Глава 1. Артемиан из Каис-Шафры -Молодец, Артемиан! Теперь концентрируй силу для удара. Вот так, хорошо! Теперь бей! Невысокий молодой человек с наивным, почти детским лицом старательно сосредотачивал в руках сгусток магической энергии. Работа была, видимо, не из легких, поскольку он отчаянно стиснул зубы, а на покрасневшем от усердия лице выступили крупные капли пота. Наконец желанная концентрация была достигнута, и молодой маг с громким криком выпустил сгусток магии в своего наставника. Длиннобородый, согбенный, но величественный старик даже не почувствовал удара. Магия, казалось, со звоном отлетела от его белого балахона обратно в ученика. Тот упал на спину, подняв над собой тучу пыли, чем вызвал злорадный смех остальных учеников. -Молодец, Артемиан – с довольным выражением лица кивнул головой наставник, скрестив руки на груди. – Уже гораздо лучше. – Занятие закончено! – громко объявил наставник, отворачиваясь от своих учеников и тем самым давая им понять, что урок завершен. – Все свободны! Артемиан, ты останься – шепотом повторил он, когда молодой маг проходил мимо него. -Учитель, вы что-то хотели? – спросил он. -Присядем, Артемиан. Разговор у нас пойдет длинный. Маг поманил за собой рукой Артемиана, и они пошли в пришкольный сад. Артемиан всегда восхищался своим наставником – о мудрости великого Эльшара Дагона, наставника Школы Магов Каис-Шафра, ходили легенды. Никто не знал, сколько лет Дагон прожил на самом деле – поговаривали, что тысячу, а может, и больше. Многие паломники и начинающие маги проходили многие тысячи километров со всех концов империи, лишь бы стать учениками Дагона, искупаться в лучах его мудрости. Эльшар Дагон был, пожалуй, самым мудрым и известным магом империи Корат, за советом к которому не стеснялись обращаться даже сильные мира сего. Они сели в тени раскидистого палисандра, наверное, такого же старого и много повидавшего, как и сам архимаг. Артемиан непонимающе и вопросительно смотрел на наставника. -Артемиан, - начал наставник, глубоко вздохнув и потянув носом воздух. - У меня будет для тебя особое задание. Эльшар Дагон говорил тихим и мягким голосом, чего Артемиан почему-то испугался. Тем не менее, Артемиан придвинулся поближе к учителю и заглянул в его живые голубые глаза. Они показались ему очень холодными. -О каком задании идет речь, учитель? -Сейчас я тебе все объясню, друг мой. – с этими словами архимаг вытащил из кармана сложенный вчетверо кусок пергамента. Это был изрядно помятый и небольшой по размерам свиток, на которой стояла печать Великого Наместника коратского престола, Владима Синтимида II. Артемиан не придал значения этой бумаге – в конце концов, письма из столицы приходили учителю очень часто. -Вчера мне пришло письмо от лорда Радзима, младшего брата Великого наместника, который является представителем наместника в Покае. Вот, послушай, что он пишет. И Дагон начал медленно, с расстановкой читать записку. Его ученик слушал, стараясь не пропустить ничего важного. «Здравствуй, мудрейший из магов, Эльшар Дагон, архимаг школы Каис-Шафра! Пишу тебе по очень важному поводу, который меня чрезвычайно тревожит. В вверенном мне моим братом Владимом – долгие лета ему - Покае последний месяц происходят весьма странные события. Так, даже на самых езженных трактах стали пропадать по необъяснимым причинам люди. Пропадает и патруль, отправляющийся на поиски этих людей. Что примечательно – пропадают только мужчины и исключительно молодые. У многих из них на теле обнаруживаются страшные рваные раны. Казалось, бы, между этими смертями нет ничего общего, так как провинция Покай никогда не была благополучной, а разбойников всегда было пруд пруди. Однако было в них кое-что общее – у всех жертв непонятных душегубцев на лице находили гримасы ужаса, вырезанные сердца и выпитую кровь. Мой придворный чародей Фафнер предполагает, что мы имеем дело с какими-то полуфанатичными низшими вампирами, которые сотни лет прятались где-то по лесам и вскоре активизировались. Люди гибнут сотнями. На дороги невозможно выехать без большого отряда сопровождения. Вот уже две недели я заперт в собственном доме, потому что всех, кто пытается покинуть город, неизвестные губители вырезают прямо на улицах, в сотне метров от города. Притом эти твари исчезают так же быстро, как и появляются, и спасения от них нет. Покаю грозит кризис. Мы теряем своих лучших людей. Буквально позавчера в Подзарожье, в ущелье, был обнаружен мертвый рыцарь со всеми теми же признаками, и с ним два сопровождающих. Дагон, дорогой! Прошу тебя всеми существующими богами – приезжай сюда, в Покай, и разреши эту задачу. Это по силам только тебе! Как приедешь в город – просто покажи стражникам печать из письма. Тебя сразу пропустят. Буду ждать тебя во дворце. Наместник Покая лорд Радзим, из Синтимидов. За неумением последнего писать подпись оставил писарь Яррет». Наставник аккуратно сложил листок и убрал во внутренний карман своего балахона. Руки у него были по-женски изящные, будто бархатные, с длинными крючковатыми пальцами и аккуратно обработанными ногтями. Артемиан сидел, будто громом пораженный, и во все глаза смотрел на учителя. -Да… - размышлял архимаг, казалось, сам с собой, не замечая своего ученика. – Уже добрых три сотни лет Империи не угрожает внешний враг. Кто бы мог подумать, что угроза будет таиться в рубежах Кората. Похоже, мы имеем дело со страшным врагом, я бы даже сказал, очень опасным… -Что это, учитель? – полушепотом спросил Артемиан, боясь, чтобы их беседу не услышал кто-то посторонний. – Неужто действительно низшие вампиры, как пишет наместник? -Боюсь, что нет. – грустно покачал головой Эльшар Дагон. – Фафнер - мудрый маг, но тут он ошибается. Скорее всего, мы имеем дело с куда более опасными врагами. Чрезвычайно опасными… -Вурдалаки? Ослизги? Огры? – перебирал Артемиан все возможные варианты. -Хуже. Все указывает на некроманта. -Некромант? – глаза Артемиана стали круглыми, как медные имперские пятаки. – Но откуда в Империи взяться некроманту? Ведь все некроманты были истреблены во времена последнего императора, а черные знания были уничтожены магами! -Ты совершенно прав, - улыбнулся архимаг, внутренне одобряя осведомленность своего ученика. – Некромантов не видели в Империи уже Боги знают сколько лет. И все же, видимо, не все Книги Мертвых были уничтожены, и какой-то неведомый колдун разыскал то, что осталось. Еще хуже, если он завел себе сторонников. С минуту помолчав, Дагон продолжил: -Наместник прав, и дело так оставлять нельзя. К сожалению, неотложные дела, связанные со школой, закрывают мне дорогу в Зарог. Поэтому я решил отправить туда тебя. -Меня? – воскликнул Артемиан, вскакивая со скамейки. – Но почему меня? -Потому что ты – мой лучший ученик, - с улыбкой пояснил архимаг. – А без вмешательства колдунов теперь не обойтись. Некроманты убивают людей. Это все, что нам с тобой известно. Каковы их цели, кто они и сколько их – мы не знаем. Грядут темные времена, Артемиан. Очень темные. Мы все рассчитываем на тебя. Разреши это дело, и вся Империя будет тебе благодарной. Обо всем, что узнаешь, напиши мне. -Как скажете, учитель. Когда отправляться? – с печалью в голосе спросил Артемиан. Браться за такое темное и сомнительное дело молодому волшебнику очень не хотелось, но по всем колдовским законам отказать наставнику – означало нанести ему страшную обиду. -Ты отправишься немедленно, как только соберешься, - ответил Дагон. – Медлить нельзя, когда враг на пороге. …Сборы не заняли у Артемиана много времени. С собой в дорогу он взял все самое необходимое – трехдневный запас еды, два колдовских эликсира и свой походный посох. Он появился на пороге школы уже на закате. Эльшар Дагон ждал его там. -Вот ты и готов, - сказал он. – Дорога в Зарог займет у тебя три дня. Как ты понимаешь, ехать в Покай в ночное опасно, поэтому я договорился, что тебя будет сопровождать один человек… Не успел колдун договорить, как перед Артемианом непонятно откуда вырос завидных габаритов детина. Это был крепкий широкоплечий малый в кожаном походном сюртуке, с длинными грязными непослушными волосами, из-под которых, тем не менее, было видно лицо. Ужасным было это лицо – на нем не было живого места от шрамов, рубцов и въевшейся, казалось, навсегда, грязи. Из-за пояса его торчал длинный нож с широким лезвием. Незнакомец был настолько огромен, что даже считавшийся весьма рослым Эльшар Дагон казался рядом с ним представителем Низших Народов. Артемиан же про себя решил, что незнакомец, видимо, не местный – даже самые высокие из живших в Корате фростлингов едва бы доставали ему до плеча. -Это Яно. Он будет сопровождать тебя по дороге в Корат. -Очень приятно, - Артемиан протянул незнакомцу руку, тот только молча кивнул в ответ. -Яно привел с собой двух коней. Один из них для него, другой для тебя. Старайтесь двигаться только днем, держитесь тракта. И не доверяйте незнакомцам. У врага наверняка в каждом селении есть глаза и уши. Вам пора в путь, и нельзя терять ни минуты – я потому и стал архимагом, что никогда не терял времени. Боги в помощь! Эльшар Дагон молча проводил своего ученика и его странного сопровождающего до толстых входных ворот школы Каис-Шафра. Долгих прощаний не было. Дагон помог Артемиану сесть на коня и закрепиться на нем – 20-летний маг никогда доселе не сидел на лошади, в Каис-Шафре этому не учили. Яно причмокнул губами, и кони тронулись. В последний раз Артемиан печальным взором взглянул на школу. В заходящем солнце лучшая в империи беломраморная школа магов светилась ослепительным серебряным светом. Ученики давно спали. Стоявший в воротах школы Эльшар Дагон в последний раз молча махнул рукой на прощание, и ворота школы Каис-Шафра закрылись для Артемиана навсегда.