МАГ ПРОЛОГ Когда песок превратится в воду, И черный саван закроет небо, Восстанет мертвый, проклятый всеми, И воспарит тьма над миром… (из древне-мономатанского предания) -Господин, проснитесь! Нам пора! Невысокий молодой рыцарь что-то пробормотал во сне и, хмыкнув, поднялся с холодного сырого пола пещеры. -Сколько времени прошло? -Много, господин. Очень много. Вы велели разбудить вас на закате, однако вы так крепко спали, что мы не отважились, - продолжал грубый низкий голос откуда-то из глубины пещеры, мощным эхо раскатываясь по каменистым сводам старого ущелья. -Так сколько же времени прошло? -Около восьми часов, господин. Латник поднялся с пола и внимательно посмотрел на говорящего. Это был крепко сложенный, широкоплечий малый – один из его телохранителей. Второй стоял поодаль и тушил огонь тлевшего ночью костра. -Нам пора двигаться в путь, господин, - продолжал телохранитель. – Вы же знаете, что лорд Радзим не любит задержек. -Не переживай, Харен. Записку мы доставим вовремя. Последние приготовления к дороге заняли не более пятнадцати минут. Рыцарь вспрыгнул в седло и медленно потрусил вслед восходящему солнцу в Зарог. Зарог был столицей самой южной и – что примечательно – самой варварской провинции империи Корат. Уже три сотни лет империей правил древний и очень влиятельный род Синтимидов. Правда, Синтимиды никогда не были королями. Они были лишь наместниками, потому что давным-давно – триста лет назад – последние отпрыски правящей династии Иров были убиты. Это снискало дурную славу Синтимидам, на которых вешали заказное убийство. Убийство всей королевской семьи было произведено тихо и бесшумно в зарожском дворце, и получило название Великой Резни, от которой теперь происходило новое летоисчисление империи Корат. Что касается самого Кората, это было огромное государство – едва ли не самое большое из всех известных в мире. На северной оконечности Кората господствовали вечные снега и льды. Здесь в немногочисленных городах и полунеобитаемых деревнях нашел себе пристанище древний народ фростлингов, чей конунг тысячу лет назад присягнул на верность императору Кората. Юг Кората заканчивался огромной и бесплодной пустыней Ибрашим, которая, в свою очередь, упиралась в Великое Море. Что находилось на юге за Великим Морем – никто не знал. Ведь чтобы достичь его, требовалось пересечь огромный и безмолвный Ибрашим. Еще никому не удавалось этого сделать. Рыцаря звали Аль. Несмотря на не самое знатное происхождение, Аль был на хорошем счету у наместников. Ныне он выполнял очень важную роль – личного курьера лорда Радзима – младшего брата правящего наместника и посадника Южной провинции. Никто, даже сам Аль, не знал происхождения его рода, который, если верить лорду Радзиму, был даже старше, чем сам род Синтимидов. Впрочем, Аль никогда не интересовался своим происхождением – он считал, что никакие титулы не важны, если хорошо делать свою работу. Его простодушие очень часто находило отклик в сердцах его подчиненных, что заставляло их работать эффективнее. Конь Аля медленно трусил по пыльной дороге, зажатой между двумя высокими остроконечными скалами. Ехавшие за ним телохранители о чем-то тихо перешептывались, но это не особо и волновало Аля – он вез очень важное письмо своему господину, и уже опаздывал с донесением. Вдруг какое-то темное пятно на дороге привлекло внимание Аля. Когда путники подъехали ближе, то увидели, что это был труп. Мертвец лежал на спине, широко раскинув руки. Это был очень крупный (во всех отношениях) смуглокожий человек с бритой головой. «Абориген», - подумал Аль. – «Определенно абориген. И скорее всего рудокоп – кто еще догадается брить голову в Подзарожье?». Тело мертвеца уже пожелтело и похолодело. Он лежал с открытыми глазами, а на лице застыла гримаса ужаса. -Что-то напугало его перед смертью, - заметил один из телохранителей. -Несомненно, - пробормотал рыцарь, слезая с коня и наклоняясь к несчастному, чтобы рассмотреть его поближе. На груди человека зияла открытая сквозная рана. Однако она была не от оружия. «Ни одно оружие в Корате не оставляет таких следов», - подумал Аль, продолжая изучать мертвеца. Рана была похожа на странные следы когтей, как будто кто-то разрывал ему грудь. Аль наклонился поближе к умершему и прищурился. Вдруг он резко встрепенулся и вскрикнул: -О Боги! У него вынули сердце и выпили всю кровь! Нам надо скорее убираться отсюда! Мы здесь не одни! Неожиданно громкий звук, похожий на урчание дикого зверя, раздался за ближайшим поворотом. Ужас объял лица телохранителей. Их руки дрожали, а один даже в приступе панического страха читал молитвы всем богам сразу. Молодой рыцарь медленно вынул меч и пришпорил коня. Тот встал на дыбы и затих. -Медленно подъезжайте ко мне и станьте рядом, - процедил он сопровождающим сквозь зубы. – Ну же, быстро! Телохранители подчинились. Но кони не слушались. Они раздували ноздри и переминались с ноги на ногу. Они тоже были напуганы. Едва ли не больше, чем люди. Наконец животные подчинились. Телохранители вынули свое оружие и стали по бокам от придворного курьера. Вдруг тот же самый звук раздался еще в одном месте, затем в третьем. Трудно представить, что творилось в головах у сопровождавших рыцаря воинов в тот момент. Тот, которого звали Хареном что-то шепнул своему товарищу, тот кивнул. Миг – и они уже убегали прочь от проклятого места, бросив того, кого должны были охранять, на произвол судьбы. Лишь облака пыли оставались вслед за их лошадьми. -Назад, трусы! – в отчаянии вскричал всадник, все крепче сжимая в руке меч. Непонятно откуда на небе возникла огромная грозовая туча, что очень удивило Аля – ведь Подзарожье было самым засушливым местом в Корате, не считая, конечно, пустыни. Рыцарь готов был поклясться, что отчетливо слышал дикие вопли двух людей сквозь непрекращающиеся раскаты грома. Вслед за ними послышалось грозное рычание и непонятный звук, похожий на скрежет и лязг металла. Аль решил, что и для него самого наступил отличный момент сбежать. Однако ноги его коня оказались как будто приклеенными к земле. Конь бился и фыркал, но не мог сдвинуться с места. Он брыкался так, что рыцарь упал с него на землю. Латы зазвенели, как дорогой сервиз. Аль понял, что больно ушиб ногу и не может подняться. С дикой бранью он отполз к ближайшему камню. В этот момент он ясно увидел скачущую за камнем невысокую скрюченную фигуру. Вне всякого сомнения, существо не было человеком. Оно исчезло так же быстро, как и появилось. Дождь усиливался. Аль начинал замерзать, и меч уже выпадал из его руки. В этот момент он услышал шаги за своей спиной, словно кто-то шлепает босыми ногами по утреннему приморскому песку. Из последних сил рыцарь обернулся. Его глаза наполнились страхом и ужасом. Он готов был закричать. Он наверняка сделал бы это, если бы, несчастный, не умер перед этим. Если бы какой-то одинокий, заплутавший путник проезжал в это время по ущелью, он услышал бы отчаянные крики погибающего рыцаря и дикий рев, смешанный с непонятным хохотом… …К вечеру дождь прошел. Как будто его и не было. Небо над ущельем снова стало бледно-голубым, а солнце светило ярко и грело тепло. Встревоженный долгим отсутствием гонца лорд Радзим послал за ним специальный дозор. Дозорные нашли рыцаря вместе с двумя телохранителями и неопознанным мертвым рудокопом в пользовавшемся дурной славой ущелье. У всех четверых была на лице непонятная гримаса ужаса, открытая сквозная рана на груди. И не было ни единой капли крови. Над империей нависла новая, доселе неведомая угроза...