Форт Рояль на Нижнем Ангероне располагался недалеко от долины реки Ораны. Добраться туда стоило засветло. Об этом Алекса предупредил поставщик провизии форта на видавшем виде грузовичке, согласившийся подбросить Алекса от ближайшей железнодорожной станции, куда часом раньше прибыл Алекс. Стояла неимоверная жара. Узкая пыльная дорога петляла среди убогих, выжженных солнцем кустов багульника. Ухабы и неожиданные повороты изматывали и так уставшего от путешествия Алекса. Бочки в кузове грузовичка угрожающе гремели. Унылый вид дороги наводил на Алекса мрачные мысли. – Еще одно назначение - думал он - на краю света. Хотя назначение в старый форт, где располагалось региональное отделение метеослужбы, было довольно престижным событием - можно было при определённой прыти дослужиться и до начальника отделения. Вечерело. Потихоньку начала спадать жара и, по словам водителя, остался последний поворот до форта. Скучная лесополоса внезапно раступилась и перед глазами изумлённого Алекса открылся потрясающий вид на долину реки Ораны, на лежащие у горизонта холмы, и наконец, взору путешественников во всей красе предстал сам форт Рояль. Оживившись от предвкушения конца унылой поездки, путники начали громко восторгаться открывшимся простором и красотами долины. – Не всё так плохо - думал Алекс - в такой красоте можно неплохо наслаждаться жизнью! Он потянулся, разминая засиженные ноги, и вдруг со стороны кручи наперерез автомобиля метнулась чья-то огромная тень. – Всадник! – вскричал водитель и резко ударил по тормозам. Неистово зашуршал под колёсами гравий, машина пошла юзом и не удержавшись на дороге, спрыгнула в водосточную канаву и, уткнувшись в придорожный валун, остановилась. Мотор заглох. Алекс больно ударившись об раму открытого ветрового стекла, прикрыл рукой бровь. Наступила звенящая тишина. Водитель виновато посматривал то на Алекса, то на видневшийся вдалеке форт. - Чёртова девка - пробурчал он. – Кого вы имеете в виду? - спросил Алекс, вытирая от крови бровь. – Всадницу - это она была на Лоло, я узнал их обоих. Это приёмная дочь начальника форта г-жа Эмма. - Необдуманное лихачество перед помолвкой – опять пробурчал водитель. Сокрушаясь и охая, водитель объяснил Алексу как добраться до форта, а сам остался с машиной, надеясь на помощь встречного транспорта. Пройти надо было напрямую через долину, спустившись с холма и пройдя по старой гужевой дороге через мосток живописного ручья впадавшего в реку, и подняться на холм где и стоял форт – всего-то километров около трёх. Поблагодарив бога за то, что всё так окончилось, Алекс взяв поклажу и рассчитавшись с водителем, направился через заросли акаций по еле приметной тропинке в сторону мостика. Пройдя примерно шагов пятьдесят, Алекс поймал себя на мысли, что за ним кто-то наблюдает. Осторожно, опустившись на одно колено, как бы завязывая шнурок Алекс, из под лобья, осмотрелся. И правда, метрах в пятнадцати, слева от тропинки в зарослях богульника он увидел ноги лошади, а выше - раздвигающиеся ветви акации. Хмыкнув, он направился по тропинке, не придав этому ровно никакого значения. Подойдя к мостику, он увидел, что возле мостика стоит всадник и поит свою лошадь из ручья. Поравнявшись с всадником, Алекс разглядел в нём необыкновенно красивую молодую девушку в амазонском костюме. Поздоровавшись, Алекс спросил дорогу к форту. Внимательные глаза девушки оживились и она, молча, указав хлыстом на пыльную дорогу, засмеялась и, вскочив на лошадь, умчалась прочь. Алекс спустившись к ручью, зачерпнул кристально чистую воду. Следовало привести себя в порядок после происшествия на дороге. По мере приближению к форту дорога была всё оживлённее. Представившись в комендатуре уже почти в сумерках, Алекс направился через главный ход в казармы форта. -2- Приступив наутро к службе в операционном зале метеослужбы, Алекс увидел симпатичную девушку – планшетистку, которая, ловко орудуя линейками и таблицами, не забывала шутить и заигрывать с молодыми служащими. - Не пялься на неё, это Эмма - сказал сидевший рядом инженер, с которым они познакомились ещё вчера вечером в столовой, - невеста Гранта – племянника начальника форта, начальника метеослужбы. Так прошло время до обеда. Выходя из - за стола Алекс двинулся в сторону выхода вместе со всеми. Вдруг сзади в толпе раздался какой-то шум и смех и тёплая как парное молоко женская рука обвила талию Алекса и толкнув бедром - крикнув – Берегись - скрылась с хохотом в коридоре. Она обернулась и Алекс тут - же признал в ней таинственную вчерашнюю всадницу. Идущий сзади здоровяк больно толкнул Алекса в спину, откинув к стенке, прошипел: - Посторонись! 2.5 Так прошла неделя. Наконец-то стали поступать ящики с компъютерным оборудованием, ради установки которого и прибыл Алекс. Компьютеризация метеослужбы заняла долгие месяцы. По роду службы Алекс монтировал каждое рабочее место, общался с каждым сотрудником. Появились новые друзья среди парней и девушек. Они учились у Алекса особенностям работы на ПК, Алекс учился у них. Очевидно Алекс нарушил сложившийся в этом молодом коллективе институт лидерства и первенства. Ведя себя скромно и, в основном приглядываясь, Алекс искренне желал процветания службы и был счастлив оказаться именно здесь. Но отношение к нему начальства настораживало. Искренне желая всем помочь Алекс, всё чаще обращал внимание на несправедливые упрёки. Наступил день подключении региональной службы к Единому информационному центру. Не спавши целую ночь, Алекс в сотый раз проверял все рабочие места на подключение в единую систему. Приближался час включения назначенное на 9-00. Вот появилось чисто выбритое начальство, с видом сильно загруженного работой руководителя имитирующего важную деятельность. Алекс криво ухмыляясь переглядывался с операторами. Своей работой он завоевал определённый авторитет в коллективе и был спокоен за себя. А больше ему и не надо. Наконец-то все рабочие места были заняты. Ровно в 9-00 тестовый сигнал с главного сервера начал поступать на рабочие станции. Не все операторы сразу это заметили, и Алексу пришлось изрядно побегать между рядами станций объясняя операторам что и как. Освоившись все успокоились. Шум в зале усиливался. Кое-где послышались аплодисменты. Алекс выглядел довольным и уставшим. Наконец-то основная часть работы была сделана. Потянулись будни работы метеослужбы с бесконечными сводками и данными. -3- Вечерним развлечением гарнизона форта был волейбол. В него играли все свободные от дежурства. По видимому, давно сложились две команды соперничающие друг с другом. И в каждой были свои лидеры. Выйдя после ужина со столовой, все устремлялись к спортивным площадкам. Алекс с удовольствием проводил время среди зрителей. Он сразу заметил, что в одной из команд играл Грант и Эмма. Ей, очевидно, было очень приятно внимание мужской половины гарнизона. Так проходили вечера. В один из таких вечеров на поле вдруг появился вестовой и что-то шепнул на ухо Гранта. Тот рукой дал знак судье остановить игру и, подозвав из команды соперника капитана, отдал короткое приказание. Тот, козырнув, исчез в толпе зрителей. Стал вопрос замены игрока. Алекс, в своё время неплохо игравший в волейбол, не прочь бы и сыграть, но как новичку вызваться было нескромно - надо было приглядеться. Вдруг он увидел, что Эмма что-то шепчет Гранту, показывая на него. Грант громко, как начальник, да и капитан команды, крикнул: - Эй, новичёк, играешь? Деваться было некуда, и Алекс вышел на поле. Подавал Грант. Подача как раз была на него. Не ожидая такого резкого перехода к игре – Алекс пропустил подачу. Падая, он увидел торжествующий взгляд Гранта и вопросительный взгляд Эммы. Приподнимаясь на одно колено, Алекс осмотрелся. Из всех взглядов самым положительным был взгляд Эммы! Волнение мгновенно улетучилось. - Он будет играть! Он будет играть для себя, в своё удовольствие! Алекс распрямился и, поставив руки на колени, ждал подачи Гранта. Удар. Подача отбита, центровой даёт на выход, но там внезапно вырастает блок из двух игроков! Краем глаза справа Алекс увидел восхищённый взгляд Эммы и легко перебросил мяч через сетку в её сторону. Не ожидавшая удара Эмма бросается навстречу. Тщетно! Мяч на земле! Учуяв удачу, Алекс повернулся и, перемигнувшись со своими игроками, окончательно успокоился. Игра пошла! Переход. Подача. Заметив, что мяч небрежно зашнурован, Алекс ударил его со смещением центра. Мяч вращаясь, пологой траекторией перелетев через сетку и снижаясь, вдруг нырнул в сторону. Этого никто не ожидал. По рядам зрителей пробежал удивлённый вздох. Снова подача. Мяч и на этот раз не был отбит. Взглянув на Гранта, Алекс поймал его растерянный взгляд. В сторону Эммы взглянуть у него не хватило сил. -4- Вернувшись после игры к себе, Алекс вдруг на койке обнаружил надушенный конверт. Вскрыв его, он узнал, что завтра вечером его приглашают на день рождения одной из сотрудниц. Вечер состоится в здании столовой, на втором этаже, опоясанном вокруг террасой. Утром, придя на работу, Алекс заметил на себе заинтересованные взгляды девушек и приглушенные разговоры парней. Настал душный вечер. Придя вместе со всеми приглашёнными парнями, Алекс увидел роскошно сервированные столы, многих приглашённых и самое главное распахнутые двери на террасу вокруг зала. Церемония поздравления сменилась застольем с ледяным шампанским и охлаждённым виски. Шум за столами становился всё громче и, разморенным после службы и сытного ужина гостям, были предложены танцы. Первым танцем был шотландский шер. Встав в шеренги поочерёдно парни и девушки, под ритмическую музыку, бойко выбивали каблуками. Наплясавшись вдоволь Алекс, направился к расставленным у стен стульям с намерением передохнуть. Но тут вдруг объявили белый танец и, причём вальс. Алекс, последний раз танцевавший вальс на выпускном вечере в училище, потихоньку стал перемещаться к распахнутой двери террасы. Краем глаза он заметил, что сидящая на противоположной стороне зала Эмма поднялась и направилась в сторону группы оживлённо разговаривающих о чём–то парней. Увидев среди парней и Гранта, Алекс, окончательно успокоившись, направился к выходу. Увидев приближающуюся Эмму, Грант остановил разговор и повернулся навстречу к ней. Эмма, глядя мимо, ловко увернулась от протянутой руки Гранта и, догнав Алекса, коснувшись его плеча, спросила: - Танцуете вальс? Алекс замер. Галантно поклонившись, он, почему-то прошептал: - Конечно! Электрической искрой отозвалось прикосновение рук Эммы. Сквозь одурманивающий туман духов и близости Алекс с удивлением увидел совершенно другую Эмму. Впервые оказавшись так близко, он разглядел умные и бесконечно уставшие глаза. Забыв обо всём на свете, они кружились и кружились, глядя друг на друга из-под ресниц. Это было похоже на полёт двух птиц! В наступившей тишине они вдруг услышали аплодисменты. Словно очнувшись, молодые люди огляделись вокруг. Алекс и Эмма стояли посреди пустого зала. Публика, расположившись у стен, стоя аплодировала. Засмущавшись, Алекс взглянул на Эмму. Не поднимая век, Эмма покорно ждала дальнейших действий Алекса. Под восторженные взгляды, Алекс под руку отвёл Эмму к стульям. Но тут объявили следующий танец и Эмма, которая и не собиралась присесть, прижавшись всей силой к Алексу, увлекла его на террасу. Сразу повеяло вечерней прохладой. Опершись на перила и глядя на немигающие звёзды Южного Креста, Эмма попросила: - Расскажите о себе. Алекс, внимательно взглянув на Эмму, ответил: - Рассказывать собственно, нечего. Счастливая семья в детстве, училище, служба – вот и всё. – А у меня родители погибли когда мне было восемь лет - внезапно сказала Эмма и помолчав добавила: - Несчастный случай на катере- об этом ещё писали газеты, а воспитал меня дядя Гранта, мистер Оклайн, друг моего отца. Эмма помолчав, как бы желая что-то услышать от Алекса, медленно отвернулась от Алекса и направилась вдоль перил. Алекс, боясь нанести рану Эмме, замер на месте и молчал. Так продолжалось какое-то мгновение. Музыка стихла и весёлой стайкой на террасу выбежали гости. Повернувшись к Алексу Эмма вдруг быстро сказала: - Я выхожу замуж за Гранта- он очень богатый человек и так хочет мистер Оклайн. Не ожидая такого откровения, Алекс спросил: - А вы любите его? - Люблю, не люблю - какая разница! - ответила Эмма. - Я бесконечно обязана мистеру Оклайну, да и деньги Гранта наконец-то поправят дядюшкины дела. - Осмелюсь только сказать- ответил Алекс- вы и так наверное хорошо относитесь к вашему дяде и если встретите человека которого полюбите, то в вашей счастливой душе наверняка найдутся слова и дела благодарности по отношению к человеку которому вы обязаны всем! Живя со счастливым человеком, вы всегда заработаете деньги для поддержки дяди, а добрые дела вы уже и так делаете! Алекс замолчал. Эмма замерла и глядела на Алекса из-под ресниц. Она сделала волнительное непроизвольное движение рукой, как бы что-то разрешая. – Вот вы где - раздался вдруг сзади голос Гранта. А я оббегал всю террасу! Эмма, вздрогнув подняла глаза и вопросительно взглянув на Алекса, тут же их опустив, покинула террасу. Грант подозрительно глянув на Алекса, вышел за ней. -5- Прошло две недели. У Алекса не выходил из головы их разговор на террасе. Запах её духов не давал ему покоя. При случайных встречах Эмма вела себя так - же весело и беззаботно, как и до разговора на террасе. Алекс стал замечать, что Грант и так недолюбливая его – стал назначать его во все внеурочные смены, но всегда эти смены не совпадали со сменами Эммы. Приближалась годовая проверка гарнизона. По этому случаю был собран личный состав свободный от вахты. Совещание уже подходило к концу и аудитория изрядно устав от жары начала шуметь. – И последнее – вдруг сказал Грант, оглядывая зал – есть решение начальства сверху восстановить метеопост на мысе Удалённом. В зале мгновенно запала тишина. – Так вот - продолжал Грант – сразу там будет один человек – потом с будущего года - посмотрим. - Ехать надо с будущей недели, а с учётом того, что надо оглядеться на месте с ремонтом – желательно немедленно. В зале стояла такая тишина, что слышно было шум прибоя. – Желающие есть? – продолжал Грант – а то я назначу сам! Прекрасно понимая, кого назначит Грант, Алекс поднялся. – Я поеду – сказал он. По залу пробежал шумок. – Ну вот и прекрасно – обрадовался Грант – материалы и оборудование получишь на складе и завтра с утра можно ехать. Придя к себе, Алекс подойдя к шкафу, стал выкладывать на койку свои вещи. - Хорошо что Эмма была на дежурстве и не была на совещании – подумал Алекс. – уеду потихоньку и всё забудется. Алексу почему-то стало легче. Наконец-то всё закончилось, хотя в глубине души Алекс надеялся на другой исход, но видимо богу виднее. Вдруг за спиной скрипнула дверь. Обернувшись Алекс замер. На пороге стояла Эмма. - Я слышала ты уезжаешь – Эмма, прищурившись, внимательно посмотрела на Алекса - Любишь романтику? – Нет, просто уезжаю – Алекс нагнулся за дорожной сумкой. У него заныло сердце, он боялся потерять самообладание. – Хочу пожить на природе – выдавил из себя Алекс . Затем он медленно выпрямился, давая понять, что разговор окончен. В глазах потемнело, Алекс предпринимал героические усилия, что - бы не броситься к Эмме. Эмма на мгновение замерла, и видимо приняв какое-то решение, резко развернувшись на месте, вышла из комнаты. Опустившись на койку, Алекс приходил в себя. – Собака - вдруг вспомнил он – вот кто мне нужен! Он подумал о собаке, с которой подружился в первый же вечер, выходя из столовой. Чёрно-коричневая дворняга жила при блоке питания. Алекс постоянно выносил ей после ужина припасённые вкусности. Это бесконечно обаятельное и ленивое существо напоминало ему родственную душу. -6- Оформив все бумаги, наутро катер и баржа с оборудованием, строительными материалами и провизией на полгода и верным псом, который от такого счастья беспрестанно вилял хвостом - в ранней дымке осторожно отчалила от причала. Стоя на мостике Алекс молча глядел на проплывающую мимо тёмную громаду форта. - Ещё один этап жизни позади - думал он. Как долго придётся ещё скитаться по свету? И тут за долгие годы он понял, что бежит от жизненных трудностей, а не пытается их решить. И это в жизни не первый раз. Взглянув на себя со стороны, он понял, что так и будет одинок, пока не научится бороться за своё счастье. Щемящее чувство завладело душою Алекса, захотелось броситься на борт и поплыть в сторону уходящего форта. - Стоп – вдруг сказал он сам себе: – Эмма невеста другого человека, ты же ей не сказал ни слова о своих чувствах, ни разу к ней не прикоснулся, каждую встречу старался отводить взгляд. Получается, ты сам виноват! Алекс решительно выпрямился и огляделся. Успокаивающе урчал мотор, собака тёплым боком прижалась к Алексу закрыв глаза, грузчики на баке грелись горячим чаем, из-за гряды поднималось солнце и всё вокруг вдруг стало спокойным и цветным! -7- Мыс Удалённый показался на третьем часу хода. Он просто вынырнул из-за очередного поворота. Алекс впервые увидел его. На огромной каменной гряде стояла полуразрушенная башня старого давно заброшенного маяка, возле которого уютно прижался домик метеослужбы. Взошедшему на берег Алексу представился изумительный вид на мыс. Пёс, первым спрыгнувший на берег, носился как угорелый, пугая нетронутых островных пернатых. К полудню все материалы, оборудование, провиант и топливо были выгружены и Алекс, попрощавшись на пирсе с моряками возвращаясь к домику, увидел высоко в небе одиноко парящего орла. Горькое чувство одиночества вдруг овладело Алексом. -8- Башня старого маяка вполне подходила, при основательном ремонте, под служебные помещения и под жильё. Алекс не мешкая принялся за работу. Хорошо, что он отказался от работников - хочется побыть одному, а жить и работать можно и в домике, а строительные материалы он выпросил у начальства узнав, что на мысе есть живописная башня, которую захотелось переоборудовать под станцию, где можно уединиться до самой старости. Первым делом Алекс сделав будку для обалдевшего от счастья пса, расчистил первый этаж от мусора, и поставив деревянные брусья разгородил всё пространство под служебные помещения - будущую радиорубку, кухню, санузел и прихожую. Работа закипела. -9- Не зная почему, но здесь на мысе Алекс не почувствовал облегчение. Эмма не выходила из его головы, и это было нестерпимо. Так прошёл месяц. Весь месяц Алекс занимался сборкой крыши и установкой перегородок, окон и дверей - надо было спешить к периоду непогоды. Постепенно душевная рана занывала – и пришёл период ублаготворения. - Кто их знает этих женщин – думал Алекс – ведь они как избалованные дети – привыкнуть к их капризам невозможно. В сеансы связи Алекс подчёркнуто спокойно и вежливо передавал сводку стараясь, ни одним словом, ни вздохом не выдать душевное волнение, подчёркивая что здесь на мысе у него всё в порядке и о лучшем месте службы ему и мечтать не приходиться. - В конце концов - думал Алекс - что ещё человеку надо: жильё, покой, любимая работа и собака. Прогулки вглубь полуострова с верным псом открыли ему удивительные красоты и богатства. Полуостров был очень велик - по крайнем мере с самой высокой точки- а это была крыша башни, западные и северные части острова терялись в дымке. Со временем к происшедшему на материке Алекс стал относиться как к удивительному и счастливому случаю в его, небогатой на события, жизни. Он был благодарен богу за то, что в его жизни была Эмма - пусть такая недосягаемая. А в ненастные дни он будет сидеть в своей башне и вспоминать каждый её взгляд, каждое движение её рук, головы, каждое её слово. -10- Приближалось 25 сентября - день свадьбы Эммы и Гранта и Алекс всё чаще мучительно думал, как избежать поздравления молодожёнов. Но с вечера 24 сентября небо вдруг затянуло тучами страшной черноты и разразился шторм с ливнем. Собака и так весь день не появляющаяся из будки – отказалась и от еды. Алекс начал беспокоиться за недавно собранную крышу и отсутствие входной двери - наличие последней на безлюдном мысе не входило в первостепенную задачу. Антенны на башне свирепо свистели и выли от каждого порыва ветра, лопаясь одна за другой. Последний раз всхлипнув остановился дизель-генератор. Связь с материком прервалась. Основной канал замолчал. Лишь по запасному каналу Алексу вовремя удалось отправить сводку. Начальство с материка приказало срочно восстановить связь – хотя и пообещало помощь на утро. Всю ночь Алекс провёл на ветру и дожде, собирая разбросанные вокруг башни части антенного поля. Кое-как привьючив их у изгороди, Алекс под утро решил отдохнуть, оставив все работы по ремонту на завтра - надеясь на хорошую погоду. Тем более резервный канал связи был, а отсутствие основного канала как нельзя на руку – можно молодожёнов не поздравлять со свадьбой - лишние разговоры по резерву запрещены. Во-общем Алекс был счастлив. Завтра точно никто не приедет- во первых непогода, во-вторых у начальства свадьба, так - что завтра потихоньку займётся ремонтом, а вечером попытается залить вином свою душевную рану. Зайдя, наконец в башню, заслонив вход деревянным щитом и привалив его строительным хламом, Алекс поднялся на второй этаж и растянулся прямо на медвежьей шкуре у угасающего камина - подбросив в него сухих поленьев и кинув мокрую одежду на перила лестницы. Горячее вино и усталость сделали своё дело - Алекс мгновенно провалился в плывущее куда-то беспамятство. -11- Проснулся он от щемящей тишины и странного звука. Вроде кто-то всхлипывал за окном. Открыв окно Алекс остолбенел- у причала явно стоял катер и глушил мотор. Было 8-45 утра. Чертыхаясь и одеваясь - через 15 минут передача сводки - Алекс мгновенно кинулся к лестнице. Раненная вчера нога откликнулась резкой болью. Не удержавшись на грязных и мокрых ступеньках Алекс кубарем скатился с лестницы и ударившись головой о металлическую дверь закрытой радиорубки потерял сознание. Последней мыслью было неминуемое наказание за срыв сводки - за несделанный ремонт за всю свою несчастную жизнь – и Алекс сдался. Сквозь дрёму он видел как над ним склонился ангел с необыкновенно тёплыми руками и белая пелена окончательно увела сознание в сторону… -12- Очнулся он от горячего языка пса, который облизывал лицо Алекса, на той -же самой медвежьей шкуре, но почему-то в радиорубке. Пахло давно забытой домашней пищей и нашатырным спиртом. Вскочив Алекс ударился головой об висящий под потолком усилитель мощности радиостанции и тут -же упал от резкой боли в ноге и кружения в голове. Оглядевшись, Алекс увидев, что он всё таки в радиорубке – значит всё это не сон. За окном какие-то люди ловко устанавливали растяжки антенны, поблескивая на солнце, тихо урчал генератор. Алекс оглянулся. По монитору плыло сообщение об успешно отправленной сводке, и приветливо мигал файл логирования. Рядом с клавиатурой стояла раскрытая медицинская аптечка. На часах было 9-30. Внезапно он услышал звуки - явно кто-то возился на кухне. Подумав что он, забыв плотно вчера закрыть окно, предоставил чайкам хозяйничать на кухне, Алекс кое-как дойдя до двери кухни, толкнул её. На кухне была женщина! Алекс остолбенел! Повернувшись на звук, женщина вскрикнула от неожиданности и выронила ложку, которой помешивала аппетитно пахнущую похлёбку. Это была Эмма! Несколько мгновений они оба смотрели друг на друга. В этих взглядах было всё: немой вопрос Алекса и странное волнение Эммы. Собака, осторожно обойдя Алекса, предательски улеглась у ног Эммы. Алекс попытался что-то нечленораздельно сказать – но идущая навстречу походкой кошки Эмма, не остановилась на дозволенном расстоянии, и продолжая двигаться при этом выпустив вперёд обе руки сплела их за головой Алекса силой притянув к своим губам губы Алекса! Второй раз за прошедшее время Алекса покинуло сознание.