Гостиница называлась "Черный Жнец". Это было старое каменное здание в два этажа; мрачное, с редкими окнами, словно желтыми зрачками притаившегося зверя. Морион не остановился бы здесь даже на час, не говоря о целой ночи, но гроза, застигнувшая его примерно в одной лиге от города, решила по-своему. До крепостных ворот Бауса, Морион добрался уже промокшим насквозь. На вопрос о ближайшей гостинице, стражник назвал "Черного Жнеца"... Подымаясь по старой скрипучей лестнице вслед за служанкой -- вертлявой глупышкой лет девятнадцати -- Морион с тоской размышлял о превратностях судьбы. Ему под сорок. Все эти годы он прожил в своем родном городе Альжоне. Пошел по стопам отца -- окончил знаменитую альжонскую академию и стал магом. Жизнь текла размеренно, однообразно. Пыльные улицы, иссушенные жарой, сплетались с лекциями в Академии и незаметно выводили на те же улицы, засыпанные снегом. Мориона это вполне устраивало. Он был домоседом и не стремился к приключениям. Но... Всего одна, небрежно прочерченная по полу линия пентаграммы, и жизнь Мориона изменилась. Ему пришлось спешно покинуть Альжон и отправиться в путешествие через весь материк, к западному побережью, в надежде найти легендарный город Мор. А в его теле, скованный заклинанием, ждет демон. Он знает -- сила заклинания не вечна и быстро идет на убыль. "Да, ладно тебе, чародей! Хватит плакаться, я не твоя мама! Ты лучше обрати внимание на цыпочку. Она явно не прочь, видел как крутит... Во! Снова. Нет, ты погляди только!" Даже сейчас демон стремится управлять мной, подумал Морион. Когда же заклинание спадет, он уничтожит меня, завладеет телом! "Само собой, чародей. Я же демон! Но -- это потом, а сейчас... почему бы тебе не расслабиться? Закажи побольше жратвы и выпивки прямо в комнату и попроси эту цыпочку разделить с тобой ужин. Поверь, она не откажет!" -- Дерьмо! -- буркнул Морион. Он сильно устал. С одежды капало, в сапогах, при каждом шаге, хлюпала вода. А еще эта лестница, что того и гляди развалится... И демон... -- Дерьмо! -- повторил Морион уже погромче. Дождь усилился. Небо грохотало и вспыхивало. Гвеннан, хозяин "Черного Жнеца", невольно прикрыл глаза. Одна из молний показалась ему особенно яркой. -- Сильная гроза, -- произнес позади мужской голос. Советник городского магистрата, Венто Маани. Старик, худощавый, с гривой седых волос. Гвеннану он напоминал засушенный одуванчик из гербария. Продувная бестия. -- Все одно к одному, -- отозвался густой баритон. -- Нам везет! Тарфес, подумал Гвеннан. Купец, богач и самодовольный болван! Удачное сочетание... для умных людей, которым нужны марионетки. Гвеннан позволил себе одну короткую усмешку и сразу погасил ее, вернув лицу устало-равнодушное выражение. Дождавшись, когда стихнет раскат грома, он отвернулся от окна. Сообщники были в сборе. В кожаном кресле, развалясь и выпятив брюхо, сидел Тарфес. За столом, на самом углу, примостился Маани; перед ним слабо дымилась кофейная чашка. Третий, до этого молчавший, -- капрал городской стражи Меро, стоял у двери. Здоровяк, не без зависти подумал Гвеннан. Квадратная глыба из плоти. Но умен, не то, что Тарфес! -- Итак господа-а, -- произнес он, по обыкновению гнусавя и растягивая слова, -- нам и правда повезло-о. Уж не знаю каким ветром в мою гостиницу занесло мага из Альжона... Но он здесь. Глупо этим не воспользоваться. -- Да, да, -- закивал Тарфес. -- Наймем парочку крепких ребят... -- Нет! -- сказал Меро. Тарфес вздрогнул. Его отвисшие щеки побледнели, рот приоткрылся. Но, лишь на мгновение. Побагровев, с неожиданным для своей туши проворством он повернулся в сторону капрала. -- Что значит "нет"? -- рявкнул он на всю комнату. -- Сколько же можно ничего не делать?! -- Никаких людей со стороны, -- сухо пояснил Меро. -- Все делаем мы сами или никто. Купец точно сдулся. -- Сами? -- переспросил он и растерянно посмотрел на остальных. -- Зачем, сами? Я... не могу. -- Боятся нечего, дорогой мой Тарфес, -- ухмыльнулся Маани. Он явно забавлялся происходящим. -- Всего-то альжонский маг. Они же ничего не умеют толком. Книжники! -- Ну, не знаю... Маг есть маг... -- Мы защищены, -- напомнил Гвеннан. -- Бу-удем действовать быстро и нагло-о. Маг ничего не поймет. -- Наглости у меня хоть отбавляй, -- простодушно сказал Тарфес. Он немного приободрился. -- Когда начнем? На счет наглости верно сказано, подумал Гвеннан. Иначе как бы ты заработал свое богатство? -- После полуночи, -- произнес Меро, -- самое время. Остальные кивнули. Мориону приснилось нелепое существо -- карлик в цветастой рубашке навыпуск и синих штанах. Карлик бегал внутри его черепа, сжимая в руках серебряные молоточки. "Вставай! -- кричал он. -- Просыпайся, дурень!" И стучал молоточками. Нещадно. Морщась, Морион открыл глаза. "Вставай, маг! Ну, же!" Сон в руку, подумал Морион. Дай мне поспать! "Потом поспишь. Сюда идут какие-то типы... Не знаю, может грабители, может убийцы. Готовься, чародей". Пробурчав под нос что-то не очень приличное, Морион осторожно встал с кровати. В комнате было темно. Справа слышался глуховатый перестук капель, и Морион вспомнил, что это должно быть окно, закрытое ставнями. Он чуть шевельнул пальцами и в воздухе медленно поплыл зеленый огонек. Светил он вроде бы и не ярко, но каждый предмет в комнате четко выступил из темноты. Морион увидел и высокий платяной шкаф у левой стены, и стол у окна. Табурет с чистой одеждой, которую он выложил на утро, обнаружился у самых ног. Чуть не убился, мимолетно подумал он, одеваясь. В нем все сильнее разгоралось любопытство. Те, что крались к его комнате... Кто они? Действительно ли обычные воры? Или нет?.. В одном Морион был уверен: они не знали, что он маг. Иначе, держались бы подальше. Он легко справится с ними. Свой единственный шанс -- застать его спящим, они упустили. Он предупрежден. Морион усмехнулся. Ребят ждут большие неприятности. "Вот это дело! Таким ты мне нравишься, маг. Задай этим олухам по-полной. Оторви им головы, выпотроши и размажь по стенам! Заставь их вырвать друг у друга сердца!" -- Если я оторву им головы, -- резонно заметил Морион. -- То больше уже ничего не смогу заставить сделать. Повторяю, оставь меня в покое! Хватит говорить под руку! "Я существо беспокойное, маг! К тому же, сейчас мне скучно. Про покой можешь забыть". -- Ну, спасибо... Морион торопливо закутался в еще сырой плащ и шагнул в угол комнаты. Его темный силуэт почти слился с громадой платяного шкафа. Зеленый огонек погас. Стало темно и тихо. Но ненадолго. Приоткрылась дверь, и в комнату друг за другом проскользнули четверо. Каждый держал факел: по стенам заметались черные тени, словно диковинные танцоры с длинными изломанными ногами. Благодаря факелам, Морион смог без труда рассмотреть вошедших. Он сразу узнал хозяина гостиницы, этого Гвеннана с вечно постным лицом, но остальных видел впервые. Разношерстная компания подобралась, подумал Морион. Ему вдруг стало не по себе. Эти люди не походили на воров. Тогда, спрашивается, что им нужно здесь? "Давай у них и спросим. Предлагаю допрос с пристрастием. Я в этом деле кое-что понимаю. Иглы, тисочки, клещи... "Дыбу" очень уважаю. Незаменимый инструмент для трудных случаев. И начать надо с толстого. Он долго ломаться не будет, продаст дружков за милую душу!" Морион с трудом удержался от смешка. Толстый коротышка, о котором шла речь, как раз подошел к кровати и подняв факел над головой, спросил обиженным тоном: -- Ну и где этот ваш маг? Я его не вижу! -- Не может быть! -- Гвеннан метнулся к кровати, бесцеремонно оттолкнув толстяка в сторону. -- Ушел!!! Он весь затрясся и едва не выронил факел. Лицо исказилось до неузнаваемости. Казалось, еще мгновение и его хватит удар. -- Да, Гвеннан, -- произнес старик с пышной седой шевелюрой, -- вам не позавидуешь. Вряд ли Жнец будет снисходителен, если вы явитесь к нему с пустыми руками. Может вам пуститься в бега? -- Что? -- Гвеннан вскинул голову. -- Вы-ы с ума со-ошли, Маани? Мы дали слово... -- Вы дали слово, Гвеннан, только вы. Мы лишь были при этом, как... как свидетели. Мы все вам очень сочувствуем. -- Да, да, -- быстро закивал толстяк, пятясь от Гвеннана, -- очень... очень сочувствуем! -- Понятно, -- произнес Гвеннан спокойно и холодно. -- Хотите принести меня в жертву, подставить и сохранить свои шкуры. -- Тихо! -- вдруг сказал мужчина в кожаных доспехах, здоровенный словно бык. Он стоял, полностью перегородив собой дверной проем, держа в руке деревянный молоток на короткой ручке. -- Маг все еще здесь. Никуда он не ушел, иначе мы столкнулись бы с ним на лестнице. Морион понял, что пора появиться. Низко опустив голову, чтобы скрыть лицо под капюшоном, он вышел из тени. -- Что вам нужно? -- спросил он, как мог строго. -- Убирайтесь вон! На непрошенных гостей слова впечатления не произвели. Седовласый старик мерзко хихикнул; толстяк стал быстро вытаскивать из-за пазухи веревку. Правда, руки у него тряслись. Здоровяк в кожаных доспехах медленно двинулся вдоль стены, явно стремясь зайти Мориону за спину. В глазах обернувшегося Гвеннана сверкнула откровенная радость. -- Вот он! -- завопил хозяин гостиницы. -- Вперед! Хватайте его! Выпростав из-под плаща правую руку, Морион стиснул пальцы в кулак и произнес заклинание. На мгновение стало трудно дышать. Воздух в комнате будто сгустился и потек, -- переливаясь, обволакивая, застывая... Морион вдруг понял, что не может даже шевельнуться. Заклинание "Каменный сад", вместо того чтобы остановить полуночных гостей, поразило его самого! Они защищены, сообразил Морион. Какое-то отражательное заклинание, не иначе. Он угодил в ловушку... -- Ой! -- вскрикнул толстяк. Его юркие глазки округлились, как у рыбы, выброшенной на берег. Веревка выскользнула из пальцев. -- Смотрите!.. Окаменел! -- Попался! -- с нескрываемым торжеством произнес Гвеннан. -- Дело сделано! Злоумышленники окружили Мориона. -- Н-да... -- сказал старик Маани. -- Неплохая статуя. Напоминает стиль Рорда Колланского, не находите? Это был склеп. Квадратная комната, выдолбленная в плотной каменной породе. На стенах сохранились следы кирок и молотков ее безвестных строителей. С неровного потолка капала вода. Посреди склепа стоял черный свинцовый гроб, точно ограненный камень, вынутый из оправы. Дорогу сюда Морион помнил смутно. Не особенно церемонясь, его спустили в подвал гостиницы. Там начинался лаз, ведущий еще глубже вниз. Продолжая спускаться, они успели пройти несколько подземных пещер, когда заклинание "Каменный сад" потеряло силу. Мориона тщательно связали, и путь вниз был продолжен. Демон буйствовал. Он почему-то решил, что мага собираются съесть и громко переживал. Ругался жутко. Но, в склепе вдруг замолчал. Морион облегченно вздохнул. Он даже потряс головой -- не показалось ли? Нет, демон и правда куда-то пропал. Красота! Гвеннан сухо откашлялся. -- Вели-ии-икий! Мы здесь! -- нараспев произнес он. Пламя факелов, едва горевшее в затхлом воздухе подземелья, ярко вспыхнуло и затрепетало, точно на сильном ветру. Морион вздрогнул. Он ощутил мощную магическую энергию, исходившую от гроба. Тяжелой ртутной волной она медленно растеклась по всему склепу. У гроба возникла полупрозрачная человеческая фигура. Безликая. Мрачная. -- Пришли... Наконец-то, -- прошелестело в воздухе. -- Маг с вами? -- Да, Великий, -- ответил Гвеннан и указал на Мориона. -- Альжонский маг. -- Хорошо... Подведите его ко мне. Мориона прошиб холодный пот. Оказаться рядом с этим... с этой... Нет! Он невольно дернулся назад и упал бы, но с одной стороны его уже подхватил Гвеннан, а с другой, -- здоровяк Меро. Сноровисто и быстро они подтащили мага к самому гробу. -- Держите его прямо, -- прошелестела фигура. -- Время пришло! Морион погрузился в пучину видений... Он? Да, кажется он стоял на крепостной стене: за спиной жались придворные, впереди за рвом, гудело человеческое море, сверкали на солнце доспехи, шевелился копейный лес. Маги города Мор привели стотысячную армию к стенам его столицы-крепости Баусу. Крови будет много... ...Коронация проходила на городской площади. Он, облаченный в тяжелые парадные одежды, шагнул к верховному жрецу. Тот был бледен, корона на бархатной подушечке мелко дрожала. -- Ладно, старик, -- сказал он, посмеиваясь. -- От тебя никакого толку! Он сам взял корону и одел с нарочитой небрежностью. -- Я, Черный Жнец, -- крикнул он во весь голос, -- объявляю себя новым колдун-императором Империи Трёх! Площадь, запруженная народом, молчала. Ни единого приветственного крика не раздалось в густом от жары воздухе. Он коротким кивком подозвал командира охраны. -- Кажется, они не очень рады. Убейте всех... ...Маги города Мор оказались сильнее, но он все же сумел обмануть их. Его израненное тело истекло кровью и умерло, а он -- нет. Свинцовый гроб, который он самолично отлил в Час Быка, не дал его душе покинуть земной предел и сохранил магическую силу. Теперь, чтобы возродиться вновь, ему нужно другое тело. Тело мага... Морион открыл глаза. Он стоял, опершись руками о крышку гроба. Слегка подташнивало, голова кружилась, но, -- он все еще оставался самим собой. Черный Жнец, кто бы он ни был, исчез. Не понимаю, подумал Морион. Куда он делся? "Куда, куда... Ясно куда! Съел я его. Чего он лезет? Место занято!" -- Съел?! -- воскликнул Морион, решив, что ослышался. Кто-то сзади осторожно коснулся его плеча. -- Великий, все в порядке? Морион кивнул, по губам скользнула странная улыбка. Он медленно развернулся. "Давай чародей!.. Да! Да!!!" К О Н Е Ц. 31.03.2005