Одним из любимых занятий Никиты было бесцельное гуляние по полям вокруг селения. Любуясь родной стороной, Никита отмахивал многие версты. Иногда ложился в траву и наблюдал за причудами меняющих форму облаков. В тот день Никита ушел чуть дальше того маршрута, по которому он обычно ходил. Немного закусив холодной печеной репой, он поднялся на небольшой холмик, чтобы лучше осмотреть окрестности. Холмик оказался как бы одной из точек края “блюдца” на земле. Внизу, на дне этого “блюдца”, были видны следы старого пепелища с редкими блестящими камушками. Никита, решив посмотреть поближе, сбежал вниз. Почти сразу же он почувствовал колебания почвы. - Трясина! – подумал он. Потом почва под его ногами как бы растворилась и он начал падать вниз. Но встречным воздушным потоком его подхватило и понесло все выше и выше. Ощущение было, как будто он в густом киселе. Чтобы сделать движение ногой или рукой, необходимо было приложить немалое усилие. Стало тяжелее дышать, появилась вялость и сонливость. Он стал временами терять сознание. В моменты, когда он как бы стряхивал с себя это оцепенение, он видел, что несется в этом потоке через какую-то черноту. Звезды были удивительно близко и весело подмигивали ему. Потом он увидел какой-то огромный дом, висевший в воздухе посреди этого черного мрака. Потом он очнулся уже стоя в огромном зале, по размеру больше того поля, где они пасли своих лошадей. Никита подумал, что он попал в тот самый дом, что он видел. Посередине зала стоял массивный трон. Что такое трон, Никита знал из рассказов отца, но императора этой страны, он не увидел, о чем немного расстроился, так как у русичей были только старейшины, ему было интересно, какие - же это люди - императоры. Потом уже он вспоминал, что с кем-то разговаривал, что-то рассказывал, что потом, очнувшись, никого в зале уже не увидел. Преодолев нерешительность, подошел и сел на трон. Рядом с троном было какое-то устройство. Точно он не запомнил, но ему хорошо запомнилось два из четырех моментов. Это первое: фигурки змей, застывшие в атакующем броске с открытыми пастями и второе: изображение свернувшейся кольцом змеи. Все фигурки были изготовлены так искусно, что сначала Никита подумал это чучела, но дотронувшись до них рукой и почувствовав холод, понял, что это чье-то творение, но такого мастера ни у себя в селении, да и по всей округе, Никита не знал. Рассматривая их, Никита почувствовал, что фигурка свернувшейся змеи поддается и ее можно сдвинуть, но он не решался, так как боялся отломить. Тут он услышал, точнее, почувствовал, что кто-то быстро и неслышно приближается к нему. Что было дальше, он помнил плохо, только то, что этот кто-то был сильно недоволен, говорил что-то о конце света, о чей-то миссии. Но что такое миссия Никита не знал, поэтому он со всем соглашался и всему поддакивал. Вскоре все успокоились. Опять ему что-то говорили, объясняли и он опять со всем соглашался. Из всего этого он только понял, что каким-то образом чуть не погубил землю, начав свертывать эту часть какой-то вселенной, но причем здесь ручка в виде змеи, которую он чуть-чуть не повернул, а лишь немного сдвинул, так и не понял. Ведь он же ничего не сломал. В следующий раз Никита очнулся опять в том же вязком стремительном потоке среди темноты и звезд. Наконец, он встрепенулся и полностью скинул оцепенение. Никита как-то сверху увидел себя внутри какой-то хижины из тонких деревцев. Он почему-то знал, что они называются бамбук. На полу, на травяной циновке сидела женщина странного вида, которая, то ли глазами, то ли еще чем-то напоминала степнячку, но лицо было совсем другое. На руках у нее был ребенок. Посмотрев на маленькое желтенькое сморщенное личико младенца, Никита с ужасом понял, что это он сам. Как только он понял это, сразу же каким-то облачком рухнул вниз на этого малыша. От страха он закричал и забил ногами. Но вместо крика раздался тонкий детский плач. Женщина посмотрела на него, улыбнулась и сказала: - Ну, что ты, крошка моя, проголодался, наверное. Сейчас я тебя покормлю, не кричи, пожалуйста. Уткнувшись носом в мамку и почувствовав во рту вкус сладкого молока, он почему-то сразу успокоился. Все его мысли куда-то улетучились. Он заснул. Сквозь сон он слышал, как его новая мать ласкала его и говорила: - Мой малыш, мой маленький Киити, ты родился с первыми лучами солнца, в стране Восходящего Солнца, тем более в год Тигра. Это хорошее предзнаменование. Я верю, что ты вырастишь сильным и храбрым воином, станешь самураем. У тебя будет много денег и слуг. Мы старые с твоим отцом. Все твои братья умерли, да и тебе нам нечего дать кроме наших долгов. Эх-х, бедный, бедный мой сын. Что тебя ждет впереди? Этот спокойный, монотонный, но такой родной голосок успокаивающе действовал на Никиту, хотя он уже знал, что он теперь Киити Миядзава. Что давным - давно его прадед жил в столице страны Восходящего Солнца, был богатым самураем, но не угодил императору и был сослан на далекий остров, на исконные земли племени Айну и, что там, а, вернее, уже здесь погиб, а его дети попали в рабство. С тех пор в их жизни не было ни одного счастливого дня. Отец Киити – Шосо работал на строительстве храма Будде где-то далеко в лесу и лишь изредка его отпускали домой к жене и сыну. Строительство храма шло уже несколько лет, но были сделаны полностью лишь лабиринты, спрятанные глубоко под землей. Всех строителей лабиринта, по рассказам, проклял жрец и они все в тот же вечер умерли в муках. Их убил Будда – так сказал жрец. Шосо обрабатывал каменные глыбы для храма, поэтому остался жив. Рабов не жалели, постоянно били бамбуковыми палками, заставляя быстрее работать. Наконец, запасы скалисты камней кончились и были посланы отряды для поиска новых строительных материалов. Шосо был временно отпущен домой. К этому времени Киити уже исполнилось почти пять лет. Придя домой, Шосо взял сына на руки. - Какой ты стал большой, сын. Ты стал взрослым и, по - моему, пришла пора становиться тебе воином. Тем более, я обещал своему отцу, а твоему деду, что я передам тебе секреты того боевого искусства, каким он обучил меня. Я стар и у меня мало времени. Как только привезут новую партию скал, меня опять заберут. Поэтому, сегодня еще погуляй, а я кое-что приготовлю для занятий. Лишь поздно вечером Шосо пришел в хижину, устало вздохнул, улыбнулся и сказал: - Для начала хватит, сын. С утра начались занятия. Странное дело – человеческая память. В первые дни жизни в маленьком тельце Никита – Киити помнил все – детство и жизнь русичей, битвы со степняками и так далее. Но, чем дольше он жил, тем меньше он знал и помнил. Месяцам к шести он практически ничего не помнил из прежней своей жизни, а только кое - что из нынешней. К годику он одолел несколько слов и, мило картавя, научился их произносить, чем очень обрадовал свою мать. В год и два месяца он сделал свой первый шаг. И теперь, начав занятия с отцом, у него было ощущение, что он вроде бы, когда – то это делал, но никак не мог вспомнить, где и когда. Порой какие-то мысли – воспоминания набегали на него, и это сильно мучило его, иногда до головной боли. Но отец говорил, что это от физических нагрузок, и это пройдет. Иногда, когда долго что-то не получалось, по ночам ему снился какой-то светловолосый мальчишка, который делал эти упражнения, и на утро Киити отлично все выполнял, радуя отца. Каждое утро у него начиналось с бега. Потом упражнения на поваленном дереве, которое постепенно уменьшалось в диаметре и поднималось все выше и выше от земли. Отец изготовил ему деревянный меч, как у самураев, и обучал владеть им. Он так же обучал его искусству владеть шестом и метко бросать металлические заостренные звездочки. Он учил его секретам, как безоружному сражаться против вооруженного мечом. И многим другим вещам. После обеда занятия заканчивались, так как, по словам Шосо, в стране Восходящего Солнца только дообеденное солнце дает силы человеку. Иногда занятия шли по ночам, но здесь Шосо следил, чтобы в это время была недавно родившаяся луна. А в полнолуние у них всегда был отдых. Самым нелюбимым занятием у Киити было сидеть над дымящимся горшком, в котором тлели какие-то специально собранные травы. Отец говорил – это для улучшения зоркости и умения видеть в темноте. Больше всего Киити любил бегать по дорожке, изготовленной из воткнутых в землю бамбуковых палок, прыгая с одной на другую и неся при этом ведра с водой для заполнения огромного чана. Были приятные упражнения, например: искусство Харагей, когда приучаешь себя к постоянному чувству тревоги и еще в мирной обстановке принуждаешь свой организм мыслить, развивая кожную чувствительность. Были упражнения больные. Одним из таких было, когда Шосо подвешивал сына за пояс к дереву животом вверх, а к рукам и ногам подвязывал тяжелые камни, отчего тело мальчика почти складывалось пополам. Отец учил, что воин должен быть способен сгибаться во все стороны, куда ему надо, а не куда может его тело. Это было больнее, чем держать на ладонях вытянутых рук чашки с кипятком. Со временем, когда отец научил его концентрировать свои мысли на чем-то определенном, он научился владеть болью. После одного из таких упражнений по самовнушению, отец заставил пройти Киити по песку. Оглянувшись, Киити не увидел на песке отпечатков своих ног и очень удивился. Сразу после этого он по щиколотку провалился в песок. На что ему отец сказал: -Запомни, сынок, занимаясь этим на тренировках или в настоящем бою, ты никогда не должен отвлекаться или чему-то удивляться. Иначе – смерть. Так в учении прошло несколько лет, пока не прибыл гонец, который известил, что приближается отряд с большим количеством прибрежных валунов, которые в течении нескольких лет добывали на другом конце острова. Вскоре Шосо забрали достраивать храм. Киити стал тренироваться один. Так прошло еще два года. Киити стал высоким, стройным и красивым юношей. Однажды, возвращаясь из лесу после тренировки, он увидел толпу возле своей хижины. Вбежав в дом, он увидел лежащего на циновке своего отца. Что-то сильно сжало ему сердце. - Подойди поближе, сынок. – Еле слышно прошептал отец, - мне тебе надо что-то рассказать. - Что случилось, отец! – прокричал Киити. - Отец работал на вершине храма и упал. – ответила за Шосо мать. Киити нагнулся пониже к отцу. - Сын, ты еще молод и не опытен. Бойся нашего жреца. Он убил твоего деда. Он подстроил, чтобы я упал и разбился. Это страшный и жестокий человек. У него нет сердца. Он мстит нашей семье. Я тебе говорил, но не все. Думал, успею. Но теперь не знаю, успею ли. Твой прадед был начальником телохранителей императора и сен-сеем императорской школы ниндзя – ползучих, тайных, мистических телохранителей императора. Твой прадед дважды спасал жизнь нашему императору. Но однажды не угодил ему и был сослан сюда, в надежде, что местное, почти неизвестное племя, у которых были воины по умению похожие на наших ниндзя. Но они даже больше оправдывали свое название ниндзя – крадущиеся, так как умели ходить по песку, не оставляя следов и проникать в щели, куда не пролезала голова. Но твой прадед никогда не был трусом. Он был настоящий самурай. Он один перебил почти всех воинов, но дед нашего жреца, хоть и был хорошим воином, но боялся честного поединка с моим дедом и ночью зарезал твоего прадеда и твою прабабку, а их сын – твой дед, спал на дереве, поэтому его не нашли. Потом поймали и его, но не убили, а сделали рабом, надев на него колодки. Твой дед научил меня своим секретам и завещал, чтобы я научил этому своего сына. Но я не успел до конца выполнить его волю. Я слишком рано умираю, сынок, поэтому ты надейся только на себя. Береги мать, тренируйся и, если сможешь, отомсти за нас, за наши унижения. - Я понял, отец, и все сделаю. Тебе не придется стыдиться за меня. - Спасибо, сынок. Теперь я спокоен. – проговорил Шосо, глубоко вздохнул и его глаза закрылись. - Отец! – мысленно закричал Киити, - мужчины не плачут, мужчины огорчаются.- подумал он и опять мысль, что эти слова он уже когда-то слышал, на несколько секунд отвлекли его от горя потери отца. – Я отомщу за тебя, отец! – тихо повторил Киити. Через несколько дней после похорон отца, в лесу нашли мертвой и его мать. Кто срубил бамбук, и, как она упала на него так, что он проткнул ее насквозь – никто не знал. Один только Киити понял, что к смерти его матери имеет отношение жрец. Но как доказать? Похоронив мать, Киити пошел к храму. Храм был почти закончен. Оставалось доделать только часть крыши и украсить его изнутри. Лишь через двое суток, к вечеру Киити опять добрался до храма. Надев отцовский костюм бойца – ниндзя, он повязал на голову белую повязку с двумя черными молниями – знаками школы его прадеда. По наружной стене Киити поднялся на вершину храма и заглянул в дыру. Внизу при свете факелов, он увидел человека, одетого в такой же облегающий фигуру черный костюм. И желтую повязку на голове. На этой повязке были нарисованы два иероглифа, значение которых Киити не знал. Этот воин был вооружен мечом и по обращению с ним Киити понял, что перед ним боец высшего класса. Когда этот воин подошел ближе к факелам, Киити признал в нем жреца, хотя он видел его только один раз в розовом одеянии жреца Будды. Все-таки жрец один на всю деревню. Работая с мечом, жрец вдруг остановился, почувствовав на себе чей-то взгляд. Потом резко обернулся назад, взглянул вверх. Киити сидел высоко и в темноте, но жрец бросился к двери. Киити понял, что надо исчезать, иначе он попробует на себе искусство жреца. Спустившись чуть ниже, Киити прыгнул вниз и затаился. Вокруг храма с мечом в руке бегал жрец. Его глаза светились в темноте странным голубым сиянием. Когда жрец скрылся за храмом, Киити осторожно, как кошка, прокрался в лес и побежал. Это был бег не труса. Он был смелым и умелым воином, но именно поэтому он понял, что его мастерства недостаточно, чтобы в честном бою сразиться и отомстить, а убивать исподтишка он не мог. Он бежал и думал: - Мне нужен только один год, один годик. Я буду тренироваться день и ночь. Я буду тренироваться день и ночь, день и ночь. Я научусь. Я смогу. Я отомщу. Мне надо хоть один год. Когда небо посветлело, он решил, что хватит бежать. Устроившись по уютней возле дерева, он уснул. Когда взошло солнце, солнечные лучики разбудили юношу. Он лежал с закрытыми глазами и наслаждался пением птиц. Полежав так несколько минут, Киити открыл глаза. Перед ним в позе лотоса сидел воин в одежде ниндзя. - Жрец! – промелькнуло в голове Киити. От неожиданности он так растерялся, что даже не испугался, а скорее удивился – откуда он здесь взялся. Под пристальным взглядом черных, как будто бездонных глаз, Киити стало не по себе. Красная точка на угольного цвета зрачке левого глаза жреца как бы пульсировала – то становилась ярче, то бледнела. Лишь это несколько отвлекало Киити от гипнотического взгляда и помогало ему не поддаться страху. - Сначала я хотел убить тебя, но мне кажется, что из тебя получится воин. Ты только встал на путь ниндзя и потерял учителя, а я должен выполнить обычай и передать свои секреты ученику. Поэтому я дарю тебе жизнь, а пройдя путь ниньзя, ты получишь ее дважды. – Тихо, но четко произнес жрец. - Я все - равно убью тебя и отомщу за своих родителей! – в ответ прокричал Киити. - Да, ты еще ребенок. Запомни, Киити, кричать надо только перед ударом, чтобы сконцентрировать свою силу в одном месте и вместе с тем напугать противника. В джунглях есть место, которое охраняет Будда, и в котором громкое слово – смерть. Я много раз бывал там и приносил оттуда драгоценности, на которые построил храм. Через месяц я еду на побережье и привезу сюда огромного Будду, сделанного из крепкого, как сталь, дерева, растущего в стране, где люди черны, как ночь. Мой храм станет самым великим в стране, и все жрецы станут завидовать мне. Сам император будет советоваться со мной. Если ты будешь послушным учеником, я оставлю тебя здесь жрецом, а сам перееду в столицу к императору и, может быть, сам когда-нибудь стану великим императором. Киити ничего не оставалось, как смириться и отправится со жрецом домой. Но сдаваться Киити не собирался. Просто глупо щенку лаять на льва. Недалеко от храма они переоделись. Около храма стояла толпа людей, а на земле лежал человек. Жрец осмотрел его. Узнав, что человек заснул вечером неделю назад и никак не может проснуться, он положил ладонь на его лоб и некоторое время так просидел с закрытыми глазами. Наконец, он тихо произнес: - Его душа во сне сильно удалилась от своего тела во времени и была похищена пришельцами, приходящими из далека, но не имеющие души. Я здесь бессилен. Молитесь. Если его душа с помощью Будды сможет вырваться из плена и вернуться на землю, то он проснется. Если нет – умрет. Молитесь. Не жалейте даров Будде. После этого он оставил Киити среди людей, а сам скрылся в храме. Все стали восхищаться знаниями жреца. К Киити подошел старец и спросил, что случилось. Киити рассказал ему, что услышал. В ответ старец воскликнул: - О! Люди! Ваш жрец – великий жрец! Я много слышал о нем. Когда будете в других селениях или городах, рассказывайте о нем и говорите о нем. Такой человек, как он, должен быть рядом и императором, чтобы своими мудрыми советами помогать ему. Тут старец повернулся лицом к солнцу, и на его зрачке блеснула красная точка. От удивления у Киити даже рот раскрылся. Но такого не может быть – жрец высокий сильный, а этот старец – невысокий с сильно сморщенной кожей. Но эта точка на левом зрачке?! В задумчивости Киити вошел в храм в поисках жреца и стал осматривать имеющиеся помещения. Через некоторое время из коморки, которую он недавно осмотрел, но никого не обнаружил, вышел жрец в своем обычном розовом одеянии. - Киити, ты мне все больше и больше нравишься. Я знаю, почему ты меня узнал. Но я увидел, какое произвел на тебя впечатление. Это “инсу-итцу”- искусство перевоплощения. Я научу тебя и этому, но много позже. Через месяц ожидаемая поездка на побережье за деревянным Буддой не состоялась, так как начался сезон муссонов, и ливнями размыло все дороги. Многие деревни были смыты водой. Все эти долгие месяцы Киити постигал искусство ниндзя у своего нового сен – сея. Жрец знал, что Киити ненавидит его и мечтает убить его, но он был воин высочайшего класса и, поэтому был спокоен, как бывает спокоен тигр, обучающий охоте кошку. Киити был рожден стать воином, поэтому в сочетании со своим упорством, он быстро продвигался по пути познания боевого искусства. Учитель был доволен своим учеником и самим собой. Прошло почти полгода. Дороги, наконец-то, были восстановлены. Жрец, собрав полсотни крестьян, двинулся к побережью. Недели через две пути на дороге, проходившей через джунгли, они попали в засаду. Сначала толстое дерево упало на дорогу, придавив одного крестьянина. Потом из-за деревьев полетели копья и стрелы, и на дорогу выбежало несколько десятков вооруженных бандитов. Завязалась схватка, которая больше походила на бойню, так как крестьяне не были вооружены. Начался грабеж повозок и раздевание уже убитых крестьян. На Киити бросились два бандита. Так и ничего не поняв, они упали замертво, пораженные короткими и точными ударами. Тогда на него налетело уже шестеро бандитов. Но их мечи их не защитили. - С мечом, пришедший, от меча и погибнет. – Мелькнуло в голове Киити и он опять подумал, что это где-то он уже слышал. Краем глаза Киити видел, что жрец, как играя, расправляется с бандитами. Было ощущение, что на него напали не бандиты, вооруженные мечами и пиками, а будто жрец на тренировке обучает его приемам среди столбов, врытых в землю. Через некоторое время все нападающие, кроме тех, кто вовремя успел убежать, были убиты. - Что ж, мальчик, для начала неплохо. Но надо быть спокойней. После удара не забывай на мгновение расслабиться. Запомни – сила разума и нашего искусства сильнее силы тела, поэтому не бойся врага, который много выше и сильнее тебя. Пожалев, что почти все крестьяне перебиты, и некому будет везти назад Будду, жрец тронулся в путь. Киити пошел следом, смотря, что может хоть один из убежавших со страху крестьян вернется, и думая, как бы выбрать момент и убежать от жреца. Ведь он должен отомстить ему, а как же он убьет его, если он его учитель. Пройдя километра два, жрец остановился. - Тихо. Мы в районе храма “тхе-до”. Здесь тоже обучают ниндзя. Хотя их школа ниже нашей, но с ними сейчас придется немного повозиться. Ты видишь, сколько их на деревьях и в кустах. Я насчитал двенадцать. А ты? Киити озирался по сторонам, но кроме деревьев да травы вдоль дороги ничего не видел. В джунглях спокойно пели птицы. Вдруг раздался звук тонкой струны. Киити не успел сообразить, как жрец на лету перехватил две стрелы, одна из которых летела в горло Киити. Следующую стрелу Киити перехватил уже сам. Потом с деревьев стали спрыгивать воины – ниндзя, одетые в коричневые костюмы. Все они, кроме двоих, были вооружены мечами. Незаметным движением жрец достал спрятанный у себя в складках одежды короткий меч, который в его руках разделился на два плоских меча. Киити схватил толстый сук. Пока враги приближались, Киити насчитал четырнадцать человек. - Так, если каждого хоронить, то, сколько же могил копать. – с усмешкой подумал Киити. Но, кроме юмора, его сердечко подсказывало, что его хоронить вообще не будут, так как он слышал, что этот клан жрецов приносит человеческие жертвы какому-то страшному божеству. Надеяться на пощаду было бессмысленно. Начался бой. Сначала жрец с помощью своего искусства прикрывал Киити, но постепенно они разделились и стали биться в одиночку. У Киити было несколько ранений, но и он уже уложил навечно пятерых врагов. Силы его иссякали, поэтому он постепенно отступал в джунгли. Отступая все дальше и дальше, Киити уже почти приготовился к смерти, но тут раздался страшный рев. Его враги застыли. Киити хорошо запомнил уроки и знал, что в бою никогда не зевай и не отвлекайся, поэтому он воспользовался их замешательством и поразил еще двух врагов. Остальные ниндзя как будто и не заметили этого, а в страхе бросились прочь. Киити оглянулся, но никого не увидел. Вскоре он услышал тяжелое дыхание. Оно было очень сильным, как будто одновременно дышало сто человек, и раздавалось одновременно со всех сторон. Так что Киити не мог понять, откуда приближается это существо. - По-моему, я сам прибежал на жертвенный стол их божества. – подумал он. Время шло, а никто не появлялся. Возвращаться назад было нельзя, поэтому юноша пошел вперед. Когда он прошел шагов триста, дыхание чудовища затихло, но была гробовая тишина. Замокли даже птицы. Киити весь напрягся, поудобнее взяв в руку трофейный меч. Но вокруг никого не было. Он пошел дальше. Пройдя еще шагов двадцать, он чуть не споткнулся о что-то большое, лежавшее на толстой ветке дерева. По блеску было похоже на полированный мрамор. Вдруг на этом камне открылись огромные, с голову Киити, глаза и после этого со страшным ревом открылась пасть, усыпанная несколькими рядами огромных острых зубов. Киити обдало горячим воздухом из пасти чудовища, тело которого было похоже на большую длинную кучу, стоявшую на четырех коротких лапах с большими когтями. Первые секунды Киити обуял ужас. Ноги его стали ватными и подкосились, сердце как будто сунули в ледяную воду. Но чудовище промедлило, и Киити успел придти “в себя”. Он с силой ткнул меч острием в горло чудовища, а потом сильным ударом снизу вверх по нижней челюсти, заставил закрыться пасть. Потом левой рукой обхватил верхнюю челюсть чудовища с правой стороны, а левой обхватил нижнюю челюсть с левой стороны и сильно ,вывернул его голову. Ужас перед чудовищем удесятерил его силы. Чудовище медленно упало на бок, а потом почти на спину. Большие мазолеобразные выступы на спине, которые были похожи на огромные валуны, помешали этому. После этого Киити прыжком вскочил ему на горло, но передавить горло не получилось, потому что оно было покрыто толстой шкурой. Лежа чудовище издало еще один ужасный рев, но тут из его пасти показалась ручка меча. Киити моментально выхватил его и воткнул в горло зверя. Там что-то забулькало. Киити стал тыкать мечом в горло. Чудовище забилось от боли. Потом Киити подумал, что у этого чудовища, как и у всех, должно быть сердце. Поэтому он выбрал момент, чтобы не попасть под удар мощной лапы, и вдоль туловища воткнул свой меч по направлению к сердцу. Раздался еще один рев, но это уже был предсмертный крик боли. Через несколько секунд чудовище затихло. После этого Киити отошел от него и упал без чувств. Сколько времени он так пролежал, он не знал. Очнулся от того, что под ним тряслась земля. Он открыл глаза и резко сел. В воздухе опять раздавалось сильное дыхание. Киити схватил меч и бросился через поляну в джунгли. Добежав до деревьев, Киити оглянулся. Ему повезло. Он угадал, куда бежать. С противоположной стороны двигалась живая”гора”, ломая на своем пути толстые деревья. Киити понял, что он недавно убил детеныша, а теперь сюда идет кто-то из его родителей. Киити в страхе побежал прочь от этого места. Ужасный рев неоднократно наводил на него панический страх, делая его ноги ватными. Киити падал, полз на четвереньках, но упорно уходил от того страшного места. Наконец все затихло, и запели даже птицы. Киити расслабился и сел под дерево. Отдышавшись, он пошел дальше. Пройдя несколько часов, он вышел на поляну со следами пожара на толстых старых деревьях. Пели птицы. Опасности не было видно. Почти в центре поляны было какое-то странное сооружение, похожее на шляпу, которые носили у него в деревне. Все это сооружение было сильно заросшее лианами, но в середине во все стороны торчали рваные металлические края, как будто оно лопнуло изнутри. Киити решил осмотреться и осмотреть это сооружение, так как оно могло оказаться, по его мнению, чьим-то храмом. По дороге к этому сооружению, он увидел останки двух человек очень большого роста. Он мысленно сравнил их с собой. Если бы они встали, то были бы наполовину выше него, хотя Киити был рослым юношей. Но это были странные люди. Кожа их была серебристого цвета и, когда Киити трогал ее мечом, нежно звенела. От голов ничего не осталось, даже костей. Остался только головной убор, чем-то напоминающий шлем самураев, но закрывающий даже шею и прозрачным серебристым металлом со стороны лица. Эти тела лежали головой к джунглям и ногами к этому сооружению, поэтому Киити понял, что они погибли из-за взрыва. Но, судя по траве, это произошло очень давно. Киити немного расслабился. По лианам он взобрался наверх, а перекинув несколько лиан вовнутрь, в дырку от взрыва, спустился вниз. Это был интересный храм. Почти все помещения пострадали от взрыва. На полу были видны потеки расплавленного металла. Но в помещениях на окраинах этой огромной “шляпы” было кое-что целое. В одной почти уцелевшей комнате всю стену украшали какие-то точки. Перед стеной был выступ, на котором тоже было очень много точек – бугорков. Киити нажал на некоторые из них. Они опустились до уровня плиты. Другая стена была без украшений. Просто покрытая каким-то тусклым металлом с большим количеством трещин. Перед этой стеной стояло три сидения с покрытием, напоминающим кожу, и высокими удобными спинками. Киити решил посидеть на них. Но когда он подошел к ним, то увидел на полу за креслами останки еще одного человека. Все было, как и у остальных, но на груди у него был предмет треугольной формы с глазком посередине. На этом существе он держался за счет нити, поврежденной во время взрыва. Киити снял его с тела, обвязал веревочкой и повесил себе на шею в виде амулета. Больше тут не было ничего интересного, и Киити покинул это погибшее странное сооружение. Кто его построил, когда и зачем, Киити так и не понял. Он продолжил свой путь к морю. Целую неделю он шел прямо через джунгли. Он знал, что живет на острове, поэтому рассудил, что иди в любую сторону, и все равно выйдешь к морю. Вот только, какая самая прямая вела к морю, он не знал, поэтому шел наугад. Наконец он вышел из зарослей и увидел море. На берегу горел костер, и вокруг него сидело шесть человек. Киити очень обрадовался людям, но, так как в последнее время, встречающиеся ему люди, все время пытались его убить, поэтому он не выразил бурно своей радости, а сдержанно подошел к ним. По внешнему виду они были мало похожи на крестьян его деревни. К тому же, некоторые были с бородой, что было непривычно для Киити. На лицо они напоминали японцев. Только напоминали, но японцами, очевидно, не были. - Здравствуйте, уважаемые. Вы разрешите мне отдохнуть возле вашего костра? – негромко, смиренным голосом спросил у них Киити. Почти никто не среагировал на его слова. Все продолжали есть. Скорее всего, они рассмотрели его, когда он подходил к ним. Только один с большой бородой и длинными волосами осмотрел его с усмешкой и сказал: - Ну, что ж, мальчик, садись, поешь. Этой стране нужны не голодные и худые, а крепкие парни. На эти слова все рассмеялись и посмотрели на Киити. Он не понял причин смеха, но внутренне собрался и приготовился к чему-то, но к чему, догадаться пока не мог. Киити сел к котлу и стал есть вместе со всеми. Бородач продолжал насмехаться над Киити и дошел даже до того, что сначала шутя стукнул его в бок кулаком, а потом сильно – в грудь. Очевидно, он хотел сбить его в песок, чтобы все опять посмеялись. Но Киити был готов к удару и лишь слегка покачнулся. В ответ на это Киити спокойно положил свою руку сзади на шею бородача и нажал большим пальцем где-то под ухом, потом слегка толкнул его от себя со словами - Ты не прав, друг. Бородач ненадолго завис в воздухе, а потом рухнул на песок. - А парнишка, видно, не простой. – сказал один из сидящих напротив и внезапно, резко бросил в лицо Киити нунчаки, которые были заткнуты за его пояс. Киити не хотел показывать им свое искусство и, может быть, умышленно пропустил бы их, но, так как это произошло очень быстро, его рефлекс, отработанный годами тренировок, сработал быстрее его мысли. Он схватил их на лету и приготовил к бою. - Да, я так и думал. Ну-ка, кого же мне посмотреть… . Так, так, так. А, вот ты. – сказал он и ткнул пальцем в одного из своих людей. Это был невысокий крепыш, под старенькой одеждой которого проглядывало мощное, тренированное тело. Крепыш легко вскочил и отошел ближе к воде на песок. Киити встал и внешне спокойно тоже прошел к воде. Крепыш резким боковым ударом ноги в голову хотел быстро закончить это представление, устроенное вожаком. Но Киити сделал выпад вправо вниз. Левой рукой поставил блок, а правой рукой ударил по ноге противника, которой он опирался на землю. Его противник рухнул в песок, пробороздив носом большую канаву. У костра все захохотали уже над ним. Крепыш разъяренно вскочил и бросился на Киити. Но к его удивлению, все его удары, кроме тех, которые просто рассекали воздух, натыкались на такие мощные блоки, что вскоре его руки безвольно повисли. После этого Киити также спокойно подошел к костру. Сзади плелся, сильно ругаясь, крепыш. Вожак с добродушной улыбкой потрепал за плечо Киити и сказал: - Ты мне понравился, юноша. Ты храбр, умел, умеешь владеть собой и своими чувствами. – после этого посмотрел на ворчащего крепыша и продолжил, - Я много путешествовал, много слушал. Так вот, жил, очень давно, царь Соломон. Два умных совета нам дал Соломон – с тоскою борись и с глупцами не спорь. Так что не обращай внимания, - а потом, обращаясь к крепышу, добавил, - заткнись, надоел, иначе твоя глупая голова окажется на шесте, который я воткну в то место, где ты носом пахал песок. У костра все опять засмеялись, но крепыш умолк. Оттащив бессознательное тело бородача от костра, все опять принялись за еду. - А откуда ты здесь взялся? – поинтересовался вожак. - Да как вам сказать. Я – сирота. Последние дни я шел к морю оттуда, - сказал Киити и махнул рукой на джунгли. Все переглянулись и заулыбались. - Я смотрю, ты и прихвастнуть любишь,- с улыбкой проговорил вожак. - Почему же. И зачем мне вас обманывать, ведь я вас вижу в первый и в последний раз. Сейчас передохну и пойду своей дорогой. А там я действительно ночевал шесть ночей. Конечно, шел не очень быстро, так как было очень красиво. - Как ты смеешь насмехаться над нами. Ведь каждому ребенку известно, что там пройти невозможно! -Ну, почему же? Я же прошел. - Да потому, юноша, что туда специально приносят в жертву крупных животных и людей, чтобы то ужасное чудовище, посланное на нас злым божеством, жило только там и не выходило за пределы выбранной им земли. - А, вы, наверное, имеете ввиду ту ходячую “гору”, детеныша которого я убил? -Как! – хором вскричали все. - Да так получилось. Чтобы он не съел меня, я мечом проткнул сначала его шею, а потом, когда он лежал на спине, я проткнул ему и сердце. Но, правда, потом еле ушел от его родственников. Все у костра несколько секунд сидели пораженные, а потом, как по команде, вскочили и начали хватать свои мешки. Потом бросились к паруснику. - Что случилось?! Объясните же мне, я ничего не понимаю! – закричал Киити. - Быстрее уходим! Оно не простит гибели детеныша и все равно найдет тебя и убьет. А вместе с тобой и нас. Оно уже ищет тебя и, возможно, скоро будет здесь.- ответил ему на бегу вожак. Быстро поставили парус и, помогая ему, начали грести веслами. Отплыв метров на пятьсот, они увидели, как над деревьями неожиданно выросла гора с длинной шеей и ужасной головой. - Вот оно! Оно сейчас убьет нас! Греби быстрее! Здесь я ловил рыбу. Здесь отмель. Надо быстрее уйти на глубину, только там оно нас не догонит. Оно слишком большое и навряд ли умеет плавать. Хотя, после глубины, опять идет отмель. Но она маленькая. Да, может быть, оно и потонет, пока дойдет до нее. Чудовище вышло на берег. С огромной высоты голова посмотрела на них, потом на костер. Голова наклонилась и пастью взяла что-то с песка. Все поняли, что это бородач, который до сих пор был без сознания и про которого в панике все забыли. Через секунду бородач был проглочен чудовищем, и оно вошло в воду. Чудовище делало мелкие шажки, но оно было огромно, и его мелкие шажки были в несколько десятков метров, поэтому оно быстро приближалось. - И как оно тебя раньше не нашло. Сидели бы мы сейчас на берегу и спокойно доедали похлебку. – сказал один из сидящих и грустно вздохнул, а потом добавил, - Не хотел бы я вблизи увидеть эту малышку. Чудовище неумолимо приближалось. В глазах всех был ужас. Они отплыли уже далеко, но подводный спуск был по-прежнему пологий. Изредка чудовище издавало свой ужасный рев и на несколько секунд все замирали от страха, а потом с удвоенной силой гребли. До чудовища оставалось всего лишь метров двести. Некоторые из гребцов бросили весла и закрыли лица руками. Ритм гребли сбился. Лодка скользила по воде только под воздействием маленького паруса. Расстояние уменьшилось до ста метров. Все начали готовиться к ужасной смерти. Но, наконец - то, спуск под водой изменил свою крутизну и резко пошел вниз. Чудовище внезапно ушло под воду. Люди сначала не поняли произошедшего, а потом, осознав свое спасение, все вскочили, начали кричать, петь песни. С радостью все опять сели за весла. Чудовище утонуло, но они решили на всякий случай преодолеть вторую отмель. С веселыми песнями они гребли подальше от этого страшного берега. Ветер усилился, и грести стало легче. Лодка легко скользила по воде. Вдруг за кормой лодки вспенилась вода и из-под воды опять показалась огромная голова. Раздался громкий, парализующий волю рев. Расстояние до огромной, как пещера, оскаленной пасти было всего несколько метров. В лодке кто-то громко закричал. Люди руками стали закрывать себе головы, как будто это могло их спасти. Киити сидел на корме и был к чудовищу ближе всех. Он тоже был человек, и ему также было страшно. Он вспомнил Будду и схватил свой трофейный амулет, прося лишь одного – умереть без мучений. У него тряслись руки, и его треугольный амулет все время выпадал из рук. И, когда до пасти оставалось метров десять, Киити, зажмурившись, крепко схватил в обе руки свой амулет и протянул его в сторону чудовища. Что произошло потом, он так и не понял. Раздался сильный взрыв, и голова чудовища разлетелась на куски. Только что показавшееся туловище опять ушло под воду, создав большой водоворот. Кусками головы сбило мачту и сломало одно весло. Когда все пришли в себя, вокруг была тихая, спокойная вода. Будто бы им все приснилось, и ничего не было. К Киити подошел вожак. - Юноша, ущипни меня посильнее. Сплю я или нет. Неужели это твой талисман так расправился с ним? - Похоже, что так. -Да, тебе повезло, да и нам тоже, пожалуй. - Интересно, как Будда взорвал его, ведь вокруг никого нет? - Вот уж чего не знаю. Я знаю теперь одно, если что случится, ступай вперед и опять выставляй его вперед. Может, поможет. - Интересно, ведь этот амулет я нашел среди джунглей, на человеке с блестящей шуршащей кожей и непонятным головным убором. Этот амулет был на его груди, но ему самому он не помог, так как он и несколько других таких же были мертвые в лесу. - Так вот в чем дело. Это – боги. Они иногда спускаются на землю и даже были случаи, когда они помогали людям. Моего друга они спасли после шторма, когда он на плоту погибал от голода. Он не успел у них и слова сказать, как оказался на берегу недалеко от своего селения. Но видно у них там тоже не сладко. Однажды я сам видел, как две божественные колесницы сражались между собой. Это было далеко в море. Потом одна из них взорвалась и упала в море. В этом месте рыбаки еще долго отлавливали дохлую рыбу, но почему-то почти все они умерли. Наверное, нельзя ловить рыбу около могил богов. - А я и не знал, что это боги. Ведь я их ни разу не видел. Я только молился в храме Будде, а как они выглядят, не видел. - Ага, а еще они – вмешался в разговор один из гребцов, - похищают людей. Мою деревню они целиком забрали в одну из таких колесниц. Хорошо я был далеко от деревни, и они меня не увидели. Скотину оставили, а всех людей забрали. Даже детей не пожалели. - Это были не боги. Это – злые духи злого бога. Он мстит богам, что они его прогнали. - Ну да, а достается нам. Так они и плыли, подгоняемые ветром. Весел осталось всего три, поэтому они гребли по очереди. Очень хотелось есть и пить, но ничего не было – все осталось на берегу. А что ждало Киити на другом берегу, как пойдет его жизнь, никто не знал. Но наша жизнь хороша тем, что все происходит по велению судьбы, что на судьбе написано, то и будет. Вспомнив об этом, Киити только вздохнул. Вожак заметил это чувство грусти, но ничего не сказал. Юноше надо становиться мужчиной. И, в этом становлении, надо многое пережить, перемолоть в себе, чтобы войти в жизнь крепким и стойким к ударам судьбы. А Киити нравился вожаку все больше и больше. У вожака никогда не было детей, так как он буквально с малых лет стал пиратом. Но у него мог бы быть такой же смелый и красивый сын. Поэтому вожак тоже грустно вздохнул. Киити заметил это, но истолковал по-своему. На следующее утро они приплыли на один из небольших островов, купили в селении большую лодку с хорошим парусом, заготовили много воды и питания. Следующий их переход длился несколько недель. Когда они пристали к берегу, было раннее утро. Вожак с блаженной улыбкой огляделся вокруг и сказал: - Наконец-то, я опять на родине. Ты посмотри, как прекрасно вокруг. Недаром мою страну называют “страной утренней росы”. Посмотри, как переливается роса в лучах восходящего солнца. Совершив теперь уже пеший трехдневный переход, они пришли в маленькое селение, по своей бедности напоминающее родное селение Киити. Бедняки всего мира чем-то похожи друг на друга, только здесь говорили на другом языке. С помощью своих друзей Киити за два месяца довольно сносно выучил незнакомый язык. Там Киити узнал, что его друг – вожак был вожаком пиратской команды, грабившей японские суденышки. Теперь команда вернулась домой и обязана была отдать половину местному богачу за то, что он отпустил их за добычей. Здесь вожак был обычный бедный крестьянин, которого запросто мог убить его хозяин. Все было точно так же, как и у него на родине. Однажды по деревне прошел слух, что из соседней страны, которая называет себя “Поднебесной”, приехал важный посол и набирает мастеров для какой-то большой стройки, равной которой, якобы, нет во всем мире. Эта весть сильно встревожила всех, так как из семей забирали кормильцев, а это значит, что семья оставалась на голодное существование. В число этих мастеров попали – Киити, как чужестранец, которого никому не было жалко, и вожак, который иногда ругал местные власти. Всех работников согнали на большой корабль и разместили в тесных трюмах. Вот так в трюмах они и плыли в Поднебесную. Из еды им давали вяленую рыбу, пророщенную сою и воду. Бедняки роптали, но ничего не могли сделать, так как на палубе было много стражи. Через много дней пути они приплыли к одному из островов, находящихся неподалеку от большого портового города на побережье. В этом городе прибывающие команды делили на группы и гнали вглубь страны уже пешком. На острове команда пополнила свои запасы продовольствия и воды, ног почему-то корабль не отправлялся дальше, хотя до города оставалось совсем немного. Через три дня пассажиры в трюмах услышали крики на берегу, выстрелы. Это продолжалось полдня. Потом все затихло. Часа через два наверху, на палубе поднялся шум и раздались удары по люкам. Замки были сбиты и вовнутрь спустились вооруженные люди. Тут все узнали, что на острове произошло вооруженное восстание. Бедняки вместе с пиратами захватили остров, а всех богачей перебили, в том числе и хозяина их судна, который пьянствовал на берегу. Все обрадованные покинули корабль и ушли на берег. Там от людей они узнали, что доведенные до крайности бедняки портового города и рабы, сгоняемые на стройку со всех сторон, подняли восстание и захватили власть. Глядя на них, пираты и бедняки этого острова тоже взбунтовались и захватили остров. Целую неделю островитяне веселились. Но к концу недели пришел корабль, и стало известно, что император Поднебесной прислал войско, которое захватило город, и сейчас там казнят зачинщиков восстании. Все сели на корабли и всей флотилией пошли к городу. Когда показался город, корабли, не снижая скорости, устремились к нему. Город представлял собою большую крепость, сильно укрепленную со стороны моря. Широкая река разделяла город – крепость на две равные части. Но устье реки закрывали навесные ворота, которые заграждали вход в город кораблям и лодкам. Когда корабли приблизились, то из крепости по ним открыли огонь из пушек каменными ядрами. Пушек в крепости было много, но они были устаревшие, и скорострельность у них была маленькая, а урон от ядер был небольшой. Но когда корабли приблизились к крепости, из-за крепостных стен, как будто из вулкана, вырвалась стена огня и обрушилась на корабли. Ближайшие пять – шесть кораблей моментально вспыхнули. Горящие люди бросались в воду, но, казалось, что и сама вода горит. Люди сгорали на палубах, тонули в море огня и воды. Остальные корабли, подставляя бока пушкам, стали быстро разворачиваться и уходить. Никто не ожидал такого поворота дел. На всех кораблях была паника. Никому даже в голову не пришла мысль спасать утопающих. Оставшиеся корабли вернулись на остров. Пираты не смогли взять город. Это они посчитали оскорблением и решили обязательно взять его. Начался совет, на котором были и Киити с другом. Когда они пришли, пират – местный житель, рассказывал о городе. - Река там обычная. Тихая, спокойная. Но во время прилива течение в реке меняется в обратную сторону, и морская вода поднимается по реке до озера за городом. Уровень воды озера поднимается в это время на три – четыре метра. После прилива вода из озера с шумом в течение получаса сходит опять в море. Потом река вновь становится тихой и спокойной. Справа от города – большое болото, заросшее высоченным тростником, в котором можно спрятаться человеку. Слева – гладкий берег, покрытый крупной морской галькой. На стенах много пушек. На реке внутри города деревянные причалы. Вот и все. Потом началось обсуждение плана. На собрании выделилось четыре человека, которые обсуждали все планы, но предложенное им не подходило. Поздней ночью все разошлись спать, так и не приняв никакого плана. Киити с другом ушли спать на свой корабль. Ночью вожак проснулся непонятно от чего. Он открыл глаза и увидел Киити, спящего на лавке. На Киити из-под потолка опустилось какое-то облако и как будто пронизало его. После этого облако растаяло. Вожак вскочил и потряс Киити за плечо. - С тобой ничего не случилось? Все нормально? - Да. Все хорошо. Но только сейчас я понял, как надо штурмовать крепость. Пошли, поднимем людей, и я расскажу о плане. Они нашли вожаков, которые продолжали обсуждать вопрос захвата крепости. Выслушав план Киити, решили попробовать. Утром защитники крепости увидели, что их опять атакует флотилия. На удалении примерно метров двести от всей флотилии шли два корабля. Попутный ветер и начавшийся прилив быстро гнали флотилию к городу. Горожане открыли артиллерийский огонь. Корабли, дойдя примерно до того места, где их обстреляли горючей смесью, сделали разворот и отошли на безопасное расстояние. Только два первых корабля, по-прежнему, неслись к воротам города. Весь огонь крепости сосредоточился на этих кораблях. Один корабль, получив массу пробоин, затонул метрах в двухстах от берега. Второй, имея незначительные пробоины, сходу врезался в берег рядом с устьем и, то есть, рядом с морскими воротами в город. Но из корабля никто не выпрыгивал, не атаковал город, чтобы захватить ворота и открыть их для флота. Горожане не знали, что с этих кораблей через кормовой люк попрыгали в воду воины в облегающих тело черных костюмах воинов – ниньзя, которые собрались на этом острове по разным причинам. Одних, подобно Киити, судьба занесла на этот остров, другие были телохранителями правителя острова, но перешли на сторону восставших. Тем не менее, полсотни воинов, обхватив мешки, надутые дымом, плыли под водой к городу. Под тяжестью тел сверху и подъемной силой мешков ниньзя на глубине двух – трех метров проплыли под водой под воротами, перекрывающими реку, и спрятались под причалами на реке внутри города. Команду возглавлял Киити. Корабль на берегу сгорел, но никакого экипажа защитники крепости так и не увидели. Здесь был какой-то подвох, но никто ничего не понимал. Вдруг от флотилии отделился еще один корабль и устремился к городу. В городе опять началась канонада от стрельбы по кораблю. Все защитники крепости были на стенах и ждали – есть ли на этом корабле экипаж или они опять без толку стреляют по пустому кораблю. С началом канонады Киити подал сигнал и его отряд пришел в движение. Половина людей ушла под воду, чтобы так вернуться к воротам. Вторая половина, скрываясь между домов, устремилась к крепостной стене у ворот. Так, незамеченными, они прошли почти до самой стены, но на бойцов в незнакомой одежде, так как ниньзя – телохранители правителя этого города носили коричневые костюмы, наконец-то обратили внимание и закипел бой. Благодаря своему искусству, этот отряд во главе с Киити сумел пробиться до стены. Появившийся из-под воды второй отряд, перебил охрану ворот и распахнул их, освободив проход с моря в город. К месту боя бросилось большое количество воинов – защитников крепости. Стрелы осыпали отряд Киити. Но тут берега достиг израненный корабль и с него посыпались пираты. У многих из них были штурмовые лестницы. Получив подкрепление, нападающие воспрянули духом, ведь к ним на помощь шла уже вся флотилия. Все было рассчитано точно. Приливное течение, как на крыльях, принесло всю флотилию к городу. Часть кораблей вошла в город и выпустила десант на причалы, а часть кораблей атаковала крепость в лоб, прикрывая десант огнем своих пушек. Бой кипел во всем городе. Солдат, обороняющих город, было много, и они были хорошо вооружены, оснащены щитами и латами, но ярость и желание победить своих угнетателей, делала плохо вооруженных бедняков непобедимыми. Вскоре враг побежал, но многие защитники города подняли руки, сдаваясь на милость победителя. Комендант крепости и правитель города с отрядом телохранителей человек в двадцать, пробились к боковым воротам, и ушли в тростник. За ними кинулась погоня человек в пятьдесят. Через некоторое время с крепостных ворот увидели, что со стороны болота из тростника показался отряд человек в пятнадцать и быстро двинулся к лесу. Никто из преследователей не вернулся. Ниньзя еще раз доказали, что это воины высшего класса. Целые сутки бедняки и пираты гуляли, праздновали победу. Киити с другом так же радовались победе, но они знали, что вскоре сюда опять придет войско, и опять будет штурмовать город, как это было совсем недавно при восстании рабов. Ни правитель провинции, ни тем более император не позволят бедноте захватить власть и тем самым показать пример другим городам. Поэтому они обходили стены, прикидывали план обороны города. Когда веселье немного стихло, они опять предложили свой план. Так как их план захвата города полностью себя оправдал, то все со вниманием отнеслись к ним. Закипела работа по укреплению крепости. Через сутки к городу подошел отряд правителя соседнего города. Этот правитель надеялся по-быстренькому проучить взбунтовавшихся рабов и занять город. Поэтому он послал отряд всего в две тысячи солдат. Город после боя к обороне готов не был, но малочисленность врагов успокоила восставших. Когда командир солдат подъехал к крепостным стенам и потребовал сдачи города, с ним начали “ торговаться” об условиях сдачи города. В это время большой отряд на легких камышовых лодках – джонках под прикрытием тростника зашел в тыл вражеского отряда и ударил со всей мощью неожиданного удара. Солдаты растерялись. Тут распахнулись ворота и на них бросились все защитники города. Императорские солдаты серьезного сопротивления не оказали. Многие из бедняков возомнили о непобедимости восставших. Многих трудов пришлось потратить, чтобы убедить людей, что, если сюда придет большой отряд, то город легко возьмут, так как он не подготовлен к обороне. С новой силой закипела работа. Киити со своим другом ходили по стройке и подсказывали, как лучше сделать. Киити, по сравнению со своим другом, был еще юн, поэтому все обращались к его другу, как к более мудрому, как к вожаку. Во многом это было правильно, так как он действительно был более мудрым и опытнее в боях, хотя многие мысли по улучшению обороны принадлежали Киити. Киити на все это смотрел спокойно. Ему не нужна была слава. Потихоньку имя вожака дошло до императора Поднебесной, и он послал большое войско наказать непокорный город. Когда императорский отряд достиг города, укрепления были почти достроены. Теперь крепость была неприступна со всех сторон, а не только со стороны моря. Сторожевые отряды вовремя предупредили горожан о приближающемся противнике. Подойдя к городу, войско полукольцом охватило крепость, чтобы ни один восставший не сумел живым вырваться из крепости. На рассвете ожидался штурм. Всю ночь лазутчики из крепости проникали в расположения императорского отряда и, получив информацию, возвращались назад. Было разведано также, что среди тростника сел в засаду еще один большой отряд. Рано утром императорское войско зашевелилось, готовясь к штурму. На крепости зажглось три костра – это был условный сигнал. Из темноты раннего утра к берегу приблизилось несколько кораблей и раскаленными ядрами подожгли края тростникового болота. Сухой тростник вспыхнул, как порох, и пламя с шумом стало сжимать свое огненное кольцо в сторону моря. Из болота на берег стали выбегать солдаты, но тут корабли, каруселью ходившие вдоль берега, открыли огонь. Сейчас они стреляли не каменными ядрами, а глиняными полыми ядрами, внутри которых были прибрежные камни - галька разной величины. В воздухе такое ядро рассыпалось, и разлетающаяся галька смертельно секла людей, разбивала головы, ломала руки и ребра. Бежать под огонь батарей было страшно и больно, но сгорать живьем еще страшнее и больнее, поэтому они бежали и бежали на берег, где и находили свою смерть. Лишь несколько десятков самых быстроногих счастливчиков сумели убежать не сгорев и не получив камнем по голове. В это время начался штурм. Корабли с моря прикрывали крепость своим огнем, а крепостная артиллерия секла галькой нападающих. Но нападающих было множество. Надо сказать, что с момента второго захвата города беднотой, слава города разошлась далеко по побережью и многие бедняки бежали от своих хозяев в город. Поэтому защитников крепости тоже было прилично. Императорские солдаты смело шли на приступ. Защитники города сбивали штурмовые лестницы, обливали их кипятком и горячим варом, но они упорно лезли и лезли на стены. В один из моментов они даже вступили на стену в двух местах, но в это время вожак подал команду и катапульты, расставленные теперь по всему периметру стен, выплеснули далеко за стены море огня. Горючая смесь огненным кольцом опоясала город и подожгла специально разложенные вязанки сухого тростника. Огромное огненное кольцо разделило императорское войско на две части. Тут открылись крепостные ворота, и бедняки бросились в атаку. Нападающие, потеряв надежду на подкрепление, упали духом. Это их и сгубило. Бились они хорошо, но все погибли. Когда пламя прогорело, до самых крепостных стен были горы только мертвых императорских солдат. А на месте сгоревшего тростника открылся вид на широкий ров глубиной метра два с небольшим. Но это было не большим препятствием для смелых воинов императора. Вскоре из ближнего леса принесли множество лесенок, которые были поставлены во рве со стороны крепости для облегчения вылезания оттуда. Начался второй приступ крепости. Солдаты, как муравьи, бросились вперед. Когда на штурмовых лестницах и площадке между стеной и рвом скопилось большое количество солдат, командующий императорской армии услышал, а затем и увидел, как поток воды несется по рву, сметая и топя людей. Все лестницы были смыты и унесены в море, а огромное количество людей, находящихся в этот момент во рву, с криками о помощи исчезали в пучине потока. Командующий хотел отдать приказ спасать людей, но он услышал шум в тылу своей армии, обернулся и на время забыл о тонущих. Позади его войска с кораблей высаживался на берег десант и уже успешно атаковал его армию с тыла. Пришлось послать отряд на ликвидацию десанта. Когда он обернулся к крепости, то увидел, что ворота крепости опять открыты и его, отрезанный на этот раз водой, отряд бьется из последних сил с превосходящим по численности противником. В то же время из ворот выбежал отряд с легким тростниковыми лодками. Отряд пробился ко рву и стал челноком переправлять на другой берег устремившихся в атаку защитников крепости. Его оставшемуся отряду пришлось вести бой на два фронта. Когда из стен крепости выкатили две катапульты и сделали залп в центр остатков императорского войска, то этих двух образовавшихся полыньи огня в людском море обороняющихся солдат императора, хватило вселить панику в их сердца. Большинство из них стали поднимать руки. Небольшая часть прорвала кольцо и, побросав оружие, налегке разбежалась. Была одержана полная победа. Отпраздновав победу, пираты, наравне с бедняками, принялись восстанавливать укрепления. Все работали добросовестно, так как крестьяне хотели спокойно жить и торговать под защитой крепостных стен, а пираты надеялись сделать этот город своей пиратской базой и отсюда совершать свои набеги. Работа шла бойко. Все прибывающие бедняки уже не умещались за крепостными стенами, поэтому на некотором удалении от рва была воздвигнута еще одна крепостная стена, но, правда, внутреннюю крепость пришлось еще надстраивать, чтобы она была выше наружной стены для удобства обстрела в случае ее захвата противником. Так как в город было согнано много мастеровых людей и, кроме того, прибежавших из других городов и деревень, то этот свой город они строили по последнему слову оборонительной техники. Все ждали нападения. Киити был доволен жизнью, но его счастье омрачалось тем, что во время обороны города его друга – вожака поразила вражеская стрела. Вожак остался жив, но у него отнялись ноги. Поэтому он все время лежал, но к нему продолжали идти за добрым и умным советом. Часто Киити просили узнать мнение вожака. При этом люди видели, что и сам Киити всегда дает толковые советы, поэтому рос и его авторитет. Со временем Киити и его друг стали как бы одним человеком, а потом незаметно Киити стал вожаком и все вопросы решались с учетом мнения Киити. Конечно, люди знали, что он советуется со своим другом, но друга давно не видели, а Киити все время был на людях – на стройке, на причалах. Весь город превратился в один большой военный лагерь. На всех свободных площадках были построены учебные городки, где беднота обучалась боевому искусству, как владеть мечом или шестом. А так как на всех оружия все равно не хватало, то Киити разработал приемы самообороны для крестьян на случай схватки с вооруженным противником. Конечно, изучить и овладеть искусством ниньзя за короткий срок невозможно, поэтому его люди обучали крестьян простейшим приемам, которые те отрабатывали до автоматизма. На этих занятиях многие заметили, что стали чувствовать себя лучше, прошли некоторые болезни, поэтому эти упражнения в медленном исполнении стали выполнять почти все. Так они стали заниматься оздоровительной гимнастикой. В разных деревнях элементы упражнений выполнялись по разному, в зависимости от того, воин какой школы обучал крестьян обороне. Отсюда и гимнастики у них стали называться по-разному. Но главная цель этих гимнастик была научиться владеть своим телом, укрепить свой дух и тело, стать сильнее врага. Теперь уже имя Киити докатилось до императора. Ему рассказали о юном, но мудром правителе прибрежного города. Император приходил в ярость, когда слышал об этом свободном городе, но сейчас ему было не до расправы с непокорными, так как с севера на Поднебесную, все чаще и чаще, нападали отряды кочевников, грабя и сжигая города. А это было куда опаснее тихо живущего города. Прошло почти три года после последнего сражения. Город постепенно перешел на мирную жизнь. В городе появились купцы из дальних стран. Сами горожане вспомнили то, что они умели и стали заниматься любимыми делами. Теперь с них не требовали непомерных податей на богачей. Все что они производили и продавали, шло, в основном, для них же. Поэтому они старались делать всего побольше. Так как на базарах было всего много и цены у них были невысокие, по сравнению с другими городами, купцы скупали здесь товар большими партиями и увозили на продажу в другие города. Это было выгодно всем – и беднякам – ремесленникам, и богачам – купцам. Потихоньку в городе не стало бедных. Все стали жить хорошо, имея много еды и одежды. Даже пираты почти перестали делать набеги, так как у них было всего достаточно и не было необходимости рисковать головой. Город расцветал. Люди приезжали и селились уже за второй крепостной стеною. В день, когда исполнилось ровно три года после решающего сражения, в город приехали императорские послы, которые привезли указ императора о выплате городом ежегодной подати в казну императора. Иначе он грозил разорением города. Горожане посовещались и пришли к выводу, что собирая со всего города такую подать, это будет не очень много. И лучше платить дань императору, чем постоянно воевать с ним. Киити дал согласие послам и, дав им самим богатые подарки, отправил в столицу. Жители города, наконец-то, вздохнули спокойно, так как у них все равно в головах жила мысль, а что , если завтра за крепостной стеной покажется императорская армия. Сбросив с себя гнет этих мыслей, жизнь горожан стала веселой и счастливой. Жители не забывали, что почти всем они обязаны мудрому и непобедимому Киити. А Киити, по-прежнему, был далек от славы. Она ему была не нужна. Он продолжал обучать желающих секретам боевых искусств. Однажды мастер вырезал из дерева голову Киити и установил ее в центре главной площади. После этого каждый год в день последней битвы на эту площадь собирался на гуляние народ и праздновал день свободы. Однажды, Киити сидел у себя в комнате и разбирал старые свитки с описанием истории города. Голоса за окном привлекли его внимание. Он подошел к окну. Рядом с домом стояло несколько мальчишек, и обсуждали прибытие в город нового корабля. Киити поспешил на пристань. Там уже было много народу. Из разговоров он понял, что корабль прибыл из далекой Индии. Это был огромный морской корабль. На его палубе было три мачты, а на корме возвышался большой резной дом. Весь корабль, хоть и был сильно вооружен, был необычайно красив. По трапу на пристань уже снесли несколько ящиков. Потом вывели трех красивых тонконогих лошадей с золотыми уздечками. Последними вышли три старца с белыми от седины волосами. Все люди были одеты в национальные индийские одежды. Слуги поставили скамеечки около лошадей, чтобы старцы смогли залезть на них. Процессия потихонечку тронулась в город на прием к главе города, те есть, к Киити. Киити короткой дорогой поспешил домой. Дома он успел немного прибраться, поставил чашу с виноградом и фруктами и уселся за стол, в ожидании гостей. Вскоре по цокоту копыт он понял, что гости прибыли. Двери распахнулись и на пороге появились старцы. Из уважения к старшим Киити подошел к ним и они обменялись приветствиями. Потом Киити пригласил их к столу. - Прошу присядьте пока. Перекусите фруктами. Сейчас будет готов чай. А вашим прекрасным белым коням дадут корма и почистят уздечки, чтобы их золото горело на солнце еще ярче. Старцы одновременно повернули головы назад, но на стене, кроме закрытых дверей, окон не было, и Киити никак не мог увидеть, что у них белые лошади и, тем более, с золотыми уздечками. Это их очень удивило, но они не подали виду, так как умели владеть своими чувствами. Немного поговорив о том и сем, старцы перешли к делу. - Дорогой Киити, мы совершили долгий путь из далекой Индии, чтобы выполнить свою миссию. Одной из наших задач является предупредить о грозящей тебе опасности и помочь тебе совершить то, что ты сам давно желаешь совершить, а заодно и поможешь нам. Твой учитель и враг, которого ты называл черный жрец, приехал с твоей родины сюда, в Поднебесную. Мало того, он сейчас духовный отец нынешнего императора Поднебесной. С его подсказки император сделал много черных дел. Сейчас он уговаривает императора начать войну с Индией, чтобы забрать с наших храмов золото, драгоценные камни, народ угнать в рабство. Но, кроме того, он знает о тебе, помнит о тебе. И это тоже не все. Сейчас сюда следуют наемные убийцы, чтобы убить тебя. Они в дороге, но когда прибудут, мы не знаем. Мы поможем тебе советами, повысим твое мастерство. Твой путь ниньзя мы продолжим, посвятив тебя в тайное искусство, которое здесь называют “ дим – мак”. Это целая философия, но практическая сторона ее поможет тебе победить черного жреца, потому что владеющий секретами дим-мак может одним пальцем, работая по смертельным точкам, убить человека. Причем он может убить сразу или смерть придет через определенное время. Черный жрец великолепный боец. Его можно даже назвать гением, но он не посвящен в тайны дим-мак. Мы дадим тебе основы науки и оставим свитки с описанием. Ты способен будешь постигнуть это сам. У нас мало времени, а сделать надо много. Мы уплываем послезавтра, поэтому начнем работу прямо сейчас. Почти трое суток подряд Киити, как губка, впитывал в себя мудрость, которой питали его эти старцы. Киити и сам всегда тянулся к новому, был любопытный, но здесь ему невероятно повезло, так как не было вопроса, на который не могли бы ответить его учителя. Три дня пролетело незаметно. С большим сожалением Киити проводил своих нежданных наставников. Городские дела несколько отвлекли Киити от дальнейшего изучения свитков – надо было готовить город к зиме. Так прошло две недели. Но в последние дни каким-то шестым чувством Киити стал чувствовать какое-то беспокойство. Сначала он не понял в чем дело. Решил присмотреться к окружающим его людям, особенно к тем, кто прибыл в город в последнее время. Все-таки его не зря же предупреждали об опасности. Вроде бы никто за ним не следил. Все время мимо ходили разные люди. И только после того, как у нескольких разных людей оказались одинаковые по цвету, по взгляду глаза, Киити вспомнил о великом искусстве перевоплощения, которому его начал учить черный жрец. А ведь он же послал убийц. Естественно, он научил этому и их. Учитывая это, Киити вычислил трех человек. Сомнения отпали, и он решил приготовиться к встрече. Хорошо, когда у человека есть друзья, а у Киити их было предостаточно. Вскоре под вечер Киити с двумя друзьями в обнимку возвращался с вечеринки. В руках у них были полупустые кувшины, из которых они отпивали вино. Их сильно качало, они пели пиратские песни. Было видно, что они довольно много выпили. Дойдя до дома, друзья распрощались. Немного в доме у Киити погорел свет и потух. Примерно через полчаса три тени мелькнули на крыше здания. Кровать Киити стояла посередине комнаты. Одеяло мерно поднималось и опускалось. Было слышно тихое посапывание спящего человека. Из угла комнаты отделилась тень, сверкнул в лунном свете меч и раздался хлопок. Откинув одеяло, убийца увидел разрубленный надувной мешок и шланг, ведущий в темный угол, из которого дул в этот шланг Киити, имитируя спящего человека. Наемный убийца и еще две тени от окна бросились на Киити. Почти одновременно с этим разлетелись в дребезги окна и в комнату буквально влетели еще два человека. Завязался жестокий бой в темноте. Все были одеты в черное, и врага чувствовали только шестым или седьмым чувством. Им казалось, что бой идет вечно. Но вот в комнате осталось только три человека. Один стоял у кровати, второй – в стороне у глухой стороны комнаты, а третий – у окна. Теперь зависело не только от того, кто остался, но и кто где стоит. Стоящим у кровати оказался Киити. Громким голосом он сказал: - Кто бы здесь не оказался, я буду биться до конца. Потом раздался обрадованный голос у окна - Киити, я тебе в этом, естественно, помогу. Третий боец не отозвался, а только молча, почти не видимый в темноте, стоял у стены. - Ладно, ваша взяла. Да какой толк теперь умирать. Хорошо, я вам все расскажу, а дальше вы решите мою судьбу. – он прошел и сел на кровать. Киити с другом, ожидая подвоха, не тронулись с места. Усевшись поудобнее, он начал говорить: - Судя по его словам, ты тот, за которым мы пришли. Месяц назад мы прошли испытания, и нас напутствовал в дорогу сам верховный жрец. Он показал рисунок человека и сказал, что его можно найти в этом городе. В конце он предупредил, что, если через три месяца мы не доложим о выполнении задания, то он пошлет следующую группу, которая убьет сначала нас, а потом и тебя. Так что участь моя все равно предрешена и делайте со мною что хотите. - Ты воин и исполнял свою работу. Поэтому я не обижаюсь на тебя, хотя ты пришел убить меня. Ты свободен. Да, ты свободен, если дашь мне обещание, что никогда больше не будешь покушаться на мою жизнь или жизнь близких мне людей. - Когда я получил задание убить тебя, то мне, по правде говоря, было все равно, кто станет моей жертвой. Но за несколько дней в этом городе, я наслышался о тебе очень много хорошего. И сейчас ты подтверждаешь свое благородство. Я обещаю, что никогда ни действием, ни помыслом не причиню тебе и твоим близким горя. Это говорю тебе я – Су Юн, прозванный “беспощадный меч”. Киити с улыбкой добавил: - Наверное, тебе сейчас покинуть дом через окно будет привычнее. Не так ли? Су Юн тихо рассмеялся и через мгновение как бы растворился в воздухе. В эту же ночь все друзья и недруги, погибшие в схватке, были погребены согласно обычаев воинов-ниндзя. Днем, немного освободившись от дел, Киити задумался о своей дальнейшей судьбе. В итоге у него получилось, что, если не со второй, так с третьей или десятой попытки его все равно убьют. А жить в постоянном страхе нападения нельзя. Поэтому вывод – идти самому к черному жрецу и убить его, тем более, он сейчас не ожидает нападения. А, если при этом погибнет и сам, так что ж – он воин. Как обучены телохранители императора и черного жрица, Киити знал и, поэтому понимал, что его поход требует основательной подготовки. Он стал усиленно изучать свитки старцев, собирать и готовить травы, с помощью которых можно изменить цвет кожи и глаз, а так же многое, многое другое, которое знал только он, и мог об этом рассказать только своему сыну или одному, наиболее способному и, к тому же, умному ученику. Наконец, наступил день, когда он сказал себе – я готов. В городе он сказал, что поехал в другой город по делам, а заодно и отдохнуть. Чтобы не привлекать внимания и запутать возможных преследователей, он еще дома изменил свою внешность и с первыми лучами солнца начал свой путь в столицу. Когда рассвело, он был уже далеко. На дорогах появились люди. Пришлось уйти в горы на козьи тропы. Там Киити решил немного поспать, пока селяне уйдут на работы и тропы опустеют. Киити удобно улегся около камня, немного помечтал и незаметно заснул. Ему снился какой-то глубокий овраг – каньон, в глубину которого он смотрел с высоты обрывающихся скал. Потом он увидел себя уже на дне каньона в окружении каких-то маленьких существ, которые облепили его со всех сторон и тащили куда-то к себе. Во сне он огорчился – зачем слезал с такой высоты, чтобы его теперь куда-то тащили против его воли. Тут он проснулся. Открыл глаза и хотел потянуться, но то, что он увидел, заставило его забыть об этом. Буквально в двух метрах от него терлась о дерево огромная кошка. В ее открытой пасти торчали клыки, чуть ли не в палец длиной, а ее лапы были мощнее и толще, чем его ноги. Это был поистине царь гор. Но на счастье Киити ветер дул от зверя и зверь его не заметил. На прощание кошка оглушительно мяукнула, что Киити захотелось поглубже вжаться в землю. Наконец, снежный барс потихоньку, с чувством собственного достоинства удалился и скрылся в валунах горы. Дальше сравнительно долго его путь был практически без приключений и происшествий. Однажды, бредя по желтой от плеса земле, что предупреждало его о том, что вскоре достигнет великую желтую реку Хуанхэ, он увидел в ложбинке дымок костра. Потихоньку подкравшись, он увидел парнишку примерно своего возраста в скромной одежде, черной шапочке, но босиком. Он сидел спиной к Киити и на прутике жарил кусок мяса. Киити потихоньку подошел к нему и негромко спросил: - Ты не против, если я рядом посижу? От неожиданности паренек уронил в костер свой завтрак и испуганно оглянулся. Разглядев Киити – безоружного, бедно одетого и худого на лицо, паренек успокоился и вроде бы даже обрадовался. Они разговорились. Киити сказал, что решил увидеть императора, побывать в столице, а, если будет возможность, то и вступить в армию, чтобы иметь постоянное жалование. Парень, а звали его Ма-Минь-Шань, сказал, что он родом из соларов – это такая народность, которая живет далеко отсюда за горами Дун-сян. Одно из кочевых племен, которые часто налетают из Монголии, как-то напало на род соларов и захватило его в рабство. Его продали уйгурскомй богачу, который живет недалеко отсюда на великой реке. Три дня тому назад его лодка перевернулась, и хозяин подумал, что он утонул. Поэтому его никто не ищет и теперь он возвращается домой к родителям, а раз им по дороге, то он может проводить Киити пока им по пути. А для двоих и дорога вдвое короче. Так они и пошли. Вечером они вышли к желтой реке. Это была широкая, примерно в километр, река с грязно – желтой водой от смываемого с берегов плеса. По этому цвету и сама река получила название желтой реки – хуанхэ. Река – это оживленный торговый путь, где легче найти пропитание, и, где среди массы людей, делающих свои дела на реке, двое незнакомых парней не привлекут никакого внимания. Поэтому было решено двигаться по реке максимально ближе к столице, а потом уже свернуть непосредственно к ней. Перевозчик из племени бао- ань на плоту, сделанном из надувных мешков, перевез их на другой берег и путники начали свой путь уже вместе. Сначала их дорога шла болотами. Кровососущие насекомые несколько дней атаковали их и гнали скорее прочь из их болотного царства. После болот они вышли к горам Дун-сян, где проживали племена, которые поклонялись, не как многие племена Будде, а другому богу и называли себя мусульманами. Они верили в какой-то город Мекку, находящийся от них на западе. Отсюда и дома они делали с плоскими крышами, чтобы на них стоя на коленях лицом на запад, молиться своему богу. Все равно это были такие же китайцы и, поэтому они радушно встречали и сытно кормили двух молодых парней, идущих в столицу служить императору. Жить в этом краю было тяжело. В горах нет воды, поэтому вода здесь ценится на вес золота. А горы такие высокие, что не видно вершин. А долины такие глубокие, что не видно дна. Так говорили о своем крае жители этого района. Киити и его друг на себе узнали, как доставать воду из колодца глубиной в двадцать метров и глубже. Дружелюбные крестьяне всегда давали им в дорогу по многу хлеба, яиц, меда и муки. Постепенно они вошли в скалы с узкими проходами, что идя между ними, думаешь, что идешь по туннелю. Здесь Ма-Минь-Шань обрадовался. -Киити, дорогой мой друг, хоть я покинул эти места совсем ребенком, но я узнаю эти скалы. Это моя родина. Мне кажется, я попал в какую-то сказку. Я так счастлив, что ты и представить себе не можешь. Мне кажется, сейчас появится добрый волшебник и перенесет меня к моим родителям. - Ма-Минь-Шань, но ведь в сказках не только добрые волшебники. Есть и злые. – ответил ему Киити. И как будто кто-то подслушал его слова. Они вышли из одного из ущелий и не успели войти в другое (получилась как бы каменная чаша с одним выходом и одним входом), как увидели, что оба входа заполнили вооруженные люди. Киити опомнился первым. - По-моему, мы в ловушке. Что ж, будем биться. Не правда ли, друг? – Киити посмотрел на друга. У Ма-Минь-Шаня было жалкое, испуганное лицо. Губы Ма-Минь-Шаня чуть слышно прошептали: -А до дома оставалось так близко. - Да, а он трусоват. Очевидно, в бою на него рассчитывать нельзя, а наоборот, как-то прикрыть. – подумал Киити. Разбойники подошли поближе и стали полукругом обходить друзей, чтобы использовать свое численное превосходство. Поэтому они и не делали внезапной засаду среди узких скал, где один человек может удержать целую армию. - Ха! Да это же простые разбойники, - ни с того, ни с чего закричал радостно Ма-Минь-Шань. Киити непонимающе хмыкнул. - А какая разница-то? - Киити, друг, бери эту часть на себя, а я возьму тех, что позади. Особо не дерись, я скоро тебе помогу. Постарайся, чтобы они тебя не убили, пока я не подоспею. – опять радостно прокричал Ма-Минь-Шань и устремился на разбойников. - Ничего не пойму. Он, что сошел с ума, что ли. – подумал Киити и в свою очередь устремился на разбойников, чтобы, покончив с ними, оказать помощь другу. Среди противников Киити, в основном, были мужчины вооруженные палками и ножами. Но в боевом искусстве это были живые манекены для тренировок. Поэтому почти сразу первые двенадцать – пятнадцать человек пали под ударами Киити. Но оставшиеся пять – шесть человек хорошо владели каким-то видом единоборства, многие приемы из которого Киити были неизвестны. Но уровень мастерства Киити, прошедшего путь ниндзя, был, естественно, выше. Он не зря носил звание “кун-фу”, что в переводе означает мастер высшей степени. Только потом, когда европейцы увидели китайское ушу, и, часто слыша слово кун-фу, они думали, что эта борьба так и называется. Так они китайскую борьбу, которая начиналась с обычной гимнастики ушу и была ее боевой составной, у себя в Европе стали называть кун-фу. Точно так же, как европейцы, приехав в Австралию, увидели странных животных на двух ногах, которые передвигались прыжками длинной от трех до десяти метров, и сумками для ношения ребенка – детеныша на животе. Они спросили аборигенов – местных жителей, как называются эти животные. Европейцы были слишком высокого мнения о себе и думали, что в открытой ими Австралии все могут говорить, как они. Но аборигены, естественно, не умели, поэтому на этот их вопрос они отвечали одним словом, звучавшим наподобие “кенгуру”. Европейцы, что вполне естественно для них, поняли, что слово кенгуру – это название этого животного. Такие истории и казусы со словами, к сожалению, случаются довольно часто и не всегда заканчиваются так, как эти два случая. Ведя бой, Киити не упускал из виду Ма-Минь-Шаня. Киити сразу увидел четкость и отработанность ударов и блоков. Было сразу заметно, что не один год хороший учитель “ставил” удары и блоки его другу. - Странный он какой-то. Сам перепугался, чуть ли не до смерти, а с его техникой можно победить всех этих разбойников и без его помощи. Вскоре бой закончился и так как схватки были в основном около выходов из “чаши”, то ни один из бандитов не смог даже убежать. Возбужденные и радостные от очередной заслуженной победы, они подошли друг к другу и пожали руки. Так они закрепили свою дружбу, проверив ее в час испытания. - Ма-Минь-Шань, ты меня удивляешь. Я думал – трусливый слабенький паренек, а оказывается – горный барс в шкуре котенка. Ты хочешь сказать, что тебя в рабстве всему этому учили? - Киити, друг, я виноват перед тобой, что не сказал правды. Но я не знал тебя. Может, ты искал меня. Сначала я думал на тебя, когда впервые увидел у костра. А теперь на них, что это мои товарищи по монастырю нашли меня. Поэтому я испугался, так как, нарушив слово, бежал из монастыря. Когда мне было пять лет, я остался сиротой. Мои родители были бедны, но у них был друг – странствующий монах. Однажды, он нашел меня и привел в небольшой монастырь, куда недавно прибыл монах из далекой Индии. Он установил в этом монастыре порядок строже, чем в армии императора, и стал всех обучать воинскому мастерству. Тогда мало еще кто знал о монастыре Шао-линь. Сейчас, чтобы стать учеником там, надо выдержать тяжелый экзамен. А выйти оттуда еще тяжелее, так как оттуда можно выйти, только сдав еще один экзамен. Для этого надо пройти, как мы говорим, коридор смерти. Многие его так и не прошли, погибнув там, или, став калеками. Лишь немногие счастливчики прошли его, получив на выходе выжженные на ладонях священные символы, о которых я тебе не скажу, так как это знаки принадлежности к монастырю. Но выжигаются эти знаки на ладонях, когда в конце коридора, ему приходится голыми руками отодвигать тяжеленную каменную чашу с изображением этих священных животных – обезьян, драконов и других, в зависимости от стиля, и раскаленную до неимоверности. Но тот, кто прошел этот коридор – это непобедимый воин и нет им равных на всей земле. Но все это не для меня. Сначала, я начал отлынивать от обучения, но меня заставляли каждый день, и это стало так нудно, что я решил учиться, чтобы хоть что-то новое было. Стало интереснее, но все равно – это не для меня. Я достиг даже определенного мастерства. Один раз допустили в этот коридор, откуда вытащили с пробитой головой и двумя сломанными ребрами. Я долго болел. Однажды, когда я уже выздоровел, я подметал двор. Сделав все побыстрее, я лег поспать в кустах. Вскоре я увидел, как к трубам, через которые из монастыря вытекают все отходы, крадучись подошел один из учеников с котомкой в руках. Он оглянулся и нырнул в трубу. Меня осенило – он убегает. Не раздумывая, я бросился за ним в трубу, чтобы бежать вместе. Когда я вылез снаружи монастырских стен, вокруг уже никого не было. Я бросился бежать и бежал почти сутки. Когда я опомнился, то понял, что убежал без еды, без одежды. Возвращаться назад, я испугался, так как нарушил обещание, а там меня уже схватились и обнаружили побег. Я был вынужден скрываться от них. И вот с тех пор я скитаюсь по земле. Ходил несколько раз вверх по реке с грузами. Тянул лодки веревками, управлял плотами, охранял грузы. Короче, много что делал. Жить ведь надо и питаться как-то. Теперь решил действительно сходить домой, проведать родителей. Вернее, их могилы. Собственно, о доме я почти ничего не помню. Только примерно знаю, где находится наше селение, и, что мой род солар носит черные шапочки, как у меня. Но меня всегда тянуло посмотреть на родной дом. Так за разговором они шли и шли. За одним из поворотов они увидели большой завал. Узкое ущелье было загромождено большими валунами, что перелезть через них, было бесполезно и думать. Им пришлось немного вернуться назад, принять вправо и пойти по ущелью, которое потихоньку уходило все правее и правее от реки. Так они прошли несколько километров, и вышли на вершину какой-то скалы. Дальше был тупик. - Вот так здорово. Что ж нам опять идти весь путь назад и искать другую дорогу? Мы как в лабиринте. А вдруг нам еды не хватит? – с огорчением сказал Ма-Минь-Шань и с тоской поглядел на скалы вокруг них. – О! Гляди! Ступеньки! Действительно, почти рядом с ними в узкой расщелине были видны несколько ступенек. Друзья бросились туда. Слева от ступенек висела черная гладкая до блеска доска, но непонятно из чего сделанная. На этой бирке были нанесены серой, слегка светящейся в полумраке, краской какие-то знаки, которые совсем не были похожи на иероглифы. Киити внимательно осмотрел эту табличку. Попробовал ногтем крепость. - На вид она как новенькая, но, по-моему, ей очень много лет. Жаль, что ничего не понятно. Но зато понятно, что это место обитаемо или было обитаемо, а ,значит, должен быть не только вход , но и выход на другую сторону ущелья. Так обработать пластину могут только мастера высшего класса. И, если даже там не было естественного прохода, то они, наверняка, его сделали сами. Будь уверен. Пошли. И они пошли вверх по ступенькам. Ступеньки поднимались вверх полукругом, огибая скалу. Метров через триста они вышли на небольшую площадку, которая, как балкон, нависала над большой ровной каменистой площадью длиной примерно три – четыре километра и шириной километра в два. Со всех сторон это место окружали обрывистые скалы. Сама площадь была ровная, будто ее подмели. На небе было много облаков, которые закрывали солнце, но все равно, как и куда идти, видно не было. Даже как спуститься вниз и то не понятно. В одно мгновение, когда рассеялись тучи, и солнце осветило, землю, они заметили, что на камнях площади нарисована огромная метров пятьсот в длину рыба хвостом к ним и головой в противоположную сторону. Через несколько метров от ее головы еще какой-то знак в виде пересеченных полумесяцев. Причем рисунки были нанесены не поверх площадки, а как бы на глубине восемь – десять сантиметров. Солнце блеснуло и погасло. Рисунки исчезли. - Да кто же это все здесь сделал?! Мне даже как-то не по себе. Ма-Минь-Шань, что нас еще ждет впереди? Что-то здесь не то. Мне тревожно на сердце, а оно обычно меня не обманывает. - Я примерно догадываюсь. Когда я учился в монастыре, мне попалась книга. Я наводил порядок в хранилище с книгами и по лености больше просматривал книги, чем убирал. Так вот, эта книга велась как дневник какого-то богатого человека, жившего далеко от сюда на побережье. Он писал, что, кстати, эта книга сама очень старая. Ей самой, наверное, лет четыреста. Так вот, что однажды около их города из глубины морской появился чудесный корабль, который мог плавать и по воде, и под водой. Из него вышли люди, но внешне не похожие на жителей Поднебесной, - все высокие красивые. На легкой лодке интересной формы, которая двигалась сама без весел, они пристали к берегу. Он входил в состав совета города и, поэтому был на первом приеме у правителя города. Разговаривали они на языке горожан, но голос у них был какой-то странный, и раздавался не изо рта, а из какой-то коробочки на груди. Они сказали название своей страны, откуда они приплыли. Но никто не слышал о такой. Тогда они назвали еще несколько названий своей страны. Одно из них мне запомнилось. Звучит очень красиво, хотя произносится очень трудно. Оно звучит примерно так – Ат-лан-ти-да, или как-то на подобие. Сейчас уже точно не помню. Они сказали , что с их страной что-то случилось, и спаслись немногие. А что бы спастись тем, кто уже спасся, надо с наших гор что-то взять, чтобы их огромный корабль мог двигаться, и они просят разрешения копать наши горы. И подарили им всем по многу золотых украшений и фигурок. Некоторые из них были там нарисованы. В том числе и огромный корабль, который мог даже летать по небу, как птица. Но это не тот, на котором они приплыли, а другой, намного больше. Несколько раз приходил убираться и читал эту книгу. Там было много интересного про этих людей. Там же описывалось, что около того городка, те люди тоже сделали такие площадки, но там были изображены другие рисунки. Потом, когда они улетели, в горах остались огромные бездонные дыры. Они были такие глубокие, что однажды после землетрясения, целая высокая скала рухнула туда, и не видно было даже ничего. Жители испугались, и никто не стал туда ходить, и перестали даже вспоминать этих чужестранцев и их страшные колодцы. Хорошо хоть тогда часто землетрясения были и колодцы пообсыпались сами. Кстати, они этому богачу и дали эту книгу. Ну, в смысле, чистую, а он уже написал на этих листочках. Они светлые мягкие. Совсем не похожи на грубые папирусные свитки, что нам привозили из какого-то Египта. Я эту книженочку припрятал, чтобы потом дочитать, но видишь, как все получилось. Но все это хорошо, а, как и куда нам теперь идти дальше? Они, не сговариваясь, стали внимательно осматривать стены площадки. Мало ли какую дверь могли сделать эти умельцы, некогда жившие в этих местах. В одном месте они увидели точно такую же табличку только величиной с пол ладони. Надписи на ней были сделаны такой же серой светящейся краской, а нижняя строчка – краской цвета шкурки апельсина. Рядом с табличкой – углубление по форме ладони, но ладони большой, почти в три раза большей ладони юношей. Двери нигде не было. - Интересно, какого роста был этот человек, если это отпечаток человеческой руки. – Сказал Киити и из любопытства наложил свою ладонь на выемку в стене. Вдруг справа от них кусок стены размером примерно два метра на три, слегка вдавился в скалу и с легким шипением отодвинулся в сторону, освободив широкий проход. Немного опомнившись, они осторожно заглянули вовнутрь. В темноту уходил ровный туннель. По округлому потолку проходила подсветка, которая давала слабое освещение, но которого вполне хватало, чтобы ориентироваться в туннеле. Переглянувшись, они вошли вовнутрь. Опять раздалось шипение, и дверь закрылась. Они осмотрели дверь и стены, но никаких углублений или бирок не было. Они ощупали каждый сантиметр, но бесполезно. - Похоже на загон для ловли волков, когда их гонят на охотников. У них оставался только один путь – вперед, в глубину туннеля. Тем более было видно, что туннель слегка поворачивает, как бы в обход площадки со знаками. Им ничего не оставалось делать, как идти вперед. Воздух в туннеле был на удивление свежий. Пройдя с полчаса, они подошли к развилке. Два совершенно одинаковых пути. Была бы дорога, они пошли бы по наиболее наезжанной или истоптанной, но здесь были идеально отполированные плиты. Они прошли по одному из них – ничего. Вернулись. Пошли по-другому. Тут они увидели на полу какую-то темную полосу, как будто то ли черной, то ли темно-коричневой краской провели по плите пола. - Киити, - закричал Ма-Минь-Шань, - смотри, может, этой краской они красят свои лодки и, когда несли ее, немного пролили? - Навряд ли, но, по крайней мере, в этом направлении двигались, а, значит, там не тупик, то есть то, что нам надо. Вперед! Обрадованные, они поспешили вперед. Туннель то резко опускался вниз, то поднимался вверх, кружил влево и вправо. В конце концов, они потеряли ориентацию относительно реки и площадки. Потом они опять подошли к развилке. - Ха, Ма-Минь-Шань, а теперь куда пойдем? Давай налево попробуем.- они пошли в левый проход, но, пройдя метров сто, попали в большой темный зал. Освещение оставалось таким же – тонкая светящаяся нитка на потолке, но зал был большой, поэтому, вдалеке вообще была темнота. Они решили осмотреть зал. Взявшись за руки, чтобы не потеряться, они приняли влево от световой дорожки. Несколько раз они спотыкались обо что-то. В темноте попадались колонны, об которые они стукались головами. Споткнувшись в очередной раз, Киити нагнулся и взял в руки этот предмет. - Ма-Минь-Шань, Высеки быстрее искру и запали тряпку. Что-то в руках у меня непонятное. – громким и слегка испуганным голосом сказал Киити. - Ты что, может мышь за хвост поймал? – весело ответил Ма-Минь-Шань и ударами кремня запалил кусок материи. Когда тряпка разгорелась, они увидели, что Киити держит в руках огромный человеческий череп. Пустые глазницы, оскаленные зубы так подействовали на них, что у них даже дыхание слегка перехватило. Через несколько секунд Ма-Минь-Шань сказал: - Киити, ты слышишь, опять что-то шипит. Может это открывается дверь? - Да, я давно слышу это шипение, но на звук двери это не похоже. Обожди, но это очень похоже на живое существо. А может это оно или они, этих людей и съели, оставив только черепа? Если этих гигантов съели, то, что же за существо здесь живет! Бежим быстрее назад! Они бросились ко входу. Но там, перед дверью, громко шипя, темной массой маячило какое-то огромное существо. Оно медленно продвигалось к ним. Увидев его, юноши непроизвольно закричали от ужаса. От шума, усиленного эхом, чудовище встрепенулось и поднялось на ногах. Оказалось – это был огромный, просто гигантский осьминог. Но как морское существо могло оказаться здесь в пещере, они, естественно, представить себе не могли. Но это была не сказка. Живое чудовище, перебирая щупальцами, каждое из которых было толщиной с дерево, неуклонно приближалось к ним. Его клюв, примерно с метр длиной, иногда издавал громкий щелчок. По правде говоря, у них сердце “ ушло в пятки”, но они были воспитаны воинами, и им даже в голову не пришло покориться судьбе и сдаться без боя. Киити вытащил из-за спины свой меч. Ма-Минь-Шань достал звездочки для метания. Щупальца вроде как бы произвольно болтались, но все ближе и ближе к ним. Они стали отступать за столбы. Привыкнув к темноте, они увидели, что это не столбы, а огромные, по сравнению с ними, человеческие тела, свисающие с потолка. Ребята поняли, что они случайно забрели в кладовую этого чудовища и в перспективе у них – это пополнить эти ряды. Страх у труса отнимает силы, но им отчаяние придало силы. Киити подскочил к одной из щупалец и рубанул по ней мечом. Толстая, огрубевшая шкура этого гиганта только слегка рассеклась. Меч здесь был бессилен. Тогда Ма-Минь-Шань метнул ”звездочку” в глаз чудищу. От боли оно слегка отскочило назад, издав звук, похожий на клекот орла. Чудовище неумолимо наступало и ничто не могло его остановить. Юноши уже отступили в самую темень зала и спиной чувствовали, что еще несколько метров, и они будут прижаты к стене. - Как же улизнуть от него?! Я же не могу раствориться в воздухе! Но почему же нет! – подумал Киити и достал смесь, которую используют ниндзя, чтобы исчезнуть. Эта смесь при ударе о землю ярко вспыхивает с образованием большого количества дыма. Противник, ослепленный вспышкой, зажмуривает глаза, а, когда открывает их, то видит только рассеивающийся дым. То же самое сделал и Киити. Когда на время ослепленное вспышкой чудовище могло видеть вновь, то у стены уже никого не было. Оно привыкло видеть в темноте, так как очень долго жило в темноте туннеля, поэтому ослепить его было проще. Друзья, не теряя ни минуты, со всех ног неслись по коридору. Добежав до развилки, свернули в правый коридор и понеслись по нему, что было сил. Они пробежали пару километров и не заметили. Они пробежали бы еще столько же, если бы вдруг не выскочили на площадку, залитую солнечным светом. - Ура-а-а! – не сговариваясь, закричали друзья, а Ма-Минь-Шань даже сорвал с головы свою шапочку и стал подбрасывать ее в воздух. Они просто радовались и их, по-моему, можно было понять. Немного успокоившись, они огляделись и увидели ступеньки, которые вели вниз. Юноши быстренько начали спускаться вниз подальше от этого места. Когда пологий спуск закончился, и начался поворот направо, они оглянулись. Среди скал вдалеке на площадке торчала уродливая голова земного осьминога, а его мощные длинные щупальца тянулись к ним, но узкое ущелье, по которому были выбиты ступеньки, не пускало его вниз. Юноши погрозили ему кулаком и пошли дальше по ущелью. - Очевидно, из-за этой большой лягушки они все отсюда и убежали, а кто не успел, - теперь висит там. - Да, очевидно, так оно все и было. Они продолжали так идти еще два дня. За время пути им удалось добыть только три небольшие птички, которых им пришлось съесть сырыми, так как не было даже дров разжечь костер. Ночи в скалах холодные и особо не поспишь. Все это не придавало ни сил, ни бодрости. На закате третьего дня они увидели в небе розовый шар величиной с луну. Шар приближался к земле и постепенно от розового становился красным, потом посинел, потом стал голубым и, наконец, вообще растворился в небе, хотя по размеру уже был с дом. - А это что еще такое?! – опять хором сказали друзья. - Киити, ты как хочешь, но мне что-то не нравится все это. Чувствую, добром это не кончится. - А у нас есть выбор? Еще минут через двадцать, они услышали гудение с каким-то “низким густым” шипением. Даже шелестом. Они увидели, что в небе, не выше полета орла, движется что-то огромное, по размеру похожее на крепость, но удлиненная, и с какими-то крыльями. Вся громадина была сделана из какого-то металла. На ней в хаотичном порядке были прикреплены прямоугольные и полукруглые коробки, каждая величиной с дом, а то и больше. Вдруг внизу этой махины что-то потемнело и из этой темноты вылетели три крохотных, по сравнению с махиной, треугольных летательных аппарата, которые почти моментально скрылись из виду. Прошипев и прошелестев, махина тоже скрылась за скалами. - Ма-Минь-Шань, ин-те-рес-ные у тебя скалы. Здесь не соскучишься. Пройдя еще с километр, юноши увидели, как навстречу им, высоко в небе, стремительно несется еще один летательный аппарат, но по форме напоминающий перевернутую китайскую чашу для чая – пиалу. Вдоль нижнего края весело мигали огоньки. Следом за ним неслись первые три треугольника. Вдруг из ближайшего треугольника с ревом вырвались два огненных снаряда и понеслись в сторону “пиалы”. Она моментально взмыла вверх и, в свою очередь, нанесла удар по нападающим. Средний треугольник с оглушающим грохотом взорвался, и осколки покореженного металла начали падать на землю. Потом все скрылись. Хотя треугольник взорвался далеко позади них, но силой огромного взрыва, кусок, величиной с лошадь, упал с полкилометра впереди. Они бросились посмотреть и пощупать его. Но, когда они подбежали, на скале был только оплавленный, словно свечка, скальный грунт. - Да, температурка. Если скалы плавятся, как ледышка летом, то, что говорить о людях. Через несколько минут на низкой высоте слева опять показались два треугольника, которые гнались за “пиалой”. Раздался еще залп. “Пиала” сделала противоракетный маневр и вновь увернулась от них, но впереди нее встала скала. Небольшое расстояние и огромная скорость не позволили изменить курс в обход скалы, но удара не произошло. Невидимая сила оттолкнула “пиалу” от скалы в обратную сторону. Очевидно, сработало какое-то защитное устройство на автоматике корабля. Но удара с одним из преследующих треугольников, избежать не удалось. Уж больно скорости у них были большие. Раздался мощный воздушный взрыв. Сила взрыва достала и последний треугольник. Его швырнуло об скалы, и прогремел еще один взрыв. Последний взрыв смел с лица земли огромную скалу, а по соседству образовалась здоровенная воронка. Два ручья, протекавших невдалеке, двумя водопадами стали наполнять этот кратер. Ударные волны от взрывов, как ураганом пронеслись по горам, легко швыряя обломки скал величиной с дом. Но друзья успели лечь в протоку от высохшего ручья и не пострадали. Когда все затихло, они еще несколько минут лежали. Кто знает, что еще придумают те, кто наверху. В этот день им дальше идти уже не хотелось, и они заночевали здесь же. Тем более, что об скалу недалеко от них разбило ветром горного козла и они сытно поужинали свежим мясом. Наутро они пошли вперед. Ущелье их вело прямо к воронке. Было видно, что за ночь внизу уже натекло большое озеро. Подойти ближе они не могли, так как путь преградило еще одно ущелье. Стоя на краю и думая, как же спуститься вниз, Киити вдруг вспомнил, что это ущелье ему приснилось в самом начале пути, и он испытал какой-то страх, но не страх простого труса, а страх – осторожность, какая бывает у любого воина перед сражением. - Ма-Минь-Шань, я это ущелье видел во сне. Оно мне не нравится. Давай лучше не пойдем туда. Тем более, что нам лучше идти тем ущельем, что темнеет вдали. - Друг, брось ты детские сказки про сны. Да, нам немного не по пути. Но это же чуть-чуть. Зато искупаемся в озере, отдохнем денек. Еда есть. - Извини, если ты хочешь идти – иди. Я не пойду. Тебе тоже не советую. Но, если ты пойдешь, то я подожду тебя здесь. На том и порешили. Киити остался поохотиться, а Ма-Минь-Шань стал спускаться в ущелье, чтобы пройти к новому озеру. Наутро Ма-Минь-Шань вернулся. Он был весел, но что-то его беспокоило. - Что случилось, друг? - Да, ничего вроде бы. Просто во рту вкус какой-то непонятный и горло внутри какое-то не такое. Беспокоит. Перекупался. Пройдет. Погреюсь на солнышке, и все пройдет. Они пошли дальше. Им было весело. За поясом болталось штук пять птиц, которых подбил Киити, и это позволяло им не думать о поисках пищи пару дней. - А ты знаешь, Киити, что такие треугольные фигурки, что недавно так чудесно бабахали в скалах, я видел в той книге в монастыре. Там было написано, что она была сделана из чистого золота. А эти какие-то серые. Тут золотом и не пахнет. А еще там был нарисован смешной человечек с круглой головой, а вместо лица какой-то приплюснутый круг и сбоку два уса. И тело какое-то круглое, и руки, и ноги. Смешной. Ты бы посмотрел. - А может - это то племя, что выплыло из морских глубин, или, может с помощью этих треугольников, наоборот, уничтожили тех, а, оставшиеся в живых, нарисовали своих врагов. Ты же видел, из какой громадины они вылетели. Представляешь, сколько их там может поместиться. Да, скорее всего так и получилось. - Да, ну. Скажешь еще. А почему они нас не уничтожают? - Может потому, что мы не умеем пока плавать под водой и летать как птицы. Мы строим себе крепости. Самая крепкая из них, что птичьи гнезда на земле. Наступил, хрясть и нет. А вот почему исчезают жители целых деревень, здесь надо подумать. Ведь их же больше никто никогда не видел. Понимаешь, никто и никогда. Даже мертвых. А не забирают ли их на такие махины? Раз они воюют, значит, и их общество далеко не совершенно. Наверняка, как и у нас, есть богатые. Значит, нужны и рабы. Если так, то все вроде бы объясняется. Но, если их мастера могут изготавливать такие машины, то в качестве кого они используют наших людей? А может не кого, а чего? Я надеюсь – не едят же они нас. Да, нет. Навряд ли. Если бы ели, то люди исчезали постоянно. А пропадали люди с деревень за мою жизнь всего два раза. А этого количества явно мало, чтобы прокормить всех на этой штуке. Тут есть над чем подумать. Жаль, что люди на земле так мало знают. Хотя, а те туннели… Стоп. Их, скорее всего, то же построили те – сверху. Ну, или еще из какой шайки, что прилетают по небу к нам. -Интересно, а где они живут. Наверху ведь только небо. Там не удержишься. Ну, полетал как птичка, а потом домой на землю. Очевидно, они и живут где-то здесь в скалах. Ведь этот район Поднебесной практически не заселен. Тут можно поместить целый город, а о нем и знать никто не будет. Так за разговорами они продолжали свой путь к реке. Дня через два у Ма-Минь-Шаня появилась сильная слабость, тошнота, стала временами кружиться голова. Юноши относили это недомогание к трудностям перехода и недостаточности в питании. В один из хороших солнечных дней Ма-Минь-Шань с Киити шли по узким переходам между высокими обрывистыми скалами. Дорога петляла, но все равно постепенно выходила к реке. Настроение у них было хорошее, так как вечером подбили и зажарили молодого горного козла, которого еще до них поранил какой-то хищник, но не смог догнать и добить. Они шли и болтали обо всем понемногу. Вдруг Киити увидел на земле камень, блестевший, как росинка на солнце. Продолжая движение, он наклонился и сразу почувствовал удар в голову, как будто ударился головой о дерево. Он повернул голову и хотел что-то сказать Ма-Минь-Шаню, но увидел, как у него в каком-то замедленном темпе сплющился нос, голова немного повернулась, и его щеки слегка расплылись, как будто сначала по носу, а потом по щекам ударили кулаком. Послышался вскрик боли. Они непроизвольно сделали полшага назад и огляделись. Никого и ничего. Но кто же остановил их так нахально? До поворота за скалу еще метров десять - двенадцать и они к тому же шли не с закрытыми глазами, но никого не видели. - Киити, ты что - нибудь понимаешь? - Абсолютно ничего. А ты? - У меня ощущение, как будто я вошел в дом, а дверь забыл открыть, - сказал Ма-Минь-Шань и, протянув руку вперед, осторожно пошел. И действительно, почти сразу его рука наткнулась на что-то невидимое гладкое и прочное, как скала. Они ощупали препятствие и выяснили, что эта невидимая преграда полностью перегородила проход между скалами и возвышалась на высоту примерно метра три. - Интересная штука. Наверное, придется обходить, а это лишних несколько кругов вокруг скал. Давай тогда, хоть перекусим немного. Юноши прямо тут же сели на разбросанные камни, достали куски мяса и начали есть. Минут через десять они услышали какой-то возглас и топот ног, приближающийся к ним. Почти сразу же из-за поворота скалы появился человек, вернее, если мельком взглянуть на него, то можно было сказать это, но, разглядев его, - это было человекоподобное существо, но какое-то безобразное и страшное, с человеческой точки зрения. Покрытое шерстью, с большими, можно даже сказать, огромными глазами и лохматыми ушами, свисающими, как два лопуха. Он несся во всю прыть. В его глазах был ужас. Потом из-за скалы показался преследователь. Это тоже было человекоподобное существо. Что-то среднее между человеком и большой обезьяной. И, если первое чудище было повыше их на две головы, то второе примерно в два с половиной – три метра высотой с огромными мощными руками - лапами и мощной головой с большими клыками. Не добежав до сидящих метров пять, убегающий точно так же как недавно Ма-Минь-Шань, со всего размаху ударился об невидимую стенку и без чувств упал на землю. Подскочившая громила одной рукой схватила упавшего за талию, подняла и с силой швырнула об землю. Послышался хруст костей. Потом опять подобрала его как куль и не спеша удалилась за скалу, очевидно, так и не заметив сидевших опешивших ребят. Киити почесал затылок и сказал: -Здесь не соскучишься. Чего только не увидишь. Но, если он нас увидит, когда будет голодным, то мы тоже не сможем убежать. И, если здесь таких “малышек” много, то лучше всего идти за этим. Этот хоть сытый будет сегодня, и мы сможем проскочить мимо. Наверняка, он поест и ляжет спать. Вот только, как нам перепрыгнуть через стену. Вообще-то, мне это напоминает большую клетку, в которой живут эти симпатяги, а может быть и еще кто похлеще. Давай посмотрим у самых скал, может там уровень стены пониже. Действительно, около самой скалы высота ограждения не превышала двух метров, поэтому парни запросто ее перемахнули. Дальше шли осторожно, прислушиваясь. - Ма-Минь-Шань, а ты ничего не читал про этих тварей? - Вообще-то, в старой книге библиотеки монастыря я читал о подобном, но подумал, что это сказки. Ведь такого не может быть. По крайней мере, я так думал тогда. Бедняга малыш, которым сейчас завтракают, один из последних, я думаю. Очень давно его предков разбили далеко на западе. Они бежали сюда. Были вооружены мечами, копьями. Защищались щитами и шлемами. Наши предки такого еще не знали и стали их рабами. Но эти пришельцы не любят солнца и живут внутри гор. Они роют внутри них, как кроты, огромные длинные туннели. В этих ходах и залах они живут. Отлично видят под землей. Себя называют то ли гоблины, то ли еще как, точно не помню. Там о разных писалось. Из-за того, что они живут под землей, а наверху оставляли лишь отряды, то постепенно люди научились пользоваться мечами, стоить крепости и полностью загнали их род землю. После этого они разбойничали ночью в горах, иногда совершали набеги на деревни или крепости. Кстати, людей очень хорошо едят, а поэтому еще более опасны. Но много веков о них даже и не слышали, а посему о их существовании забыли. Теперь они существуют только в сказках, да и то редко. А вот здоровенные обезьяны, написано, что они жили еще до людей. Но пришли люди и их тоже потеснили в горы. Их тоже осталось очень мало, но их все же видят люди. Особенно часто видят их следы высоко в горах на снегу. Поэтому их прозвали “снежными” людьми. Наверное, одного из них мы и видели. Но они очень опасны. Кроме огромной силы они могут воздействовать на людей на расстоянии, заставляя их засыпать или просто не видеть. Вот так сидишь у костра, а потом как бы очнулся. Вокруг никого, а рядом огромные следы появились. Людей они, может, и не едят – я не знаю, но люди, которые с ними общались, вскоре умирали странной смертью. Наступала слабость и смерть. Постой, Киити, а ведь у меня тоже после похода к тому озеру появилась слабость, тошнота, першит во рту, все чаще кружится голова. Наверное, я тоже умру. Так написано в старых книгах, а они не врут, потому что их писали мудрецы. Да, наверное, так оно и будет. Жаль, я ведь еще очень молодой. - Ма-Минь-Шань, брось ты все это. Просто слабость от питания, от усталости. Поверь – все пройдет. Мы с тобой еще себя в столице покажем. Вот увидишь – все будет хорошо. Потихоньку стемнело. Надо было думать и о ночлеге. Вскоре им попалась относительно просторная и, главное, сухая пещера. Но у нее был один недостаток – довольно широкий проход. Это было неудобно и сточки зрения безопасности от хищников, бродивших в скалах по ночам, и в случае сильного дождя. Но небо было ясное, не было даже облаков. Зато была пища, была сухая пещера и была возможность хорошо поспать и отдохнуть. С хорошим настроением они и заснули. Хоть мальчишки и добровольно покинули места, где прожили большую часть своей жизни, но все равно они часто вспоминали о своем доме. Киити снилось, что он на берегу моря ждет возвращения лодок рыбаков, которые всегда возвращались с богатым уловом. Он смотрел на морские волны, а свежий морской ветер приятно обдувал его лицо. Но потом ветром с глубины прибило к берегу какие-то водоросли, и от этих водорослей донесся с ветром противный запах давно не мытых тел, гниющего мяса и еще чего-то очень неприятного. Киити стал просыпаться. Ма-Минь-Шаню снился монастырь и его любимый учитель. Учитель внешне был строгим. Временами казалось, что даже жестоким. Но эти строгость и жестокость, в конце концов, оборачивались для Ма-Минь-Шаня добром и хорошей наукой. Да и своей строгостью учитель пытался скрыть свое доброе и отзывчатое сердце. Ма-Минь-Шань все это понимал и, внешне постоянно обижаясь на него, в глубине души очень любил его, а посему часто вспоминал. И сейчас ему снился очередной урок, когда учитель стоял с завязанными глазами и вытянутой рукой. Ма-Минь-Шань выпустил из пальцев легкое пуховенькое перышко от голубя, и перышко плавно стало опускаться на ладонь учителя. Но, когда до ладони оставалось сантиметров пять, учитель успел резко убрать вытянутую руку, а другой рукой нанести мощный удар прямо по крошечному перышку. - Тренируйся, Ма-Минь-Шань. Когда такое упражнение покажется тебе несложным, то только тогда начинай думать о том, чтобы пройти коридор смерти. Но и тогда твой путь до коридора будет длиной в несколько лет. Почувствовав легкое дуновение ветра, Ма-Минь-Шань резко проснулся. В нос ударил резкий гнилостный запах. Почти одновременно с ним поднялся и Киити. Они увидели, что дальней стены у пещеры нет, а есть только один большой проход вовнутрь. И из этого прохода на них несется десятка два человекоподобных страшилищ, которых они сразу узнали по виду того бедняги, которого убил “снежный” человек. Ближайшие были уже в пяти – шести шагах. Они были громадные под два метра ростом. В их руках были мечи. По всему их виду было видно, что это солдаты, и обращаться с оружием они умеют. Киити метнул в ближайшего “звездочку”. Она воткнулась в лоб между глаз, но это не помогло. Киити еще сильнее метнул вторую. Они впилась в лоб чудища рядом с первой, но вонзилась в голову более, чем на половину. Сделав еще шаг, первая жертва рухнула к ногам Киити, спавшего ближе к задней стенке. Мгновенно в руках юношей оказались их тонкие, как жало змеи, мечи. Владеть мечами юноши умели то же неплохо. Начался бой. Сила страшилищь была соответственна их росту и внешнему виду. Их широкие мечи со свистом рассекали воздух. Да, воздух. Но рассечь этих жалких недомерков, которые так не вовремя проснулись, они почему-то не могли. Один за другим огромными тушами они падали, сраженные меткими ударами этих малышей. Видя это, чудища злились, теряли осторожность. Единственным их желанием было только убить этих коротышей. Но это ускорило их же гибель. В бою нельзя терять “головы”. Чем тяжелее ситуация, тем хладнокровнее должна работать голова. В бою надо чувствовать себя, как на тренировке – спокойно и собрано. Не забывать расслабляться и концентрировать силу при ударе или блоке. Наконец, упал последний из нападающих. - Киити, а, может, смоемся от сюда, пока не поздно. Придет подкрепление и неизвестно, как закончится жизнь в глубине этих нор. Собрав пожитки, и, протерев мечи от крови, юноши быстро вышли из пещеры. Но на выходе чуть не натолкнулись на огромного “снежного” человека, очевидно, пришедшего на звуки боя. “Снежный” человек явно не ожидал встречи так быстро, поэтому юноши успели метнуться назад вовнутрь пещеры. Вход в пещеру был очень большой, и в этом проходе уже показалась голова монстра. Ничего не оставалось делать, как броситься в глубину прохода. Как только они миновали рубеж задней стены, как из боковой стены начался медленно вываливаться огромный камень, который и был первоначально задней стенкой. В это время в пещеру с трудом протиснулся их преследователь. Увидев их и закрывающуюся стенку, он что-то прорычал и стал махать своими мощными лапами. - Ха-ха, ну, что, взял?! Ты посмотри на него, как машет. Как будто уже поймал и прижимает к себе. Ничего. Покричи, покричи, а все равно не поймаешь. - А мне показалось, что он машет руками и зовет к себе. Да и рев какой-то непонятный. Звуки не злые, что добыча ушла, а наоборот, как бы говоря – будьте осторожны. - Киити, вечно тебе в голову всякая ерунда лезет. То, видите ли, ему сон не нравится, то животное у него говорит. Может и тот осьминог тоже хотел нас рисовой водкой угостить?! А мы, дураки, от него тоже убежали. Ладно, все равно назад хода нет, тогда, как обычно, - вперед и только вред. Все равно раньше смерти не помрем. И опять они пустились навстречу неизвестности. Теперь они шли по абсолютно темному туннелю. Но хорошо то, что он предназначался для передвижения рослых существ, поэтому они шли спокойно, лишь держась все время правой стены. Они так и решили,- чтобы не заблудиться в этой кромешной темноте, они всегда будут идти по правой стороне, и сворачивать только направо. В конце концов, должен же быть какой-то вход, который для них послужит выходом. Хотя о том, что этот выход может быть тоже в виде камня, они сначала не подумали. А когда подумали, то было уже поздно что-то менять. Час менялся часом, километр заканчивался и начинался новый, а они все шли и шли, каждую секунду ожидая появления погони, или , что они сами придут к кому-либо, или куда-нибудь, откуда уже никогда не вернутся. К сожалению, у них уже был такой горький опыт. Может быть, Бог, может быть, ангелы – хранители, а, может быть, просто случай, но их система продвижения вывела, в конце концов, к слегка приоткрытой ( а может потому и замеченной ими) мощной металлической двери с огромными кольцами вместо ручек. Поднажав, ребята с трудом отворили ее. Что удивительно, дверь открылась абсолютно беззвучно, как - будто ее только что хорошо смазали. На небе сияло солнце, и даже голая земля, серые скалы, казалось, излучали радость. И у них на душе стало тепло и радостно. И пусть до ближайшего поворота за скалу им надо будет пройти по точно такому же узкому ущелью, но сверху уже сверкало солнце, они чувствовали тепло его лучей, и ничто не могло им испортить настроение. Напевая какой-то легкий мотивчик, юноши дошли до поворота, и их глазам открылась картина. Впереди расстилалась относительно большая поляна, поросшая мягкой невысокой травой. Кое-где виднелись голубые колокольчики цветов, хотя такие цветы сейчас и не должны были цвести. Поляну окружали обрывистые неприступные скалы. На дальнем конце поляны темнел вход в следующий туннель. Почти на середине поляны, чуть сдвинуто к северным скалам, лежало огромное нечто, когда-то бывшее живым. Это нечто лежало спиной к ним на правом боку, конечно, если право и лево у них, как у людей. Отдаленно оно напоминало гигантскую ящерицу с длинным и мощным хвостом. Но у ящериц одинаковые лапки, а у этой были мощные нижние лапы, и совсем маленькие, по сравнению с нижними, верхние лапы. Верхние, потому что это существо, скорее всего, передвигалось на двух лапах, как человек, но в виде опоры использовало еще и хвост, как третью ногу и попутное средство для убийства. Ударом такого хвоста можно было легко далеко отбросить тучную корову. Голову было практически не видно – только массивный затылок. Не надо было обладать большой фантазией, чтобы догадаться о наличии огромной пасти с не менее огромными зубами и клыками. На левом, обращенном вверх боку, был большой разрез, и около этого аккуратного разреза стояли существа с кожей зеленого, как трава на земле, цвета. Ростом они были ниже юношей и головы у них были не овальные или круглые, как у людей, а скорее – треугольные. Углы этих треугольников были, конечно, не острые, а закругленные. Нижний угол переходил в шею. Под большим морщинистым лбом сидели глубоко посаженные большие круглые глаза. Но это были не простые глаза, а какие-то страшные. Их взгляд вызывал безотчетный страх и тревогу, и не способствовал выходу ребят из-за скалы. Они спрятались за валунами, как два мышонка, но снедаемые любопытством, во все глаза смотрели на поляну. Зелененькие человечки доставали изнутри чудища какие-то кусочки и прятали их в серебристые стаканчики, которые доставали из кармана под левой рукой ( а может у них правой). Третий у них человек стоял возле головы чудовища и через глаз втыкал ему какой-то штырь. Потом, вынув его, прикладывал к какому-то прибору, который начинал или тонко пищать, или на нем загорались красные огоньки. Прямо по середине поляны стоял большой непонятной конструкции дом темно – стального цвета. Очевидно, для защиты от хищников, он был приподнят над землей довольно высоко и опирался на всего на три опоры. От двери дома на землю был опущен подъемный мост, примерно в один метр шириной. Такие мосты ребята видели на некоторых крепостях. Правда, те были на мощных цепях, которых в этом доме вообще не было видно. Поэтому, как по тревоге поднять такой мостик, юноши не поняли и удивились беспечности незнакомцев. Так продолжалось минут десять. Потом все трое человечков почему-то всполошились. Схватив свои вещи на поляне, они бросились в дом по мостику. Затем мостик медленно поднялся и стал одним целым с корпусом. Наружная часть дома стала вращаться в одну сторону, а внутренняя часть дома – в противоположную. Скорость вращения быстро возрастала. Одновременно опоры дома стали втягиваться внутрь. Дом на мгновение застыл в воздухе, а потом, слегка наклонившись влево, резко взлетел и исчез. Не успели ребята встать, как легкий ветер подсказал им, что надо опять спрятаться. Вновь посередине площадки из ниоткуда, буквально из воздуха, появился еще один дом и завис на высоте десяти – пятнадцати метров. Это было несколько большее сооружение и другой конструкции. Из него медленно “выросли” три ноги – опоры и уперлись в землю. Потом из круглого дна этого сооружения ударил в землю сноп яркого света метра три в диаметре. Через несколько секунд на земле, в том месте, куда падали лучи света, появился человек, который неспешно двинулся к гигантской ящерице. Это был высокий, более двух метров, человек с красивым, по мнению Киити, лицом, но с черной коричневато – блестящим оттенком цветом кожи. Вся его высокая стройная фигура, несмотря на необычность, вызывала уважение. На голове были обычные, как у людей, глаза. Но глаза друга, добрые глаза. Одежду этого человека составляла накидка с разрезом для головы и рук. Расцветка этой накидки состояла из кругов, расходящихся от шеи в разные стороны, как волны от брошенного в воду камня. На груди этого человека Киити заметил небольшой треугольник, точно такой же, как у него самого, что он нашел в том странном месте с погибшими людьми в странных серебристых одеждах. Почти сразу же из снопа света вышли еще два существа чуть меньше ростом. Вместо лица у них были какие-то маски, полностью закрывавшие лицо. Да и движения у них были какие-то не человеческие, а как у тех кукол, что показывают заезжие артисты – кукольники. Все трое подошли к тому чудовищу и осмотрели его, что-то рассмотрели внутри разреза. Потом осмотрели землю вокруг тела. Не произнеся ни слова, они вернулись к своему кораблю. Опять в землю ударил сноп яркого света. Поочередно войдя в этот сноп, они исчезали. Медленно стали втягиваться внутрь ноги- опоры. Корабль на мгновение завис, а потом исчез, как будто его и не было вовсе. Только легкий ветер потрепал волоса друзей. И опять не успели подняться юноши, как легкий ветер уложил их на землю. В небе появилось еще одно сооружение. Теперь по виду оно напоминало огромный кувшин с длинным горлышком и двумя круглыми ручками. Только эти ручки начинались посередине донышка, расходились в разные стороны и по бокам сходились посередине “ крышечки” горлышка. Естественно, все это было громадных размеров. Намного больше, чем все предыдущие сооружения. Этот корабль завис над скалами, и только его узкая часть нависала над поляной. Потом из этой узкой горловины ударил в землю яркий сноп света, но не круглый по форме, как накануне, а в виде прямоугольника. На земле этот сноп захватил и огромного тираннозавра, ибо таких существ и рисуют художники доисторического мира. Мгновение и на земле уже никого не было. Еще мгновение и как будто здесь вообще никого никогда не было. Ребята стали подниматься, но шелест опять заставил их вжаться в землю. - Когда же, наконец, им будет конец. – успел подумать Ма-Минь-Шань, пряча голову за большой камень. Из-за скалы “выплыл” корабль, на котором скрылись зеленые человечки. Сделав полукруг, корабль опять чуть наклонился влево и исчез в высоте. На счастье ребят, этот корабль появился над поляной с той стороны скал, а не с их стороны. Иначе их бы увидели и неизвестно чем бы все это закончилось. Замучившись подниматься и прятаться, они несколько минут полежали. Кругом было тихо. Ничто не напоминало ни о чудовище, ни о странных пришельцах. На всякий случай поляну они пересекли, держась поближе к скалам. Как не хотелось им вновь входить в туннель, но ничего не оставалось делать, так как обрывистые скалы не оставляли им шанса подняться по ним наверх. Сырость и спертый воздух подземелья сдавили со всех сторон друзей, а в их сердца потихоньку проникала грусть и даже чуточку отчаяния- когда же это все закончится, когда будет конец. Хоть они были молоды и полны сил, но они жили очень давно, и их понимание жизни, их знания не способствовали облегчению в таких приключениях. Они были постоянно на пределе своих возможностей. Их нервы, несмотря на старания расслабиться, были натянуты, как тетива лука перед выстрелом. Ведь не каждому удается за такой короткий срок увидеть то, что довелось увидеть им. А тем более выжить в этих условиях. И только спартанский образ жизни, постоянные многолетние занятия боевыми искусствами, умение расслабляться и на время забываться в особом положении тела и духа, которое называется медитацией, помогали в этой борьбе за выживание. Та ежедневная борьба за жизнь, что приходилось вести людям в те времена, продолжалась у них и сейчас. Вот только враги у них стали совсем другие, а в этом все и дело. И, конечно, нельзя сравнивать условия и степень подготовки их и других искателей приключений, которые через много сотен лет полетят с земли осваивать другие миры. Где им на помощь будут брошены опыт и знания людей со всей земли, большое количество роботов и сверхсовременное оружие. И, тем не менее, какое большое количество искателей приключений будущего будет гибнуть, несмотря на знания, опыт, оружие. Этот туннель был более благоустроен и чище. Не так часто приходилось спотыкаться о камни. Да и не было здесь этих бесконечных ответвлений ходов. Пройдя всего с полтора часа, путники увидели проблески света. Быстро, насколько позволяла темнота, они бросились вперед к свету. Вскоре они выбежали в небольшую пещерку, из которой вел дальше такой же темный туннель. А источником света были два высоких, но узких, как бойницы, окна. Стена, в которой они были пробиты, была не меньше, чем три – четыре метра. Да и по виду из окна наружу было похоже, что окна на очень большой высоте от земли. А вернее сказать – от воды, так как, судя по другой стороне каньона, тоже обрывистого, но намного ниже этих скал, там внизу несла свои мутные воды Хуанхэ – желтая река – их цель, но которая была сейчас от них ой как далеко. На той стороне каньона хорошо было видно, как примерно восемьсот вооруженных людей, стоя на расстоянии метра два друг от друга, образовав гигантский прямоугольник, били в небольшие барабаны, которые были у каждого из них в руках, и что-то пели. Они были одеты в белые рубахи и белые штаны. На рубахах были написаны какие-то иероглифы – китайские буквы, но такие буквы, что некоторые из них читаются просто, как буквы, а некоторые из иероглифов могут заменить целое предложение. Но что обозначали эти иероглифы, было плохо видно, а потому – непонятно. Из-за спин этих людей торчали по три белых флага с надписями. Ветра снаружи, очевидно, не было, поэтому полотнища флагов кусками материи свисали вниз. Зрелище для Киити было впечатлительное. - Наверное, отряд идет на войну. – высказал он свое предположение. - Да нет, что ты. Ты что, никогда не видел этого? Это пограничные войска исполняют свой танец. Никакой войны. Просто – это танец, как предупреждение врагам. Или что-то в этом роде. Я такого насмотрелся, когда плавал с грузами по реке. Но вот кого можно предупреждать здесь в центре Поднебесной, не понятно. Если только этих лопоухих мохнатомордиков. Но для нас из этого ничего хорошего нет. Значит, они где-то рядом. Киити, знаешь, здесь есть хоть немного света и в случае чего сражаться будет легче. Давай передохнем здесь, а то у меня совсем в голове плохо. В глазах темнеет, ноги слабые, будто набиты тряпками, да и волосы с головы пучками лезут. - Ну, что же ты молчишь. Нечего храбриться передо мною. Я тебе не девушка. Решено. Отдыхаем, спим вволю. А как придешь в норму, то и пойдем. Отойдя подальше к глухой стене, они расположились на отдых. Ма-Минь-Шаню становилось все хуже и хуже. Несколько суток им пришлось провести в этой пещерке. Кончилась пища и вода. Оставить друга здесь и отправиться в поисках пищи было нельзя, так как Ма-Минь-Шань был очень слаб и стал бы легкой добычей любого. Но в один из дней Ма-Минь-Шань почувствовал себя почти здоровым, хотя внутри чувствовалось что-то не то, не понятное, совсем не похожее на признаки болезней, которым его учили в монастыре. Но он сегодня был почти бодр и мог свободно идти сам. А идти надо было и, тем более, искать пищу и воду. Несколько часов они шли по коридору. На этом участке было ответвлений немного, но в коридорах чувствовался уже знакомый им гнилостный, вонючий запах. Это заставляло их держаться все время настороже. И это, вероятно, опять ослабило Ма-Минь-Шаня, так как у него появилась слабость. Как-то неожиданно друзья, свернув за один из поворотов, очутились в небольшой комнатушке примерно десять на десять метров, обложенной гранитной плиткой. Слева в глубине стоял стол, за которым сидело штук восемь “лопоухих” и пили вино. Но главное, что было в этой комнате, - это дверь, ведущая на свободу. Сквозь щель приоткрытой двери было видно обработанное поле и даже копошащихся на этом поле людей. У двери стояло четыре страшилища, которые рассматривали в щель этих людей. Друзей никто не заметил, и они успели спрятаться за угол и замереть. Но тут они услышали топот ног по туннелю в их сторону. Судя по топоту и непонятному говору, приближался большой отряд. Юноши оказались в ловушке. Выход был только один – не дожидаясь прибытия нового отряда, неожиданно напасть на охрану этого выхода и пробиться наружу. Так они и сделали. Но охрану несли настоящие воины, закаленные в боях, которые не привыкли трусить. Охранники моментально вытащили мечи и приготовились к бою. Ма-Минь-Шань в основном только отбивал удары. На большее у него не хватало сил. Киити успел только третьего свалить на пол, как в комнату начали вбегать новые воины. На счастье друзей комната не могла вместить всех воинов, но теснота также мешала использовать юношам свою ловкость. Если бы они не прошли в свое время настоящую школу боевых искусств, где учили не только владеть оружием, но и воевать безоружным против хорошо вооруженных воинов, конечно, они были бы убиты в первые секунды боя. Противники им попались достойные. Сражаясь, Киити вдруг увидел летящий на него стол и еле успел увернуться, и отскочить в сторону. Ма-Минь-Шань отпрыгнул в другую сторону. Этот промежуток моментально заполнили враги и стали теснить их в противоположные углы. Киити повезло в том, что он отскочил к углу, который был ближе к входной двери. Сделав ложный ход, он пропустил мимо себя одного из врагов и рубанул его мечом по шее. Голова врага, гремя металлическим шлемом, покатилась по полу. Киити моментально повернулся к новому врагу, поставил блок против колющего удара и вонзил меч в горло “лопоухого”. Пока тот застыл в предсмертной агонии, Киити сделал выпад и почти до середины меча вогнал его в живот следующего врага. Дорога к двери была свободна. Через секунду Киити уже был у двери и, став спиной к выходу, стал сдерживать натиск врагов, зовя к себе Ма-Минь-Шаня. Ма-Минь-Шань медленно, но верно стал пробиваться к нему. Но, когда он поравнялся спиной с желтым камнем на стене, этот камень повернулся. Это оказалась дверная ручка. Дверь распахнулась, и оттуда выскочил здоровый “лопоухий”, и вонзил свой меч в спину Ма-Минь-Шаня. Меч выпал из его рук и тут же мечей пять врагов воткнулись в его тело. Так погиб Ма-Минь-Шань. Его смерть была очевидна, и Киити ничем уже не мог ему помочь. Ему оставалось только одно – уйти через дверь, тем более все оставшиеся воины, издав радостный рев, бросились на него. Убив парочку самых нетерпеливых, и, тем самым, умерив несколько их пыл, Киити выбежал через дверь и побежал по дороге, проходившей мимо этой скалы в поле. Отряд, воинов в пятьдесят, бросился за ним. Победный рев “лопоухих” донесся до поля и вовремя предупредил людей, обрабатывающих свои поля. Моментально вооружившись, они приготовились к бою. “Лопоухие” были хорошо подготовлены физически. Точнее – они были такими от рождения, а не благодаря долгим тренировкам. Их большие и сильные ноги позволяли им быстро бегать, поэтому они, хоть и медленно, но догоняли Киити. Вдруг целый рой стрел осыпался на преследователей. Штук восемь воинов, не успев прикрыться щитами, сразу же погибли. Остальные чуть замедлили бег, сразу не заметив, откуда же к ним несется смерть. Потом они увидели вооруженный, готовый к бою отряд. Там тоже было человек сорок – пятьдесят воинов и примерно столько же женщин, но вдалеке из деревни приближался еще один отряд человек в сто. Оценив обстановку, “лопоухие”, захватив своих погибших воинов, скрылись в скале за дверью. Встретившись, наконец-то, с людьми, Киити бросился обнимать их. Конечно же, он был счастлив. Эти люди прекрасно его поняли, так как сами жили под постоянной угрозой из скал. Почти каждая семья теряла кого-либо из родных после очередного набега. Ну, разумеется, им было интересно знать, кто этот незнакомец, и, как он умудрился живым убежать изнутри. До него этого сделать еще никому не удавалось. В прошлом году в эту дверь вошел целый отряд, нанятый для защиты деревни, но, ни один из воинов изнутри этой скалы не вернулся. Киити пришлось сказать, что они с другом нанялись на лодку с грузом. На одной из стоянок пошли в горы на охоту и заблудились. Увидели туннель. Думали там люди, но шли несколько часов, а никого не встретили. Дальше он рассказал все, как было. Рассказ его выглядел правдоподобным, тем более, внутри из них никто не был, и проверить правдивость не мог. А лодки с грузами по реке ходили часто, и это было похоже на правду. Короче, Киити поверили, что он простой бедняк, который зарабатывает деньги, помогая на перевозке грузов. К этому счастливчику все отнеслись с любовью. Нагрузив его едой, они пожелали ему счастливой дороги и показали ближайший путь к реке. Минут через пятнадцать его взору открылась река, к которой так стремились они с Ма-Минь-Шанем, и, которую его друг так больше и не увидел. Еще через десять минут Киити был на берегу. В этом месте река была не особенно широкой и, поэтому здесь была устроена переправа. На реке туда-сюда сновали лодки, грузились различными грузами лодки побольше. Невдалеке от него стояли под погрузкой две большие лодки. Увидев среди грузчиков парня, примерно его возраста, Киити подошел к нему. - Друг, я здесь всего несколько минут. Подскажи, где лучше искать лодку, чтобы переправиться на тот берег? Парень презрительно оглядел рваную одежду Киити и небрежно сказал: - А что ее искать. Если ты подойдешь к хозяину этих лодок, он вон стоит на том бугорке, и сумеешь ему понравиться, то он тебя не только на тот берег переправит, но хоть и в столицу к самому императору Поднебесной доставит. Ты случайно, ха-ха-ха, не царских кровей? Киити прекрасно понимал, как он выглядит со стороны, а поэтому не обиделся. Поблагодарив, он пошел к небольшому холму, на котором стоял старичок в богатом халате и в окружении свиты. На ходу Киити пришлось вспоминать, как приветствуют бедняки богатых людей в Китае, ведь у него в свободном городе никто никого не унижал, все были равны. А в деревне у вожака, местный богатей был такой же бедняк, который своей хитростью подмял под себя остальных. Низко склонившись в поклоне, Киити приблизился к старику. - Многоуважаемый, да продлится твоя жизнь еще на сто лет! Да не иссякнут твои богатства! Разреши обратиться к тебе с просьбой, - начал свою речь Киити. - Что это еще за чучело? Откуда он здесь взялся? Выкиньте его, а то, наверное, от него чем-нибудь воняет. Хотя речь его какая-то, как он там сказал, надо не забыть. А, ну-ка, подзовите его сюда. Что он может хотеть от меня? Киити подтащили к старику и бросили к его ногам. Стоя на коленях Киити сказал: - О, самый мудрый и самый добрый! Не откажи в маленькой просьбе бедному юноше. Я беден, но честен. Я не хочу воровать, а хочу честно зарабатывать свою лепешку. Дай мне работу. Разреши грузить твои лодки. Да пускай их будет у тебя десять раз по стольку. Речь юноши старику понравилась. - Хорошо. С этого времени ты работаешь на меня. А сейчас пошел вон, не отвлекай меня. А Киити ничего больше и не надо было. Он с удовольствием стал грузить лодки. Вокруг него было много людей. Не надо было думать об опасности. А ведь это так здорово. Загрузив лодки, они переправились через реку и вновь все перегрузили на лошадей и верблюдов. Караван не спеша двинулся в сторону столицы. Эти дни в пути пролетели для Киити незаметно. В один из дней погонщик верблюдов, шедший рядом с Киити, указал кнутом на крепостные стены, показавшиеся вдали, и сказал: - К утру будем дома, но отдыхать не придется. Пока выгрузим весь товар, еще попотеем. - Что, это уже столица?! – удивленно спросил Киити. - Ха, ты, что первый раз здесь? Она, конечно. Век бы ее не видать. В неделю раз, но удары палкой по пяткам заработаешь. Всем не угодишь. А слово скажешь – сразу в колодки и в яму. Так-то, учти. Лучше откусить язык, чем не угодить богачу. На столицу наползала багрово – черная туча. - Если будет сильная гроза, то моя задача облегчится.- Думал Киити, - жаль, конечно, что я не знаю, где дом жреца, но это не проблема. Когда караван подошел к городским крепостным воротам, начался сильный ливень. Хозяин каравана ехал впереди на великолепном черном жеребце. Начальник стражи его отлично знал. Еще бы – этот старикашка пользуется покровительством самого императора. Поэтому ворота были открыты без промедления. - Как только остановимся для разгрузки, то сразу удеру. У кого-нибудь спрошу, где дворец императора, а там, недалеко от него, должен жить и черный жрец. – Так думал Киити, сидя на верблюде, по дороге между домами. Показались еще одни ворота. Хозяин каравана слез с лошади и вошел в приоткрывшиеся большие резные ворота. Минут через десять ворота распахнулись, и караван продолжил путь. За этими воротами были только роскошные расписные дома. Каждый дом был красивый, как дворец. У Киити аж глаза разбежались. Наконец, караван втянулся на площадку, со всех сторон огороженную высоким деревянным узорчатым забором. Совсем рядом оказался знакомый погонщик верблюдов. - Скажи, куда мы приехали, и, где в этом городе находится дворец императора? – спросил у него Киити. - Эх, ты, темнота! Когда мы въехали во вторые ворота – это и есть императорский дворец. Просто он такой огромный. Мы сейчас на заднем хозяйственном дворе. А так – это целый город в городе. Здесь они и живут, а принимают гостей вон в той стороне, где на крыше золотом нарисованы птицы на лазурном фоне. Если идти в ту сторону, то и придешь. Но там много стражи – можно и голову потерять. Это вполне устраивало Киити. Он помогал разгружать караван, разводил по местам коней и верблюдов, давал им корм. Лечь спать удалось только перед обедом. Немного поспав, их разбудили на обед. Рабам и слугам нечего долго отдыхать. За них это сделают их хозяева. Перекусив, Киити незаметно исчез и направился по указанному маршруту. Просто так идти было опасно, уж больно ветхая на нем была одежда, а вокруг было много стражников. Ответ пришел сам собою и вскоре Киити уже прятал тело одного из стражников в кустах. Переодевшись стражником, Киити почувствовал себя увереннее. Но по опыту он знал, что для того, чтобы пройти через ворота постороннему человеку, надо знать пароль. Пароль – это такое секретное слово, которое знают только стражники и их начальник. Если на требование назвать пароль незнакомец говорит не то слово или вообще бежит, то, значит, это враг. Тут же поднимают тревогу и его ловят. Поэтому Киити старался обходить стражников, если видел их издалека. Потом он решил сам узнать пароль на сегодня. Он увидел небольшую дверь в сад и встал возле нее. Вскоре на дорожке показались два стражника. Киити, перегородив дорогу копьем, громко спросил пароль. Ему ответили что-то неразборчиво, но переспросить он не решился. Дорогу все - таки им освободил. Шедший впереди стражник остановился около Киити и спросил : - А ты почему здесь? Когда сюда поставили? У Киити похолоднело сердце, но он твердым голосом ответил: - Совсем недавно, мой господин. Мне приказали и я стою. - Да. – сказал он задумавшись, и они пошли в глубь сада, - надо будет спросить начальника стражи. Ведь сам император приказал убрать отсюда всех лишних. Киити услышал эти слова, и они решили судьбу этих двух человек. Ведь, если бы они узнали, что здесь стоит самозванец, то во дворце поднялся бы большой переполох. Убить этих двоих не составило большого труда. Вокруг было много больших кустов и высоких цветов, поэтому спрятать их тела тоже было нетрудно. Хочешь, не хочешь, а уходить отсюда надо было. На тропинке показался богато одетый человек. Киити, сделав вид запыхавшегося от бега человека, подбежал к нему и склонился в поклоне. - Мой господин, у меня срочное донесение к духовному отцу нашего божественного императора. Где мне найти его? Это очень срочно! - А ты откуда? Говор у тебя не местный. Ты откуда-то с юга? Не правда ли? - О, да, господин. Вы очень мудры. - Да, да. Я это знаю. Я очень хорошо разбираюсь в людях. Мне об этом все говорят. А человек, которого ты ищешь, сейчас находится в “жемчужине”. Но на рассвете второй ночи он выезжает сюда во дворец. - О, мой господин, я только второй раз удостоился чести посетить колыбель всех народов – столицу Поднебесной и не знаю, где находится эта “жемчужина”, и как туда проехать. - Бедный юноша, ты мне понравился, и я не советовал бы тебе туда ездить. Лучше дождись его здесь. - Нет, мой господин. Я воин и получил приказ. Я обязан выполнить его, хоть после этого я и погибну. - Что ж, приятно слышать. Тогда пойдем. Они поднялись на какую-то площадку, украшенную со всех сторон цветами. - Видишь вдалеке горы, а слева от них две отдельные острые скалы. Это и есть наша “жемчужина”. Поблагодарив господина, с низким поклоном Киити удалился. Теперь надо было выбраться из дворца. А это не так просто. Выбрав в саду уединенное место, Киити снял с себя рубаху, оставшись голым до пояса. Сел в позу “мудрости”. На колени положил руки ладонями вверх. Перед дорогой он решил заняться медитацией. При расслаблении тела во время медитации организм быстро освобождается от усталости и напряжения. Вся энергия организма идет не на физическую работу, а на работу мысли, если в это время что-то обдумываешь. Когда Киити расслабился и вошел в состояние медитации, почувствовал, как он отделяется от своего тела и медленно поднимается вверх. Поднявшись на высоту птичьего полета, его второе прозрачное, воздушное тело застыло. Внизу был отчетливо виден весь дворец и весь город со всеми улицами и переулочками. Он увидел какое-то подсобное помещение, с крыши которого на крышу другого, ремонтируемого здания было перекинуто бревно. А ремонтирующееся здание было всего метров в трех от крепостной стены дворца. Вся эта картинка будто сфотографировалась в голове у Киити, вплоть до дороги к двум островерхим скалам. После этого он услышал какой-то громкий голос. - Входите тесными вратами, потому что широки врата и пространен путь, ведущие в гибель, и многие идут ими. Потому что тесны врата и узок путь, ведущие в жизнь, и немногие находят их. После этого Киити почувствовал, что опускается вниз и вновь входит в свое тело. Очнувшись, он потянулся, как будто после сна, и почувствовал себя бодрым, полным сил и энергии. Он резко вскочил и побежал к только что увиденному зданию. Это подсобное сооружение оказалось кухней для слуг. Сначала все, естественно, посмотрели на него, хотя, вообще-то, солдаты частенько заходили сюда перекусить. Соорентировавшись, Киити спокойно взял со сковороды шипящую курицу. Поваренок хотел что-то сказать, но Киити, как и положено охраннику самого императора, только сурово посмотрел на него и положил руку на меч. Поваренок юркнул под плиту. Все остальные работали, как ни в чем не бывало, ведь жить-то всем хочется. Потом Киити спокойно поднялся на верхний этаж, а оттуда на крышу. На другом здании было тихо. Перейдя по бревну на другую сторону, Киити затаился и посмотрел на крепостную стену. В этот момент там стражи не было. Перемахнуть три метра для Киити не составляло труда. Перебравшись на другую сторону стены, он осторожно спрыгнул вниз. Приземлился удачно, но зато чуть не налетел на копье стражника, который нес службу возле самой стены. Стражник с перепугу успел только сказать - Эй, ты чего тут? - и упал пронзенный мечом Киити. Реакция его не подвела. Киити побежал по дороге. Впереди не спеша ехал на лошади путник. Киити запрыгнул сзади на лошадь и, когда лошадь поравнялась с арбой, груженной сеном, столкнул человека с лошади в сено, а сам, пришпорив лошадь, понесся к городским воротам. На улице начинало темнеть. Когда Киити подъехал к городским воротам, стражники, скрестив копья, хотели его остановить, но Киити громким властным голосом закричал им: - Прочь с дороги, болваны! Императорский гонец! За мгновение задержки – две ваших головы. На императорского гонца он похож не был, но вдруг он говорит правду. Император шутить не будет. Дорога была свободна. Киити птицей вылетел за ворота и понесся по дороге. Он скакал прямо, так как знал, что за ним наблюдают. Проехав с километр, он повернул лошадь в сторону скал. За ночь он должен был достигнуть их, а за день разведать пути и свершить то, ради чего он здесь. К утру он был в роще метров в двадцати от ближайшей их двух скал. В лучах восходящего солнца хорошо были видны большие деревянные, обитые золотом и дорогой материей, ворота. К этим воротам вела широкая, уложенная плиткой дорога. - Ну, что. Может вот так прямо и войти, а там будь что будет? – подумал Киити, - а, как там говорят про слабоков, – слабый в джунгли не пойдет, слабый джунгли обойдет. Слабому, чтобы выжить, надо быть умным, а умных людей выслушать не зазорно. – так подумал Киити и поехал вокруг скал. Сделав круг, он вернулся на исходное место. Ничего примечательного он не увидел. - Так, так, так. Думай. Сначала думай, а потом суй голову в пасть тигру. Не тревожь дракона раньше времени – говорили в старину и, наверное, не напрасно. – рассуждал в задумчивости Киити. Потом, как молнией, его память пронзили слова, услышанные в саду “… тесны врата и узок путь, ведущие в жизнь, и немногие находят их”. Он понимал, что значение этих слов значительно шире, но может в этом случае тоже сработает. Он решил поискать узкие, тесные врата, а другими словами – тайный вход. Оставив лошадь в роще, он подошел к скале и начал обход справа. Метрах в тридцати от него у скалы лежал большой валун, но между ним и скалой оставался небольшой проход – два человека с трудом разошлись бы. Киити пошел по нему. Проход расширился и стал уже метра полтора шириной. И, наконец, Киити увидел то, что искал – невзрачная деревянная дверь. - Слишком здесь все просто. Как бы не было какой ловушки.- подумал Киити и осмотрел скалу напротив дверцы. Ничего. – Или здесь все чисто и я зря волнуюсь, или здесь поработали отличные мастера и все хорошо замаскировали. Не доверяя своим глазам, а веря своему опыту воина, Киити залез на скалу напротив двери. Собрал с десяток мелких камней и два тяжелых валуна. Решив для маскировки имитировать обвал камней, Киити сначала сыпнул вниз мелкие камни, а потом швырнул в дверь тяжелый валун. Дверь оказалась не запертой и камень, раскрыв створки дверей, упал вовнутрь. Но одновременно с ним из скалы, ниже Киити, вылетело пять стальных стрел и впились глубоко в дерево. - Ага, попались,- обрадовано сказал Киити и сразу же метнул второй камень в дверь, но выстрела не последовало. – Понятно. Не успели перезарядиться. Скорострельность маленькая. Значит, это не люди, а механизм, соединенный с дверью. Это я использую. Спустившись вниз, Киити по-пластунски подполз к двери и с силой толкнул ее. Очередные пять стрел воткнулись в дверь. Потом одним рывком он ворвался в проход и встал за дверь. И хорошо сделал, что не побежал дальше, так как сразу за дверью начинался крутой спуск вниз – ступеньки полукругом уходили вглубь земли. Киити огляделся. Это была маленькая комнатенка с высоким потолком. Она вся была выдолблена в скале. - О-хо-хо, сколько же времени ее долбили, - мысленно воскликнул Киити,- стоп! Шаги. Точно. Сюда кто-то поднимается. Но куда? За дверью стрелы, внизу – враги. Снизу поднялся человек. Еще стоя в люке хода, он чуть приоткрыл одну створку двери и крикнул: - Ну, как, все вынул, ни одной не забыл? – снаружи что-то ответили. Тогда он поднялся и раскрыл полностью двери, подперев их камнями. Достал из сумки горшок и стал, доставая из него замазку, выдергивать стрелы из двери и замазывать дыры, оставшиеся после них. Снаружи что-то крикнули. Человек крикнул в ответ: -Нет, все нормально. Здесь куча камней и никого нет. – сделав свое дело, он закрыл дверь и не спеша спустился вниз. Вскоре после его ухода на потолке зашевелилось темное пятно, и оттуда спрыгнул Киити. - Если я пойду по его следам, то не попадусь в другие ловушки. Теперь главное – не упустить его из виду. – подумал Киити, быстро спускаясь по лестнице. Пройдя по темному коридору метров десять, Киити вышел в просторный каменный коридор внутри какого-то помещения. Влево и вправо по коридору никого не было. Только на другой стороне, чуть дальше, стояла каменная статуя, изображавшая медведя. – Он не мог так быстро уйти по коридору, так как он шел, а я бежал. Надо посмотреть за медведем. Не ступая на пол, Киити одним прыжком оказался возле статуи. Как он и предполагал, за медведем был проход. Он скользнул туда. Впереди не спеша шлепали чьи-то ноги. Так они и дошли. Шли довольно долго и все время в темноте. Этот темный коридор был отделан полированной плиткой. Потолки были высокие, поэтому идти было одно удовольствие. Потом, наконец, появился свет факела, и идти пришлось осторожнее. И вот коридор пересекся с широким, хорошо освещенным светом факелов, коридором. Потолок, стены и пол этого коридора были выложены красивой разноцветной отполированной до зеркального блеска плиткой. Вдоль стены стояли большие, почти в натуральную величину, каменные статуи, изображавшие то медведя, то тигра, то кабана. Скрываясь за ними, Киити продолжал преследование. Через некоторое время шлепание ног прекратилось, и почти сразу раздался громкий голос: - Как результат? Надеюсь, все хорошо? В ответ раздался жалкий, трусливый голосок. - О, да, великий! Все камни я убрал, стрелы зарядили снова, дверь починил. - А человек?! Куда вы дели тело? - Какой человек, о, великий? Там было только падение камней, часть которых просто ударила дверь. - Я просто прикажу вырвать тебе язык, а потом отрубить твою глупую голову! Я сам видел человека на скале. Если ты не принесешь мне его голову, то твоя голова будет сегодня же висеть на шесте в назидание другим. Я все сказал. - Слушаюсь, о, великий. Мимо Киити быстро прошлепали ноги. Если не убить этого человека, то он поднимет по тревоге всю наружную охрану и, тогда, если все пройдет успешно, то Киити все равно уйти будет невозможно, так как, в конце концов, тело жреца быстро обнаружат, и внутри тоже будет поднята тревога и он окажется в двойном кольце телохранителей. Поэтому, как только они опять попали в темный коридор, этот бедняга почувствовал легкий укол в спину, а на его груди, разрывая рубашку, показалось тонкое стальное жало. Так и не поняв, что же с ним произошло, он умер. Вытерев меч, Киити бросился обратно. В светлом коридоре все было спокойно. Бесшумно скользя за фигурами, он продвигался вглубь. Огибая фигуру слона, Киити щекой почувствовал легкое дуновение. Он оглянулся на стену и увидел хорошо замаскированную дверь. Дверь была очень легка и слегка покачивалась под сквозняком. - Вообще-то, мне везет на узкие двери.- подумал Киити и вошел вовнутрь. Сразу же за дверью начиналась крутая винтовая лестница. На пятом или шестом витке было маленькое окошечко, через которое было видно на отдалении две одинокие скалы и, чуть дальше, роща, где он оставил лошадь. - Понятно. Эти скалы – приманка и гибель для искателей сокровищ. Они заходят в скалу через большие ворота и попадают в ловушки. А все сокровища, скорее всего, находятся в этой горе. Сюда я попал по рабочему коридору, по которому ходят люди, обслуживающие те ловушки. Значит, где-то здесь и черный жрец. Поднявшись до конца, Киити попал на неширокий, но довольно длинный балкон, полукругом огибающий зал. Киити осторожно посмотрел вниз. Это был огромный зал, вырубленный в монолите скалы, с высоким потолком. На потолке цветными красками были нарисованы черные пантеры, охотящиеся на коз. И животные, и растения были нарисованы так хорошо, что казались настоящими. Шум воды и прохлада, поднимающаяся с низу, усиливали ощущение, что все это живое. На большой высоте из стены бил водопад, падающий на широкую мраморную лестницу. Вода по ступенькам стекала в небольшое озеро посередине зала. По бокам озера сейчас стояли на коленях люди, одетые в черные костюмы и маски. Телохранители – ниньзя – сразу догадался Киити. Всего их было шестнадцать человек. Чуть в глубине зала в стене была дверь, возле которой стояли на охране двое ниньзя в белых костюмах. Потом Киити увидел, что воины склонились в поклоне, и раздался крик приветствия. Из потайной двери около водопада появился богато одетый человек. Только мимолетного взгляда хватило, чтобы Киити узнал того, ради кого он проделал этот долгий и опасный путь. Это был человек, которого он пришел убить. Это был черный жрец. Он стоял возле водопада и сквозь брызги воды, Киити рассмотрел еще одну фигуру – это было изображение шестирукой женщины, сделанной из желтого металла. Судя по блеску, – из золота. На верхней правой ладони у нее лежала огромная жемчужина. Киити даже и не подозревал, что такие могут быть. В остальных пяти руках, в различных позах, она держала металлические, серебристого цвета, цветы, типа лилии или тюльпанов, с длинными стебельками, уходящими под водяную стену водопада. Казалось, что эта индийская богиня (ее изображение Киити видел на папирусах у себя в городе) каждой рукой вытащила из водопада по цветку и бросает их в озеро. Причем цветы располагались так, что смотрели в разные стороны зала и отовсюду были хорошо видны. Жрец подал команду, и белые ниньзя вытащили из-за двери человека с завязанными позади руками и подтащили его к жрецу. Жрец что-то говорил, но слышно не было, так как заглушал шум водопада. Потом жрец взял с какой-то подставки, не видимой сверху, меч. Взмах и безголовое тело рухнуло в озеро. Вода в озере сразу забурлила, и на тело набросились крокодилы. Киити решил получше рассмотреть зал и пополз по балкону. В конце балкона он увидел круглое, как нора, отверстие в стене. Посмотреть, что же там внутри, мешал меч. Пришлось его оставить на балконе. Киити осторожно залез в ход. Пол был ровный, но проползя около метра, Киити почувствовал, что пол, как бы рухнул, и он упал в какой-то каменный, но очень скользкий, желоб и поскользил по нему на животе вниз. Внизу он вылетел в какой-то коридор, но там никого не было, и, к тому же, рядом была дверь. Киити на коленях подобрался к двери и заглянул. Еще не успев ничего увидеть, он почувствовал, как его крепко взяли за руки и голову. Причем с обеих сторон. Он попытался оглянуться, но ему чуть не сломали позвоночник. - Здесь не пошутишь. Они четко знают свое дело.- Подумал Киити, но все таки он успел увидеть белые одежды. И точно, двери распахнулись и его вытащили в зал, который он видел сверху. Его так же поставили перед жрецом. Жрец взял меч и подошел. Но у Киити, в отличии от тех, кого уже принесли в жертву крокодилам, были свободны руки. И, когда жрец медленно поднял свой меч, ожидая привычной рабской смиренности и крика страха, Киити крикнул, но это были совсем другие слова: - Черный жрец! Это я – Киити! Я пришел убить тебя, как и обещал! Черный жрец ожидал всего, но только не этого. Он узнал Киити, но было поздно – два зубца “звездочки” глубоко вошли в его лоб. Меч выпал из его рук, а он сам, сделав по инерции шаг, рухнул в озеро. Вода сразу закипела, взбиваемая мощными хвостами крокодилов. Киити обернулся. На него смотрело сквозь прорези масок восемнадцать пар глаз. Это были глаза профессиональных убийц. Убийц высшего класса подготовки, не знающих ни жалости, ни страха. Единственная дверь находилась позади телохранителей (о потайной двери, через которую вошел жрец, Киити забыл) и, чтобы выйти через нее, он должен был сначала всех их убить, а это было невозможно. Поэтому единственным желанием Киити стало подороже отдать свою жизнь, и, как можно больше досадить им. Телохранители двинулись на него. Киити подхватил с пола меч и отскочил за золотую богиню, чтобы ограничить площадь наступления на него. Тут ему на глаза попалась жемчужина. Не оставлять же ее им. Уж лучше бросить ее в озеро. Пусть ныряют к крокодилам! Киити схватил жемчужину и отскочил назад. И вовремя, так как из каждого цветка в этот момент вырвалось по снопу огня, сжигая все на своем пути. Под жемчужиной, оказывается, было спрятано хитроумное устройство, чтобы похититель жемчужины закончил свою жизнь страшной смертью, сгорев заживо. Но судьба улыбнулась Киити, ведь он был за статуей, и похититель остался жив, а из восемнадцати телохранителей – четырнадцать стали живыми факелами и погибли в страшных муках. Киити, естественно, этого не ожидал, но его реакция сработала быстро, и он бросился на прорыв. В короткой схватке он смог поразить еще одного, но оставшиеся трое стали теснить его к стене. Киити понял, что жить ему осталось совсем ничего. Может от отчаяния, а может в ожидании близкой смерти его мозг воина нашел еще одну “тонкую ниточку”, за которую можно было бы зацепиться в этой ситуации. Киити рубанул мечом по ладони богини, на которой лежала жемчужина. Запасы огненной смеси закончились, но в спрятанной емкости еще остались остатки газообразной смеси, которая и вырвалась в последний раз из цветков. На этот раз сноп огня был не большой и кратковременный, но этого оказалось достаточным, чтобы опалить лица трем наподдающим. Причем, двум из них, очевидно, выжгло глаза, а третьего только ненадолго ослепило. Этой секунды вполне хватило, чтобы Киити показал свое мастерство по владению мечом. Они теперь остались один на один. Но, если Киити воспрянул духом после всего этого, то его противник морально был побежден- это Киити ”прочитал” в глазах своего врага и с разумной яростью бросился на него. Примерно минуты жестокого боя хватило Киити, чтобы одержать победу. Путь был свободен! Киити посмотрел на жемчужину, которую до сих пор держал в руке. - Зачем мне богатство. У меня в городе не было богатств и сокровищ, но там я был счастлив. А, если эта жемчужина кому-то очень нужна, то пусть ее попросят у крокодилов. – подумал Киити и бросил ее на середину озера. Теперь надо было думать и о выходе. Он бросился к двери. Чуть пробежав по коридору, он свернул направо и попал в коридор с каменными фигурами. Здесь-то дорогу назад он уже знал. Обрадовавшись, что так быстро нашел выход, Киити побежал по коридору. Но, обрадовавшись, он забыл, что находится в помещениях, где жрец хранил свое сокровище – огромную жемчужину. Киити наступил на одну из плиток и небольшая стальная стрела, рассчитанная пробить доспех и рыцаря, насквозь прошила его левое плечо. Она прошла бы прямо через сердце, но Киити опять спасла его реакция. Он успел стукнуть по ней мечом и, если бы это был простой удар мечом, то он бы его отбил. Но стрела была пущена мощным механизмом, и, поэтому только чуть-чуть изменила траекторию своего полета. Этого было достаточно, чтобы Киити остался жив, но ранен. Пришлось потратить время на остановку кровотечения и перевязку раны. Он еще не знал, что эта вынужденная задержка тоже спасла ему жизнь. Когда он вышел на улицу через дверь в валуне и осторожно выглянул наружу, то увидел, что наружная стража сбегается по тревоге к большой горе. Очевидно, за это время кто-то вошел в зал с водопадом и обнаружил последствия боя. Была объявлена тревога. На счастье они думали, что вражеский отряд все еще находится в горе, и сейчас снаружи блокировали гору и готовились к атаке. О том, что там целый отряд, они не сомневались, так как о секрете цветов они и не догадывались. А то, что один человек способен победить восемнадцать воинов – телохранителей жреца, об этом было просто смешно думать. Чуть выждав, Киити бросился бежать подальше от скал. Бежать по голому полю нельзя – сразу заметят, а значит, будет погоня. Единственное место – бежать в рощу, где он оставил лошадь. Киити понимал, что его лошадь обнаружена, и ее там нет или давно нет или она там есть, но оставлена засада. Впрочем, засада должна быть оставлена в любом случае. Но это будет бой в лесу, и врагов будет много меньше, чем, если его увидят все и догонят на своих лошадях. Так готовый к бою Киити выбежал на поляну. На лужайке мирно паслась его лошадь. Как ни странно, но в него не впилось ни одной стрелы, как это должно было быть, ведь в руке у него меч и здесь он был чужаком, то есть врагом, одним из тех из-за кого подняли тревогу. Вместо этого из-за спины раздался крик, и на поляну вышел всего один воин, но воин-ниндзя. - Что там случилось? Их там так много, что и вашим людям уже досталось? - обратился к нему ниндзя, глядя на его раненое плечо. Киити не понимал, что происходит. Ведь он даже одет не так, как они. Надо было быстро что-то отвечать, чтобы не вызвать подозрения, но он в задумчивости опустил глаза. И тут его осенило. Он понял причину их поведения. На нем же одежда телохранителя – охранника покоев императора. А это избранные из избранных. Телохранители жреца – духовного отца императора отлично знали эту форму, хотя носили другую. Всех императорских охранников знать в лицо они просто не могли. - Да, да.- быстро заговорил Киити, - ваш великий господин лично приказал мне собрать всех людей к горе. Их там больше, чем мы ожидали, и дерутся они, как раненые пантеры. После этих слов из кустов показались еще два человека. Трех ниндзя было достаточно, чтобы задержать одного грабителя на лошади. Но они ему поверили, и все вчетвером двинулись к скале. В бою все способы хороши. На то у тебя и голова на плечах, чтобы победить более сильного врага, если не силой, то хитростью. Киити чуть отстал. Три мимолетных выпада мечом и три трупа без крика упали на траву. Киити бросился к лошади, но она странно заржала и упала на бок. Киити увидел, что поверженные враги все-таки навредили ему. У лошади были перерезаны сухожилия и обмотаны тряпками, чтобы не сочилась кровь. Лошадь могла только стоять, да и то с трудом. Придерживая раненое плечо, он побежал. Отбежав от рощи всего шагов на сорок, он услышал крики - его заметили. Человек восемь бросилось в погоню. Киити бежал изо всех сил, но небольшой подъем сильно подорвал силы обескровленного организма. При беге повязка чуть слетела, и кровь сочилась по рукаву. Еле взбежав на вершину холма, Киити обернулся. Погоня была уже не далеко. А около скал никого не было, очевидно, все бросились в атаку в зал. От потери крови у Киити темнело в глазах. Он оперся правой рукой на меч, воткнутый в землю, а левой, слегка согнув в локте, взялся за свой талисман, висевший на серебряной цепочке, на шее. - О, хоть бы великий Будда помог мне. У меня совсем не осталось сил.- Подумал Киити. Но все было без изменений. Враги приближались. Киити с грустью, что так все кончается, хотя так хорошо получилось, сжал в руках свой талисман. Вдруг в талисмане что-то сверкнуло, как тонкий лучик света, и огромная скала, напротив которой он стоял, и, на которую смотрел, возможно, в последний раз в жизни, так эта скала вдруг так бабахнула, что от неожиданности Киити чуть присел, и покрылась дымом и пеплом. Непроизвольно, не понимая в чем дело, Киити еще раз нажал на амулет. Опять сверкнул лучик света из амулета. Но, так как Киити чуть повернулся, этот лучик попал на рощу. Часть деревьев упало, как будто их срезали острым ножом, и роща запылала огнем. Преследователи, увидев все это, в страхе бросились от Киити в другую сторону, хотя до него оставалось шагов пятьдесят. Когда дым отнесло ветром, на месте скалы были только огромные глыбы, большей частью оплавленные по бокам. - Ничего себе, хороший у меня амулет. Значит, когда обращаешься к будде за помощью, надо за него покрепче держаться, и он услышит тебя. – подумал в это время Киити. Теперь у него было время, не спеша и качественно сделать себе перевязку. Преследователи так больше и не появились. Их ведь учили драться с людьми, а не со злыми колдунами, которые одним только взглядом уничтожают скалы и сжигают леса. После перевязки рана болела уже не так сильно, но слабость еще была. Но это не страшно. Надо просто поесть побольше морковки и мяса, а еще лучше попить крови убитого животного, и своя кровь быстро восстановится. Так, изрядно потрепанный в боях, раненый, но не побежденный, с чувством выполненного долга, Киити не спеша пошел в сторону великой реки, которая так же не спеша, но уверенно, несла свои мутные воды в море. Он шел вперед навстречу новым опасностям и приключениям. Ведь ему надо было еще отмстить проклятым гоблинам ( или, как их там называют) за смерть своего друга Ма-Минь-Шаня. Конечно, было бы любопытно еще посмотреть на тех странных людей, что живут в летающих домах, но главное – его ждали друзья в его родном городе. Его ждали друзья. А это главное. И он медленно, но уверенно шел домой. Правда, что ему еще придется пережить, что испытать, и, как долог будет его путь, он еще не знал. (продолжение следует)