[right]- Ну, придумала что-нибудь? О чём писать будем? - О чём - о чём!!! Шёл мужик по дороге и пропал. Из студенческой досужей беседы [/right] А вам случалось когда-нибудь пропадать? Мне однажды случилось, хотя я и сам уже сомневаюсь - не приснилось ли это. Однако следы на моей голове... Впрочем, расскажу всё по порядку. Сегодня мне стукнуло 40 лет. Я был уверен, что добрая половина моей жизни уже бездарно прожита и в этот день не собирался что-либо менять. За спиной хлопнула дверь гастронома, и я быстро зашагал пока ещё твёрдым шагом, сжимая в руке горлышко бутылки с портвейном. Через дорогу на лавке ждали друзья. Они дружно ржали, сотрясая липу над своими головами, и заставляя прохожих дико коситься. Раскатистее и звучнее всех был голос Серёги - дьякона маленькой церквушки. Я искренне считал, что моего блудливого друга, неравнодушного к нашим еженедельным попойкам, держат в приходе лишь за удивительный голос. Именно в этот момент, когда я ворочал в голове хорошо знакомую мысль, вокруг всё переменилось, да так резко и неуловимо, что вначале пришлось отказаться верить собственным глазам. Я вдруг оказался в длинном коридоре, сразу сделалось нестерпимо жарко и, в нос ударил запах серы. Всем телом ощущалась жизнь, кипящая в странном помещении, кругом всё двигалось, бегало, толкалось локтями. Понадобилось немало времени и моральных сил, чтобы сознаться себе: эта кишащая масса - черти. Да-да, самые натуральные черти, такие, какими представляет их большинство из вас: смолянисто-чёрные, коренастые, с длинными гладкими хвостами, оканчивающимися кисточкой, похожей на наконечник стрелы. Отчего-то запомнилось, что рога у нечисти маленькие, аккуратно-коктливые. - Простите, - робко произношу я в пространство, одновременно оглядываясь в поисках котлов с кипящей смолой и раскалённых сковородок. На меня не обращают внимания, тогда я резко возвращаюсь к привычному мне состоянию наглого, настойчивого эгоиста и хватаю одного из пробегающих мимо чертят за мохнатый локоть: - Товарищ, скажи пожалуйста, куда меня занесло? Чернявый смотрит сквозь меня, я его явно не интересую: - Из новеньких что ли? - равнодушно произносит он писклявым голосом. - Найди тринадцатый кабинет, там тебя определят куда-нибудь. Хотелось спросить ещё что-то, точнее всё подряд, но этот чёрт внезапно сгинул. Справа и слева в оба конца коридора шли одинаковые двери, то и дело хлопающие от снующих туда-сюда чертей. Я посмотрел на номер двери напротив и уж было обрадовался, когда меня больно ударила о плечо другая раскрывшаяся дверь, я обернулся на неё, и не подумав, брякнул: «Что за чёрт?!» Несколько нечистых, пробегая мимо с кипами бумаг под мышкой, подозрительно покосились на меня. Дело в том, что на этой двери тоже красовался тринадцатый номер. Уже заинтригованный, я стал пробираться дальше по коридору и вскоре убедился, что тут вообще все двери венчает чёртова дюжина. Даже не стану просить вас представить степень моего удивления и растерянности. Я вновь вошел на какое-то время в ступор, а потом неожиданно для самого себя открыл ближайшую дверь и шагнул за порог. Воспалённому взору предстал необъятный кабинет с рядом офисных столов, заваленных макулатурой. Над бумагами возвышались рогатые головы с крайне озабоченным выражением на уже опротивевших мне мордах. Я двинулся к одному из столов. - По какому вопросу? - бросил чёрт, не отрывая взгляда от какой-то писанины. - Я требую, - твёрдым голосом начал я, пытаясь отлепить от пивного живота мокрую пропотевшую рубашку - пекло по-прежнему нещадно, от вони серы уже подкатывала тошнота. - Я требую, что бы мне объяснили, по какому праву меня запихнули сюда без спроса, да ещё в выходной день, в день моего рождения, наконец. Где я вообще, что это за чертовщина? - Поосторожней на поворотах, - надменно произносит ненавистная рожа и поднимает, наконец, на меня взгляд. - Ну чего вы все орёте? Вам бы лишь попсиховать! Не видишь, черти работают? Что за народ пошёл: где я? что я? Чего психовать-то: ад как ад. Не виноваты мы, что наше рекламные агенты так не грамотно представляют преисподнюю на земле. Да ещё эта ангельская служба безопасности палки в колёса вставляет, это всё их деза виновата. Чёрт замолчал и задумался. Пот копился под волосом, тёк по лбу и вискам, воздуха не хватало. - Слушай, помоги, а? Будь чело... Хочешь я тебе бутылку дам? Портвейн не ахти какой, но это всё, что у меня есть. - Он посмотрел на меня, а потом на мою бутылку уничижительно. - Уважающие себя черти пьют царскую водку, - произнёс с достоинством. Я плохо соображал, но попытался вспомнить из чего состоит царская водка. К сожалению, моё неоконченное филологическое не могло в этом помочь. Вспомнилось, что-то о смеси кислот, растворяющей золото. - Ну чё вылупился, иди к предпоследнему столу, там сидит Умберто - он новичками занимается. - Я не понял, я что, в ад что ли попал? - меня, похоже, заклинило. - Пошёл к Умберто, я сказал! - взвился нечистый, видимо оскорбившись моим невниманием. И я пошёл. Умберто выглядел таким же занятым и важным как предыдущий хам. На этот раз меня хватило лишь на слабое "Умберто..." Чёрт с непривычным для русского уха именем резко вскинулся и пронзительно заорал: "Серё-о-ога!". Я напрягся. Но, вопреки худшим ожиданиям, появился не один из моих друзей, а очередной прихвостень Сатаны. Кстати... - Где ваш главный? - спросил я, с ужасом уловив в собственном голосе истерические нотки. Черти с гадкими улыбочками переглянулись. Я повторил вопрос. Теперь он прозвучал немного обиженно. - А чего тебе главный? - подал голос Серёга. - Его сам Адольф в приёмной уже несколько десятилетий дожидается! Не понимают, что начальству тоже отдыхать положено. - Чёрт мечтательно закатил глазки. - И где же он отдыхает? - выдохнул я. - Известно где, на лазурном бережку, в раю! - Как? - А вот это простым работникам паспортного стола знать не полагается, - строго обрывает Серёга, хватает меня за руку и тащит в коридор. - Пошли вид на жительство оформлять. - Ух ты! Значит это ваш паспортный стол! - чему-то обрадовался я. - Прям как у нас, в России: толпы народа, горы бумажек, никого и ничего невозможно найти. Что-то не так я себе представлял преисподнюю... - Ага, всем вам антураж подавай соответствующий, - устало вздыхает Серёга, - итак отопление круглый год не выключают, серой чадят каждые два часа, а всё из-за вас, глупых людишек. Хорошо ещё решили, что разжигание костров и оптовые закупки смолы и чугуна - неоправданно высокие затраты и упразднили этот цирк. - Надули! - не на шутку обиделся я. - Прикинь, Серёга, живёшь и представляешь свои посмертные муки. Можно сказать всю жизнь к ним готовишься, а тут такой облом - те же проблемы: бегай, крутись, выживай, только рожи кругом другие. - Хорош нюни разводить, - неожиданно подбодрил Серёга и даже похлопал по плечу, - всё не так плохо. Сейчас я отведу тебя на подготовительные курсы, пройдёшь краткосрочные занятия по менеджменту и продажам. С этой минуты ты стажёр, провернёшь первое дело успешно, захочешь остаться - получишь младшего менеджера, а там уж работай локтями, следующая остановка - старший менеджмент, ну и дальше по возрастающей. Мне захотелось взвыть, ну или хотя бы распечатать бутылку. Всю следующую неделю я исправно посещал занятия. Нас было примерно два десятка - таких же как я новичков-стажёров. Нам чётко объяснили, что мы будем заниматься куплей-продажей душ: отменный сервис, гибкая система кредитов, постоянным клиентам скидки, ночью дешевле и т.д. и т.п. Уже через пару дней меня начал серьёзно беспокоить зуд по обеим сторонам затылка чуть выше ушей. Я заметил, как остальные курсанты нервно почёсывают головы, но Серёга быстро «успокоил» меня, объяснив, что это плановое прорезание рогов. Если всё и дальше пойдет по плану, вскоре вырастит хвост, и я покроюсь прекрасной густой чёрной шерстью. Я попытался припомнить, куда заныкал несчастный портвейн. В один прекрасный день предо мной предстала Серёгина морда с жутким выражением плутовства, важности и снисхождения одновременно. Я грезил о раскалённой сковородке. - Итак, мой юный подаван, - «Патетика в Серёгиной речи не есть хороший знак», - отметил я про себя. - Грядёт первое испытание, - продолжил наставник. - Вот тебе распечатка договора. Клиент обработан, тебе остаётся его только дожать. Ступай, бери его, пока он тёпленький. Серёга громко хлопнул в ладоши, я моргнул, потом зажмурил глаза и вдруг ощутил, что тошнотворный запах серы исчез. Мои лёгкие благодарно развернулись, наполнились чистым воздухом, и только тогда я открыл глаза. Это была ванная, совсем земная, человеческая Я оказался сидящим на краю ванны. А в самой посудине возлежала натуральная человеческая женщина. Мои глаза, а вслед за ними и мозг немного отвлеклись, пришлось напомнить себе, что я на работе, опустить глаза и быстро просмотреть договор. Любопытно. Женщина смотрела на меня широко раскрытыми глазами, её также широко раскрытый рот мне не понравился и я аккуратно отполз по краю ванны подальше. Ну что я, не понимаю что ли, что не каждый день приходится видеть, как у тебя в ванной из ничего материализуется человек - неизвестно, как поведёт себя шокированная женщина. - Добрый день, уважаемая! Надеюсь, вы не слишком заняты? - крайне неудачная попытка разрядить обстановку. Но «уважаемая» неуверенно кивает. Зато я киваю уверенно и бодро продолжаю: - Вчера, в 23:45 от вас потупило заявление о продаже души за исполнение заветного желания. - Никакого заявления я не подавала, - растеряно пролепетала «уважаемая» по имени Дарья (как сообщалось в договоре) и кокетливо поправила выбившийся локон. - Ну как же, - я постарался прибавить мёда в голосе: замечательный локон, очаровательные плечики! - Вчера, в указанное время вы изволили произнести, цитирую: «Ну хоть бы один дурак клюнул. Ну чем я хуже других! Ведь так замуж охота - душу чёрту бы отдала!» Было? - вкрадчиво вопрошаю я, прищурив глаза. - Б-было. А откуда вы знаете? - Ну какая к чёрту разница! - здесь я произношу эту фразу с особым удовольствием. - Дарья, вам шашечки, или ехать? - Замуж! - Дарья надувает губки и смотрит так, что я еду по краю ванны обратно. - Замечательно, у меня всё готово, осталось только расписаться в договоре. - Непринуждённо закидываю ногу на ногу и чуть наклоняюсь, мне уже видны самые мелкие пузырьки пены на груди Дарьи. - Чем? - шепчет она еле слышно, я не сразу понимаю, в чём проблема. - Кровью, конечно. Наша компания ценит и бережёт традиции. - Я роскошен в своей беспощадности. Протягиваю договор побледневшей Даше и изящно вынимаю из нагрудного кармана «Паркер». Женщина неверной рукой берёт ручку и со вздохом выводит закорючку у галочки. Закорючка выходит алого цвета. Даша поднимает на меня коровьи глаза. - Кровь, - отвечаю я на немой вопрос. - Наука и медицина в частности давно шагают вперёд семимильными шагами. И мы с вами, Дашенька, знаем, как опасна окружающая среда. Резать кожу в неспециализированных условиях - это не гигиенично. На такие случаи у компании всегда припасено достаточно донорской крови. Красивая традиция, пусть и формально, соблюдается. Всё для клиента, - приторно улыбаюсь. - Чего лыбишься? - Серёгин голос режет слух, сера раздражает носоглотку. - Давай договор. Я протягиваю бумажку, я раздражён, я разочарован, я хочу в Дашину ванную. Вспоминаю, что мне положено вознаграждение за проделанную работу, напоминаю об этом Серёге, и мы идём куда-то. Вот предо мной предстаёт небольшая коробочка, снимаю крышку и вижу набор разнокалиберных щёток. - Это что такое? - мне сейчас по барабану Серёгин авторитет. - Как что? - он нисколечко не смущён. - Джентльменский набор каждого уважающего себя чёрта. Хорошо тебе сейчас с твоей хилой растительностью, а вот обрастёшь шерстью, поймёшь всю ценность подарка! Во-первых, я обиделся за свою растительность - и вовсе она не хилая, по человеческим меркам, конечно. Во-вторых, я не хотел примерять на себя какие-либо другие мерки, меня уже тошнило от этих рогов и копыт, пропахших серой, пусть я и научился отличать Серёгину морду от всех остальных. Надули, чёрт возьми, меня опять надули! Всё это было немедленно высказано наставнику. Серёга тяжело вздохнул: - Знаешь, стажёр, я к тебе уже привязался, ты подаёшь большие надежды. Оставайся, а? Ну сам подумай, здесь перспективы лучше, а на земле какой конкурс на одно место под солнцем! Ну? - Нет, Серёга, домой хочу. Там ничем, оказывается не хуже, да и не лучше, разве что не жарко так и серой не воняет. - Ну вот! - приободрился наставник. - Нет, - повторил я, - надо возвращаться и доживать. Может повезёт дожить с какой-нибудь Дашей. А уж потом сам бог, точнее чёрт велел сюда на постоянное место жительства. Спасибо тебе, Серёга, за всё, век твоей доброты не забуду. - Протянул чёрту руку, мы попрощались, и я привычно зажмурил глаза. От волны чистого воздуха меня слегка пошатнуло. Я крепче сжал горлышко бутылки с портвейном и присоединился к друзьям, ожидавшим на лавке. - Будем живы! - таков был мой первый и единственный тост в день рождения. Мужики опрокинули одноразовые стаканчики. - Что за чёрт! - удивился я послевкусию от портвейна, почёсывая следы народившихся было рожек. - Странно, - протянул глубокий бархатистый Серёгин голос, - чё-то этот портвейн дюже на наш церковный кагор смахивает! - Вот черти! - в сердцах восклицаю я. - И здесь надули!..