Ночная долина была прекрасна. Полная луна таинственно выглядывала из-за туч, освещая и далекие заснеженные вершины, и теплое южное море. Влага от прошедшего недавно дождя все еще витала в воздухе, причудливо рассеивая и преломляя лунный свет. Но стоящим напротив друг друга противникам было не до природных красот. Их застывшие фигуры резко дисгармонировали с умиротворенностью сонной долины. Казалось, какой-то шутник притащил сюда статуи и поставил их здесь. Неожиданно одно из неподвижных изваяний шевельнулось, вдребезги разбивая иллюзию: — Почему? — низкий хрипловатый голос принадлежал уже немолодому орку. На его одежде знающий мог увидеть нашивки вождя клана и знак ордена охотников на вампиров. — Что именно, «почему»? — переспросил стоящий напротив орка. Любой, даже мелком бросивший на него взгляд, увидел бы в нем эльфа. И, конечно, ошибся бы. — Почему убил весь твой клан? Или почему оставил в живых только тебя? Или почему убегал от тебя уже вторую неделю, а сейчас вдруг остановился? — Все. Отвечай на все вопросы, поганая нежить! — О! Какая грубая просьба! — усмехнулся "эльф". Лицо его вдруг резко исказилось гримасой ненависти, острые клыки оголились. — Это Я должен спрашивать «почему?»! Почему ты пришел именно в мой лес?! Почему именно в мою деревню?! — голос был похож на шипение змеи... Теперь даже невнимательный зритель, будь он тут, понял бы, что красные глаза, бледная кожа и острые клыки — не дань новой эльфийской моде, а признаки вампиризма. — Что ты несешь?! Какой, к темным богам, лес? Я не ходил в походы уже лет двадцать! — Двадцать семь лет, три месяца и пять дней, — ответил вампир невыразительным голосом, неожиданно успокоившись. — Откуда ты это знаешь?! — удивился орк — Это был твой последний поход. Это был последний день, когда я видел в живых свою жену и дочь, — совсем уж бесцветно ответил эльф. Взгляд его переместился с соперника, устремившись вдаль, но вождь не напал. Нападать на не готового противника – позор для любого орка. — Когда я вернулся из столицы, то застал лишь пепелище. Я так и не нашел среди сгоревших тел своих родных. Как и многие другие, приехавшие со мной. Мы похоронили останки вместе, как семью. А затем отправились обратно в столицу, чтобы просить помощи в мести. Нам отказали. Ответили, что маленькая отдаленная деревушка не стоит полномасштабной войны с орками. И мы ушли. Нас было всего девять, и как сложилась судьба остальных восьмерых – я не знаю. Моя же привела меня к старейшине вампиров, ибо я хотел стать сильным как можно быстрее. А что может быть быстрее укуса? Оказалось, я был не прав. Укусы тоже бывают разные. Я провалился в сон длиною в пять лет, по истечению которых сразу стал Высшим вампиром, не добиваясь этого сотни лет. Однако взамен этого дара я служил без единого дня отдыха двадцать лет. Крал, похищал, подставлял, убивал. Кровью тех, кто пал от моей руки, можно затопить небольшой город. И, наконец, спустя двадцать пять лет после того, как увидел свой сгоревший дом, я был готов тебя найти. И, спустя год, нашел. Ты был в крепости Охотников. Обучался убивать вампиров. Как тебя вообще туда занесло? Тогда мне вдруг пришла идея, что ты, если умрешь, потеряешь только свою жизнь и больше ничего. А значит, месть не будет полной. Нужно было, чтобы ты оброс тем, чем будешь дорожить. Товарищами, богатствами, уважением, семьей. И отнять это у тебя. А затем я стал помогать тебе обрастать всем этим... — Что ты сказал?! — орк мгновенно догадался, о чем говорит эльф. — Этого не может быть!! — Может, да ты и сам все сейчас понял. Но неужели раньше не казалось странным, что ты легко справлялся одни на один даже с Высшими вампирами, на которых опытные охотники ходили втроем? А то, что ты случайно поскользнулся в пещере одного из Высших и открыл тайник с запасом золота на сотню лет безбедной жизни? А то, что гордая и свободолюбивая дочь вождя неожиданно воспылала пламенной страстью? Неужели все это не казалось странным?! Перед вождем мелькали воспоминания. Как такое могло быть, что вся его жизнь была подстроена? И как он мог этого не заметить? Ведь те причины, что он себе выдумывал тогда, сейчас кажутся совершенно глупыми. Единственный орк среди охотников – поэтому непобедимый. Везунчик – поэтому богатый. Умен, богат, силен – поэтому все девушки его. — Ты... Ты! Ты отнял у меня мою жизнь! Ты играл со мной, как с куклой, вертя, как хочешь! — Да. А ты отнял у меня мою, — голос вампира был все так же холодно-бесстрастен. — И зачем я затеял этот разговор? Все равно ведь не собирался тебя прощать, даже если бы ты молил об этом. Что ж, не будем задерживаться. Скоро рассвет: мне надо еще успеть укрыться. — Ты – жалкий недоэльф! Ты не уйдешь отсюда! — орк был в бешенстве. — Какая самоуверенность. Но учти, теперь никто не будет гипнотизировать и путать твоего противника. В ответ вождь лишь прорычал нечто нечленораздельное и бросился на вампира. Будь он спокоен, так бы никогда не поступил. Нападающий первым дает шанс противнику все узнать. Просто по движениям вычислить школу боя, возможности, намеренья и слабые места. Хотя в данном случае, это не играло роли, потому что на протяжении долгого времени эльф и так постоянно видел его. Вампир быстро, но плавно перетек чуть в сторону. Огромный, под стать орку, фламберг* пролетел мимо. А затем снова. И снова. Эльф не бил в ответ, лишь уходил с линии удара. Он издевался над вождем, показывая, что тот никогда бы не справился с Высшим вампиром в одиночку. Осознав это, орк переступил последнюю черту. Стал берсеркером. Для эльфа это обернулось резким увеличением скорости и силы ударов. Если раньше под ударами двуручного меча воздух гудел, то сейчас аж посвистывал. А орк, махавший этой махиной, весом, наверно, в половину собственного, даже и не думал уставать. Вскоре вампиру надоело уходить от ударов, и он достал свое оружие. Полуторник*, прямой, обоюдоострый и без украшений – он идеально подходил вампиру. Дождавшись очередного рубящего удара, эльф плавно переместился за спину противнику и нанес два быстрых удара в плечи. Руки вождя тут же отнялись. Он еще силился поднять фламберг, но так и не смог. На лице орка проступило отчаяние. Впрочем, тут же сменившееся решимостью. Немыслимым образом он повернул шею и стряхнул торчащую в волосах заколку. Коса, развернувшись, упала вдоль спины. Ее кончик был украшен острым металлическим диском. — Не может быть, — выдохнул эльф. Орк дернул шеей и косичка сделала круг за спиной вождя, а диск тонко свистнул, рассекая воздух, как недавно свистел фламберг. — Откуда ты знаешь эту технику?! — крикнул вампир. Орк помедлил, но все же ответил: — В тот последний поход, когда мы уже почти добили защитников деревни, мне на пути попалась эльфийка. Ее длинная коса со множеством мелких лезвий в волосах остановила меня. Это был трудный бой. Лезвия атаковали неожиданно и с необычных сторон. Я сильно заинтересовался этой техникой. С большим трудом мне удалось взять в плен эльфийку. Позже, на пути назад, выяснилось, что среди захваченных детей была ее дочь. С помощью девчонки я заставил эльфийку обучать своей необычной технике меня. Четыре года длилось обучение. А затем дочь заболела. Несмотря на все попытки нашего шамана, она умерла. После этого воительница прекратила обучать меня. И не только: она прекратила двигаться и есть. Просто сидела и смотрела в сторону леса, из которого я ее привез. Вскоре она тоже умерла, от истощения. — Нет. Не может быть, — вампир упал на колени и обхватил голову руками. — Она все это время была жива, а я не спас ее. Она ждала, но я не пришел. Как я был слеп... Почему я не почувствовал, что она еще жива? Почему?! — Поздно уже сожалеть. Вставай и бейся дальше. — ТЫ! Это все из-за тебя! — голос вампира вновь наполнился шипением. — Если бы не ты, я бы жил сейчас со своей семьей. Не стал бы вампиром. Не убивал. И я бы не знал, что предал свою жену. Вместо ответа орк вновь завертел косой. Однако диск – не фламберг, и единственный вред, который он смог причинить вампиру, обернулся лишь тонкими порезами, которые затянутся уже к следующей ночи. Поэтому эльф даже не пытался уворачиваться. В момент, когда он приблизился к вождю вплотную, его тело под рассеченной множеством разрезов одеждой было покрыто сетью алых следов. Один короткий выпад – и орк опускается на траву с мечом в груди. Однако он был еще жив. Живой и смеющийся. — Чему ты смеешься? Моим страданиям? — глухо спросил вампир. — Кха.. нет.. кха-кха, — вождь сплюнул кровь. — Сразу ты не понял.. а сейчас уже поздно... Диск был серебряный. И с подарком. Эльф бросил взгляд на диск и сразу все понял. Слишком тонкий. И с мелкими надпилами по краям, позволяющими крохотным частям диска оставаться в ране. Это было не оружие. Диск – это посмертное проклятье. Вампир знал, что будет дальше. Серебра было мало, и оно уже растворилось в крови. А, значит, спустя неделю он все равно погибнет. Но сама это неделя будет просто ужасающей. Серебро будет сжигать изнутри, оставляя лишь пепел. Эльф перевел взгляд на орка. Тот был уже мертв. Умер с довольной улыбкой на губах. Вампир сел рядом. Внутри царило спокойствие. Осознание своей скорой смерти успокоило бушевавшие чувства. До самого рассвета Высший вампир предавался счастливым воспоминаниям о времени, проведенном с семьей. Первые лучи солнца осветили его счастливое лицо, а через минуту он обратился в пепел. *Фламберг – Двуручный меч, длинной от 120 см до 160 см , весом от 3 кг до 5 кг *Полуторник – Меч пригодный как для 1, так и для двух рук.Длинной от 100 см до 120 см , весом около 1,4 кг.