьбе это чувствовалось особенно. Вскоре вышли на звериную тропу, и идти стало намного легче. Николай внимательно смотрел по сторонам и под ноги. Ничего не говорило о близком присутствии человека, но и звериных следов было мало. Вот совсем недавно, оставляя отпечатки игрушечных копыт, прошла осторожная кабарга. Где-то недалеко стучал дятел. На одной из нижних веток огромной пихты, сидела белка и внимательно следила за пришельцами. Её чёрная, нарядная шубка с белым галстуком, блестела в солнечных лучах, а огромный, пушистый хвост, красиво лежал на спине. По цепочке передали команду сделать привал. Нашли удобную поляну, остановились, сняли рюкзаки и попадали в полуметровый мох, как в перину. Воздух, напоенный ароматами хвои и багульника опьянял не хуже вина. - Николаевич, посмотри по карте, где-то здесь был ларёк с газировкой. – Обратился Герман к инженеру. - Там ещё и пиво было, - поддакнул Валера. - Сейчас гляну, - и он достал карту. - Вот впереди только озеро, до него где-то километра три. Думаю, что можно будет искупаться. После десятиминутного отдыха отряд снова пошёл вперед, и следующий привал сделали уже на берегу небольшого таёжного озера. Оно было в длину метров семьдесят и не более тридцати в ширину. Окруженное высокими, раскидистыми елями, прогревалось плохо, а ледяная вода отбивала всякое желание купаться. Подойдя к берегу, Вадим набрал полные лёгкие воздуха, раскинул в стороны руки, и от нечего делать закричал во весь голос: - Эй! Дай лодку! На том берегу зашевелились кусты, и показалась лохматая голова с огромной бородой. - Чего орёшь? - Спросила голова. Все опешили. - Ты кто? - Спросил Валера. - А вы кто? - Мы экспедиция! - А я бичую здесь. - Кусты раздвинулись, и на берег вышел небольшого роста коренастый мужик в энцефалитке и с топором в руке. Обойдя озеро, он подошёл, к ребятам. Поздоровались. - А чем занят? – Спросил Николаевич. - Да делянку для леспромхоза нарезаю. - Один? - А чё тут вдвоём делать? Конечно один. - И не страшно одному-то? - Спросил Вадим. Мужик внимательно посмотрел на него, оценивающим взглядом и глубокомысленно изрёк: - Это люди как звери, а вот звери, лучше людей, да и ружьишко у меня есть. Тоже как у вас, шестнадцатка, - глядя на Николаевича, сказал он. - А патроны? - Спросил Николай. - Один остался.- Спокойно ответил бородач. - Вот возьми. - Инженер протянул мужику пачку патронов. Тот не спеша взял боеприпас, поблагодарил, и вскоре, поговорив о том - о – сём, они снова отправились в путь. В два часа дня подошли к реке и на красивой поляне, разбили лагерь. Палатки поставили быстро, решили сначала перекусить, а потом сходить на трассу. - А что нам этот километр, - накладывая на кусок сухаря тушёнку, начал вслух размышлять Герман. - Нечего и смотреть. Берём инструмент, и сегодня же всё сделаем. И прорубим, и спикетируем. А завтра отдохнём, половим хариуса, сделаем малосол, ушицы похлебаем. Валера ты как? - Да я всегда согласен. - Николай, а ты? - Я тоже за, - ответил Николай. - А меня, почему не спрашиваешь? - Вадим повернулся к Герману. - А куда ты денешься, - засмеялся Герман, - нас ведь большинство. Вскоре в тайге весело застучали топоры, а через три часа, с шутками да прибаутками, работа была закончена. Ребята сложили треногу, упаковали теодолит и вернулись в лагерь. Уходя на трассу, Николай оставил палатку открытой, и теперь она была наполнена паутами. Огромные мухи метались по палатке в поисках выхода, но было уже поздно. Он быстро переловил их и сложил в заранее приготовленную коробку. Лучшей наживки для хариуса, было не найти. Небольшие, до двух метров глубины, омутки Бардагона, за день прогрелись, течение почти не наблюдалось и все, дружно искупались в кристально чистой, прохладной воде. После ужина разошлись с удочками по реке, но вскоре стемнело и все вернулись в лагерь, хвастаясь своим уловом. Хариус клевал отменно, его тут же засолили и улеглись спать. Николай уснул быстро, но спал как всегда сторожко. Он всегда слышал сквозь сон и «лай» дикого козла, и треск ветки, и тихий шелест листвы. Такое состояние не раздражало, наоборот, он чувствовал себя часовым, что в любое время может защитить, в случае опасности, своих друзей. Вот и на этот раз Николай услышал треск сухой ветки. Звук был сильным и он проснулся. Рядом укрывшись с головой, в спальнике, мирно сопел Вадим. Снова, но уже ближе, раздался треск, кто-то явно шёл к ним в лагерь. Он посмотрел на часы, скоро четыре, начинался рассвет. Надо встретить гостя, решил Николай и начал быстро одеваться. Через минуту он уже стоял за толстым стволом лиственницы, с карабином в руках, и внимательно вглядываясь в сторону идущего звука. Кто-то шёл тяжело, не скрываясь, временами останавливаясь. Слышно было прерывистое, с хрипом, дыхание. Из своей палатки, с ружьём, вылез Виктор Николаевич. Он тихо подошёл к Николаю. - Давно стоишь? - Шёпотом спросил он. - Да нет, минуты две. Как думаешь, кто это? - Тоже шёпотом спросил Николай. - Думаю, что зверь. Скоро увидим. Приготовься. Звук приближался, нарастало напряжение, минуты ожидания превращались в часы, но вот на поляну, из-за кустов ельника, высунулась голова лося. Он остановился, как бы осматриваясь, и решая для себя, туда ли пришёл. Николай начал медленно поднимать карабин, но инженер его остановил, жестом показывая, не стреляй. Лось снова пошёл вперёд. Движения его было не уверенными, дыхание тяжёлым. Он шел, покачиваясь из стороны в сторону, и было такое ощущение, что зверь вот-вот упадёт. - Петля, - Виктор Николаевич показал на сохатого. - Видишь, как шея перетянута. - И что теперь? - Всё также шёпотом спросил Николай. - Он ведь не просто так пришёл. - Задумчиво прошептал инженер. - Надо будет снять с него трос или проволоку, что там у него… Они положили оружие и медленно вышли из-за дерева. Зверь, увидев людей, остановился, широко расставив ноги. - Так, Николай, идём медленно, без резких движений. Заходим с двух сторон. И главное, берегись передних ног. Лось стоял неподвижно, наклонив огромную голову. Он с надеждой смотрел на медленно приближающихся к нему людей. Николай увидел, что узел проволочной петли был с его стороны. Он не спеша дотянулся до него и начал осторожно разгибать проволоку, растягивая петлю, освобождая шею животного от смертельной удавки. Лось вздрагивал всем телом, но стоял, не сходя с места. Виктор Николаевич помогал ему с той стороны и через минуту, когда сняли петлю, они также медленно стали отходить от него. Лось, ещё какое-то время постоял, приходя в себя, и повернув голову, внимательно посмотрел на своих спасителей, словно хотел запомнить эти лица, и слегка шатаясь, бесшумно исчез в лесу. - Да… Кому скажи, не поверят. - Николай оглянулся. Сзади стоял Герман. - Двенадцать лет по тайге хожу, но о таком даже и не слыхал. Николай почувствовал, как спадает нервное напряжение. - Ну и что? - Улыбаясь чему-то своему, сказал он. - А я вот, в тайге первый год, а уже самого сохатого из петли вынул. Все засмеялись, явно радуясь удачному спасению благородного животного. А в той стороне, куда ушёл сохатый, над отрогами Станового хребта, вспыхнул оранжевый пожар. Где-то далеко за сопками медленно вставало Солнце. Начинался новый день.