Пешком до реки путь не близок. Тем более, зная, что после событий в подземелье, наверняка, объявлена тревога и его уже ищут. А это значит, что всем сторожевым постам, всем охранникам переправ, въездных ворот в города розданы свитки с описанием его внешности и рисунком его лица. О том, как это происходит, он был наслышан еще в “вольном городе”. Поэтому Киити выбрал путь к реке, хоть и не по большой проезжей дороге, но вблизи нее, не теряя ее из виду, чтобы не сбиться с пути, но имея в запасе возможность скрыться в кустах или в лесу. Раны, полученные в бою, не давали возможности идти быстро. За те дни, что Киити шел к реке, раны его затянулись, он отдохнул и был готов, как обычно. Наконец-то, вдали заблестела гладь воды. Но на переправе всегда есть охрана. И, чтобы проверить себя, действительно ли его ищут или он с перепугу запаниковал, возомнив себя врагом императора, а на самом деле про него давно забыли, он решил пройти мимо сторожевого поста, находившегося чуть впереди. Было раннее утро, вернее сказать, еще была ночь, так как солнце еще не взошло, а луна светила во всю свою мощь. Прокравшись по кустам, Киити вышел на дорогу простым бедным пареньком – оборвышем. На дороге стояли два солдата. Они явно скучали. Им было холодно, но зайти погреться они не могли, потому что в караульном помещении спал их командир. И настроение у них было соответствующее. Когда Киити приблизился к ним, один из охранников окликнул его. - Эй, оборвыш, что несешь? И откуда ты взялся на дороге? Отсюда дорога видна далеко, а на ней никого не было. Ты что с неба упал что ли? Обожди-ка, обожди-ка! Ты мне кого-то напоминаешь. – с этими словами он снял свиток у себя с пояса, развернул его и начал читать. По тому, как он посмотрел на него, и, как у него жадно зажглись глаза, Киити понял, что написано про него, и, к тому же, за его поимку назначена награда. Руки сработали быстрее головы. Сказался инстинкт самосохранения. Они умерли быстро и почти безболезненно. Значит, его все-таки ищут. А до реки еще несколько постов и охрана на переправе. Пользуясь предрассветной прохладой и темнотой, Киити решил рискнуть и двинулся к реке по дороге. Его расчет оправдался. Мимо двух постов он прошел спокойно и его даже не окликнули. Раз человек идет так рано к переправе, значит, он торопится и, к тому же, так не хочется отходить от костра в холод из-за какого-то юнца. Лучше посидеть, подремать в тепле и не двигаться. У третьего и последнего поста его окрикнули, но Киити , подходя к костру, крикнул, что его уже трижды проверяли, и рисовую водку, что у него была (вроде бы), уже забрали. У костра засмеялись. Киити понял, что его проверять не будут, и пошел дальше. На переправе вовсю уже кипела работа. Чем больше переправишь, тем больше заработаешь денег, а ради денег человек готов не спать всю ночь. Три лодки уже были на середине реки. Еще одна лодка была загружена наполовину. Ее загружали какими-то большими снопами. Киити подскочил к куче, схватил самый большой сноп и трусцой побежал к реке. Надсмотрщик, конечно, заметил появление чужака в погрузочной команде, но то, что он схватил самый большой и тяжелый сноп, и с ним побежал, остановило его. Он подумал: - Работник хороший. Быстрее погрузим, быстрее уедем, а для одного места в лодке хватит. С этой же лодкой Киити переправился на другой берег. Там он помог перегрузить груз на уже ожидавших верблюдов и пошел по дороге в деревню. Основная торговая дорога лежала чуть в стороне и делала большой крюк, чтобы быть подальше от скал. В деревне Киити решил навестить своего знакомого по первому посещению крестьянина и попросить у него еды на дорогу. В деревне Киити без труда нашел нужную ему фанзу – дом крестьянина. Хозяин обрадовался приходу Киити, но по его виду было видно, что у него горе. - Что случилось? Почему у такого веселого человека такой грустный вид? О, Киити, к сожалению, на это есть причина. Через два дня после твоего ухода на нас напал большой отряд гоблинов. Пол деревни погибло. В том числе и моя жена. И, если бы не помощь с соседней деревни, то они убили бы всех. Теперь у нас в деревне сто солдат для охраны деревни и переправы. Но про гоблинов они никогда раньше не слышали, и не подозревают о той опасности, что таится в скалах. Поэтому их командир только пьет рисовую водку, а его солдаты бродят по деревне, забирая у нас еду. Сюда никто не приезжает. Командир отряда прислан сюда в наказание, поэтому дисциплины никакой нет. Они только пьют и едят. А нам приходится их кормить. - Обожди, дорогой друг, - сказал Киити, - в деревне есть солдаты, и мы их используем, чтобы отомстить за смерть близких. Для этого надо сделать следующее: перед обедом надо, чтобы ты, как бы случайно, увидел командира отряда и тоже случайно сказал бы ему, что видел человека, который был в плену у гоблинов под скалой, но убежал от них. Он знает, как можно пробраться туда. Потом добавь, что, если они смогут убить, хоть несколько гоблинов, то слава об этом дойдет до ушей правителя области, а так как столица недалеко, то может быть, и до самого императора Поднебесной. Так они и сделали. Точно рассчитав место и время, где можно встретить командира отряда, друг Киити все это ему рассказал. Немного подвыпивший командир сразу вообразил себя большим военноначальником и потребовал к себе Киити. Вскоре Киити вошел в фанзу, где жил командир сторожевой сотни. Перед Киити сидел высокий красивый мужчина. Но частая выпивка уже нанесла на его лицо свой отпечаток. Из-под коротких рукавов были видны руки с мощными бицепсами. - Значит, это тот счастливчик, что убежал от гоблинов? – c усмешкой сказал он. - Да, господин.- смиренно подтвердил Киити. - И ты можешь провести мой отряд к гоблинам? - Да, господин. И я думаю, что вы сможете застать их врасплох. - Ха, мои солдаты, как горные барсы. Я не боюсь ничего. - Но, господин, гоблины хорошие воины, а я посмотрел ваших солдат, и думаю, что один одолел бы трех человек. - Что! Наглец! Ну, что ж, ты сам назвал цифру. Позовите ко мне трех воинов! Пусть они пощекотят ему под ребрами своими мечами. Слуга командира вышел и, вернувшись, минут через пять, сказал, что смог найти только одного, а остальные где-то в деревне. Командир отряда сердито засопел носом. Немного помолчав, он сказал: - Ладно. Придешь утром. Утром командир отряда, хорошенько подумав над положением дел, согласился с Киити и отложил поход на неделю. Все дни с утра до вечера все воины проводили на тренировках. Киити, как мог, помогал им в этом. Наутро, четвертого дня, на поле пришел пьяный командир отряда. Пьяным он чувствовал себя полководцем и обижался на всех, кто служит во дворце, а не здесь. Но он не понимал, что пьяницам вообще нет места в армии, а ему даже доверили целых сто человек. Подойдя к тренирующимся, он с важным видом сказал: - Моего таланта хватит на то, чтобы разбить каких-то дикарей с гор. Все! Ничего слышать не хочу. Любого труса, который скажет хоть что-то против, я шлепну в назидание другим на месте. Киити понял, что с пьяным спорить бесполезно. Конечно, он не входил в состав этого отряда, поэтому мог не идти с ними, но так как инициатором похода на гоблинов был он, посему он решил идти с ними, хотя этот поход из-за неподготовленности был обречен на провал. Часа через три отряд уже продвигался в сторону скал. Не доходя метров сто до двери в скале, отряд остановился. Взяв с собой Киити и тридцать человек, командир отряда приблизился вплотную ко входу. По команде десять самых сильных и рослых воинов, открыв дверь, ворвались вовнутрь. Еще через несколько минут шум затих. Вскоре дверь открылась, и вышло четыре воина. - Все.- коротко сказал один из них и они все устало опустились на землю. Командир, Киити и оставшиеся воины вошли в комнату. Прямо напротив двери, к единственному деревянному столбу в этой каменной комнате, пикой, пробившей шею, был пришпилен огромный гоблин. Киити, много повидавший гоблинов, и тот был удивлен его размером. И, если бы этот великан в самом начале не был бы пригвожден, то еще не известно, как закончился бы бой. В комнате всего было шесть погибших воинов людей и десять гоблинов. После увиденной картины у командира отряда весь пьяный хмель тут же улетучился. Ведь нападение было неожиданным, а соотношение убитых гоблинов и людей, да и сам вид гоблинов, наконец-то, убедили его, как он ошибался. Убитых гоблинов сложили в кучу среди скал. Отдельно положили солдат. Надо было сходить в деревню, чтобы вернуться сюда с каким-то транспортом, и увезти убитых. Мертвые гоблины были нужны командиру, как доказательство его победы. Конечно, можно было потом сказать, что гоблинов было много больше, и, что остальные в страхе бежали от него. С такими мечтами и ехал командир с остатками отряда домой в деревню. Позади раздался какой-то шум наподобие криков. Более опытный Киити воскликнул: - Погоня! Гоблины нас преследуют! Всем быстро на эту крутую скалу! Лучникам подняться на двадцать шагов выше воинов и сверху поражать гоблинов с большого расстояния! Вверх! Быстро! Все воины, не дожидаясь приказа своего командира, бросились вверх на скалу. Противоположная скала была пологая и не давала преимущества по высоте. Ведь гоблины выше людей, тем более низкорослых китайцев. Поэтому, взобравшись на скалу, они уравняли свой рост с ростом гоблинов. Из-за поворота скалы показались гоблины. Их было много. Даже очень много – штук двести – двести пятьдесят на девяносто четыре солдата, командира и Киити. Киити закричал: - Всем еще выше! Пусть устанут, пока взбегают к нам. Так они потеряют силы. Лучникам открыть огонь! Все быстро переместились еще выше. Дождь из стрел не остановил лавину гоблинов. Они приблизились, и начался бой. Сначала больше гоблинов падало с уклона вниз мертвыми, но вскоре из гущи гоблинов вылетел целый рой здоровенных камней, пущенный их мощными руками, и ряды лучников поредели. Оставшиеся лучники попрятались за валунами и продолжали обстрел. И вот запас стрел кончился. Поняв это, гоблины издали радостный рев и еще более активно начали свои атаки. От отряда людей оставалось не более двадцати человек, да и те уже не наступали, а лишь с трудом отбивали удары отступали все выше и выше по скале. Киити окинул взглядом побоище и подумал, что жить им осталось не более получаса. - О, великий Будда, призываю тебя! Помоги нам в этом бою! – громко закричал Киити и ринулся на врагов. И, как будто Будда их услышал, так как по дороге от деревни показалась толпа крестьян, вооруженная, чем попало. От гоблинского отряда отделилось несколько десятков воинов и побежало навстречу крестьянам. Там тоже закипел бой. Гоблины были в доспехах с мечами и щитами, а крестьяне кто в чем. Поэтому исход боя здесь тоже был ясен. Но вдруг из-за поворота, показался еще один отряд всадников со знаменем. Около сотни всадников, взяв копья наперевес, устремились на гоблинов, избивающих крестьян. А около трех сотен ринулись на помощь людям на скале. Гоблины заметили этот отряд слишком поздно и, поэтому их оба отряда попали в окружение. С отрядом гоблинов, сражающимся с крестьянами, было быстро покончено. На скале гоблинов взять было не просто, но после того, как с полсотни лучников, отъехав чуть назад, стали с расстояния поражать их, они рванулись вниз в атаку. Пробив окружение, они со всех ног бросились к скалам. Всадники их достигали, поражая копьями или стрелами. Часть гоблинов все же успела добежать до двери и закрылась изнутри. Люди радостно закричали, отмечая так свою победу. Осмотревшись, они увидели, что из сторожевой сотни остались в живых лишь командир отряда, Киити и еще восемь солдат. Все из них, кроме Киити, были в разной степени ранены. Из всадников выделялся воин в красивых доспехах, украшенных золотом. Рядом с ним находился всадник со знаменем. Командир сотни подошел к нему и сказал: - Я приветствую тебя, Суй-фу-чан. Я рад видеть тебя и вдвойне рад, что спас меня мой близкий родственник. -А-а, это ты? А я тебя, по правде говоря, не узнал. Так, значит, тебя сюда послали на исправление. Да ты сам виноват. Ты занимал большой пост при императоре и, если бы не пил столько этой рисовой гадости, то не попал бы сюда. Но я тебе помогу. Как- никак родственник. За несколько часов погибшие воины были похоронены, а мертвые гоблины погружены на повозки, чтобы показать их императору. Во дворце мертвые гоблины будут сожжены на священных кострах для устрашения врагов и поднятия боевого духа воинов. В деревне было, на всякий случай, десять воинов и весь отряд двинулся к реке на переправу. У реки командир сотни поселил Киити в одном из сторожевых постов и приказал стражникам относиться к Киити, как к знатному господину, пока он не вернется из дворца самого императора. На этом они расстались. Командира сотни не было почти двадцать суток. За это время Киити хорошо отоспался и отъелся, не забывая, в тоже время, каждое утро уходить в лес на тренировку. На двадцать первый день утром к посту подъехал командир отряда в сопровождении двадцати солдат. Он сидел на красивом черном коне с великолепной серебряной уздечкой – подарок самого императора за подвиги в борьбе с гоблинами. На нем самом были простые доспехи, но с серебряными украшениями,- это говорило о том, что у хозяина появились деньги. - А, Киити, ну, как я тебе? Конечно, это не то, как было раньше, но зато император простил меня, и даже дал пять сотен воинов, чтобы я потрепал этих гоблинов, и отбил им охоту выходить из своих скал. К тому же мой родственничек представил все так, что вся слава досталась ему. Ничего, в этом походе я свое наверстаю.- Киити подвели коня, и весь отряд двинулся домой в деревню. – Да, кстати, во дворце один ветхий старик моих гоблинов почему-то называл орками. Но император сказал, что ему безразлично. Главное - их всех уничтожить, чтобы не беспокоили. Да и мне, вообще-то, абсолютно все равно. Когда они выехали на возвышенность, откуда была видна деревня, то абсолютная тишина и отсутствие людей в деревне, насторожило их всех. Несколько минут они тревожно всматривались вдаль, но ничего подозрительного или опасного не увидели. Пришпорив лошадей, они поскакали в деревню. Деревня будто вымерла. Не было даже собак. Дома были разграблены. Было приказано обыскать все дома и найти хоть что-нибудь, объясняющее причину исчезновения всех. Через некоторое время был принесен труп крестьянина с гоблинской стрелой в спине, а в фанзе, где жили солдаты, на полу нашли отрубленную в бою гоблинскую руку. Теперь стало все ясно. Ведь гоблины едят и собак, и людей, да и своим мертвецами тоже не брезгуют. Не зря от них так воняет, что ни с кем не спутаешь. Командир отряда оставил одну сотню навести порядок, а остальных послал в соседнюю деревню, что бы пригнали новых крестьян в эту деревню. Эта деревня должна сосуществовать, так как она находилась по дороге от гоблинских скал к переправе. Караваны шли по дороге в обход опасных скал и сходились у переправы. Мало того, что караваны шли в столицу Поднебесной, но за переправу все платили отдельно, и эти деньги так же шли в казну императора. Если не станет древни, гоблины смогут незаметно подбираться к переправе и грабить. Это будет опасно и караваны перестанут здесь ходить. Поэтому император гнал и гнал сюда новых крестьян на смену убитым, лишь бы, хоть как бы, обезопасить переправу. Воины были отдохнувшие, поэтому в поход решили идти уже утром. На рассвете весь отряд сосредоточился невдалеке от входа в скалу за огромным валуном. Разведка доложила, что все тихо. Зная, что в скале только небольшая комната и дальше коридор, командир у входа поставил двадцать солдат для штурма, а остальных выстроил в длинную колонну по два человека, чтобы не мешали друг другу в бою. По сигналу солдаты ворвались в комнату, но она была пуста. - Что-то здесь не чисто. Гоблины не могли оставить вход без охраны. – вслух подумал Киити. - Вечно ты боишься. Наоборот, это удача и хорошее начало. Солдаты, вперед! – обрадовано закричал командир отряда. Четыреста девяносто человек вошли в скальный коридор. Снаружи осталось только десять человек. Так, на всякий случай, как сказал командир, так и не понявший всего коварства, хитрости и ума гоблинов. Как только в коридоре скрылся последний человек, раздался грохот, и выход перегородила огромная скала, опустившаяся сверху. Это была ловушка. В коридоре стали открываться ранее не увиденные двери и из них бросились в атаку сотни гоблинов. Факелы у воинов потухли. В кромешной темноте началась бойня. Гоблины, в отличие от людей, хорошо видят в темноте. Людям было страшно, но звон мечей давал им надежду, что не все еще погибли. Под скалой был целый лабиринт ходов, и бой шел на огромной территории. Людей сломить было не так просто. У них было хорошее вооружение и доспехи. Да и воины были любимчиками императора, куда отбирали только рослых и умелых воинов. В некоторых местах гоблины были разбиты и бежали. Люди преследовали их, натыкались на новые отряды, побеждали, погибали. В конце концов, погибли все. Ни один солдат, из пришедших, так и не выбрался из скалы. Группа воинов во главе с Киити, преследующая гоблинов, потеряла их и забрела в какой-то тупик. Позади них раздался грохот, и обратная дорога была отрезана опустившейся стеной. Сбоку открылось несколько дверей, и показались гоблины. Закипел бой. Когда Киити заколол мечом последнего врага и оглянулся, то вокруг никого живого уже не было. Только огромная черная гора погибших. В поисках выхода он пошел в одну из дверей. Но куда идти, в какую сторону свернуть на развилке путей? Кругом тишина и пустота, из которой в любой миг мог показаться гоблин. Сколько часов или суток бродил по лабиринту Киити, он не знал. Однажды, на развилке ему показалось, что в щеку слегка ударил ветерок. Это означало, что неподалеку есть или дверь наружу, или другой какой-нибудь лаз. Но, главное, что это путь на воздух, к солнцу! Киити вышел из коридора. Путь уходил вправо и влево. Куда идти? Киити вспомнил о двух камушках кремния на поясе и про свиток, что он тайком взял в фанзе, когда жил у солдат на реке, и, на котором был нарисован его портрет для розыска. Выбив искру и подпалив свиток, Киити постоял у левого хода. Пламя не шевелилось. Киити перешел направо. Пламя почти догорало, но Киити показалось, что оно колыхнулось. Но, то ли от сквозняка, то ли от движения руки? Внутри его хотелось как можно быстрее на свет, поэтому он подумал, что это сквозняк, и пошел направо. Шел он долго. Даже очень долго. Путь был прямой без ответвлений, поэтому он шел по нему, в надежде, что все равно куда-то выйдет. Но путь вывел в тупик. Обшарив все стены, никакого потайного рычага, чтобы открыть и как-то убрать скалу, он не нашел. Пришлось возвращаться. Вернувшись, он пошел по левому коридору. Пройдя шагов триста, он увидел еще одну развилку дорог. Но, еще не успев огорчиться, почувствовал прохладу свежего воздуха. Теперь он знал куда идти. Пробежав шагов сто, он очутился возле щели в скале примерно в половину его роста и чуть шире его тела. Киити моментально выскочил наружу. Он очутился на небольшом выступе, примерно в двух метрах над тропинкой, которая вилась между двух обрывистых скал. Расстояние между скалами было примерно метра три. Справа виднелись только скалы, слева была видна долина. Долина все же лучше, чем скалы. Метров через пятьдесят тропинка стала огибать скалу. Повернув, Киити увидел знакомую долину со входом в пещеру. Но, что это! Вход в пещеру заложен каменными валунами. Очевидно, оставшиеся воины сообщили о гибели отряда, и, чтобы больше не рисковать, вход заложили. Все это Киити лишь отметил у себя в голове, так как навстречу ему по тропинке шло штук двадцать гоблинов. Его также заметили и около десятка гоблинов бросились за огромный валун, но из-за него не появились. - Побежали в обход по еще одному скрытному ходу. – подумал Киити и побежал назад по тропинке. Не добежав десяти метров до щели, он увидел, как чуть дальше раздвинулась скала, и появился отряд гоблинов. Оставался только один путь. В три прыжка он преодолел оставшийся путь и взлетел на выступ. Он успел проскочить в щель, как на выступ запрыгнули гоблины. Один гоблин прильнул к щели, чтобы посмотреть вовнутрь. Киити со злостью ткнул в него мечом. Раздался крик боли. - Еще один,- подумал Киити, - но остальные, наверняка, бросятся в туннель. Не задерживаясь, он побежал по туннелю вглубь скалы. И вовремя. В скале была объявлена тревога. Везде слышался топот ног по направлению к щели и хлопание закрывающихся ворот. Но все это было сзади. Киити успел убежать до начала всего этого. Его все равно будут искать- это он понимал и, поэтому бежал дальше. Вдруг на прямом участке туннеля почти около него, но чуть дальше справа в стене, открылась дверь. Секунда и двое гоблинов, так и не поняв, что произошло, упали под ноги Киити. Третий гоблин только успел поднять руку с мечом, как обезглавленный рухнул, и загородил проход. Позади стояло еще два гоблина. Если бы Киити был простым воином, то, скорее всего, он бы и погиб, но он был ниндзя, и эти два низкорослых урода не представляли для него опасности. Покончив с ними, Киити, чуть подумав, вошел в открывшуюся дверь. Там-то не должны его искать, ведь оттуда шел отряд. Пройдя шагов десять, Киити услышал шум, и скала перекрыла проход. Путь был только вперед. Вскоре путь повернул налево и стал медленно опускаться. Наклон был небольшой, но долгий по расстоянию. Пройдя примерно с час по этому туннелю, Киити обратил внимание, что, если туннель раньше просто был прорублен в скале, то сейчас его стены, уложенные плиткой, под прямым углом спускались к полу. Это говорило о том, что впереди есть какие-то помещения. Еще через некоторое время он услышал за спиной какой-то гул. Это не было топотом ног и не шумом открывающейся скалы. Но что? Киити побежал, чтобы спрятаться в боковом проходе, но их давно уже не было. Шум догонял. С нарастанием шума из темноты быстро приближалось нечто большое темное квадратное, но явно не живое. Киити решил перепрыгнуть через него, но, пролетев какой-то путь, упал в ящик с черными камнями, который несся с большой скоростью. Оглядевшись, Киити увидел, что это целая цепочка, составленная из таких ящиков. Тогда он решил перелезть до последнего и там спрыгнуть. Но, не добравшись до конца, он увидел, что перед ним еще один ящик, но только с лавочками для сидения, а дальше ящик, в котором виднелись два силуэта гоблинов. Пришлось вернуться на один ящик назад для безопасности и выжидать момент. Ехали еще с полчаса. Потом дорога резко наклонилась вниз, и вагоны с огромной скоростью понеслись по наклону. Чтобы не вывалиться, Киити схватился руками за перегородку. Внизу на полу между ящиками – вагонетками были видны две полосы стального цвета. - Наверное, ящики на колесах передвигаются по этим полосам и, поэтому не мотаются по туннелю и не врезаются в стены. – Догадался он. Тем временем их состав миновал мост через подземную реку и въехал на какую-то платформу. Слева – скала, справа – толстенная решетка преграждала путь в огромный зал. Сразу за решеткой стояли вооруженные гоблины. В глубине зала копошилось несколько сотен людей. Они долбили скалу, расширяя зал. Между ними ходили гоблины – стражники с плетками. Постояв секунд десять, их состав двинулся дальше. По пути промелькнули еще две такие решетки. Как догадался Киити, они огибали этот огромный зал. - Странно, сверху они везут этот черный камень, а здесь у них самих камней девать некуда. И, вообще, сколько здесь гоблинов! Какая у них отработанная система оповещения, ходов, развитая техника. Наверху люди и не подозревают о той опасности, что копится здесь. Состав, чуть притормозив, свернул налево, быстро взлетел на горку и остановился. Опять решетка, гоблины, зал. Но в глубине зала были огромные печи. Около них виднелись люди в лахмотьях. К каждой печи от больших ящиков вели подвесные дорожки. По этим дорожкам, сами по себе, двигались черные камни, как и те, на которых лежал Киити. Между Киити и теми ящиками сновали такие же ящики – вагонетки. Они опрокидывались в бункер и возвращались назад. Один такой пустой ящик подкатился к ящику Киити. Решетка ограждения поднялась, и содержимое ящика вместе с Киити пересыпалось в пустой ящик. Решетка опустилась, отрезав его от туннеля. Киити оказался засыпанным камнями. Но это его и спасло, так как один из гоблинов увидел что-то непонятное, вывалившееся из одного из ящиков. Он обошел их, но ничего не увидел. Вагонетки двинулись к бункерам, чтобы ссыпать туда уголь. Ведь это был обычный каменный уголь, которым и сейчас топят печи, но Киити о нем никогда не слышал. Он все время прожил на берегу моря, то есть в местах, где не добывают уголь, а топят дровами. Поэтому его не знание было вполне объяснимо. Киити смог вовремя вылезти из вагонетки и затаиться среди снующих ящиков. Оглядевшись, Киити увидел недалеко от печей помост, на котором стояло три вооруженных громадных гоблина и четыре человека в красивых одеждах. Это были высокие чернокожие люди с красными лицами. Вдруг у печи один из людей в лохмотьях зашатался и упал. Тогда из одной (а всего их было три) двери, что находились рядом с помостом, вышел человек в серебристой одежде и капюшоном, закрывающим его с головой. В руках у него был длинный шест с крючком на конце. Он подошел к упавшему, подцепил его крючком, открыл люк печи и швырнул его туда, даже не проверив, жив ли он. - А этот наряд мне подойдет. – подумал Киити. – В нем меня распознают не сразу. А там что-нибудь придумаю. Прокравшись к двери, Киити оглянулся и проскользнул вовнутрь. В комнате за столом сидел чернокожий человек, а еще один такой же снимал с себя защитный костюм. Два взмаха мечом и они оба уже лежали на полу. Обрубив мечом штанины и рукава, чтобы были покороче, он надел костюм и вышел. Теперь надо было найти выход из зала. Киити вошел в соседнюю дверь. Это была небольшая комната. Она вся была уложена розовой плиткой. В центре стояли две красивые вазы из какого-то белого камня. Глядя на них, казалось, что свет проникает вовнутрь камня на несколько сантиметров. По бокам было несколько кабинок. В одной из них стоял чернокожий человек. Киити догадался, что это был их туалет. Пришлось зайти в третью дверь. Это было то, что надо – длинный и прямой коридор. Коридор освещался из потолочных плит мягким матовым светом. Сначала на него никто не обращал внимания, но, когда на него два раза обернулись, он понял, что ушел от печей слишком далеко, и надо менять наряд. Рядом была дверь с какими-то знаками. Киити вошел туда. В комнате был длинный стол, уставленный пузырьками и колбами. Слева в углу сидели двое чернокожих в голубых костюмах и разговаривали между собой. Киити ушел в правый угол и присел на стул, чтобы его было плохо видно. Рядом на настенных полках лежал небольшой ящичек с ручкой и рядом желтый костюм с какими-то значками на рукаве, и круглая шапочка с большим козырьком. Оставалось только быстренько переодеться, что он и сделал. Натянув пониже на лоб кепку, чтобы лицо прикрыл козырек, он кое-как прикрыл меч на животе, взял за ручку ящик и вышел в коридор. Теперь на него опять никто не обращал внимания, так как такие как он попадались часто, только цвет костюмов у них был другой. - Теперь неплохо бы найти опять такой ящик, что вывез бы меня наружу из скал.- с тоской подумал Киити. Пройдя несколько ответвлений коридора, Киити увидел светлокожего высокого человека. Он убирал мусор. - Он не чернокожий. Занимается такой работой, значит, скорее всего, раб. Поэтому не должен выдать.- Подумал Киити. Собрав мусор, белокожий вошел в одну из дверей. Туда же вошел и Киити. Белокожий был один. Киити рискнул и снял фуражку. Судя по выражению лица, белокожий очень удивился. - Вот только, что тебе сказать, чтобы ты меня понял? – вслух сказал Киити. - Нет проблем. Говори, что хочешь. Я тебя отлично понимаю. Пока твой язык я помню. – ответил на это белокожий. - Как! Откуда белый человек, которых нет у нас в Поднебесной, знает и понимает мой язык? – удивленно воскликнул Киити. - Вообще-то, я не человек. Мы, “аримаски”, прилетаем сюда к вам на землю, чтобы изучать вас. Но, однажды, наш корабль попал в ловушку, и я стал рабом в этом подземном государстве. - А почему вы не сопротивлялись? Если ты способен прилететь с неба, хоть я не понимаю, как человек может летать, как птица, но я верю тебе, что же вы их не убили? - Дело в том, что мы прилетам без оружия. Когда-то, очень давно, мы нашли планету, похожую на землю. Мы помогли им, дали наши знания. Они возгордились. Захотели стать властелинами Вселенной. Началась большая космическая война. Было много горя. Поэтому мы вас только изучаем, но не помогаем, чтобы не повторить ошибки. Мы изучили все языки земли. Только наш корабль прилетел, то на нас напали. Почти всех убили, остальных забрали в рабство. - И, что же, выбраться отсюда невозможно? - Ну, почему же, я познакомлю тебя с еще одним рабом. Он “квенди”, как они называют себя. Вы, люди, иногда называете их эльфы или эльдары. Он не простой эльф, он терэльдар, то есть высший эльф. Эльфы бессмертны, но их можно убить. После завоевания земли часть эльфов перешла на сторону “черных” сил, но часть не смирилась, и находятся здесь в качестве рабов и, как могут, сопротивляются злу, надеясь на новую великую битву и победу добра над черным властелином. Здесь под землей есть множество городов. В основном они располагаются с севера на юг земли. Судя по твоей одежде и вопросам, ты здесь недавно и скрываешься. Поэтому я тебе немного расскажу, а потом тайно познакомлю со своими друзьями - рабами. Самый главный здесь - “черный властелин”. Где он живет, я не знаю. О нем тебе лучше расскажет терэльдар. Всю жизнь рабов контролируют чернокожие воины. Они называют себя высшей расой. Они давно живут на земле и по сути дела – это такие же люди, как и вы, только они силой захватили власть и подчинили себе всех. Со временем даже орков, троллей, гоблинов и прочих слуг властелина. Особенно они не любят гномов. Этих вездесущих маленьких человечков, живущих в горах. У чернокожих высокая цивилизация по сравнению с людьми, живущими на верху. У них есть оружие намного смертоноснее, чем то, что ты видел у наружной охраны. Ты обратил внимание на освещение в коридорах? Наверху вам потребуется больше тысячи лет, чтобы добиться этого. - И, что же, со временем эти чернокожие завоюют все на верху? Все попадут к ним в рабство, и нет никакой надежды? - Почему же. Сначала ведь все было хорошо. Свет пришел в мир, но люди более возлюбили тьму, нежели свет, потому что дела их были злы. Ибо всякий, делающий зло, ненавидит свет и не идет к свету, чтобы дела его не обличились, потому что они злы. А поступающий по правде идет к свету, чтобы видны были дела его, потому что они по воле и во славу Создателя нашего созданы. Не может человек ничего принимать на себя, если ему не будет дано с неба. Раз ты попал сюда, значит, и тебе отведена какая-то роль. А ты, к тому же, и воин, поэтому, я думаю, и задача твоя будет сложная и опасная. Если ты подошел ко мне, то и это не случайно. Я все сделаю, чтобы помочь тебе. Пойдем. Сначала я отведу тебя к своему другу. Он обычный квэнди и отведет тебя к терэльдару. Я здесь простой раб и не имею права пройти на другой уровень этого города. Моего друга зовут на языке эльфов Гэбралион, если я опять не перепутал. Но я зову его Григорий – это на земной манер тех мест, где я когда-то жил и общался с людьми. Он привык к этому имени и отзывается. С ним очень интересно разговаривать. Он очень много видел и знает. В рабстве под землей он уже очень много лет, поэтому любит вспоминать то, что было очень давно. Мне, как ученому, это вдвойне интересно. Он долго жил в городе, который находился далеко на севере. Сейчас там все покрыто огромной толщей льда. Даже летом там лежит снег и очень холодно. Рассказывал про погибшую Атлантиду. Он бывал там несколько раз. Оказывается, в Атлантиде цивилизация была чуть слабее развита, чем у нас – аримасков. Жаль, что я не участвовал в экспедициях в то время. Ладно, потом еще будет время поговорить. Пошли. Когда они шли по коридору, с его попутчиком несколько раз здоровались чернокожие люди. Очевидно, здесь уважают этого аримаска, сделал вывод Киити. Через полчаса ходьбы они увидели в дальнем конце коридора фигуру, копающуюся в нише стены. - О, нам повезло, вот это он и есть. Привет, Григорий! – окликнул его аримаск. Эльф обернулся. За время нахождения под землей Киити стал спокойнее относиться ко всяким неожиданностям, поэтому спокойно рассмотрел эльфа. Он нашел его лицо даже красивым и благородным. - Григорий, познакомься – Киити. Как ни странно, но он не раб. Он случайно попал сюда и о его существовании здесь никто не знает. Ему нужно попасть к терэльдару. Ты должен провести его к нему. - Здравствуй, Киити. Зови меня так же Григорием. Так тебе будет проще говорить. Так, значит, это ты. Я знал, что скоро кто-то будет. И терэльдар мне об этом говорил. Но ты пришел слишком поздно. Возможно, так все и должно было произойти. Потому, что Дух дышит, где хочет, и голос его слышишь, а не знаешь, откуда приходит и куда уходит: так бывает со всяким рожденным от Духа. Мы приложили все силы, чтобы спасти его. Хотя, если ему суждено умереть, то он умрет. Потому, что скоро и на земле Создатель отдаст Сына Своего единородного, чтобы всякий верующий в Него, не погиб, но имел жизнь вечную. Ибо не послал Бог Сына Своего в мир, чтобы судить мир, но чтобы мир спасен был через Него. Так учит нас Создатель. Да все свершится по воле Его, а не как мы хотим. Дело в том, что сегодня терэльдара увезли в город, где престол сатаны. Помнишь, ты читал отчет вашей экспедиции, как они переоделись торговцами с острова Родос, и их караван пересек Лидию. Там они ночевали в городе Эфес. Переправились через реку, доставили груз в город Фиатир, а потом пошли на северо - запад в город Пергам. Вот – вот. Как раз там, где они чуть не погибли, там под землей и находится город с этим престолом. Много доблестных землян разного происхождения там нашли свой конец. Не будем терять времени. Может быть мы их догоним по дороге. Мне надо собрать наших и приготовиться в путь. Все одно к одному. Со вчерашнего дня главные ворота в третий уровень сломаны. Ворота раскрылись , а закрываться не хотят. И сейчас там стоит стража из лучших чернокожих воинов и трех бессмертных. А их не обманешь. Придется воспользоваться закрытым проходом. Этот туннель ничем не загорожен, но по нему никто не ходит. Я здесь уже триста лет и никто через него не прошел, поэтому там даже стражи нет. Почему не ходят – не знаю, но мы пойдем, так как другого пути у нас нет. Идти пришлось около часа. Наконец, они подошли к обычному на первый взгляд туннелю. Почти единственным его отличием от других переходов было то, что он не был выложен плитками. Все трое остановились в нерешительности. Ведь самое страшное – это неизвестность. Почему здесь много веков никто не ходит? Какая здесь опасность? Все это предстояло им выяснить. Причем выяснить, как говорят, на собственной шкуре. Делать нечего – надо идти. Они решили пересечь его бегом. Не такой уж он и длинный. Ширина прохода позволяла бежать только двум человекам рядом. Как они стояли – человек и эльф впереди, а аримаск позади, так и побежали. Добежав почти до середины, они увидели, что отовсюду сквозь стены стали выползать какие-то щупальца, покрытые более тонкими отростками- ниточками, сильно напоминающие корни деревьев с мочковиной на них. Все трое непроизвольно прибавили в беге. До выхода осталось чуть-чуть. Позади Киити раздался крик боли, а через секунду долгий, протяжный крик ужаса вперемешку с болью. Выскочив из прохода, Киити выхватил меч и повернулся, готовый встретить врага, но он только увидел, как весь опутанный корнями – щупальцами, аримаск исчезает в глубине прохода, откуда они только что выскочили. Крик затих. Щупальца втянулись вовнутрь. Казалось, что все произошедшее только что с ними, было в кошмарном сне. Но аримаска нигде не было. Значит, это была явь. Киити стоял, как в тягучем сне. В его голове неотступно твердила мысль: - Если бы я к нему не подошел, то он остался бы жив. Он погиб из-за меня, из-за меня, из-за меня…. Эльф или понял его состояние, или прочитал его мысли, но он подошел к нему, и нежно полуобнял. - Нет больше той любви, как , если кто положит душу свою за друзей своих. Так учит нас Создатель. Не горюй, ты не виноват. О его душе побеспокоятся. Придет день и восстанет он, и дадут ему белые одежды, как и всем погибшим за наше правое дело. Ты, наверное, знаешь, что мы были друзьями. А что такое друга потерять, тебе не надо объяснять. Пойдем. Наш долг нас зовет. У нас очень мало времени и нельзя, чтобы его смерть стала бессмысленной, если мы опоздаем. А за него мы еще отомстим. Эти слова немного отогрели душу Киити, но чувство собственной вины у него осталось. Это была новая дорога, по которой Григорий раньше, естественно, не ходил. Поэтому шли наугад, стараясь держаться направления к центру города. - Что-то здесь не многолюдно. Как бы нам опять куда не влететь.- задумчиво сказал Киити. - Нет, в городе говорили только об этом проходе. За столько лет, я что-нибудь да услышал бы. Через некоторое время они, все-таки, увидели первого человека на этом уровне. Прямо в проходе около стеночки сидел, прислонившись головой к стене, человек. Подойдя ближе, Киити разглядел изуродованное, покрытое жесткими корочками от бывших язв, лицо. Человек отрешенно смотрел на них. Киити посмотрел в его равнодушные, но, в то же время, какие-то глубокие, как омут, гипнотизирующие глаза. Киити показалось, что он начал куда-то проваливаться. Он встрепенулся всем телом, встряхнул головой, скидывая с себя оцепенение. - Кто это? – шепотом спросил Киити. - Петр. Просто Петр. Так его звали на земле. Когда я попал сюда, он уже был здесь и уже был немой. У него есть язык, но он не может даже мычать. Один из моих друзей, который раньше жил в Атлантиде, он умер недавно, лет двести назад, рассказал про Петра. Родители Петра были финикийцы из города Сидон, что примерно в двух днях ходьбы от города Тир. Ты этого, конечно, не знаешь, но нам предстоит дорога в те края, поэтому я, немного расскажу тебе, чтобы ты привыкал к этим названиям. Пираты напали на их город. Родителей убили, а детей забрали на корабль. Долго плыли морем. Потом в городе Паф на острове Киттим, или по-другому, Кипр, продали часть детей. Потом еще часть на острове Родос. Еще немного на острове Кос. Еще чуть-чуть на острове Патмос. Тех, кого не купили, пираты привезли на соседний остров, принадлежащий эллинам, местным жителям, которые выращивали там оливковые деревья, и обменяли Петра и еще одного мальчишку на овцу. Прошло несколько лет. Уже юношей прекрасным днем Петр на лодке возвращался с рыбалки. Еле он успел вытащить свою лодку на песок, как услышал позади себя со стороны острова Патмос, громкий трубный голос, который говорил: - “Я есмь Альфа и Омега, первый и последний”, - и так далее. Испугался Петр, обернулся и увидел над Патмосом семь ярких огней, хоть до острова и далековато от них. И казалось ему, что среди огней видел он облик чей-то в золотом сиянии, и говорил он, как шум вод многих. Еще больше испугался Петр, упал на колени и голову к песку преклонил. Многое было сказано тем человеком в золотом ореоле. С кем-то разговаривал он , но с кем, конечно, не видно, так как только остров видно, а даже деревьев не разглядишь. Но потом раздвинулись небеса, и престол стоял на небе, и на престоле был Сидящий, и радуга вокруг престола. Вокруг престола двадцать четыре престола, а на них двадцать четыре старца, которые одеты были в белые одежды, а на головах – золотые венцы. От престола исходили молнии и громы. А пред ними четыре ужасных чудовища. Петр, естественно, еще сильнее перепугался. Уткнулся головой в песок и головы не поднимал, пока не произошло великое землетрясение, и солнце стало мрачно, и луна сделалась, как кровь. Небо скрылось, и всякая гора и остров двинулись с мест своих. Бросились все в горы, чтобы спрятаться в пещерах и ущелья гор. Ужас вселился в людей. Через некоторое время все затихло. Наступило безмолвие на небе, как бы на полчаса. Ни птиц, ни шума моря не было слышно. Но потом, как труба какая-то вострубила, и сделались град и огонь, смешанный с кровью. Деревья и дома горели. Зеленая трава и то горела. Зашумело море, и вся вода вокруг острова сделалась красная, как кровь. Корабли в море погибли. А потом упала с неба большая звезда, горящая подобно светильнику. Затмилась часть звезд и солнца. В небе раздавался громкий голос: "горе, горе, горе живущим на земле от остальных трубных голосов трех Ангелов, которые будут трубить!”. Опять упала звезда на землю. Пошел дым, как из большой печи. И помрачилось небо и солнце от дыма. А из дыма вышла саранча на землю, и дана была ей власть, какую имеют земные скорпионы. По виду своему саранча была похожа на коней, которых приготовили на войну. Только лица, как человеческие, а на головах – венцы. Волосы, как у женщин, и огромные зубы. Шум от их крыльев, как стук от множества колесниц, идущих на войну. А хвосты, как у скорпионов, и в хвостах их были жала. Жалили они людей, но люди не умирали, а только мучились. Хотели умереть, но смерть бежала от них. Потом появилось конное войско. Воины закованы в броню, а лошади с головами, как головы у львов, и изо рта выходил огонь, дым и сера. А хвосты лошадей, подобно змеям, имели головы, и ими они вредили. Промчались всадники по воде, как по земле. Покусанный саранчой лежал Петр на земле, потому не досталось ему от всадников. Но укусила змея человека, за которого держался в это время Петр. Как будто судорогой свело все тело Петра, и потерял он сознание. Сквозь забытьи слушал он громы и землетрясения, чувствовал град сильный, но ничего не мог сделать, так как лежал, как мертвый. Сколько он лежал, никто не знает. Но очнулся от громких слов: “… не запечатывай слов пророчества книги сей, ибо время близко. Гряду скоро и возмездие Мое со Мною, чтобы воздать каждому по делам его. Я есмь Альфа и Омега, начало и конец, первый и последний”. Единственное, что сумел сделать Петр – это произнести: “Прости, Боже, каюсь.” И опять упал в беспамятство. Когда очнулся совсем, то никого живых вокруг не было. Весь искусанный, с покалеченным лицом, он еле добрел до ручья. Хотел напиться, но вода была горькая, как полынь. Кое-как обмывшись, несколько дней пролежал в пещере, приходя в себя. Потом из остатков досок связал себе плот и уплыл с острова. Несколько дней мотало его по морю, пока не заметили его с триеры, идущей с Крита в Афины. Но как он оттуда попал сюда, я не знаю. Ведь Эллада и Поднебесная так далеко находятся друг от друга. Об этом мне не рассказывали. Так незаметно за разговором они дошли до каких-то строений, которые, как соты, были прилеплены к скале внутри огромной пещеры. Один из таких домиков – сот оказался домом эльфа. В доме была всего одна удлиненная комната. Дальняя часть комнаты была отведена кухне. Посередине стоял большой длинный стол. По бокам – лавки. Справа и слева на стенах, выше лавок, крепились откидные кровати. Эльф прошел на кухню и открыл крышку одного из ящиков. Там хранились какие-то коробочки и куски сушеного мяса и рыбы, обложенные со всех сторон какими-то растениями, похожими на морские водоросли. Заметив немного удивленный взгляд человека, эльф пояснил: - Вот эти зеленые растения не земного происхождения. Они оказались на одном из захваченных космических кораблей. Те инопланетяне использовали их для заморозки своих продуктов питания. Если свежее мясо положить в эти живые растения, то мясо замерзнет и станет почти, как камень. Сорванные растения такого холода не дают, но в них тоже можно хранить продукты. Сейчас такие растения разводят в специальном помещении, но чего-то им не хватает, и растения не хотят размножаться. А сейчас садись, немного перекуси. Пока придет Серж, тоже человек, как и ты, но белокожий, у нас много времени. - А почему ты думаешь, что он придет? - Когда мы шли по переходам, нас заметил один из наших и кивнул мне, что нас увидел. Это значит, что он и передаст Сержу о нашем приходе. - Серж белокожий? А откуда он? В Индии люди тоже не белокожие. Где он жил? - Понять о Серже сейчас тебе будет нелегко. Не потому, что ты глуп, а потому, что ваша цивилизация находится на очень низком уровне развития. Вы многого не знаете, не понимаете. Многие простые вещи для нас вам кажутся колдовством. Ты видел свет в коридоре? На земле такого нет. И не будет еще полторы тысячи лет. Но, тем не менее, он есть, хоть его пока и нет. Понимаешь? Не очень? Ничего. Так вот, через две тысячи лет ваша цивилизация достигнет того, что человек сможет при помощи специальных устройств, конечно, попадать в прошлые века. Хоть в наше с тобой время. Трудно верится? Но ведь свет ты уже видел? Видел. Значит, и это возможно. Хотя это и трудно тебе сейчас осознать. Ты живешь в это время. Тебе кажется, что все незыблемо и вечно, как великая Поднебесная империя. Да, ваша империя желтокожих узкоглазых людей, которую вы называете Поднебесной, могучая и вечная в понимании человеческого рода. Но ведь и она когда-то возникла. Сейчас далеко на западе в землях скифов зарождается новая империя, которая будет называть себя славянами. Сейчас они разрознены. Предки многих – чистокровные скифы или сарматы. Они воюют друг с другом, но придет время, и они также объединятся. И земли их империи достигнут земель вашей империи. И даже короли этих империй будут требовать друг от друга часть чужой земли, и от этого будут умирать невинные. Империя славян тоже будет очень сильна и долговечна. Но она рухнет в свой срок и разделится на много отдельных государств. После этого Поднебесная продержится долго, но и она рухнет. И все это будет. Так вот, этот Серж из славян той, будущей, империи. Нет, он попал сюда не потому, что его империя была так сильно развита. К тому времени, когда люди научатся перемещаться в пространстве и во времени, от ваших империй почти ничего не останется. Но, тем не менее, он из будущего. Когда он придет, я думаю, у него будет время рассказать тебе о себе. - Эх, Григорий, послушал я тебя и понял, что, чем меньше знаешь, тем лучше. Вот умрешь, и через сто лет о тебе никто и не вспомнит. А где-то там империи рушатся. - Ну, Киити, насчет себя ты немного ошибаешься. Да, через сто лет о тебе никто знать не будет. Но пройдут века, и твоя душа вновь возродится в новой телесной оболочке. И этого человека будут мучить воспоминания, и он ничего не сможет вспомнить. Но придет день, когда он, терзаемый неосознанными воспоминаниями, не сможет больше терпеть и сядет тогда за стол, и будет писать. Он будет думать, что пишет сам, но все ему будет продиктовано свыше. Он будет писать, и рука его не будет успевать записывать то , что ему диктуется. И будет книга. И люди узнают, что знаешь ты, что знали другие люди. И так будет. Но всему свое время. И никто не может противиться или препятствовать этому, ибо это не наша воля, а Его. А сейчас мы должны выполнять то, что нам предписано в этой жизни. Верь, все будет хорошо. И жизнь наша не пройдет бесследно. Вот, например, ты. Ты уничтожил одного из лучших учеников властелина тьмы. Черный жрец при жизни причинил очень много зла, убил много умных и полезных людей. А свершил правосудие ты, как тебе и было предначертано. А раз ты не погиб там, значит, в этой жизни у тебя есть еще одна важная задача. Жди и она придет, и скажет о себе. - А что ж такого. И подожду. Терпению меня учили. Лучше разреши, я осмотрю твое жилище. У тебя много интересных, но непонятных вещей. - Конечно, конечно, давай я тебе все покажу и расскажу. Только обожди, кто-то идет, наверное, Серж. Киити прислушался и действительно услышал звуки приближающихся шагов. Дверь отворилась, и на пороге появился высокий, по мнению Киити, худощавый белокожий человек с желтовато – зеленоватым оттенком кожи. Этот оттенок подсказал Киити, что славянин давно уже не видел солнца, и условия жизни у него не очень-то хорошие. Если у человека появляется такой оттенок кожи, то вскоре появится непонятный блеск в глазах и жить ему останется три – четыре года. Одет был Серж в застиранную, когда-то зеленого цвета, рубашку с пояском внизу, и грязные, непонятного цвета, штаны. Одежда Сержа сильно отличалась от национальных одежд Поднебесной или страны Восходящего солнца. Серж оценивающим взглядом осмотрел Киити с ног до головы. Киити, очевидно, понравился ему, так как глаза Сержа вдруг стали “теплыми” и приветливыми, а на лице появилась дружеская улыбка. - Здравствуй. – эти слова Серж произнес по-китайски, чем сильно удивил Киити. – не удивляйся. Я здесь уже давно, а попадают сюда, в основном, твои соплеменники. Поэтому я знаю несколько наречий и могу говорить и, как южанин, и, как северянин. Давай знакомиться. Я – Серж. Про меня тебе, наверняка, уже рассказали. А кто ты? Надолго ли к нам? С какого уровня? За Киити ответил эльф. - Знакомься – это Киити. Здесь он находится тайно. Это тот человек, который убил черного жреца. Его ищут наверху, а он, совсем случайно, попал к нам. Хотя, скорее всего, та случайность была не случайной. Но идти за терэльдаром вам придется вместе. Так что знакомьтесь поближе, так как времени у нас мало. Я ухожу, чтобы дать указания на подготовку к походу, и, заодно, постараюсь узнать, по какой дороге его повезли. Григорий взял несколько листков, которые, как он объяснил, облегчат ему разговоры с чернокожими людьми и даже кое - кому развяжут языки. Когда дверь за эльфом закрылась, наступила неловкая пауза. Почему-то они чувствовали какое-то влечение друг к другу и этого стеснялись. Ведь такое чувство приходит только к старым друзьям, которые становятся, как братья, а они только увидели друг друга. Первым нарушил молчание Серж. - Киити, сейчас, как я понимаю, некогда, но обещай, что во время пути ты мне расскажешь, как тебе удалось пришлепнуть жреца. Я много о нем слышал и слышал, какой был скандал, когда они узнали о его гибели. Человек двадцать негров, ну, этих чернокожих, сразу заковали в цепи и отправили к черному властелину. Среди негров было много начальников. Сейчас они все трясутся от страха, ведь их всех могут убить. А гоблины, волколаки, троли, орки, наоборот, радуются, потому что негры их уже “достали”, и они не против пустить им кровь. Жаль, что терэльдар пострадал из-за своих знаний. Ведь он практически все знает, что было, что будет. Поэтому его потащили в резиденцию к этому черному сморчку на аутодафе. И неизвестно, чем все это закончится для него. Если “черный” сможет “раскрутить” эльфа, и будет пользоваться его головой, как своей, то, чувствую, тяжко будет наверху. Завоюют они власть и будут люди воевать, пока друг дружку не поубивают. Тяжкое настанет время и надолго. В свою речь Серж вставлял много не китайских слов, поэтому Киити понял только основной смысл. Но даже того, что он понял, заставляло задумываться и настраивало на воинственный лад. - Серж, а выбраться отсюда, из-под земли возможно? И еще, у вас славян это обычные такие имена? - Да ну, нет. Серж – это, скорее всего, французское имя. У меня совсем другое имя, чисто славянское. Когда я несколько лет тому назад попал под землю, мне пришлось жить в бараке с рабами. Там были, в основном, булгары, несколько самаритян, совромат, эллины и еще кто-то. Там мое имя перевели, как “серое железо”. Но, сам понимаешь, постоянно звать человека серое железо долго и неудобно, поэтому его сократили до слова Серж, то есть только начальные буквы. А получилось французское имя. Я доволен. Своего имени не забываю, но держу в тайне. Мало ли чего. - Серж, а как ты умудрился сюда попасть, да, к тому же, из будущего? - Кхе-кхе, вопрос, конечно, интересный. Скорее всего, по собственной глупости. Под старость лет повел себя, как малолетний, не в меру любопытный, мальчишка. Знаешь, там, раньше, вернее, потом, ну, короче, в моей той жизни, я был воин. В войнах, правда, не участвовал, потому что мой “бронепоезд стоял на запасном пути”. Ты это не поймешь. Это так, присказка, слова из песни. И попал я служить под конец в один чудесный город. Служба спокойная, никаких проблем. Взял за городом кусочек земли. Начал выращивать овощи, посадил деревья, начал строить маленький домик. Но тут попадается мне в руки маленькая книжонка. Вычитал там я, что совсем рядом с моим участком, с дачей, короче, раз в три года в одном и том же месте образуется смерч. А один раз в это время там осталась телега с сеном, так она исчезла, и ее не нашли. Прикинул я время – скоро вновь закрутит там. Рассчитал я день и приехал с утречка туда, а на службе сказал, что уехал по делам. Сижу в машине, читаю книгу. Полдня просидел – ничего. Сам волнуюсь – время-то служебное. Думаю, посижу еще с полчасика и поеду. Минут через десять ветер как-то резко стих, деревья не колышутся, а в метрах двадцати от меня – пыль столбом. И все сильнее и сильнее. Я туда. Нет бы, дураку, подумать, что, может, не просто так там крутит. Подошел вплотную. Ничего. Протянул руку в центр вихря, а тут меня, как будто что-то дернуло вовнутрь. Короче, сначала почувствовал, будто налетел на стенку. Резкая боль и ощущение, что куда-то проваливаюсь. Очухался. Рядом со мной высится какая-то стальная махина. Местность совсем другая, вдалеке горы. Ну, думаю, влип. Тоскливо что-то стало мне. Ведь чувствую – это явь. А что делать-то, и не знаю. Думаю, дождусь хозяев этой штуки, с которой я сюда попал, и попрошусь домой. Скажу: извините, я случайно у вас выпал, поэтому отвезите меня домой к жене и детишкам. Шутки шутками, а день прошел, есть хочется, а никого нет. Подолбил я ногами в эту груду железа – никакого ответа. Очевидно, все ушли на фронт. Ну, на войну, по-вашему. Тут я и пожалел, что сам-то ни разу на войне и не был. Так как хорошо, если люди культурные попадутся, а, если лихие хлопчики, то, что делать. Книг-то я много читал. Люблю я это дело. Поэтому вкралось в меня тревожное предчувствие чего-то нехорошего. А физически я не силен, так как в мирное время больше хорошая голова значит, чем сильные мускулы. И то, что я в одиночку имитировал занятия – это все ерунда на постном масле, и двум хлопчикам не придется особо напрягаться, чтобы победить меня. Дошел я до ближайшего леска, начал искать, чтобы поесть. Нашел какие-то ягоды незнакомые. Надкусил осторожно – кисловато-вяжущие. Наелся ими. Походил по лесу, но далеко не отхожу, так как боюсь отстать от попутчиков. День жаркий, ну и сморило меня на опушке. Проснулся от боли в животе. Поглядел на корабль – аж боль прошла. Вижу, дверь закрывается. Я бегом к ним. Пробежал шагов пять, а тут меня в животе как скрутит от боли. Упал, корчусь от боли, но ползу. Что-то кричал им. Но, увы. Закрутило, завертело их. Короче, через пять минут я один одинешенек в поле, и живот болит, хоть харакири делай. Больше суток мучался. Ослаб неимоверно. Отравился теми ягодами. К вечеру следующего дня запылила дорога и подъехала колесница, типа римской или персидской, с двумя наездниками и в сопровождении десятка всадников. Поговорили что-то по-своему, а потом один из них спешился, надел мне на ногу петлю из веревки и они поехали. Хорошо хоть не очень быстро, а то вообще мясо с костей послетало бы. Я по дороге раз двадцать умирал от боли. Сколько времени прошло, а до сих пор спокойно вспоминать не могу. Заехали в замок и затащили меня на второй этаж в какую-то комнату с гнилой соломой. Мышей – море. Пролежал в бреду несколько дней и начал поправляться. Еще через несколько дней окреп, но перед охранниками прикидывался, что все еще плохой. Налег на гимнастику и силовые упражнения. Как почувствовал свое тело, решил убежать. На мое счастье, когда я ехал на дачу, взял с собой компас – это прибор такой маленький, чтобы определять, где север и юг. Я хотел сосну пересадить к домику, а ее надо ориентировать на север. Так вот, на левой руке были мои часы – вот они. Ты просто так посмотри на них, все равно ничего не поймешь пока. А на правой руке – компас. По виду он, как и эти часы был, со стеклышком наверху. Снял я с них стекла, соединил между собой, чтобы внутри была пустота. Бока склеил разжеванным хлебным мякишем. Благо и хлеб был сырым, как тесто. Налил из кувшина воды через дырочку между стеклышками и залепил дырку. Получил увеличительное стекло. Поймал солнечный лучик своим стеклом. Сконцентрировал этот луч на соломе и поджег ее. Задымила ужас как. Чуть не задохнулся и не затоптал свой костер. Но часовой открыл дверь и вошел. Я схватил его сзади за шлем и задушил ремешком его же шлема. Схватил его плащ, щит, меч, конечно, и выскочил на лестницу. Прикрылся я этим красным плащиком и только тут сообразил, что упустил из виду шлем. Крепость не большая. Воины все друг друга знают в лицо. На этом я и погорел. Приоткрываю одну дверь, а там пир идет. Я наверх. Выскочил на крепостную стену и бегом. Там, естественно, еще один часовой. Ростом с меня, но по толщине, как три меня. И руки, что мои ноги. Куда я против него с мечом. С одной стороны – булыжная площадь, с другой – ров с водой. Думаю, умереть всегда успею. Побросал я все оружие и бултых в воду. А ров оказался не глубокий, очевидно, давно не чистили. Ударился об воду и начал всплывать. Налетел снизу на какие-то мостки. Там и притух. Думаю, будь, что будет. Сижу под мостками на корточках по шею в иле. На улице жара, а меня трясет от холода, аж зубы лязгают. Самое интересное то, что они подумали, будто я супермэн какой или ниндзя (ты может, слышал когда-нибудь о них, хотя, навряд ли, ведь ты молодой), поэтому уплыл под водой до камышей и кустами ушел в лес. Я видел, как они из луков стреляли в камыши, как всадники проскакали в лес и вернулись. Но я мужественно просидел до ночи в воде. Ночью перебрался через ров и быстренько – быстренько в лес. Ушел далеко, успокоился, расслабился. А тут из кустов двое выходят с копьями. Один мне сразу кулаком в зубы, хвать за ворот и поволок куда-то. Я разозлился. Хвать его пяткой по колену, а другого пальцем в глаз и бежать. Те закричали. Погоня. Естественно, поймали. Естественно, хорошо избили. Руки связали и привязали к телеге. Так ехали с неделю. Потом продали меня под землю оркам. Поработал там с месяц. Потом в качестве носильщика с караваном прибыл сюда. Здесь теперь и доживаю свои денечки. - А что, выбраться отсюда нельзя? - В принципе, возможно все. Но, как сделать это сейчас, я не знаю. Среди рабов, посвященных в наши дела, есть много умных голов. Они все и придумают. Давай повесим гамак. Тебе надо отдохнуть, собраться с мыслями. Я-то за столько лет ко всему здесь привык, а тебе все в новинку. Они почти закончили вешать гамак, как отворилась дверь, и вошел Григорий. - Все нормально. Через три дня выступаем. Как раз откроется родник, и все будут отвлечены. Мы этим и воспользуемся. - Как это откроется родник? А на что его закрывают? - Понимаешь, Киити, луна сильно воздействует на землю. Под ее воздействием происходят приливы и отливы, а земная масса сдвигается в некоторых местах до пятнадцати сантиметров. А, когда солнце и луна встают на одну сторону от земли, их действия усиливают друг друга, и смещение земли увеличивается до тридцати – сорока сантиметров. Мы находимся у подножия огромного вулкана, на дне кратера которого озеро. Со всех сторон озера монолит скалы и к озеру не подобраться, но с нашей стороны есть место, в котором смещение на тридцать сантиметров открывает большую дыру, и вода льется в нашу пещеру. Там, конечно, вырыта большая ниша, но воды в озере все равно больше, поэтому у нас получается небольшое наводнение. Нет, это не опасно, так как открывается дыра ненадолго и сама по себе относительно мала. Но все, естественно, наготове удрать. Мало ли чего. Жить-то всем хочется. - Зрелище, конечно, интересное, – дополнил эльф,- это был мой первый вариант побега. Но мне сказали, что чернокожие специально в дыру засовывали рабов, и потом искали их в прибрежных реках и озерах. Но все тщетно. Никого и ничего. Поэтому наши четыре акваланга, я как-то, года два тому назад с товарищами сделал их, чтобы уплыть под водой, так и лежат спрятанные в нише над дырой. - Понятное дело. Этот вариант бессмыслен. У нас все продумано и приготовлено. Запасемся терпением на двое суток и под утро выступаем. Эти двое суток Киити прожил, как в раю. Немного не привычная, но вкусная пища, ни забот, ни хлопот. А запрет выходить за дверь, он компенсировал медитацией. Наступила последняя ночь. Впереди был трудный путь. Опасности его не пугали, но важность задания волновала. Всю ночь Киити практически не спал, тревожно ворочаясь в своем гамаке. Когда Серж вошел в дверь, Киити и Григорий уже были готовы к походу. По подземному времени было еще очень раннее утро, поэтому в туннелях никого не было. Осторожно пройдя около километра, они вошли в дверь и пересекли кухню с кипящими и скворчащими котлами разной величины. Четыре повара уже вовсю трудились. - Может “убрать” поваров? – вслух подумал Серж. - Серж, не нами они созданы, не нам и судить, сколько им жить. Ты пойми, сейчас твоя голова, твои мозги подсказывают, что делать, и сразу же ищут оправдание своим черным намерениям. У этих людей своя семья, дети. Даже, если они выдадут нас, их, наверное, можно будет понять. Когда ты умрешь, твоя душа отделится от твоего бренного тела и предстанет перед Всевышним. У тебя не будет мозгов, чтобы подсказать твоей душе слова оправдания. Твоя душа увидит весь ужас совершенного. Эти моральные муки содеянного будут ей мучительнее любого физического наказания твоего тела в этом мире. Подумай о будущем, о своей душе. Не губи ее, если можешь спасти. Сейчас мы в наружном уровне и из него проникнем в один из подземных путей, ведущих в другой город. На промежутке есть место, где мы выберемся наружу, и дальше пойдем по земле. Там все-таки, безопасней. Около километра они прошли совершенно спокойно и, наконец, вышли к небольшому перекрестку – схождению нескольких коридоров. Самый широкий из них перекрывал шлагбаум. Слева от него было здание для охраны – караульное помещение. Перед шлагбаумом прогуливался часовой. - Ох, что это за образина такая?! – не удержался от возгласа Киити, глядя на часового. - Это волколак. Много лет тому назад они сильно беспокоили нас наверху. Но особенно в третью великую войну им хорошо досталось. Да и после войны их отлавливали и уничтожали. Так что их сейчас совсем мало. Они очень сильны, но, в то же время, и глупы. Это хорошие, исполнительные, сильные воины. Но глупые. Поэтому в бою их ставят в первые ряды, а в мирное время – на страже границ. Волколак, ходивший вдоль шлагбаума, заметил приближающихся к нему путников и пристально начал к ним присматриваться. Такое внимание, естественно, насторожило их. Все трое непроизвольно замедлили шаг. Разговор прервался сам собой. Расстояние медленно сокращалось. Когда расстояние сократилось до каких-то пятидесяти – шестидесяти шагов, волколак вдруг что-то вспомнил. Совсем по - человечески хлопнул себя по голове рукой и бросился в караульное помещение. Буквально секунд через тридцать через боковую дверь стали выбегать чернокожие воины и волколаки. - А негры-то, откуда здесь взялись?! – воскликнул Серж. Не сговариваясь, все трое резво бросились бежать назад. Эльф был уверен в успехе, поэтому варианты отступлений не продумал. Им оставалось бежать по дороге, по которой они сюда пришли. Вскоре они вбежали в уже знакомую кухню. Один из поваров, оценив обстановку, показал рукой на боковую дверь, а ногой сильно ударил по большому котлу, стоящему на плите. Котел слетел на пол, и перед входной дверью образовалась огромная лужа кипящего бульона. Первые ворвавшиеся в дверь волколаки поскользнулись на жирном полу и упали в эту лужу. Крики боли оглушили присутствующих. Ненадолго образовалась свалка. Серж, выбегавший последним, краем глаза успел это заметить и подумал: - Как мудры все же эти эльфы. Если бы он не остановил меня, то мы никогда от них не оторвались бы. А теперь у нас есть фору метров в сто пятьдесят, и мы успеем спрятаться. Чтобы навести порядок, чернокожие зарубили мечами обожженных и бросились в погоню. Расстояние до погони было приличное, и беглецы надеялись затеряться в лабиринте ходов и переходов, но, забежав за один из поворотов, они буквально врезались в небольшой отряд охраны чернокожих. В воздухе замелькали мечи. Через несколько минут все чернокожие валялись на полу. - А что же у меня никакого оружия нет? Хоть бы палку или камень, какой взял. Вот дурак же я. – только и успел подумать Серж. Буквально одновременно с этим стал раздаваться громкий прерывистый звук. – Прям, как ревун в казарме при подъеме по тревоге.- опять успел отметить про себя Серж. Дальше пришлось бежать с подглядыванием из-за угла, чтобы не нарваться еще раз на врага. Но на них выскочили с тылу, о чем они сразу же услышали по воинственным крикам. Пришлось броситься вперед без разбору. Постепенно погоня оттеснила и зажала их у заброшенных туннелей, где они потеряли аримаска. Два подхода были заполнены врагами, впереди – зловещий коридор с ужасной смертью. - А что, бегать мы уже разучились? – с улыбкой сказал Киити и кивнул в сторону туннеля. - Я- нет, а ты Серж?- спросил эльф. - Я немного притомился, но сотню метров рвану, только держись. - Итак, первый – Серж, второй- Григорий. Я – в конце. – подвел итог Киити. – Побежали! Добежав до середины пути, Киити стал на бегу бить мечом по стенам и по показавшимся корешкам – убийцам. После его ударов, как – будто стон прошел под землей, и количество корней резко увеличилось. Киити с помощью эльфа перерубил последние корни, успевшие его схватить, и все бросились бежать. Из глубины туннеля раздавались крики ужаса. Погоня прекратилась. - Обождите, давайте хоть чуть-чуть передохнем. Я больше не могу. – Задыхаясь от бега простонал Серж. – К тому же, надо обсудить, куда нам бежать. Мы же не можем так целый год бегать. На одной из развилок, чтобы оставался хотя бы один путь к бегству, они устроили привал. - Я думаю, самое безопасное сейчас место – это у источника. Сегодня началось открытие дыры и начало затопления. – предложил Григорий. - В этом есть разумное зерно. Там действительно в это время не многолюдно. – Подтвердил Серж. - Вы здесь дольше меня и все лучше изучили. Тогда вперед! Дважды проверив себя на скорость бега, они решили, что короткий туннель безопасней длинных коридоров, кишащих неграми, волколаками, гоблинами и прочей нечестью. Они осмотрели первый попавшийся туннель. - О, нет, мужики, он раза в два длиннее того. Я не потяну столько. – высказал свое мнение Серж. - Ладно, поищем другой. – просто ответил Григорий. Пройдя метров пятьдесят, они увидели свежевырытый туннель, пересекавший их путь. - Странно, зачем они вырыли его?- подумал вслух Григорий. – Но он ведет в нужную нам сторону, поэтому рискнем. Углубившись метров на сто пятьдесят, они увидели чуть дальше в глубине какое-то круглое, немного светящееся, пятно. Все озадаченно остановились. Пятно дернулось и тихо стало приближаться к ним. - Черная смерть. – еле слышно прошептал Серж.- У меня ноги ватные. Я не могу бежать. – в голосе Сержа слышался неподдельный ужас. Григорий развернулся к Сержу и дал ему две сильные пощечины. Это подействовало, так как Серж моментально крутнулся и стрелой побежал вон. Киити и Григорий не стали ждать уговоров и побежали за ним. Киити ничего не слышал о черной смерти, но реакция Сержа его убедила, и он не стал тратить время на расспросы. Позади нарастал и догонял шум. В этом шуме было и пыхтение, и грохот, и еще что-то. Но все говорило о чем-то гигантском, которое настигало их. Не раздумывая, они бросились в заброшенный туннель, совсем забыв о корнях – убийцах. Они проскочили две трети пути, когда кони достигли их. Киити и эльф на бегу прорубали себе дорогу. Содрогание земли, стоны, грохот – все это смешалось в один ужасный звук. Еще несколько секунд и беглецы вырвались в свободный коридор. Бежать стало легче. Пробежав по прямой метров триста, они обратили внимание, что шум погони отстал. Они даже нашли силы сначала оглянуться, а потом и остановиться. В этом беге не на жизнь, а на смерть, у них открылось не только второе, но и третье, и четвертое дыхания. Поэтому в это время им было легче и спокойнее бежать, чем останавливаться. А вдруг погоня продолжается, а они остановились. Но свершилось чудо! Из заброшенного туннеля метров на двадцать торчал конец подобия гигантского земляного червяка. Он не смог пробиться через корни! Корни победили! Да здравствуют корни – убийцы! Это было их чудесным спасением. - Эта штучка на поверхности пока не слопает целую деревушку, не успокоится. – устало произнес Серж, отвечая на удивленный взгляд Киити. – а теперь давайте побыстрее. Некогда расслабляться. Нас ищут. Дальше относительно спокойно они добрались до огромной пещеры с озером. С противоположной стороны из стены бил мощный источник. В зале было около десятка рабочих – рабов и примерно столько же воинов – негров. Здесь про них уже знали, так как сразу же на них напали. Завязался короткий бой. Невооруженный Серж стоял в проходе и сражались только Киити и Григорий. Когда упал последний враг, они подвели итог боя. У Киити под глазом был здоровенный синяк, а у Григория поранено и кровоточило левое плечо. Пришлось заняться перевязкой. За это время все рабы выбежали из зала. - Ну-ка, ну-ка, как поживают мои миленькие акваланги? Сейчас вы узнаете величайший секрет подземной империи. Тайна спрятанных аквалангов! - Серж, хватит радоваться. Мы еще не на свободе. Ты лучше действительно их проверь. Мало ли что. Надо быть готовым ко всему. - Да, я рано что-то развеселился. Давайте кирками поможем воде, а то Григорий может и не пролезть вовнутрь с аквалангом. Но тут в пещеру ворвалось пять волколаков и три гоблина. - Григорий, у тебя плечо. Я прикрою. Работайте. – Произнес Киити и с обнаженным мечом бросился на врага. Долбить монолит скалы и одновременно глазеть по сторонам трудно. Поэтому Григорий и Серж только слегка обернулись, чтобы убедиться, когда некоторое время спустя к ним подошел Киити. - Молодец, малыш, но только вон еще гости. – произнес Серж и опять занялся долбежкой. Еще раза три или четыре подходил и уходил Киити, пока отверстие не достигло нужного размера. Почти вся пещера была затоплена. В воде плавали трупы негров, волколаков, гоблинов, орков и даже троллей. В проходе появился новый отряд, который по пояс в воде приближался к ним. - Здесь все очень просто. – скороговоркой обучал друзей Серж, одновременно надевая на них свою самодельную конструкцию акваланга.- Главное, взять загубник в рот, открыть этот вентиль и не вдыхать носом. Встречный поток воды задерживал бредущих врагов и давал время беглецам. – Гриша, ты полностью готов. Давай первым. Я – последний. По очереди друзья скрылись в бушующем потоке. Пробиться сквозь поток было трудно, но возможно. В основном спасли специальные зажимы – прищепки для носа, которые Серж заранее насадил всем на носы. Пробиваться пришлось с трудом, ползя на четвереньках. Без привычки хотелось вдохнуть носом и от этого спасала прищепка, заставляя вдыхать через загубник. Туннельчик, соединяющий чашу вулкана с пещерой, был небольшой и через некоторое время, которое беглецам показалось вечностью, они начали всплывать уже в большом объеме воды. Преодолевать сопротивление воды стало легче. Еще пара минут, и они всплыли на поверхности этого удивительного вулканического озера. В высоту уходили отвесные стены. Первый беглый взгляд вызвал у них чувство тоскливой безысходности. По отвесной скале не подняться. Рано или поздно – утонешь, и твои бренные останки вынесет со временем мощным потоком обратно в пещеру, где перемешаешься с пещерной грязью, и никто не узнает, куда же ты делся. Поплавав несколько минут, глаза беглецов привыкли к полумраку, и на фоне темных скал стала видна более светлая полоска, которая по спирали поднималась вверх. Подплыли к нижнему краю спирали. Только совсем с близкого расстояния они рассмотрели небольшую нишу в скале. Дальний конец ниши преобразовывался в туннель чуть больше метра в диаметре, полого поднимающийся вверх. Другого пути все равно не было. Этот туннель вывел их на кромку стены, и так, в виде узенькой тропинки, слева – скала, справа – обрыв, полого поднималась все выше и выше. Ступенек не было, была только шершавая пористая порода, которая не давала соскользнуть в бездну. И вот вершина кратера! Ветер свободы обдувал их лица. Далеко внизу были только горы. Невысоко над горами в золотом ореоле светило такое милое, такое ласковое солнце. Как все они по нему соскучились. - Солнце хороший ориентир. Если оно светит нам в спину, значит, мы идем на запад.- констатировал Григорий. Ближе к вечеру они спустились с кручи вулкана. - Интересно, а съедобнее камней, здесь есть что-нибудь?- с ехидной усмешкой спросил Серж. - Ничего страшного,- заверил его всегда спокойный Григорий,- ты просто плохо знаешь свой организм. Больше половины энергии, получаемой от пищи, ты тратишь на переваривание самой этой еды. Когда ты не ешь, то вся энергия идет на энергию твоего ума, на мышление. Поэтому при голодании лучше будет что-нибудь придумать. А сухое голодание лучше переносится, чем, если бы ты выпил воды. Оно, к тому же, и полезнее. Хотя, в какой-то степени, это зависит и от положения луны. - Да слышал я эти учения. Никогда ими не пользовался и не хочу. - Не пользовался, так придется.- с улыбкой произнес Киити. - Да, уж. С вами точно толстяком не станешь. И кто меня дернул к тому вихрю приближаться. Сидел бы сейчас в кабинете, подписывал бумажки. Или на природе, на учениях… . А? Лафа. Ну, хорошо, короче. А сейчас? Лягушка – путешественница какая-то. Сижу и жду, когда меня цапля клюнет. Так за разговорами и добродушными перебранками шли они несколько суток. Что удивительно: есть хотелось только в первые сутки. На третьи сутки они вышли на низменность, поросшую разнообразной растительностью. Путешественники с удовольствием рухнули на мягкий травяной ковер. - У меня ощущение, что под рубашкой не живот, а дырка. Живота совсем не чувствую. – произнес Серж. – Еще сутки я без еды потерплю. А вот без воды тяжко. Я уже на пределе. - Я опять повторюсь, что ты плохо знаешь себя. Я же видел, как ты несколько раз отходил помочить камушки. А ведь та влага обладает удивительными свойствами. Сейчас только в Индии и Китае пользуются ею для лечения. Но со временем все люди оценят ее по заслугам и научатся использовать ее полезные свойства для лечения. Например: если хотя бы пол года выпивать всю мочу, что ты выливаешь из себя… Да, да. Не улыбайся так иронично. Лучше послушай. Так за это время из тебя уйдут все болезни. Ты станешь гибкий и здоровый, как трехмесячный ребенок. Я знаю, как ты сам говоришь, что закомплексован и не сможешь этого сделать. Но достаточно делать один или три глотка. - Да ты что. Я и двух раз не смогу проглотить, как меня всего вывернет наизнанку. - А два раза и не надо. Ее пьют только нечетное количество глотков – один, три и так далее. Делай по одному. Во-первых, пропадет чувство острой жажды. Во-вторых, будешь привыкать ко вкусу, так как заесть и, тем самым, забить вкус у тебя нечем. В-третьих, хоть и мало, но все равно полезно. - Я так хочу пить, что придется поэкспериментировать сразу. - А вот тебе и стаканчик. – Сказал Григорий, протягивая Сержу небольшой обломок дерева полый внутри. – Один, три глотка здесь поместятся. Но повторяю, тебе нужно только один раз. Взяв импровизированный стакан, Серж удалился до ближайших кустиков. За время этого разговора Киити насобирал кучку съедобных корешков и растений и сейчас раскладывал их на тряпочке. Вскоре вернулся Серж. - Ну и гадость эта ваша заливная рыба.- мученически произнес он. - Какая рыба?- не понял Киити. - Не обращай внимания. Это просто слова из одной песенки. Иносказательно, типа, как в японских танках – стихах. - А. Тогда вот корешок разжуй. Он сладкий. И, вообще, прошу всех к угощению. Жевать всухомятку корешки и стебельки было не очень вкусно, но это была еда. Дальше идти стало проще – появились селения. Надо отдать должное, что встречали их в китайских деревнях радушно. Бедных крестьян не интересовало, кто, куда и зачем идет. Они с радостью делились пищей и, по возможности, давали про запас. В этих местах никто и слыхом не слыхивал о каких-то гоблинах или орках. Никто понятия не имел о подземных городах. Это все сказки для детей. Поэтому все расспросы об этом приходилось сводить к шутке. Но это и радовало. Со временем китайские деревни сменились кочевыми селениями степных жителей массагетов. Идти стало беспокойнее, так как племена степняков частенько воевали друг с другом. Однажды путники пришли в стойбище, в котором сновали туда-сюда с мешками, бурдюками. Женщины и дети сворачивали юрты. - У вас что-то случилось? – спросил Киити у одного из них. - Да. – важно ответил он.- Мы идем в поход. Мы покажем этим наглым гелонам и ставроматам, как неучтиво обходиться с нашими людьми. Говорят, что в их главном городе Гелоне, что стоит в устье реки, под рекой есть тайный подземный ход полностью забитый золотом. Его обещали нам, если мы отомстим им за смерть наших людей. Говорят, они богаты, как грифоны со своими драгоценными потоками. Но нельзя ссориться с арейманами. Конечно, им далеко до гипербореев по богатству, но к тем соваться также бесполезно. Они не зря славятся чудесами и знаниями. Но все равно, теперь я, наконец-то, смогу заплатить калым за свою невесту и жениться. Я вернусь героем и, самое главное, богатым. Когда степняк отошел, друзья переглянулись. - А что, может составить им компанию.- предложил Григорий.- Наверняка, они идут на запад. А это нам по пути. И, самое главное, безопасно. Их много, они сильны. - Согласен,- поддержал его Киити,- они будут идти день и ночь. Им нужны богатства и они будут торопиться. Это нам подходит. А воевать нам и не обязательно. Ведь участник боя берет добычу, а желающих на нее предостаточно. - Я как все.- осталось сказать Сержу. Договорившись исполнять роль слуг в одной из семей, но с некоторыми поблажками, они взамен получили лошадей и гарантированное пропитание во время похода. Большего им и не надо было. Племя было большое и в походе к ним приставали родственные племена, так что месяца через два это был огромный хорошо вооруженный отряд. Путники вместе с детьми хозяина ехали в обозе и из всех боев видели только холмики с похороненными воинами да обугленные головешки. Месяца через три пути обоз как-то остановился на привал и стоял непривычно долго – дня три – четыре. Вскоре они узнали, что по дороге попался городок, который не удалось захватить врасплох и уже много убитых. От нечего делать друзья бродили по окрестной степи. Один раз они наткнулись на какие-то непонятные обугленные ямы. - Костры что ли здесь жгут.- Не понял Серж. - Нет, – со вздохом ответил Григорий,- это твои далекие предки так живут. А эти жили. Кого убили, кого в рабство забрали. А эти норы сожгли. - Как! В этих норах люди живут? Это же невозможно! Я в музеях видел деревянные маленькие, но избы. Здесь же жить не возможно. - Всему свое время и место. Лет через триста и здесь будет такая деревенька. А пока откуда они в степи возьмут бревна? Да и безопасней. Может степняки пройдут и не заметят. Хотя вот этим не повезло. Что ж поделаешь. Славянам всегда жилось нелегко. Отсюда степь давит. С севера – викинги, латы. С востока – римляне, даки, эллины. Да помимо всего прочего и сарматы или еще кто-нибудь из скифского племени, да готы, да еще кто-нибудь. И все грабят, и все убивают. Взрослых убивают, грудных детей убивают. Малолеток забирают в рабство, а те со временем забывают про родителей и, став взрослыми, сами идут войной на своих же братьев. Нет единства пока у славян. Нет и силы поэтому. Славяне физически сильны, умны, хорошие воины, но они разрознены. А степь? Посмотри, сколько племен объединилось в походе. Да они кого хочешь победят. - А вот маленький городок дал им по зубам. - Подумаешь, неделя задержки. Убьют у них сотни три – четыре. Это все пыль. У них в каждой семье по пять – восемь детей. - А я-то слюни распустил. Еду спокойно со всеми удобствами, а оказывается, что это моих пра-прадедов тут громят. - Да, так оно и есть. Но ни ты, ни мы ничего не поделаем. Это история. И пишем ее не мы, а они. Ты – человек будущего, я, скорее всего, - прошлого. - Зато я – человек настоящего.- вмешался в разговор Киити. – Я на собственной шкуре узнал, что такое рабский труд, и не в восторге от всего происходящего. - Можно подумать, что кто-то у нас счастлив. - Войны, войны. – произнес Серж.- Хоть мне немного повезло, так как прошли первая мировая война, вторая, а потом только я родился. - Ты считаешь? – отозвался эльф.- А ты посмотри с другой стороны. Ты говоришь, что у вас там мир, и только маленькие войны. Сейчас твоя страна воюет с мусульманским Афганистаном, а в Югославии сербы с мусульманами воюют, жить в соседних домах, видите ли, не могут. А американцы в Иране с кем воюют? Может, они не все называют себя чисто мусульмане, как и у вас, католики, православные и прочее. Но все равно. И это по все земле. А когда война занимает большую часть земли, разве нельзя назвать ее мировой? А ведь я еще не все назвал места. А что скоро начнется в самой твоей стране? Узбеки, таджики, чеченцы. Они ведь тоже мусульмане. К сожалению, война с чеченским народом мимо тебя не пройдет, ведь ты же воин и будешь выполнять приказы. Постарайся себя поберечь, хотя… - Откуда ты все знаешь? Здесь люди еще о том, что скоро у них Иисус родится или уже родился, не знают, а ты мне про двадцатый век объясняешь. Ты, что колдун, что ли. - Нет. Я простой эльф. Не твоя вина, что ты родился в свое время и тебя так воспитали. Ты многого не знаешь. Обратимся к Богу. Для тебя – атеиста – это просто повод поиздеваться над стариками. Но ваши же ученые доказали наличие разумного космоса. А ведь это же и есть Бог. Просто им стыдно признать свое поражение, и они назвали его Разумный Космос. Смешно. А душа? Ведь ее даже взвесили, определив, как разницу в весе живого и только что умершего человека. А то, что детишки вспоминают то, чего не могут и не должны вспомнить по определению. Ты же читал об этом. Извини, Киити, я тебе позже все объясню. У нас с тобой будет отдельный разговор на эту тему. Очень важный для тебя. Он продолжит тот прошлый, что был у меня дома. Так вот, Серж, это доказывает, что душа перемещается из тела в тело. Взять, к примеру, Киити. И его душа вселится в кого-нибудь. Как и чьи-то души вселятся в тела Нострадамуса и Мериме. И эти люди будут или рассказывать о прошлом, или предсказывать будущее. Если Всевышнему угодно, то и душа Киити когда-то вспомнит все, что с ним произошло, где бы она не находилась. А этот новый человек будет мучиться, страдать, а потом сядет и напишет. Его рука не будет успевать за ходом его мысли. Он будет писать и писать. И, когда его душа успокоится, выразив свои воспоминания в виде рассказа, то успокоится и он сам. И найдутся люди, что разнесут эти воспоминания по свету. И, имеющий уши да услышит. А услышав, задумается. Человек слаб, а дьявол силен. Нет у человека возможности самому противостоять силе дьявола. Но у человека есть возможность принять силу Божию. Благодать Божия, Божественная Энергия – это то, что Бог передает людям, то, что он сообщает каждому человеку, открывающему свое сердце навстречу Ему. Божественная благодать, действуя в гармонии с человеческой свободой, делает человека непобедимым перед какой ни было дьявольской и вражеской силой. Конечно, тяжело поверить в то, что нельзя увидеть или пощупать руками. Но именно те, кто сможет это сделать, и спасут свои души. - Ладно, поехали домой.- подъитожил разговор Серж. На седьмой день осады приехал радостный хозяин с вестью о победе и привез награбленное добро – две шкурки куницы, пять беличьих шкур и женские украшения. - Вот сволочь.- с ненавистью прошептал Серж.- Я понимаю, что это он не с живых людей снял. Чью-то мать или жену зарезал, гадина. - Ты прав. Обычно после долгих осад вырезают всех жителей в отместку за сопротивление. - Ну, что ж. Еще не вечер. Посмотрим и на твои потроха. – прошептал Серж. Дальше таких длительных остановок не было. Нападения степняков новостью не было, но налеты были столь внезапны, что славяне не успевали порой даже закрыть ворота. - Ну, как же у них нет передовых постов! Ведь надо же высылать конные дозоры в степь. Как же они глупо гибнут. Аж, плакать хочется. – Частенько говорил Серж после очередной победы степняков. Военная добыча племени была большая, и пришлось приготовить обоз для отправки награбленного и рабов домой. - Как ваше мнение, мужики. Утром уходит обоз с рабами. Что скажете? - За два-три дня далеко не уйдут. Да и на нас подозрений меньше. – высказал свое мнение Киити. - Я согласен с Киити.- добавил Григорий. Через три дня Киити сказал хозяину, что дальше им не по пути, и теперь им надо идти на юг в другое племя. Хозяин царским жестом подарил им трех старых заезженных кобылиц. Это было хоть что-то, все лучше, чем пешком идти. Через четыре дня друзья настигли колонну с рабами. Был поздний вечер. Степняки, выставив охрану, безбоязненно жгли костры. Рассмотрев стоянку с небольшого холма, друзья обсудили план действий. Сначала они поочередно “сняли” всех часовых. Потом Киити и Серж проползли до места, где сгрудились рабы. Серж, такой же бледнолицый славянин, не вызвал подозрения и освобождение рабов от веревок и колодок прошло быстро и незаметно. Снабдив наиболее сильных кое-каким оружием, смельчаки исчезли в темноте. Тем временем Григорий прокрался к пасущемуся табуну и завыл по-волчьи. Лошади захрапели и бросились прочь, прямо на лагерь. В лагере началась суматоха, и тут освобожденные рабы вступили в схватку. Сабля Григория и меч Киити смертоносными смерчами прошли по рядам степняков. На всю операцию ушло не более получаса. Когда все собрались у большого костра, славяне с любопытством рассматривали всех троих освободителей. Эльфов они никогда не видели. Степняк ( Киити они приняли за одного из них), который сражается на стороне славян, - удивительно. Белолицый, но с непонятной речью, тоже интересно. Никто друг друга толком не понимал. Самое главное было то, что все были свободны. Есть лошади, есть оружие. Теперь не нарваться на отряд степняков и выйти к морю. Выбрав себе трех великолепных жеребцов, друзья попрощались с освобожденными и поехали на юго-восток к намеченной цели. Кто знает, может имя нашего эльфа Григория, который был выше и солиднее своих друзей, а потому и принятый освобожденными славянами за князя, стал впоследствии прообразом легендарного Георгия-победоносца. Через несколько недель пути путники приблизились к горам. Свежий соленый воздух подсказал им, что скоро они увидят море. Еще через несколько часов, миновав несколько обрывистых скал, они выехали на берег лазурного моря. - Красота-то какая! Пожить бы здесь недельку. Солнце, песок. Что еще для полного счастья надо.- мечтательно произнес Серж. - Уничтожить зло. Если ты хочешь знать мое мнение. Мелкие склоки, недоразумения – это, конечно, останется. А вот большое зло, хозяина зла и те злобные черные тучи, что он рассылает по всей земле – это надо уничтожить. И чем быстрее, тем лучше. - У-у, Гриша, я человек двадцатого века. Так еще и в наше время оно не побеждено. Какие у нас войны знаешь? А какие садисты в концлагерях и тюрьмах людей пытают, знаешь? - Знаю, все знаю. Но и сидеть просто так не могу. Хотя есть у нас и приятные новости. Не так давно мне рассказали, что ценою, к сожалению, больших потерь был изолирован и запечатан в герметический сосуд один не очень важный, но довольно гадкий демон, если выражаться человеческим языком. Его запечатали в этакую полупрозрачную, но очень крепкую шкатулку, наподобие подушки. Потом его опустили в одно из глубочайших мест в море, а на случай, если его все-таки найдут, написали инструкции и меры предосторожности. Но человек по натуре беспечен. Поэтому через несколько веков, как раз в то время, когда ты, Серж, жил до прибытия сюда, его найдут, а предостережениям не внемлют. Его выпустят, и наделает он ох как много плохого. Ведь их уничтожить не так-то просто. - Григорий, такой прекрасный день, а ты о таком. Не порть мне настроение. Ты лучше посмотри вон туда. Видишь, как соленый морской ветер источил скалу. Она так сильно похожа на человека, стоящего на каменном шпиле и показывающего куда-то рукой. - Да, несомненно, это не рука человеческая сделала. Но показывает этот человек точно на Пергам. Вопрос: случайно это или нет? - Да ты ищешь в каждой букашке слона. Кстати, когда я работал в городе на первом уровне, туда прислали новенького раба. На воле он жил на острове, что рядом с материковой сушей Индии. Так вот они не по своей воле, конечно, выточили из огромной гранитной скалы фигуру слона. Представляешь, лет эдак через триста, приезжает к острову парусник, а на острове каменный слон пасется. Все, кто его сделал, уже умерли. Спросить некого. Короче, тайна покрытая мраком. Хотя, действительно, зачем им этот слон? Может специально, чтобы все спрашивали? - Григорий, - вмешался в разговор Киити,- а нам лучше добираться по суше или по воде? Видишь, с моря приближается корабль и, по-моему, военный. Григорий с Сержем оглянулись на море. Чуть мимо их под парусом к берегу приближался огромный военный корабль. Три ряда весел методично опускались в воду, помогая парусу нести огромное тело корабля к суше. Вся верхняя палуба была переполнена воинами в шлемах со щитами и обнаженными мечами. На возвышениях стояли наготове лучники, ожидая команды открыть огонь. - Скорее всего рядом город или деревня. Жестокое время. Сейчас в течении нескольких часов погибнет несколько сотен человек. Кто не успеет спастись, попадет в рабство. За короткое время корабль скрылся за выступающей в море горой. Ветер дул в сторону селения, поэтому звуков битвы слышно не было. Но вскоре над горой появилось несколько дымов. - Началось.- сказал Киити.- Туда идти бесполезно. Ни пищи, ни воды там уже не достать. Придется идти пешком. А для меня оно и лучше. Морские путешествия навевают на меня не очень приятные воспоминания. Да на земле и отбиться проще. На воде подожгут корабль, и сам утонешь. - Во-во, верно. На суше хоть помрешь по-человечески. Тонуть? Не. Лучше от меча или стрелы, но на суше. А ты как думаешь, Григорий? - А я и на земле не горю желанием умирать. Мне слишком много надо еще сделать. - На том и порешим. Пошли в горы, хоть оленя какого-нибудь завалим. Идти по горам, поросшим лесом было одно удовольствие. Серж радовался, как ребенок. Григорий и Киити посматривали на него с добродушной улыбкой. Примерно через час Киити удалось палкой сбить взлетающую из кустов птицу. - Сейчас бы мои шампура сюда. Я вам бы такой шашлык сделал, что пальчики оближешь. – восторженно говорил Серж, на ходу ощипывая перья. Вскоре они наткнулись на пещеру. Осторожно осмотрелись. Пещера уходила далеко в скалу, и без света обследовать ее было невозможно. - Дно каменистое – не слышно не подойдут. Обоснуемся пока здесь. - Понимаешь, Григорий, что-то здесь не чисто. Я чувствую, будто за нами кто-то наблюдает. – настороженно произнес Киити. - Да, я это почувствовал еще в лесу. Но кроме чувства ничто не подтверждает это. Быстренько готовим есть, а то может случиться, что и съесть не успеем. Костер развели в пещере, чтобы дымом и запахом не привлечь внимания к себе. Свежее мясо было исключительно вкусным. После сытной еды все немного разомлели, потянуло в сон. Желание подремать в теньке было превыше всего. В лесу затрещала и взлетела сорока. У Григория и Киити моментально слетело сонное настроение. Через секунду они были уже на ногах. Только один Серж, с блаженной улыбкой, раскинулся на прохладном пещерном мху. - Серж, ты, случайно, за завтраком не съел свои уши? В лесу враги. Через минуту до Сержа дошел смысл сказанного. - Е-мое, сорока! А до меня не дошло. Что будем делать? - Как что, уходим, если успеем, конечно. Но они не успели. Выйдя на солнечный свет, они увидели, что по склону горы, полуобхватив их стрех сторон, поднимались воины, одетые в накидки из шкур животных. На некоторых из них были кольчуги. - Это не эллины и не римляне. Это и не местные. Я был здесь раньше. Таких племен не было. – сказал Григорий, оценивая врага. - Человек двадцать. Хорошо, что нет лучников. Если успеем добежать до леса, то у нас появится шанс скрыться. Чувство опасности придало силы друзьям и вскоре они были в лесу. - Григорий, на твоей совести Серж. Ускорьте бег, а я их задержу. Встречаемся на вершине следующей горы с обломанным деревом. Да, у того дерева, что ты мне показывал. А теперь живее уходите. Мне надо хоть немного подготовиться. Первым делом Киити отобрал себе кряжистый сук умеренной длины, чтобы не мешал сражаться среди деревьев, и, на всякий случай, засунул в карманы несколько средних камней, которые можно метать во врага при отсутствии метательных звездочек. Потом он приступил к духовной подготовке к схватке. Как и все нинлзя, Киити изучал тайное учение – нимпо микке, которое исходило из учения сюгендо – путь овладения сверхестественным могуществом, поэтому, чтобы воздействовать на свое психическое состояние и замкнуть свои энергетические каналы, он воспользовался методом кудзи госин-хо, то есть девяти комбинаций скрещивания пальцев рук, сопровождаемые определенными магическими заклинаниями. Он сел в позу лотоса, прикрыл глаза, скрестил пальцы в первой комбинации - рин. Зазвучала магическая формула: - он бай си ра ман та я со ва ка. Мысленно он сливался со вселенским буддой Дайнити, в сосуществование которого верил всем сердцем. Поочередно выполнив все комбинации и произнеся слова, он, тем самым, произнес полное заклинание - дзюмон. Это давало ему мудрость, уверенность в себе, мобилизовало все резервы его организма, позволяя действовать за пределом обычных возможностей. Подготовив себя, он пошел делать свою работу. Ведь ниндзя – это профессиональный убийца. Когда преследователи вошли в лес, с ними стали твориться странные вещи. То с земли резко поднимется ветка дерева и воткнется сучком в горло. То непонятно откуда взявшийся камень разобьет висок. То человек просто умирал без видимых причин. Когда погиб восьмой, остальным стало просто страшно. Все сбились в кучу и продолжали движение подобно стаду баранов. Но и тут один за другим исчезали люди. Бесследно и бесшумно. Это усиливало страх и, в конце концов, началась паника. Из леса выбежало только пять человек. Наши спутники встретились, как договорились. Когда Киити появился из гущи кустов, Григорий и Серж отдыхали под деревом. - Все нормально. Погони пока больше не будет.- коротко сказал Киити и все пошли дальше. - Интересно, они наткнулись на нас случайно или искали конкретно нас? Хотя это маловероятно. - Нет, Серж, сердце мне подсказывает, что неспроста это все. Странные люди. Я встревожен, потому что не все понимаю. Следующие несколько дней прошли спокойно. Иногда опять возникало чувство слежки, но никто больше не появлялся. На пути попался небольшой городок со старыми развалинами крепостной стены. Сразу за ветхими городскими воротами бурлил людской водоворот – базар. Кого только здесь не было – негры, белокожие, желтые, коричневые. Все громко кричали, продавая и покупая непонятно что. Друзья пробивались сквозь плотную толпу среди узких улочек. Киити впервые был в таком городе. В его городе тоже был базар, но там все происходило чинно и спокойно. А здесь же все гудело и крутилось, как в улье. Разных товаров было столько, что они еле успевали смотреть на них и следить друг за другом, чтобы не потеряться. В этой сутолоке Киити успел заметить какое-то оживление там, где только что был Григорий. Обеспокоенный недобрым предчувствием, Киити бросился туда. На земле с кинжалом в спине лежал эльф. На кончике рукоятки, выполненной в форме головы змеи, весело мерцал солнечный блик. Киити оглянулся в поисках убийцы, но вокруг сновали торговцы с товарами в руках, и уже никто не обращал внимания на тело убитого. - Как жестоки люди. Как будто бездомную собаку здесь убили, а не разумное существо.- с тоской подумал Киити. Он поднял на руки тело товарища и начал пробиваться к окраине базара. Вскоре подошел Серж. Серж только посмотрел на торчащий нож и спросил: - Ты видел, кто это сделал? Киити отрицательно покачал головой. Они не стали останавливаться в городе, а так и дошли до расположенного неподалеку кладбища. Насколько было возможно соблюсти обычаи, друзья похоронили Григория. Постояли минуту молча, поминая эльфа, который за время пути стал им, как брат. - В таких случаях обещают отомстить. А кому? - Знаешь, Киити, я такую эмблему, как на ручке ножа, видел в двух комнатах подземного города, когда ремонтировал освещение. Но нас разделяют тысячи километров. - Просто после пещеры они не потеряли нас из виду. Сработали профессионально. - Я так понимаю, что кто-то из нас может стать следующим. - А вот этого и не должно быть. Теперь будем обходить все города стороной. Усилим осторожность. Через несколько недель пути они вышли к полноводной реке. Еще два дня старания и у них появился не очень большой, но прочный плот. - Чудесненько. И ноги сбережем, и время сэкономим. - Нет, Серж, Григорий говорил, что река приведет нас к цели, но она делает зигзаг. - Да наплевать. Лишь бы была еда. – сказал Серж и оттолкнулся от берега шестом. Дней через пять они поняли, что их преследуют. На степных участках реки был замечен отряд всадников в тридцать, который держался на удалении, но и путников из виду не терял. Еще через два дня, и на другом берегу появился отряд в десять человек. - Дело туго. Я вижу у них за спиной луки. Раз они не стреляют, значит, хотят взять нас в плен. - Естественно, а куда мы денемся с подводной лодки. - Откуда?- не понял Киити. - Да так, просто присказка. Ты не поймешь. Через некоторое время они достигли небольшой деревушки, расположенной по обеим сторонам реки. Киити осторожно причалил к берегу. Сопровождающие отряды нападать не стали, а встали лагерями на значительном удалении. В деревне было заметное возбуждение и много людей с узлами вещей. Это заинтересовало друзей. На их счастье в этой пестро населенной деревне они встретили китайца, который еще ребенком приехал вместе с родителями в эти места. Они с трудом понимали друг друга, но все-таки разобрали, что в деревне паника. Деревня переполнена беженцами из близлежащего городка, который подвергся нападению чудовища. Это чудовище с огромной скоростью носится под землей и нападает на все живое. Не спасают даже дома, которые он расшатывает, а потом поедает тех, кто упал крыши. С окрестных земель все бегут в эту деревню, которую почему-то это чудовище не трогает. - Мне кажется, что здесь просто большая западня. Когда скопится достаточно много народу, она захлопнется. Но это чудовище может испугать и наших преследователей. Тогда бой неизбежен. Сражаться против полусотни лучников бесполезно. Единственный выход – призвать на помощь чудовище. - Кажется, я тебя понимаю. Но, веришь, Киити, я как вспомню, как мы бежали от него через туннель, так у меня ноги делаются ватными и в груди холод, будто я кусок льда проглотил. Но, тем не менее, это мне нравится. Я парень рисковый. Мне даже не так страшно стало. Расспросив поподробнее китайца, и с его помощью достав пару лошадей, друзья составили план возмездия за смерть Григория и он же – план побега от преследователей. Перед рассветом, стараясь не привлечь внимания, Киити и Серж поскакали к городу. Около полудня они достигли развалин пригорода. Город представлял собой площадь в несколько гектар, обнесенную высокой каменной стеной. Всю стену опоясывал широкий, но безводный ров. За рвом в пригороде находились ныне разрушенные дома. Устояло лишь четыре дома, сложенные из камня. На крышах этих зданий находились люди. Из страха смерти они добровольно заключили себя в такую своеобразную тюрьму. - Что ж, пока наши преследователи выйдут на наш след, мы передохнем на крыше вон того дома, что на отшибе. А заодно разведуем местность с высоты. Пришпорив лошадей, они поскакали к дому. Крики людей подсказали, что приближается опасность. Огибая крепостную стену, со скоростью, превышающей самую резвую лошадь, их догонял холмик земли. Но они-то знали, что под ним. Доскакав до здания, друзья перескочили на крышу. Через несколько секунд холм достиг лошадей. Сначала одна лошадь провалилась по колено в землю, а потом как-то резко рухнула туда аж по самую шею. Через минуту ржание прекратилось, и голова, отделенная от туловища, упала на бок. После этого вторая лошадь как бы споткнулась на передние ноги и с головой скрылась под землей. Все затихло. Люди, находящиеся на крыше, с упреками набросились на них. - Вы что, мы здесь сидим скоро уже неделю. У нас мало воды и пищи. Мы не сходим вниз и все для того, чтобы он подумал, что уже всех съел, и покинул наш город. А тут заявляетесь вы. Нам что, еще полгода здесь сидеть! - Что вы шумите? Мы вообще не знали о вашем городе. Мы спасались от отряда разбойников. Они отрезали нам остальные дороги, и мы вынуждены были скакать в эту сторону.- уверенно врал Киити. - Значит, прав был тот дед. Не случайно начали твориться у нас такие дела.- с сомнением произнес один из них.- А я-то думаю, почему эта безмозглая тварь такая умная. Все она видит, все предугадывает. Оказывается, что и она только кукла в чьих-то руках. Киити и Серж переглянулись. - Знаешь, когда я им врал, как-то не думал об этом. А сейчас и мне кажется, что между всем этим есть какая-то связь. Есть кто-то один, кто планирует и руководит этим. Ты понимаешь, о ком я говорю? – Серж утвердительно кивнул головой. Найдя свободное место, Киити и Серж легли спать. Но отдых был непродолжительным, потому что раздались недовольные голоса. - Вот, еще одни прутся сюда. Мы точно или с голоду помрем здесь, или в желудке этого земляного червяка. Чтоб у него запор от нас получился, чтоб у него зубы разболелись. Друзья посмотрели в сторону приближающегося облака пыли. - Вах, это же наши старые знакомые. Быстро они нас нашли. Молодцы. Ничего не скажешь, умеют работать. Отряд приблизился к городу и остановился. Они выдерживали расстояние, очевидно, безопасное в этой ситуации. - Что-то у меня опять мурашки по спине побежали, - продолжил Серж, - а не куда не денешься. Если гора не идет к Магомеду, то Магомет пойдет к горе. А где, кстати, червяк? Приметный холмик находился метрах в трехстах. - Далековато. На всякий случай прыгаем вместе, чтобы сотрясение земли было посильнее. - Ты, как всегда, прав. У вас в Китае все такие умные или мне просто повезло?- незлобно пошутил Серж. - Лучше ноги разомни. Одновременно спрыгнув, они побежали в сторону отряда конников. С крыш на них смотрели, как на сумасшедших. По начавшемуся шуму, бегуны поняли, что червяк вышел, вернее, выполз на охоту. Это придало им сил. В лагере их заметили не сразу, а заметив, некоторое время всматривались. Потом началась паника. Друзья хоть и бежали изо всех сил, но ситуацию держали под контролем. Как только холм земли приблизился к ним на критическое расстояние, они одновременно прыгнули в разные стороны и затаились без движения. Чудовище по инерции пронеслось между ними, чуть замедлило ход, не понимая, куда делась жертва, а потом переключилась на топот паникующих людей. Через несколько секунд крики ужаса и смерти стали раздаваться среди людей, разбегающихся в разные стороны. Чудовище поглощало людей неимоверно быстро, и вскоре все было покончено. Лишь немногих унесли резвые лошади. Опомнившись, Серж и Киити побежали обратно к крепости. Оглянувшись, они увидели, как два холмика параллельными курсами следуют за ними. Теперь стало понятно, почему так быстро было покончено с отрядом. Друзья немного не добежали до рва, а им уже буквально наседали на пятки. Последний рывок и прыжок в стороны. Чудовища опять по инерции проскочили их и вылетели в ров. За счет своей огромной скорости они пролетели ров и врезались в каменные стены крепости. Двумя тварями на земле стало меньше. Серж и Киити минут десять лежали на земле, задыхаясь от недостатка воздуха после этого марш-броска. Они победили. Одним ударом они убрали преследователей и чудовищ. Они были счастливы. И это было их заслуженное счастье. В деревню они возвращались, как герои, в сопровождении местных жителей. Двое суток они прожили почетными гостями этой деревни. За это время они подружились со старым знакомым китайцем. Он хоть и был китаец, но родители назвали его на греческий манер – Агатес, то есть счастливый, хотя жизнь его счастьем не баловала. Ему было чуть больше двадцати лет. По природе он был шустрый и смышленый. Живя на пересечении торговых путей, он общался с купцами разных стран, изучил много языков, умел найти подход к любому человеку при решении своих вопросов. Все эти качества способствовали тому, что друзья предложили Агатесу отправиться с ними в интересное, но смертельно опасное, по их словам, путешествие. Агатес быстренько нашел покупателя своей полуразвалившейся мазанке и нашел попутную лодку, чтобы, не сбивая ног, можно было добраться до моря. Вскоре они уже были в небольшом портовом городишке у устья реки. На их счастье там заканчивала погрузку продовольствия греческая триера, направляющаяся в Македонию в город Фессалоники. Сговорившись о цене за проезд, они поднялись на борт корабля. Минут через десять раздалась команда, и команда корабля бросилась устанавливать паруса, а к трапам подбежали два раба, и начали втягивать их на корабль. Трое друзей стояли у фальшборта триеры, рассматривая городок со стороны. Рядом с ними стоял высокий мужчина-воин. Голова его была защищена позолоченным шлемом с украшениями из перьев страуса. К нижнему концу перьев был прикреплен небольшой волчий хвостик, очевидно, волчонка. Грудь его закрывал кожаный панцирь, также с золотыми украшениями. На поясе - короткий меч в ножнах. На левой руке – круглый щит с рисунком, изображающим круг с отходящими от него коническими лучами. На плечах – красный плащ-накидка с застежкой на шее из серебра. Серж, глядя, как всего два раба втягивают тяжеленный трап, с удивлением и завистью произнес: - Эта работа подстать только Гераклу. Воин оглядел Сержа и что-то сказал. Агатес перевел. - Этот человек спрашивает – ты знаешь его друга Геракла? - Как друга!? – опешил Серж.- Ведь Геракл вымышленный герой. Это только сказка. Агатес перевел. Воин рассмеялся и что-то сказал. Агатес знал языки римлян, эллинов, персов, поэтому весь разговор он переводил свободно. - Этот воин говорит, что за свои заслуги и честность, Геракл действительно достоин, чтобы его воспевали поэты. Но он также реален, как и эта триера. Он сам встречался с ним трижды. И даже при второй встрече Геракл рассказал ему, что, когда Геракл путешествовал, в горах ему повстречался старик-пастух, поднимавшийся в гору по дороге в свое селение с лошадью на плечах. Лошадь сбила копыто, и этот старик нес ее с равнины в селение, так как лошадь была его последним богатством. В селении Гераклу такое понарассказывали про этого старика, что ему и не снилось. Но старик был рожден быть пастухом, а Геракл – Гераклом. Поэтому про Геракла знают все, а про пастуха – никто. И воин также спрашивает, откуда ты родом, в каких странах знают про Геракла. - Я? Скажи ему, что я родом из славян, но живу в Скифии. Агатес перевел. Воин удивленно покачал головой и сказал: - Я удивлен, что и в холодной Скифии знают про героев Эллады. Но я и рад этому. Я – Александр. Родом из Македонии. Если говорить и дальше о судьбе, есть у меня еще один друг. Вообще-то, я достаточно стар. За время своей жизни я познакомился со многими уважаемыми людьми – поэтами, философами, учеными. Один из них – Тессей, сын Эгея и Этры. Внук знаменитого Питфея, основателя города Трезена. Я познакомился с Тессеем в Дельфах, куда он пришел посвятить свои волосы, согласно обычая, богу в день его совершеннолетия. Тессей также отличался очень большой физической силой. В Элладе вообще относятся с большим уважением к физической силе, как дарованной богами от рождения, так и воспитанной волей и усердными тренировками. Тессей всегда был не спокоен к славе Геракла, собственно, как и Ромул, основатель Рима, не мог спокойно слушать о …, впрочем, это уже другая тема для разговора. Так вот, узнав от своей матери Этры, что его отцом является Эгей, Тессей решил отправиться пешком из Пелопонесса в Афины, встретиться с отцом. Путь этот он выбрал не случайно. Геракл в это время находился в Лидии и, естественно, там было все спокойно в отношении разбойников. А Эллада же, наоборот, наводнилась ими. Причем один свирепее другого. Тессей решил повторить подвиги Геракла и пошел пешком, один, хотя это было крайне опасно. Сначала он убил Перифета – дубиноносца и забрал его дубину себе. Затем на Истме убил сгибателя сосен Синида. Он разорвал его деревьями, чтобы Синид на себе ощутил “прелесть” такой смерти. В Герме растянул Даста Растягивателя. О! Потом он совершил еще много подвигов. Одно его путешествие к царю Миносу на Крит чего стоит. - На Крит? Это где жило чудовище Минотавр в лабиринте. Знаю. Я думал это тоже только выдумка. - У вас опять что-нибудь добавили к правде, чтобы выглядело красиво. У Миноса хорошая тюрьма и до Тессея оттуда никто не выходил. Поэтому тюрьма и приобрела такую черную славу. Особенно, после победы над Аттикой. - Да-а-а, - протянул Серж,- век живи, век учись и все равно на старость лет обманут. Оказывается – это были все живые люди. Так за разговорами они подружились с македонянином Александром. Почти все время на море был штиль, поэтому путешествие несколько затянулось. Так, не спеша, за разговорами они проплыли Армению, миновали берега Вифинии, затем, повернув налево, через пролив дошли до Истамбула. Там корабль вновь пополнил запасы воды и продовольствия. Далее, миновав небольшое внутреннее море, через пролив вышли в Самофракию, где причалили в порту Троада. Там друзья расстались с Александром, которому оставалось пересечь море, чтобы попасть в Македонию. В Троаде друзья купили себе по одной ездовой и по вьючной лошади и отправились сухопутным путем в город Адрамит, что на побережье. Внешне Адрамит ничем не отличался от сотни других таких же городов, но сам город, и, особенно, район близ базара, были как будто наэлектролизованы чувством беспокойства и страха. На базаре без видимой причины слонялось много людей, одетых на арабский манер, то есть повязкой закрывающей лицо по самые глаза. А сами глаза этих людей, как бы пронизывали все и всех. Они что-то высматривали, вынюхивали. После общения с ними оставалось неприятное ощущение. А после того, как друзья поинтересовались дорогой в Пергам, они почувствовали на себе чье-то незримое внимание. Друзья насторожились, но внешне все было спокойно. Уточнив дорогу и загрузив провиант, они отправились в путь. С целью безопасности и избежания вероятных засад на дороге, им пришлось сделать небольшой крюк и отправиться через горный перевал. Хоть он и был известен дурной славой, но на перевале их ждать не могли. Весь путь до перевала прошел спокойно, и друзья начали успокаиваться. Серж заявил, что лучше подуть на холодную воду, чем обжечься горячим молоком. На самом перевале резко похолодало. На вершинах лежал снег. Идти пришлось по глубокому снегу. В отдельных местах, укрытых от ветра, снег доходил до брюха лошадей. Хоть и было довольно холодно, но все были буквально в “мыле” от напряжения и усталости, как люди, так и лошади. Чтобы поддержать морально друзей, Серж пытался шутить. - Лучше я посмотрю три фильма про Антарктику по телевизору, чем один раз пересеку этот перевал. – Но уровень познания теле- и радиоаппаратуры у них был различный, поэтому смысла его шуток никто не понимал, и в ответ все только вздыхали. До конца снежного перевала оставалось метров пятьсот прямого пути, как под лошадью Сержа обвалился наст снега. Лошадь упала на бок и стала скользить вниз по ледяной корке. Сержу при падении лошадью зажало левую ногу, и все его усилия по освобождению были тщетны. Агатес, лошадь которого была ближе всех, не задумываясь, бросился вниз и уцепился за Сержа. Наклон ската все время увеличивался и, поэтому он, естественно, не мог удержать Сержа с лошадью. На помощь бросился Киити. Но секунды, ушедшие на то, чтобы Киити, едущий на первой лошади, услышал шум, обернулся и бросился на помощь, сделали свое дело. Связка из людей и лошади неслась под уклон, постоянно увеличивая скорость. Киити вцепился в Агатеса, но это не могло ничего изменить. Наклон, делая несколько плавных виражей, уходил круто вниз, в глубину скал. Со всего размаху лошадь, спускающаяся первой, ударилась об острые камни на повороте, тем самым став живым щитом для людей. И тут же их опять потащило вниз. Еще трижды лошадь спасала их от ударов, пока они, наконец, не зарылись в глубокий сугроб. Еще минуту они лежали молча, боясь шевельнуться, не веря, что спуск закончился. Как только они это осознали, их тела буквально застонали от тех ушибов о камни и ледяные куски, что им достались при спуске. Но они были живы, и у них, благодаря погибшей лошади, не было даже переломов. А ушибы и ссадины – это ерунда. Поэтому, немного постонав, они, сначала потихоньку, и потом от всего сердца начали смеяться, радуясь тому, что живы, и, вспоминая те страхи, что испытали при спуске. Когда они, продолжая смеяться, начали вылезать из сугроба, увидели невдалеке от себя человек двадцать воинов в звериных шкурах, и людей, продолжавших подходить к ним из-за поворота скалы. Смешливое настроение у них разом пропало. Слегка отряхнувшись от снега, друзья подошли к ним на расстояние метров десять. - Здравствуйте, - автоматически по-русски поздоровался с ними Серж. Люди молча смотрели на них. Их суровые взгляды не навевали ничего радостного. Киити произнес приветствия на нескольких наречиях китайского языка. Опять молчание. Потом один из людей что-то произнес. - Никогда бы не подумал, что это эллины. – воскликнул Агатес.- Язык натуральных эллинов. Такое наречие я слышал у спартанцев. После этого Агатес быстро начал что-то говорить воинам. Главное было убелить их, что друзья не представляют никакой опасности. Просто они несчастные путники, сорвавшиеся в пропасть. Когда запас красноречия у Агатеса закончился, и он утомленно замолчал, воин в одежде, украшенной головой дикого кота, кивнул головой, приказывая следовать за ним. Вся процессия двинулась за ними. За поворотом скалы открылась довольно большая ровная площадка, окруженная со всех сторон отвесными скалами. Вдалеке справа был виден проход между скал. На снегу стояло несколько сооружений, напоминающих юрты эскимосов. Вокруг горели костры, на которых кипятилась вода в больших чанах, а на некоторых жарились целые туши баранов. Все скалы были в крапинку от точек – входов в пещеры, где жили люди. Крутые ступеньки поднимались от самой земли до самой высокой пещеры. Причем ширина лестничных маршей позволяла подниматься только одному человеку и без привычки подняться на высоту сто- сто пятьдесят метров было практически невозможно. Для обороны таких жилищ это было просто идеально. Группа воинов с Киити, Сержем и Агатесом вошли в одну из юрт. В центре юрты горел небольшой костер. По краям – циновки из шкур баранов и волков. Человек с головой кота на воротнике уселся напротив входа. Потом стали рассаживаться и остальные. Друзей усадили почти у самого входа. Вождь что-то спросил, обращаясь к Агатесу. Агатес говорил минут десять, часто свою речь, дополняя движениями рук, иногда показывал на друзей, несколько раз произнес их имена. После этого Агатес еще минут десять разговаривал с человеком, сидящим по правую руку от вождя. Потом по бокам от друзей встали два воина. Поднялся Агатес и поклонился. Глядя на него, встали Серж и Киити, но кланяться не стали, так как заметили, что поклоны и другие признаки раболепства в этом племени не приняты. Выходя из юрты, Агатес произнес: - Все нормально. Идем отдыхать и есть. Потом все расскажу. Им отвели двухкомнатную пещеру на высоте семи – восьми метров. На полу валялось несколько шкур и подготовленные для костра дрова. Рядом лежал кремень и трут для розжига костра. Подпалив костер, друзья в истоме растянулись на шкурах. - Если коротко, - начал Агатес, - то они называют себя Пикты. Очень, очень и очень давно их было очень много. Они служили властелину зла и тьмы. Воевали на его стороне против каких-то эльфов, гиперборейцев, гондорцев и еще кого-то. Одержали где-то большую победу, но потом с подходом вражеской конницы, которую привел великий белый волшебник, дело изменилось. Их разгромили. Разгромили вскорости и все воинство властелина тьмы. Они были вынуждены скрываться. Со временем они поняли, что не тому служили. Хотели исправить ошибку и покаяться, но силы зла вновь стали их преследовать. Опять начали скрываться, но теперь уже ото всех. Их выслеживали, убивали. Когда племя шло по этому перевалу, скала под ними вдруг обвалилась. Никто не знает, но они думают, что это было неспроста. На этом месте раньше жили какие-то индейцы и, когда на них сверху посыпались вооруженные люди, они подумали, что началась война. Когда через неделю разобрались, то множество людей уже погибло, а индейцев оттеснили за проход в скалах, на такой же клочок земли. Теперь много веков эти два племени то дружат, то воюют. Нас и не убили из-за того, что пикты сами свалились сверху. Хотя по преданию индейцев, все, что приходит сверху, приносит зло и смерть. Это им предсказал колдун. Из-за этого нам, наверняка, придется пережить впоследствии еще несколько неприятных минут. И живут они в этой яме уже много, много веков. Вся память осталась у них только в сказках и легендах. Поэтому, естественно, много всякой чепухи про колдовство и нечистую силу. Я знаю, что дьявол многое может, но тут навыдумывали, аж сами не верят. - Люди здесь суровые, но, кажется, мы им понравились.- задумчиво произнес Киити. - Все это хорошо. Но неужели они за столько веков никогда не выходили наружу? Особого ума не нужно, чтобы с веревкой и топором вылезти наверх по насту.- удивленно воскликнул Серж. - Не знаю. Я об этом не спрашивал. Пойду, схожу за едой и, заодно, еще по расспрашиваю. – ответил Агатес и прошмыгнул к выходу. - Так, хорошо. С пиктами ясно. Но индейцы живут в Америке, а это через океан. Отряд воинов переплывет, но все племя – никогда. - Согласен. Хотя про индейцев я никогда не слышал. Может он что-то не так понял. В ожидании Агатеса друзья задремали у костра. Через какое-то время они проснулись от испуганного крика. - Надо быть орлом с повадками сороки.- недовольно сказал Агатес, входящий в пещеру с большой корзиной в руках.- Чуть не выпорхнул с самого верха. Перепугался, аж ноги ослабли. - Естественно, я сам еле взобрался сюда. – поддакнул Серж. В корзине были здоровенные сочные куски жареного мяса и несколько пучков травы. - Про хлеб они не слышали. Мясо, вода и трава – это их еда. - А меня учили витамины, витамины. Полноценное питание. А эти едят, как плотоядные зайцы,- мясо и трава. А посмотрите, какие плечи, какие руки. – ворчливо сказал Серж. - Во-во. Я их тоже спросил. Они говорят, что раз в году индейцы дают им какие-то корешки. Они их вываривают, пьют отвар, съедают корешки. Этого хватает с лихвой до нового урожая. Но индейцы держат в тайне, где растет это корень. А кого пытали – не сказали. Наутро следующего дня к ним пришел посыльный и через Агатеса передал, что их сейчас поведут к вождю индейцев, а потом на совете вождей будут решать их судьбу. Кроме вождя и троих друзей, к индейцам шло еще человек двадцать вооруженных до зубов воинов. Им пояснили, что у пиктов в последнее время напряженные отношения с индейцами. Пройдя через проход в скалах, они вышли на небольшую, почти квадратную площадку шагов в сорок. Далее – опять проход в скалах. Нейтральная территория, как им пояснили. На той стороне у скал стояли двое краснокожих воина с луками наизготовку. - Действительно, индейцы. – сказал Серж Киити. – Вообще, вся история коту под хвост. Ничего не совпадает. За что только историкам деньги платят. Территория индейцев была такой же, как и у пиктов. Только они жили в настоящих вигвамах или домах, сложенных из камней. Пещер они не признавали. Посреди площади находился большой и очень глубокий колодец. - Это жертвенник. Сюда сбрасывают людей, когда их приносят в жертву богам.- пояснил один из пиктов. От колодца до большого каменного дома вела широкая тропинка, уложенная мелким красным камнем. Проходя мимо одного из каменных домов, друзья обратили внимание на небольшую группу людей, стоящих возле длинного большого мешка из шкур. Агатес что-то спросил у пиктов, а потом перевел, что эти индейцы, оказывается, хоронят своих не на кладбище, а в основании своих домов. Этот обычай они сохранили еще с тех пор, когда жили за большой землей и большой водой. И вообще, по словам пикта, у этих майя есть еще много непонятных вещей. - Как майя! – опять удивленно воскликнул Серж.- Хотя с уровнем их цивилизации это хоть что-то объясняет. Майя да ацтеки – единственные, кто на это способен был. Они подошли к самому большому дому. На небольшом крылечке стоял воин с копьем. Все остановились. Воин вошел вовнутрь, и, вскоре выглянув во дверь, пригласил зайти. Внутри дома была всего одна большая комната. Стены были увешаны гобеленами с характерным для индейцев орнаментом. Полы были буквально завалены звериными шкурами. На шкурах в дальнем углу восседало три человека в красивых кожаных одеждах. На головах – украшения из облезлых орлиных перьев, которые явно не смотрелись на фоне богатства костюмов и стенных покрытий. Все расселись согласно местного этикета. Индейские вожди вели переговоры с пиктами через переводчиков. Агатес, как ни прислушивался, но ничего перевести не смог. Напряженность переговоров постоянно нарастала. Даже индейцы, всегда хорошо контролирующие свое поведение, к концу разговора начали громко выкрикивать, стараясь перекричать импульсивных пиктов. В конце концов, они о чем-то договорились и разошлись недовольные собой и друг другом. На своей территории пикты разошлись. Почти все пошли в пещеру вождя, а один из них с друзьями направился к ним. Поднявшись наверх, пикт через Агатеса рассказал о переговорах. Индейцы вначале настаивали на смерти чужаков, чтобы они не принесли несчастья. Но пикты вступились за них, вплоть до объявления военных действий. В конце концов, решили обратиться к богам, чтобы с их помощью решить судьбу пришельцев. В полнолуние через восемь дней местные колдуны вступят в контакт с духами предков и через них обратятся к богам за советом. Пока друзья свободны и находятся на правах гостей, но, если духи скажут убить, то от смерти их никто не защитит. Вечером друзья сели у костра на свой совет “вождей”. Обсудив свое положение, они приняли решение – надеяться на лучшее, но готовиться к худшему. Нет, они не собирались идти на бойню, как бараны, по желанию каких-то духов. Прежде всего им надо было разработать план побега. Во-вторых, в случае провала побега – бой, чтобы, если умирать, так умирать, как настоящие мужчины. Вот только, как удрать из каменного мешка с единственным выходом? - Да-а, жаль, что я не орел с повадками сороки.- мрачно пошутил Агатес.- Крылья мне сейчас не помешали бы. - Стоп, стоп, стоп. – закричал Серж.- Крыльев нет, но есть костер! Кажется, я знаю, что нам делать. Мы из-за холода живем лишь в одной комнате пещеры. Верно? А холод из-за того, что в потолке широкий колодец уходит вверх, и через него попадает снег. Так вот, через него мы и убежим. Вы пока не знаете, что такое воздушный шар. Но это не главное. Сейчас в течении недели , чтобы не вызвать подозрения, наносим как можно больше дров. Это раз. Сшиваем из вот этих кож большой чулок, чтобы он поместился в колодце. Это два. И, если нас в задницу клюнет жареный петух, это шутка, то мы наполняем его горячим воздухом костра и улетаем в эту трубу. Это как раз и будет воздушный шар. Это три. - А, если он не поднимет нас троих? - Да? Тогда я вскрываю третий пакет, где написано – хана, приплыли. Это тоже шутка. Значит, надо сделать так, чтобы поднял. Заготовим веревку, если чуть не долетим до верху, закрепимся там, наверху. Вся неделя ушла на подготовку. Носили дрова, сортировали и сшивали шкуры. Звериные жилы и необработанные шкуры мрачно действовали на Сержа, но ему приходилось улыбаться. Он дал людям надежду, и назад ему хода не было. Наступило полнолуние. Среди ночи к ним прибыл знакомый пикт. - Друзья, - начал он, не знаю, чем, но вы мне нравитесь. Тем горче мне сообщить вам неприятные вести. - Понятно. Лучше расскажи, как все было. - Наши старейшины прибыли в полнолуние в их скальный дворец. Я туда попал впервые. Внушительное здание. Белые и красные краски в свете факелов давят и запугивают. Их колдун…. - Так колдун был их, а не ваш? - Конечно, нашего туда не допускают. Этот колдун начал бросать в костер что-то вонючее, а потом упал, начал дергаться. Потом объявил, что пришельцы должны умереть. Вас сбросят в жертвенный колодец. Завтра вечером зажгут очищающие костры и после церемонии богам принесут жертву, то есть вас. - Так, так, так. Хорошо. Дорогой друг, мы должны помолиться своим богам. Поэтому оставь нас, пожалуйста. – С этими словами Серж полуобнял пикта и медленно выпроводил его из пещеры. – Быстро! Дрова в костер. Побольше. Расправляй чулок. Хорошо. Работали дружно и вскоре самый конец кожаного чулка начал наполняться воздухом. Немного потрудившись, они впихнули все это в каменную трубу. Оставалось дождаться, когда чулок полностью заполнится горячим воздухом. Нижние три конца от чулка, за которые должны будут держаться люди при подъеме, были завалены камнями. И они, как якоря, держали всю конструкцию. Процесс заполнения шара воздухом костра занимал несколько часов, поэтому друзья, успев собрать в мешок еду и шкуры для обогрева в снегах, сидели у костра. Неожиданно в дверном проеме появился индеец в сопровождении знакомого пикта. Выслушав их, Агатес сказал: - Нам поставили почетную охрану. Что будем делать? - Пока ничего. Костер в пещерах – обычное дело. Главное – не допустить их в ту комнату. Усаживай их здесь и развлекай разговорами. Чем дольше, тем лучше. Нам надо еще несколько часов. За это время решим. Пикта жалко. Агатес рассадил прибывших часовых у костра и завел с ними беседу, частенько переводя содержание друзьям. Во время разговора индеец коротко рассказал им история своего племени. Очень много поколений назад их предки жили в большом городе Аракуя. Всеми руководил верховный жрец. Но как-то он поссорился со своим сыном, и его сын, забрав часть людей племени, ушел в горы. Только они начали спокойно и хорошо жить, пришли сильные, воинственные племена мочи и покорили их. Мочи построили каналы на засушливых землях и стали получать хорошие урожаи. Даже рабам стало хорошо жить. Они жили в одном из небольших городов. В их городе правил воин-жрец и все преклонялись перед ним. Однажды этот жрец неожиданно умер. Его похоронили в большой глиняной пирамиде. Тело украсили золотыми, серебряными, медными и бирюзовыми украшениями. Семерых слуг принесли в жертву и уложили рядом, чтобы они сопровождали его по дороге к предкам. В керамических сосудах было много еды. После смерти этого воина-жреца к власти пришел его брат. Жизнь резко изменилась в худшую сторону. Жить так стало невозможно. Подготовили план побега, но в самый последний момент что-то не получилось. Пришлось пробиваться с боем. Их преследовали, но им повезло. В горах нашли пещеру и десять дней сидели там. Мочи пробежали мимо. Потом ночами уходили все дальше и дальше. Однажды вечером, когда они сидели у костров на опушке леса, из-за деревьев появились странные существа, делающие резкие угловатые движения. В темнеющем небе появилась огромная птица серебристого цвета. Воины кидали свои копья в эти существа и в эту птицу, но копья отлетали от них, не причиняя вреда. Все испугались и попадали на колени, думая, что это явились боги. Из птицы сетями ловили людей и поднимали наверх. Это оказался огромный летающий дом. Он был серебристого цвета, но не из серебра или меди. По одному из них уводили и те больше не возвращались. Очевидно, боги съедали их. Потом однажды их выгнали из этой птицы наружу. Их предки оказались на этой площадке в скалах. Боги им оставили какие-то письмена, которые сейчас никто не может прочесть, инструменты, еще что-то и улетели. С тех пор они живут здесь. По обычаям мочи своих мертвецов хоронят в нишах собственных домов, так как пирамиды построить не могут. Мертвому в гробницу ставят пищу. Дворцы украшают в белый и красный цвета. За время разговоров Киити несколько раз выходил проверить наполнение шара и подбросить дров. В очередной раз вышел Серж и, вернувшись, подошел к большой суковатой дубине. Киити понял его, но поднял руку в знак предупреждения не спешить. - Агатес, выпроводи на время пикта. Пусть отнесет эту шкуру вождю.- с этими словами Киити схватил первую попавшуюся шкуру и протянул ее пикту. Пикт ничего не понял, но шкуру взял и ушел к вождю. Киити с довольной улыбкой что-то говоря на китайском языке, подошел к индейцу. Моментальный обхват горла и индеец повалился на пол. - Укус змеи. Он очнется минут через двадцать. Все бросились в другой зал. Освободив концы шара от камней и подвязав мешок с запасами, они перерезали самый толстый и последний канат. Их резко дернуло вверх. Сработало! Больно ударяясь о стенки колодца, они поднимались вверх. И вот она свобода! Вырвавшись из колодца, чулок, заполненный горячим воздухом, замотало во все стороны в потоках воздуха. Друзья, привязанные веревками, летали, как мячики на резинке, иногда больно ударяясь друг о друга. Вскоре все успокоилось и их стало сносить к выходу из перевала. Это было вовсе отлично. Впереди замаячило озеро, лес. Но сильное хлопание крыльев привлекло их внимание. Они обернулись, и ужас застыл на их лицах. Чудовище, будто гигантская ящерица с крыльями, медленно, но верно, догоняло их. Их внимание непроизвольно привлекли огромные, просто ужасно огромные и острые зубы. Когти на лапах также не оставляли надежды. - Серж, что делать?! – одновременно закричали Киити и Агатес. - Откуда я знаю. – прокричал в ответ Серж, дергая рукой за кожаный шнурок, опоясывающий основание выпускного клапана. От слишком резкого рывка шнурок оборвался, но отверстие увеличилось. Воздух стал выходить из чулка быстрее. Шар стал медленно опускаться. Подлетевшее животное вытянуло шею, желая схватить кого-нибудь зубами, но друзья оказались ниже. Поэтому только гигантские когти вонзились в оболочку чулка. Раздалось мощное шипение выходящего воздуха. Вся конструкция моментально обвисла, но осталась в воздухе благодаря тому, что зацепилась одним из канатов за изогнутый коготь пальца, находящегося чуть в стороне от других. Но сколько провисят эти качели на когте, никто не знал. Чудовище, начав поворот, свернуло в сторону снежных скал. Снег на высоких скалах – это было их спасение. Пролетая над одним из сугробов, друзья прыгнули вниз. Прилично отбив себе ноги о ледяной наст, они по пояс ушли в сугроб. Чудовище, совершив боевой разворот, снижаясь, летело на них. - Я так и думал, что влипну с вами, но мне не страшно умирать рядом с такими друзьями. Только не такой смертью. Ведь это очень больно. – С мукой в голосе произнес Агатес. - Обожди, еще и не таких видели. – Сказал Киити, вспомнив свою первую встречу с подобным чудовищем на берегу океана, и, сжимая свой заветный амулет рукой. Сжатие руки и позади чудовища полетели куски мяса, и забил фонтан крови. Вся туша упала шагах в ста от них. Все трое в изнеможении распластались на снегу. - Свобода. Живые и на свободе. Я пока не верю. – Тихим радостным голосом произнес Агатес. - Не веришь и правильно делаешь. – сурово произнес Серж.- Но как они вышли оттуда? Они даже опередили нас! Киити и Агатес оглянулись. На скалах вокруг них стояло человек сто индейцев, вооруженные луками и копьями. Все трое переглянулись. - Но этого не может быть. - Оказывается, может. Им связали руки и веревкой соединили друг с другом. Назад в ущелье они попали старым путем. Только на этот раз индейцы своими топорами прорубали ступеньки и по ним спускались вниз. - А поднимались они явно не здесь.- отметил про себя Серж. Пикты смотрели на вернувшихся беглецов, как на восьмое чудо света, хотя они могли и не знать об остальных семи. На нейтральной территории их встретили вожди индейцев. Через переводчиков им сказали. - Вы обратились за помощью к своим богам. Обманом и хитростью вы пытались бежать. Но вы видите, что наши боги сильнее и могущественнее ваших. Все будет исполнено, как они велели. Вас принесут в жертву на рассвете. Их поместили в ту же пещеру. В самой пещере охранял один часовой, а внизу у лестницы – еще два. В ночь перед казнью, то есть перед жертвоприношением, им почему-то не спалось. Посреди глубокой ночи Киити сказал: - Я думаю, что самое надежное место – это жертвенный колодец. Там нас искать не должны. Нам надо подобно этим индейцам отсидеться, пока нас искать не перестанут. - А дальше что делать? - Какая разница.- вмешался Серж.- Был у меня дружок один, Наполеоном звали, так он любил говорить, что сначала надо ввязаться в драку, а потом думать, что делать. Все равно ничего толковее не придумаешь. Только, как убрать охрану? Их трое и нас трое. - Разреши это сделать мне.- ответил Киити. Киити подобрал на полу осколок скалы и метнул его в голову индейца. Тихо ойкнув, охранник осел. Киити подскочил к нему и потихоньку опустил на пол, потом осторожно выглянул наружу. Бесшумный прыжок. Кто-то тихо ойкнул и все затихло. Через несколько секунд в дверях появился Киити. - Все в порядке. Захватив с собой связку кожаных ремней, они спустились в низ. - Одну секунду подождите.- шепотом сказал Агатес, когда они уже миновали нейтральную полосу и пробирались между индейских жилищ. - Ты что удумал! Нарвешься на кого-нибудь и всем хана. – шепотом прокричал ему Серж. - Не шуми. А есть, что вы думаете? Еды-то у нас нет. Под землей апельсины не растут. А индейцы своим покойникам пищу ставят. Я хочу поделиться с одним из них, что тогда хоронили. - О, толково. Давай, только по быстрее. Минут через десять из темноты вынырнул Агатес с полной запазухой вяленого мяса и кувшином в руках. - Пришлось взять кувшин. Больше воды ни в чем не было. - Понятно. Жажда хуже голода. Вскоре они были у колодца. - Мы пропали. Без веревки нам не спуститься. А если завяжем ее здесь на узел, то снизу уже не развяжем. По узлу нас найдут, и солнце не успеет подняться.- со слезами в голосе произнес Агатес. - Спокойно. Узлы вообще не нужны. Складывай концы шнура ровно пополам. Видишь – с этого конца петля получилась. Ее надевай на этот крюк, а оба конца бросай в низ. И спускаться надежнее, и снять шнур без проблем. Дернул за веревочку, дверца и открылась. Шутка. – с улыбкой успокоил его Серж. Так и сделали. Первым вызвался спускаться Киити. На глубине пяти метров открылся довольно большой туннель, освещаемый светом факелов. Осторожно вступив на нишу, Киити прошел метров десять в глубину. Тишина. Вернувшись, Киити тихо свистнул. Агатес и Серж спустились, не забыв сдернуть за собой ремни. - По правде говоря, после неудачного побега я что-то подобное от колодца и ожидал. – сказал Серж, оглядывая туннель. - Да что толку, а сам сидел, как баран.- недовольно пробурчал Агатес. Метров через тридцать туннель вывел в довольно большой зал, из которого, подобно спицам в колесе, в разные стороны уходили такие же туннели. Оглядевшись, Киити стал поочередно их исследовать. Совершив круг, он вернулся на место. - Странно, во всех туннелях на полу пыль, по которой не ходили несколько лет. Единственное без пыльное место – это тропинка от нас к постаменту в середине зала. Вывод: когда на него взойдем, то куда-нибудь попадем или увидим что-нибудь. Поочередно они поднялись на возвышение в центре, которое по своей форме напомнило Сержу гигантскую хоккейную шайбу. Только они подумали, что странно, почему ничего не происходит, как тут же начали довольно быстро спускаться вниз. Киити попытался определить глубину колодца, но ничего не получилось. Опустившись, они оказались в еще одном просторном зале. Не успели они спрыгнуть вниз, как из боковых дверей выбежали вооруженные мечами и щитами люди. Друзья сразу же оказались в кольце врагов. Сопротивляться было бессмысленно, да и нечем. - Здрасьте, я ваша тетя. Приехала из Киева и буду у вас жить.- обреченно пошутил Серж. - А, что в Кыве опять живут люди?- спросил один из воинов, по внешнему виду которого можно было догадаться, что это один из командиров отряда. - В Киеве, то есть в Кыве?- немного озадаченно переспросил Серж. - Да. Ну, да. Конечно. Только теперь он называется Киев. Но говор там такой же, как у вас,- хохлятский. - Хохлатска? Нет, мы не из Хохлатска. Мы жили неподалеку от Кывы. Но здесь есть люди и из самой Кывы. А какая она сейчас? Ведь мы ушли оттуда очень давно, сразу же, как ее сожгли. Мы ходили в поход на латов, а когда вернулись, то все наши селения были сожжены, поросли травой. Ну, а дальше вы, очевидно, сами знаете. Прошло-то всего сто десять лет. - Сколько?!- уточнил Серж. - Сто десять. Да, я это хорошо помню. - А, ну да. Только я родился немного позже и не совсем там. – ответил Серж, а сам мысленно подумал,- хотя, к сожалению, я в Киеве был только проездом. Но у этих мальчиков от долгой жизни под землей шарики в голове поехали. Надо же учудить – сто десять лет назад! - А я так и понял – твоя речь отличается от нашей. Кто же сейчас там живет? - Теперь? Украинцы, русские, евреев много. Хотя в ваше время они называли себя русичами, росами, полянами и древлянами. Короче, в основном – славяне. С тех пор, как вы ушли, а я родился, там было еще много войн. Но живут там славяне, братья. Иноземцев всех выгнали. - Спасибо. Ты не представляешь, как мы рады известию. Вы теперь нам братья, и мы все сделаем для вас, всем поможем. - Хорошо.- задумчиво ответил Серж.- Я так же рад встретить здесь своих братьев – славян. Но здесь есть одно “но “. После моих слов мы можем стать врагами, поэтому, чтобы было честно, отойдите на десять шагов назад и после этого я скажу. Воины удивленно переглянулись. Их лица из радостных стали суровыми, даже слегка подозрительными. Но они все послушались приказа своего командира, и моча отошли на десять шагов. - Мне очень неприятно, - начал Серж,- но здесь мы, как вы понимаете, не случайно. Мы прошли тысячи километров или верст. У нас убили друга. Мы идем освободить друга нашего погибшего друга. Мы смертные враги властелина тьмы и, как я понимаю, вашего хозяина. Когда речь идет о борьбе добра и зла ( вы понимаете, что я имею в виду), не бывает серых тонов – только белое и черное. И все. Или человек сдается и начинает служить злу, или его душа побеждает и он остается верен добру, хотя его тленное тело иногда погибает ради этого. В помещении воцарилась тишина. Молчали долго. Наконец, тот же воин ответил: - Вы все трое молоды. И это даже лучше. Лучше для вас. Я не буду вам рассказывать о наших страданиях и о том, как мы – вольные люди, невольно стали не рабами, конечно, но стали служить властелину тьмы. Мы почти восемьдесят лет живем под землей и служим ему. Я князь своей дружины. Когда-то я привел сюда восемьдесят сотников со своими сотнями, не считая женщин и детей. Мой род вымирает. Сейчас здесь со мной в этой остроге пять сотен воинов, а там – князь махнул рукой куда-то в сторону темнеющего прохода – там заложниками еще почти восемь сотен женщин и детей. Это все, что осталось от нас. То, что с нами не смогли сделать кочевники и другие враги, сделали эти горы. Подобных мне – проживших около двух сотен лет осталось всего десятков пять. Старики поумерали. Умирают дети. - Но, как двух сотен! Столько не живут! По крайней мере, сейчас. - Как не живут? – спокойно спросил князь. – Да. Сейчас действительно мало кто доживает до трех сотен лет. Но старики рассказывали, что раньше люди жили и по девять сотен лет. Конечно, чем так жить, так уж лучше умирать совсем молодым в шестьдесят – семьдесят лет. Но сейчас не это главное. Для вас главное то, что мы вам поможем. Да, до сегодняшнего дня мы служили злу и, когда-то это надо было кончить. И вы – наше знамение свыше. И мы поможем вам любой ценой. Даже ценой собственной жизни. Мы воины и смерть нам не страшна. Все это время мы унижались ради наших семей, но ты прав – в этой борьбе есть только два цвета. И уходить в страну предков мы должны с чистой совестью. Между жизнью и смертью мы выбираем свободу. Так говорили наши предки. Мы забыли эти слова, но сейчас они огнем обожгли наши сердца. Мы с вами. С вами до конца. Но …- князь немного замедлил свою пылкую речь,- я вам должен сказать неприятную вещь: тот, кому вы хотите помочь, уже умер. Вы не удивляйтесь. По тому, что за вами постоянно следили, всем приказывали или убить, или, хотя бы, задержать в пути, мы поняли, насколько вы опасны для него. Только вчера вечером из города мертвых вернулся индеец-помощник жреца и рассказал нам, что князя эльфов пытал сам князь тьмы, но так и не смог сломить волю своего пленника. Сейчас этот мужественный эльф или, вернее, что от него осталось, распят на кресте для устрашения других. Если вы решите уйти, то мы защитим вас от погони и проведем в безопасное место. Если вы решите засунуть свои головы “ в петли”, то мы засунем свои вместе с вами. - Значит, не успели. – вздохнув, произнес Киити. - Спасти жизнь не успели, но мы должны спасти тело от осквернения. Снять с креста и похоронить по-человечески.- уверенно сказал Агатес. Киити и Серж с уважением посмотрели на него. - Знаешь, я восхищаюсь тобой. – Сказал Серж.- Ты без лишних слов пошел искать приключения с незнакомыми людьми. Чуть не погиб несколько раз. И сейчас, когда есть возможность сохранить жизнь, ты сам действительно суешь голову в петлю. Причем, абсолютно не зная за кого. - Я знаю вас. Вы зря не пошли бы. К тому же и любимый цвет у меня – белый, а не черный. - Князь, когда ты со своей дружиной сможешь выступить? – вмешался в разговор Киити. - А я уже выступил.- с улыбкой сказал князь, направляясь к одному из углублений в туннеле. Подойдя к стене, князь вставил резную рукоятку своего меча в щель между валунами. Где-то заскрипело, и рядом с мечом началась открываться дверь. Из темноты прохода дохнуло сыростью. - Но у нас же нет факелов.- нерешительно сказал Серж. - Не суетись.- Мимоходом сказал князь и шагнул в темноту. Все последовали за ним. Полы туннеля были усыпаны какими-то бугорками, при нажатии на которые, в боковых стенах загорался тусклый ровный свет. Вот так в ореоле света отряд продвигался дальше и дальше в глубину гор. - Это самая короткая дорога к нашей цели. – объяснил князь друзьям. – По ней не ходили уже лет шестьдесят и сейчас о ней мало кто помнит. Примерно на середине пути будет комната с источником воды, где мы, заодно, и отдохнем. Отягощать себя пищей перед боем не будем, а потом она нам не потребуется. - А я бы не отказался от запеченной в глине курицы. – мечтательно произнес Агатес. - Мой юный друг, послушай старого воина: мы готовимся к бою. Так. А, если ты получишь ранение в живот, который наполнен пищей? Ты подумал, что будет потом. Далее. На пустой желудок реакция у воина лучше, чем у сытно поевшего и разомлевшего. Это серьезные вещи и ими шутить нельзя, ведь ты не один, а твоя помощь может потребоваться другу. Бой – это не развлечение. Так они шли. Дружинники что-то говорили. Серж староукраинский говор хоть с трудом, но понимал, переводил на китайский. Агатес по-китайски понимал не очень хорошо. Хотя у него дома родители говорили на своем родном языке, но он на улице больше общался со своими сверстниками эллинами, римлянами, арабами. Поэтому его знания китайского языка были относительно слабые, разумеется, как для китайца. Тут ему на помощь приходил Киити. И от того, что им приходилось говорить на разных языках, их отряд больше напоминал походный базар со своим разноголосым гомоном, чем боевую дружину. Но все это отвлекало, не давало мыслям беспокоить сердце ожиданием близкого боя, из которого почти никто из них не выйдет живым. А, если кому-то случится остаться в живых, но попасть в плен, то ему лучше будет позавидовать погибшим, так как предателей князь тьмы так просто не убьет. Их ожидала медленная, очень медленная и очень мучительная смерть под пытками. Примерно через час они уткнулись в тупик. Князь опять вставил рукоятку меча в только ему знакомую расщелину между валунами. Открылись двери и они вошли сначала в небольшую пещерку, всю заросшую лиановидными растениями, а потом – на лужайку перед горой. Перед ними лежал большой, но абсолютно пустой город. Оглядевшись, князь смело пошел прямо в город. На улицах не было даже собак. Около некоторых колодцев стояли амфоры для воды. На некоторых лавочках у домов валялись брошенные полуистлевшие вещи. - Что случилось? Ощущение такое, будто набежала туча и смыла всех песочных жителей. Все вещи на месте, а никого нет. – удивленно нарушил молчание Агатес, направляясь к одному из колодцев попить воды. - Остановись!- громко крикнул князь.- Эти колодцы отравлены. На них проклятие князя тьмы. Эти торговцы были слишком любопытны. Они все время хотели ходить через перевал по короткой дороге. Это их и погубило. По приказу князя тьмы я ударил со своей дружиною отсюда, а отряд чернокожих людей – с другой стороны. Вещи и драгоценности мы не брали. Они и сейчас там. Мы только убивали, чтобы посеять страх в людях. С тех пор здесь никто не селится. Одинокие путники, попив воды из колодца, тоже умирают здесь. Это город мертвых. Люди боятся этих мест. Мне очень стыдно. Я – воин убивал беззащитных. Я до сих пор не могу понять, как я смог это сделать. Мы все были, как пьяные, хотя ничего не пили. Пройдя весь город, они подошли к следующей гряде гор и вошли в очень похожую на предыдущую пещеру. Все повторилось и вскоре они опять шли по туннелю. - Не удивляйтесь. Это называется ворота-близнецы. Около тысячи лет назад эти ворота охраняли братья-близнецы. Они постоянно завидовали друг другу. Чтобы они добросовестно охраняли, им все сделали абсолютно одинаковым. Пройдя еще часа два, они вошли в большую комнату, в которой стояли массивные дубовые столы и лавки. В правом дальнем углу весело журчал родник. Напившись воды, все расселись – кто на лавках, кто прямо на полу, вытянув свои гудящие от долгой и быстрой ходьбы, ноги. Через несколько часов князь дал команду всем умыться из родника и готовиться в поход. И опять несколько часов ходьбы. После одного из изгибов коридора, проход вдруг стал широким и высоким. Впереди были огромные двустворчатые ворота, украшенные орнаментом из черного матового камня. Князь ускорил шаг, на ходу доставая из ножен меч. Все последовали его примеру и невольно приготовились к бою. Ворота распахнулись. В распахнутые створки друзья успели рассмотреть большой зал. Вдоль стен горело большое количество свечей. Посередине зала был овальный холмик с большим количеством небольших прямоугольных окошечек. Из этих окошечек исходило ярко красное сияние, освещавшее большое количество людей, склонившихся на манер молящихся мусульман, головой к этому возвышению. Но по тому, как быстро они вскочили, выхватили кривые сабли, Киити понял, что это опытные воины. Драка была жестокой, но дружина за счет численного превосходства довольно быстро одержала победу. После боя друзья рассмотрели погибших врагов – это были рослые чернокожие люди, одетые в черные балахоны с капюшонами. - У вас, у людей наверху свои монастыри, свои монахи. Здесь все свое. Нам повезло, что их было мало. Но теперь о нас знают. Нельзя терять времени. Вперед! Они выбежали через ворота на противоположном конце зала. Перед ними открылась широкая, что спокойно могли разъехаться две повозки, ярко освещенная дорога. Она была прямая, как стрела, и вдалеке упиралась в большое красивое здание. На небольшой площади перед зданием был установлен огромный крест из массивных, в обхват человека, деревьев. Подбежав к нему, все увидели распятое на этом кресте истерзанное тело эльфа. Князь показал на него рукой и четверо воинов бросились снимать замученного. Вдруг раздался металлический грохот, и сначала перед дворцом, а потом на всех остальных улицах, кроме одной, сверху упали крепкие металлические решетки. На свободной улице, бряцая оружием, показался огромный хорошо вооруженный отряд. - Первая, вторая, третья сотни! Задержать врага! Гавриил, возьми людей, выковырни этот крест и протарань решетку на улице с колоннами. Только по этой дороге мы сможем отступить. Слушая уверенную команду князя, растерявшиеся было люди, взбодрились. Закипел бой, началась военная работа. Погибла первая сотня, вторая, третья. Почти погибла и четвертая сотня. Наконец решетка рухнула, и дружина отступила на более узкую дорогу, которую и защищать, естественно, легче. - Вызвать ко мне сотника Гавриила! – отдал команду князь. Вскоре подбежал сотник.- Гавриил, ты был мне больше, чем брат, поэтому именно тебя я прошу в тяжелое время. Возьми свою сотню и умри здесь, но задержи врага. Наверняка они откроют большие врата и выйдут из гор, чтобы обойти нас с тыла и встретить на выходе из пещеры. Если мы не обгоним их, то умрут все. - Я сделаю, княже.- спокойно ответил сотник, и они обнялись. После этого все быстро побежали к виднеющимся вдалеке громадным воротам. Стража у ворот, не оказав никакого сопротивления, разбежалась. Распахнулись ворота, но к ним уже подбегали враги. Остатки дружины оказались во вражеском кольце и ничего не оставалось делать, как подороже отдать свою жизнь, и постараться не попасть в плен. Минут через пятнадцать боя дружинники смогли пробиться через пещеру и выйти на более привычную и родную поляну, поросшую ярко зеленой, но уже обильно политой кровью, травой. Князь с друзьями и телом эльфа стояли в центре своей дружины и в схватке пока участия не принимали. Откуда-то выскользнул Агатес. - Серж, скажи князю, что у нас появился шанс остаться в живых. Когда эти олухи открыли ворота, чтобы окружить нас, они нарвались прямо на всю царскую армию, с которой он отправлялся в поход, чтобы подавить восстание колхетов. Внутри горы уже идет бой. Сюда скачет конница. - Ура! Ура!- не смог удержаться от радости Серж. Из дружины никто не знал причины его радости, но столь бурной радости просто так не бывает. У всех резко поднялся боевой дух, и гора вражеских трупов явно стала увеличиваться. Вскоре за спинами врагов что-то закричали и они, бросая оружие, стали разбегаться. Но тут затряслась земля. С горы покатились огромные валуны, давя и калеча людей. Из пещеры донеслись крики ужаса и боли, очевидно, внутри все рушилось. Началось землетрясение. Поднялся сильный ветер. Загремел гром, и сверкнула молния. Все скрылось в кромешной пыльной тьме. Человеческие крики перекрывали грохот обвалов. Ровно через десять минут все стихло. От тишины звенело в ушах. Не кричали даже раненые. Когда поняли, что все закончилось,и они остались живы, все вспомнили о своих ранах, сломанных руках и ногах. Поле опять услышало крики боли и просьбы о помощи. Пыль постепенно осела. Киити, Серж и Агатес стояли совершенно невредимые, но в нескольких шагах от них лежал князь с разбитой головой. Агатес, оторвав от своей рубахи полоску ткани, стал перевязывать ему голову. Ранение было не сильным, но обильно текла кровь. Друзей медленно наполняла радость спасения и окончания их миссии. Вдруг из-под обломков пещеры раздались ругательства. Обрушились камни завала, и на волю из лаза выползло чуть больше десятка врагов, вооруженных короткими копьями-дротиками и мечами. Разглядев недалеко от себя нашу компанию, отряд врагов, издав радостный вопль, бросился на них, на ходу метнув в них свои дротики. Безоружный Киити отбил первое летящее в него рукой. Второе схватил левой рукой, третье – правой. Сержу одно копье чиркнуло по ноге, не причинив особо вреда, но вскоре второе летело точно в грудь. Времени на размышление не оставалось. Киити сделал шаг вперед и заслонил собою Сержа. Дротик глубоко вонзился в его тело, и он медленно опустился на руки Сержа. Тут царские солдаты опомнились, вскинули луки и все враги, утыканные стрелами, как ежики колючками, замертво рухнули на землю. Серж оглянулся. Агатес с дротиком, насквозь пробившим его шею, лежал рядом с телом эльфа. Князь придерживал раненую руку. Из пролома показались новые враги. Солдаты бросились на них. Опять завязался бой. Серж медленно опустил тело друга на землю. Киити что-то говорил, но разобрать слова было трудно. Серж встал на колени и ухом приложился почти к самым губам Киити. - Серж,- с трудом произнес умирающий Киити, - помнишь… на корабле…. Ты хотел вернуться в свое время и описать все, что с тобою случилось…. – после некоторого перерыва, отдышавшись, Киити продолжил, - Ради меня, ради нас обоих обещай мне это. Эльф многое рассказал мне о нас… . Со временем ты сам все поймешь…. . Потом…. Не сейчас. Григорий сказал, что ты вернешься к себе, и у тебя наступит время, когда ты не сможешь не написать о нас, и найдутся люди, которые невзирая ни на что, помогут тебе, незнакомому человеку, донести весть из далекого мира до многих. И так будет. Григорий – эльф, а они видят будущее, как мы – прошлое…. . Береги себя, пожалуйста, ведь мы с тобой…. . Живи счастливо, брат! – и плавно, словно выдохнув, голова Киити опустилась на грудь. Киити больше не стало. От тела Киити медленно отделилось эфирное, почти невидимое облачко и застыло над ним в двух-трех метрах. Это душа Киити отделилась от своей бренной оболочки и взглядом прощалась со всем миром и с тем, с кем столько лет была единым целым. Она не знала, то ли ей суждено сразу влиться в чье-то только что родившееся тельце, то ли Всевышний предоставит ей “отпуск”, чтобы вновь появиться на земле через двести- триста лет в обновленном виде. Но главное было то, что ей теперь предстояло счастье встречи с ее Создателем, которое затмевало все земные радости и горечи. Осознание смерти друга, как бы парализовало тело Сержа. Он хотел подняться, но не мог. Хотел плакать, но не мог. Только маленькая слезинка скатилась из уголка его глаза, оставив на щеке грязную мокрую полоску. Князь, почувствовав сердцем, состояние Сержа, подошел к нему, поднял и, как сына, прижал к своей груди, нежно поглаживая его по волосам. - Серж, - тихо произнес князь, - им нужен ты и тело эльфа. Вас двоих найти будет нетрудно. Пойми меня правильно, но ты сейчас должен уйти, чтобы они потеряли твой след. А тело я спрячу и похороню. Вы выполнили свою задачу. Остальное я доделаю сам. Иди! Они обнялись. Князь протянул ему свой меч. - А… толку от него. Я все равно не умею. Мне кинжала хватит. – Серж медленно, не оборачиваясь, пошел прочь, а князь, с глазами полными слез, еще долго провожал его взглядом. Серж прошел через снующих, бегающих царских солдат и ни кто, как ни странно, не обращал на него внимания. Вечером того же дня Серж вышел на полянку и ошарашенный остановился. Недалеко от него стоял такой же фантастический аппарат, на каком он попал сюда. Ни секунды не раздумывая, он бросился к нему. Э П И Л О Г. Ветер стих. Серж оглянулся. Те же облака, те же деревья. Только на поле вроде бы была скошенная пшеница, а теперь колосилась рожь. Хотя, скорее всего, перепутал. После всего произошедшего чего не напутаешь. Серж подошел к машине, ручным насосом подкачал бензин к карбюратор и сел за руль. С четвертой попытки заработал двигатель. Спокойно, не забыв включить левый поворот, он выехал на трассу и поехал на службу в свою часть. Его машину с шелестом обогнала “иномарка”. - Наверное японская последняя модель.- подумал Серж. - Этой калымаге лет сто. Не меньше.- удивился водитель, глядя на дисплей заднего вида автомобиля. А маленький беленький “запорожец” лихо мчался по дороге, все дальше и дальше унося Сержа от того злаполучного места.