Глава 1 ТРАКТИР ТОРНБАДА Над недавно убранными полями расстилался мягкий туман. В окнах домов оживленного городишки Бремфурта постепенно зажигались огни- вечерело. На въезде в город караульщик забрался на одиноко стоящую башню, забрался и прислонился к толстому бревну-разбой в этой местности случался редко. По дороге на Бремфурт ехал одинокий всадник. Завидев на багровом небосклоне четко вырисовывающуюся острую крышу караульной башни, он пришпорил коня, засунул руку за пазуху и вынул какую-то помятую бумажку. Часовой, дежуривший у вышки, окликнул его: -Ваше имя? Цель приезда? Проездная имеется? Всадник торопливо сказал часовому что зовут его Бралдо и показал проездную: -Я направляюсь в трактир почтенного Торнбарда, что на западной окраине города. Я долго ехал, хотелось бы сытно поесть и отдохнуть... -Хорошо, хорошо, проезжайте... Эй, Освальд, открой ворота! Лязгнул засов на небольших деревянных воротах и они отворились. Бралдо въехал в город. Этот крепко сложенный человек с завязанными сзади пучком длинных светлых волос и с мелкой сетью морщинок в уголках глаз, с неприязнью потянул носом городской воздух-ему никогда не нравились крупные поселения. Проехав несколько шумных ,даже вечером, кварталов, он остановился у аккуратно срубленного деревянного домика с вывеской над дверью "Трактир старины Торнбарда", откуда доносилось пение, брань и хохот. Бралдо привязал свою за день измученную лошадь, распорядился, чтобы ей дали корма и вошел в трактир. В отличии от всех такого рода заведений этот трактир считался самым чистым и тихим-отсюда частенько вышвыривали любителей побуянить и подраться. Бралдо подошел к стойке, у которой стояли двое, судя по одежде из Бремсрока, и о чем то с жаром спорили, забыв даже о пиве, ждавшего их в больших деревянных кружках. Бралдо облокотился на стойку, быстренько заказал себе поесть и выпить,и принялся слушать бремсроковцев: -А я тебе говорю, что это правда! Мой двоюродный брат ходил в этот поход и видел весь этот ужас своими глазами! Наместник Бремфурта не из хлипких, ты, безусловно, видел его! Разве он показался тебе тем, кого можно запросто положить на лопатки, а Брайан?-спросил один из них, молодой и белобрысый, с немного крючковатым носом, и отхлебнул пива. -Нет, я помню его-откликнулся тот, кого звали Брайаном. Темная борода покрывала нижнюю часть его лица, а карие глаза внимательно смотрели на белобрысого: -Мне доводилось однажды встречаться с ним. Человек конечно не из слабых. Богатырь, я бы даже так сказал. -Вот, вот! -Говоришь, одним махом его убили? -Да, что очень настораживает. Что бы какой то главарь неизвестно какой бродячей шайки бандитов не прилагая особых усилий одним ударом убил наместника? - Белобрысый покачал головой- впрочем, говорят, удар был такой, что аж искры полетели... -А на богатыря, говоришь, главарь не смахивает? -Нет, в том то и дело! Все кто вернулся из похода это подмечают. -Нечисто тут что то...-чернобородый достал трубку и неспеша закурил, выдыхая облачко белесого дыма. -Да вот, нечисто...-белобрысый вздохнул, прихлопывая ладонью по стойке- узнать бы, кто такой этот черный главарь. Колдун он что ль? Брайан не отвечал- он о чем то задумался и не спеша потягивал дым. Белобрысый широко зевнул и хотел было отойти, но видимо вспомнил что-то важное и дернул за рукав чернобородого. -Кстати Брайан, король собирает смельчаков для какого-то важного задания...может и мы примкнем? Брайан усмехнулся. : -С каких это пор ты стал выполнять прихоти короля? -Здесь дело не в этом. Большие деньги платят. Заглянуть в Бремсрок стоит того. Чернобородый пожал плечами и отхлебнул пива. Тут вмешался в разговор Бралдо, весьма заинтригованный загадочным убийством и заданием короля: -Почтенные, прошу прощения, что вмешиваюсь в разговор. Я Бралдо, сын Месса. Я тут невольно услышал ваш разговор и был озадачен рассказанным вами.. Хотелось бы поподробнее услышать о том походе, в котором был убит наместник. Белобрысый бурил Бралдо глазами, видимо пытаясь понять откуда он пожаловал. Брайан тоже оставил свои размышления и сейчас внимательно рассматривал говорящего. -В таком случае, позвольте мне представиться. Я Лэнсли, сын Двайрана-произнес белобрысый-а это мой друг Брайан, сын Эйрика.- чернобородый встал и слегка приклонил голову, Бралдо ответил тем же. -Так что именно хочешь ты услышитя от нас?- Лэнсли опустился на стул и облокотился на стойку в предвкушении долгого разговора. -Меня интересует куда шел отряд? И с какой целью? -Они собрались, чтобы утихомирить какую-то банду, которая, якобы, сильно отбилась от рук - лицо говорящего приобрело кислое выражение.- наткнулся на них наместник недалеко от Трехпутья, в Велийской Роще... Далековато отсюда... Мой двоюродный брат рассказал, что на них напали люди, одетые в черное... Все они прячут свои лица. Говорят, народ это горячий, мечом владеют неплохо... Ну и главарь ихний убил наместника, да еще и одним ударом, с такой быстротой, что тот даже щитом не успел закрыться... Брайан недоверчиво крякнул: -Ни за что бы не поверил, пока своими глазами не увидел. А ты говоришь твой брат в походе участвовал? Ну что ж, возможно. - он погасил трубку и спрятал ее за пазуху, пробурчав что в эти времена такого рода проишествие скоро уже не будет удивительным: -Развелось этих магов с колдунами... Лэнсли развел руками: -Ну вот в принципе все, что мне известно по поводу самого похода, а про король я ничего не знаю, лишь то, что за него хорошенько платят. У нас с Брайаном практически уже ни гроша в кошельке. Думали завтра отправиться или денька через два... Ты же не против, Брайан? Хочешь узнать что за задание? -Ну вообще не мешало бы смотаться в Бремсрок. Говорят там купцы приехали из Тарранта оружие продавать. Мне известно, что кузнецы Эйс-Фелла очень даже неплохо клинки куют... Хотя бы посмотреть товар: денег подзаработаем, глядишь что-нибудь и купим. -Ну вот и отлично. А ты куда направляешься?- Лэнсли повернулся к Бралдо. -Если не возражаете, почтенные, я отправлюсь вместе с вами в столицу. Сюда я приехал из Тарранта в поисках работенки посерьезней, а ваш рассказ о смерти наместника и о важном задании король сильно заинтересовал меня...Сдается мне, одно взаимосвязано с другим,- последнюю фразу он произнес вполголоса, и вдруг оживившись кинул взгляд на бремсроковцев: -Ну так что? Возьмете меня с собой? Лэнсли было хотел что то сказать и только открыл рот, но Брайан опередил его: -Ну вообще мы не против. Ты, я вижу из людей серьезных и знающих своё дело: я слышал, ты участвовал в Идрасильском походе и здорово отличился! Да и от хорошей компании мы не откажемся: дорога до столицы долгая и опасная, особенно у Фогхиллских холмов, где частенько случаются засады. - он хлопнул ладонями по коленям и поспешно встал- Мы выезжаем завтра. Тебе есть где переночевать? -Нет, но я могу..у меня есть...-начал было Бралдо, засовывая руку за пазуху, но Брайан остановил его, досадливо махнув рукой: -К чему эта трата денег? Мы тут с Лэнсли уже сняли комнату в местной гостинице. Места на троих хватит, переночуем там. У ЭДВАРДА ГРИНА Было утро нового дня: солнце едва взошло, и над Бремфуртом слышались далекие крики петухов да постукивание копыт редких всадников о мощеную булыжником улицу. Где то за городом пропел пастуший рожок. Брайан растолкал Бралдо и Лэнсли и объявил, что пора в путь. Они наскоро позавтракали, быстро снарядились и ускакали из еще мирно спящего Бремфурта на юг, по дороге на столицу. Уже в полдень они достигли поселений у озера Серого, не сделав ни одной остановки на привал. Слева от них расстилалось довольно обширное зеркало озера, в котором отражалось бледно-серое небо, острые пики мохнатых елей, выросших прямо у прибрежных скал. Поверхность рябила от то и дело налетающего ветра, от редких порывов которого деревья покачивались шумя, будто переговариваясь на своем, неизвестном человеку, языке. Вдалеке показались плотно сгрудившиеся вместе дома деревушки Грейвсбури- последней возможности отдохнуть, сытно пообедать и выпить пива перед опасной дорогой через ХОЛМЫ Семи Ветров. Народ здесь собирался разный: от воинов королевской армии до самых подозрительных и неразговорчивых людей с запада. Бралдо и двое его спутников спешились у местной забегаловки и, привязав лошадей, отправились перекусить, но прежде чем войти, Брайан предупредил Бралдо, что местечко здесь отнюдь не самое приятное, и следует держать ухо востро. Они только успели зайти и сесть за низким деревянным столиком, как из глубины трактира послышался возглас: -О, кого я вижу! Старше знакомые! Брайан с его худощавым дружком- Лэнсли сжал кулаки под столом, но Брайан жестом остановил его. -Какого черта вы делаете в Грейвсбури?-из за стола, стоящего в самом углу таверны, с грохотом и, видимо, с большим трудом вылез человек, одетый весьма непорятно. Его меч в коричневых, кожанных ножнах, кое-как привязаный к поясу, болтался и волочился по полу трактира. Человек подошел и весьма неучтиво хлопнул рукой Лэнсли по плечу: -Вы что, опять захотели сдать меня вонючим Бремфуртским крысам? Неет уж, больше я за решетку не сяду, -он икнул и перевел взгляд на Бралдо, с отвращением и негодованием смотревшего на пьяного. \ -И я вижу вы завели себе нового дружка…Ребята, вы как всегда! Неожиданны и полны сюрпризов! Всё время одни, а тут на тебе,-пьяница причмокнул и посмотрел на эмблему, нарисованную на левом наплечнике Бралдо, -повелись с каким-то продажным таррантцем…-он еще что-то хотел добавить, но не успел, опрокинутый на спину разъяренным Лэнсли, который с невероятной быстротой поддел мерзавца кулаком в подбородок. Послышался грохот, и пьяный, опрокидывая табуретки , тяжело упал на пол трактира. Из глубины зала, расталкивая уже столпившихся в плотный круг людей, вылетел еще один человек с клинком наголо и хотел было ударить Лэнсли, но Бралдо вскочил с лавки и всем корпусом ударил нападающего в плечо, отчего они оба повалились на пол. Клинок отлетел под рядом стоящий стол, а мерзавец здорово стукнулся виском о деревянный табурет и потерял сознание. Услышав грохот, крики и звон разбивающийся посуды, озабоченно причитая и прихлопывая руками по коленкам, прибежал хозяин заведения- небольшого роста старик, с густыми седыми бровями. -Опять драка! Да что ж ты будешь делать! Изо дня в день…-трактирщик кинул взгляд на уже оправившегося и яростно сжимавшего кулаки пьяницу, оскорбившего Бралдо, - и одни и те же люди! Хенли, тебе опять неимется? Мне опять позвать стражу?- старик с горечью посмотрел на опрокинутые табуретки, разбитую посуду и еще не пришедшего в сознание человека. -Тебе придется заплатить за беспорядок, да еще и… -Почему платить снова мне?- проговорил сквозь зубы Хенли с плохо скрываемой яростью. –Это эти ублюдки здесь все разворотили,- он вытер рукой кровь, сочившуюся из разбитой губы,- вырубили Рэдара, и теперь я должен ещё и заплатить,- после точного и отрезвляющего удара Лэнсли его похмелье как рукой сняло, язык уже не заплетался и в стороны не пошатывало. -Ты оскорбил моего друга и получил по заслугам! Если тебе и этого мало, мы можем поговорить по другому. Только выйдем из помещения, -сказал Лэнсли и слегка дотронулся рукой до меча. Хенли ничего не ответил, подошёл к уже очухавшемуся Рэдару, процедил ему что-то сквозь зубы, слегка толкнув его рукой и, поклявшись, что этого так не оставит, вышел из трактира. Народ, собравшийся поглазеть на недавнее происшествие стал понемногу расходиться. Друзья молча доели свой ужин, заплатили в полной мере трактирщику, и, извиняясь за нанесенный ущерб, отправились подыскать место для очередного ночлега. -У меня есть здесь один знакомый человечек,- проговорил Брайан, неспеша отвязывая лошадь от стойки, -можно у него будет переночевать, он радушно примет нас, особенно после такой долгой разлуки. -Ааа, старина Эдвард!,- до этого мрачное лицо Лэнсли просияло широкой улыбкой,- давно не видел этого заядлого любителя приключений! Чего же мы ждем? Скорее к Эдварду. Спутники оседлали коней и поехали по мощенной гладким булыжником узкой улочке к дому Эдварда. Завернув в один из десятков похожих один на другой кварталов Грейвсбури, они остановились у аккуратного, явно выделявшегося среди других бараков домом. Постучав в дверь, Брайан выдержал некоторую паузу, прислушиваясь к шагам. Дверь распахнулась. В проходе стоял пожилой человек в темно-коричневой, похожей на охотничью одежде, явно не свойственной этим местам. Его обветренное лицо, с темной смуглой кожей и шрамами, узкие щелки глаз, в которых угадывался опыт прожитых лет- всё это явно говорило о том, что Эдварду пришлось перенести и пройти через многое. Это был бывалый воин, искатель приключений, подобных которому возможно едва ли сыскать в Бремсроковском крае. С самого рождения Эдварда мучила жажда приключений и странствий. Ему никогда не сиделось на месте, мечта о собственном доме, семье, спокойной и прибыльной работе и тихой старости никогда не привлекала его. Попробовав себя в оружейном деле, он достиг немалых успехов, прослыв у своего хозяина работящим и умелым подмастерьем, которого он хотел было назначить своим первым помощником и заведующим лавки. Но судьба распорядилась иначе. Как-то раз, когда хозяин уехал в Таррант за товаром, а Эдвард остался присмотреть за лавкой, к нему заглянул наемник Королевской Отдельной Наемнической армии в поисках качественных наконечников для стрел. Разговор завязался сам собой и Эдвард услышал рассказ о жизни Королевского наемника, его работе и походах. Именно этот разговор и явился переломным моментом в жизни юноши. Уже через месяц он покинул уже ставшую родной ему лавку, оставил работу, горячо попрощался с хозяином, которому очень не хотелось отпускать такого ценного работника и вступил в Наемническую Армию Бремсрока. За свою 10-летнюю службу он подавил немало восстаний, в том числе и восстание в Бремфуртских копях, учавствовал в Битве Бессмертных у стен Тарранта, в Первом походе на просторы Залесья, в котором был тяжело ранен. Его перевезли в Лейкмур, выходили в Монастыре Светлого. После ранения ему выплатили немалую сумму за примерную службу и объявили что для служения он больше не пригоден по состоянию здоровья. Эдвард было огорчился, но вскоре воспрянул духом и, купив себе доброго коня и доспех отправился на поиски приключений. Дальше его судьба не была известна даже его близким друзьям. Некоторые говорят он перешел страну гор, а что он видел там никто не знает. Вернувшись, он стал будто бы мудрее и намного опытнее, и, как замечали некоторые, стал даже отчасти угрюм. Во времена Второго Похода на Залесье он командывал отдельным полком сил Лейкмура, где и познакомился с Брайаном и Лэнсли- двумя храбрейшими воинами, всегда державшимся вместе. После победы он совершил несколько незначительных походов и вскоре осел в Бремфурте, получив там уютный и просторный дом. Решив, что на следующие 10 лет походов и приключений с него хватит, он стал трудиться над собственной книгой, в которой рассказал о многих своих путешествиях. Теперь он стоял на пороге своего дома и внимательно смотрел на Брайна и Лэнсли, щуря глаза и будто что-то припоминая. Через мгновение его лицо просияло- он узнал своих старых друзей, которых он не видел вот уже 7 лет. -Брайан Броу и Лэнсли Колнел? Не верю свом глазам! Через столько-то лет! Дайте я обниму вас!- на лице старика появились слезы радости и теперь он казался пожилым человеком, уставшим от нелегкой насыщенной жизни. Обнявшись с друзьями, Эдвард заметил Бралдо, который стоял в стороне и с умилением наблюдал за воссоединением старых друзей и был немало удивлен такому знакомству. Он помнил Эдварда по Второму Залесскому походу и немало слышал о его похождениях. -Эдвард Грин к вашим услугам! Бралдо тоже представился и пожал руку Грину: -Мне очень приятно и это честь для меня встретиться с вами. Я много слышал о вас и восхищен вами! -О, не стоит друг мой, не стоит,… Что же мы стоим? Добро пожаловать, друзья мои, в мой дом, добро пожаловать! Брайан, Бралдо и Лэнсли привязали коней в небольшом дворике Эдварда и зашли в дом. В доме царил рабочий беспорядок. Видно было, что последнее время Грин много работал над своими книгами. Рабочий кабинет был заставлен шкафами с сотнями свертков, бумаг и ветхих книг. Стену над столом украшал меч и щит- личное оружие Эдварда, по его словам- уникальное, из очень прочного, мало кому известного металла. Комнату также украшали картины, исполненные лучшими художниками Западного Мирроэля, большая часть которых была спасена им во время Второго похода на Залесье. Отдельное место в комнате занимала причудливая, небольшого размера статуэтка с изображением человека с мечом и щитом в руке. На щите были изображены странные создания, не известные человеку Западного Мирроэлля. Также неизвестны они были и самому Эдварду, столько путешествовавшему и, казалось бы, повидавшему все вокруг. От статуэтки исходило слабое голубоватое свечение, блики которого дивно играли на потолке, создавая иллюзию невиданного, будто из другого мира, неба. Пол был устлан шкурой хениднинга, полу- медведя полу-рыси, обитавшего в Серебряном лесу. Шкура его ценилась чрезвычайно дорого по всему Западному Мирроэллю. Эдвард усадил гостей в удобные, мягкие кресла, хотел было накормить , но те вежливо отказались, ссылаясь на то, что уже отлично поужинали в трактире. Присев на кресло напротив друзей, Грин набил свою изящно вырезанную трубку лучшим табаком Бремсроковского королевства, и, пуская колечки дыма, и прищурив глаза, стал первый расспрашивать гостей. -Так что привело вас, в Грейвсбури? Куда направляетесь? Я знаю что вы заядлые любители приключений, как и я…Рассказывайте!- Эдвард радостно потер ладони, приготовясь слушать длинный рассказ о странствиях, битвах и далеких землях. -Всё весьма прозаично -ответил Брайан, откинусь на спинку кресла. –Видишь ли, нам с Лэнсли надоело ошиваться в Тарранте и попивать эль в кабаках… Прослышали о неких людях, орудовавших в районе Трехпутья и наводящих ужас на окрестные земли… Наместник собирал смельчаков для отряда, чтобы поймать и задушить мерзавцев. Мы с Лэнсли решили присоединиться- чего отсиживаться в надоевшем нам уже к тому времени Тарранте? Только вовремя до Бремфурта добраться не успели- в пустыне нас застала буря, а пока перебирались через горы, пока проверку прошли, а на посту Маунтаур она тщательная, отряд наместника уже убыл. -И хорошо что не успели, - добавил хранивший до этого времени молчание Лэнсли. –Отряд-то разметали в пух и прах, а наместника убили. Мой двоюродный брат участвовал в походе. До сих пор и вспоминать не хочет. Насилу я у него выпытал, что разбойники-то, дескать, не совсем обыкновенные разбойники. Брат сказал, вроде бы магией какой-то пользовались, ну тогда в замешательстве боя мало кто что понял. Тем более магов-то уж что-то не видно последние 15 лет. Эдвард сидел молча, внимательно слушая Лэнсли, изредка потягивая дымок из трубочки. Он помолчал еще мгновение, будто ожидая еще чего-то от Лэнсли, но поняв что рассказать тому больше нечего, и ответа ждут от него, он отложил трубку и выпрямился в кресле: -Мне известна эта история,- задумчиво произнес он. Ко мне приезжал посыльный наместника, с просьбой узнать побольше о таинственном отряде, но… я отказался. Я дал себе обещание, что буду ввязываться во всякие переделки в ближайшие 5 лет,- он сделал паузу, будто что-то припоминая,- я занимаюсь делами поважнее тех, что происходят вокруг. Но после смерти наместника и полного поражения его отряда, эти убийцы заинтересовали меня. Взять хотя бы тот факт, как они перемещаются - они не оставляют практически никаких следов, Лэнсли! Панический страх охватывает всех, кто противостоит им, а это, я скажу тебе, это уже настоящая темная магия. Народ правильно подметил- это не обычные, тупые грабители или бунтари, это колдуны, быть может не каждый из них…Мне доводилось встречаться с подобными им, но уж очень далеко отсюда, к тому же сейчас маг- это, я скажу вам, большая редкость. Былые маги заперлись в окрестностях Академии Магов, что ближе к Огненной стране… Им нет дела до проблем внешнего мира. Академия магов, насколько мне известно, больше не набирает адептов, поэтому их становится все меньше, и всё реже и реже их видно в наших краях. Даже в Столице. Король, по-моему потерял с ними связь…,- Грин развел руками, давая понять, что это все, что ему известно. Он перевел взгляд на Бралдо, до этого времени жадно внимающего его рассказу. -А ты, Бралдо, как примкнул к этой неразлучной парочке? Да, и еще: так что же привело вас сюда? Куда направляетесь? -Я познакомился с Брайаном и Лэнсли в трактире Торнбарда, в Бремфурте. Я случайно услышал, они говорили о каком-то задании короля, будто он собирает всех желающих под своё знамя,- при этом Эдвард понимающе закивал. – У меня давно в кошельке пусто, да и хотелось бы наконец-то оказаться чем-то полезным королю. А в Грейвсбури мы проездом, и для меня было огромным сюрпризом встретить вас тут! Я не ожидал… Эдвард понимающе кивнул: -Я мог бы жить в столице, но там слишком шумно. А здесь тихо и спокойно, мало народу, хвойный лес, озеро. Хотя, это всё не для меня. Меня не привлекает покой и уединение, я бы провел в странствиях жизнь…но,- его лицо приобрело задумчивое грустное выражение,- я занят. Есть дела, которые мертвым грузом удерживают меня на месте. Я слышал об этом предложении короля, и не откликнулся. Если вас примут, пошлете мне весточку, мне будет интересно, что же такого надумал король. Может, и помогу чем. А сейчас, оставайтесь-ка у меня. Переночуете, а утром я вам объясню, как без приключений преодолеть Туманные холмы. Друзья еще немного поболтали о том и сем, вспомнили былое, и выпив по кружке крепкого эля отправились спать. Засыпая и сквозь дремоту смотря на причудливые блики на потолке, напоминающие невиданное небо, Бралдо на мгновенье почудился дивный город, окутанный облаками. Вскоре видение испарилось, и он спокойно уснул. В ДОРОГЕ Лучи утреннего солнца нежно ласкали крепко спящих путников, заливая комнату оранжевым, золотистым светом. Бралдо неспеша откинул одеяло, зевнул и сел на кровати. Брайан и Лэнсли мирно спали в другом конце комнаты, время от времени хмурясь и пряча лица под теплыми махровыми одеялами от утренних лучей. Не успел Бралдо одеться, как в комнату вошел Эдвард, весело насвистывавший себе что-то под нос: -О, Бралдо, ты уже встал, доброе утро! День сегодня обещает быть теплым и солнечным! -Доброе утро Эдвард,- произнес Бралдо, вяло улыбаясь и застегивая меч на поясе. -Я вижу наши друзья еще спят и вставать не думают,- Грин усмехнулся и сложил руки на груди,- хотя я и так шел вас будить. Он подошел к Брайану и Лэнсли и растолкал их: -Вставайте друзья мои! Сегодня нам предстоит долгое и опасное путешествие! Да, именно НАМ! Я долго не спал вчера, думал про всё то, что сейчас творится в королевстве.… И решил проводить вас до столицы, - Эдвард с улыбкой посмотрел на Брайана и Лэнсли, во весь рот зевавших и протирающих спросонья глаза. -Пока вы собираетесь, я пойду сделаю вам чаю. И кое-что соберу в дорогу. Грин вышел, закрыв за собой дверь и еще раз напомнив друзьям о том, что время не ждет. Уже через двадцать минут друзья умытые, окончательно проснувшиеся и собранные завтракали вместе с Эдвардом. -Послушай, Эдвард,- сказал Бралдо, сделав небольшой глоток чая и закусив его бутербродом,- ты говорил, что ты не желаешь больше приключений на ближайшие годы…Но дорога на столицу лежит через Туманные холмы и мы все, а уж тем более ты, прекрасно знаем, что как раз эта часть дороги отнюдь не безопасна… И все же…ты отправляешься с нами. Почему? -Поэтому-то и отправляюсь,- улыбнулся Эдвард,- чтобы не сидеть дома как на иголках и не ломать себе голову о том, благополучно вы добрались или нет. Я просто хочу помочь, а помощь моя, я чувствую, вам понадобится. Вы же все-таки мои друзья. Именно друзья. У меня много знакомых, а вот друзей, на которых бы я мог рассчитывать в трудную минуту –мало,- Эдвард, и аккуратно вытер рот салфеткой и, отодвинув стул, встал. -Вы доедайте, не спешите, а я пока пойду готовить коней,- он взвалил на себя мешок, видимо тщательно приготовленный им заранее, и, хлопнув дверью, вышел. Друзья доели свой сытный завтрак и, собрав необходимые вещи, вышли на улицу. По-утреннему мягко светившее солнце нежно ласкало и согревало лица героев, а радостное щебетание птиц радовало и придавало надежды. Улицы приозерной деревушки были пусты, лишь со стороны главных ворот доносились стук копыт и голоса людей – в Бремсрок убывал торговый обоз. Эдвард помог друзьям уложить вещи и поклажу и легко запрыгнул на лошадь. За спиной у него висел легкий, но хорошо сработанный дубовый щит, а за поясом кожаные ножны, украшенные серебром и драгоценными камнями. И Бралдо, и Брайан, и Лэнсли- все заметили качество оружия- такое можно было купить за солидные деньги, и то наверное, только в Тарранте. Кольчуги или наплечников на Эдварде не было- видимо не видел в этом нужды. На нем была все та же кожаная, великолепного качества одежда, в которой он вчера предстал перед друзьями. Друзья неспеша ехали по мощеной гладкими камнями улочке, цоканье копыт эхом разносилось по переулкам. Хотя улицы еще мирно спящего городка были пусты, на площади происходило явное оживление- обычное дело для Грейвсбури. Каждое утро в столицу именно с центральной площади города убывал хорошо охраняемый торговый обоз, набирающий попутно желающих отправиться в столицу. На площади происходила перепись- горожане, идущие в столицу подходили и записывались у начальника торговой охраны. Последний с деловитым видом записывал имя, спрашивал цель поездки и, получив 4 монеты, кивком головы отправлял людей упаковывать поклажу, либо показывал их место в обозе. -Мы отправляемся в столицу с этим обозом,- Эдвард пришпорил коня. Я попытаюсь договориться с начальником охраны, думаю, он пропустит нас бесплатно, - Грин улыбнулся и, спрыгнув с коня, зашагал навстречу к начальнику охраны. Бралдо заметил, изменился в лице человек, узнавший Грина. Оно отражало глубочайшее уважение и бесконечное восхищение. Их разговор закончился быстро и уже через пару мгновений улыбающийся Эдвард сообщил друзьям о том, что они доберутся до столицы совершенно бесплатно и в полном комфорте. Скоро, погрузив поклажу и удобно устроившись в одной из повозок, Бралдо и его друзья уже медленно, но верно приближались к столице. Поначалу дорога казалась оживленной: мимо них то и дело проносились либо гонцы, видимо спешащие выполнить очередное важное поручение своих господ, либо кочующие стражники Западного края, следящие за порядком на дорогах, либо просто путники, тихо бредущие по тракту. Мощеная дорога скоро закончилась, уступив место кряжистому и ухабистому тракту. Природа вокруг тоже менялась: изредка начали попадаться придорожные болота, из которых исходил мерзкий запах, широколиственные деревья, с причудливо раскинутыми лапами-ветвями- все напоминало о приближении к Туманным холмам. Туманные холмы славились не лучшей репутацией. Дорога проходила у их подножья, что ставило путников под угрозу попадания в засаду. Из-за обилия влаги и сырости, а так же болот, находящихся неподалеку от Холмов, в этом месте стоял густой, никогда не проходивший туман- отличный союзник бандитов и грабителей. Несколько раз в этой местности было уничтожено около шести крупных обозов с деньгами, ценными товарами и провизией. Группировку бандитов все же поймали, и с тех построили на холмах дозоры, которые хоть немного помогали путникам перейти опасную местность. За последние годы нередко случались нападения: стража никак не могла поймать шайку, орудовавшую на Восточных холмах, поросших лиственным лесом. Подозревали, что среди стражников Грейвсбури нашелся предатель, правда его так и не вычислили. Мэр Грейвсбури попросил короля прислать сюда аж целую 4-ую армию, чтобы прочесали холмы вдоль и поперек. В конечном итоге, логово головорезов нашли, и перебили всех до одного: в живых, говорили, не оставили никого, ссылаясь на то, что бандиты оказывали отчаянное сопротивление. После этого случая, видимо послужившим уроком всем не желающим жить честно людям, хрупкое спокойствие на Туманных холмах было восстановлено. Туманных холмов друзья достигли к ночи, и Бралдо проснулся от пронизывающего холода, гнильного запаха и болотной сырости. Брайан и Лэнсли мирно посапывали рядом с ним, закутавшись в овечьи шкуры, а Эдвард, которому, видимо, не спалось о чем-то тихо разговаривал с кучером. Стук колес и шаги стражников гулко раздавались по окрестности, нарушая объявшую Туманные холмы, тишину. Слышалось уханье филина и стрекотание кузнечиков. Вскоре они остановились на ночлег, развели костер и поели из котелка вкусной походной пищи. Затем все засобирались спать, был выставлен часовой, Брайан и Лэнсли ушли спать в обоз, а Эдвард и Бралдо остались у костра. Они долго говорили, Грин кое-что рассказал Бралдо о своих путешествиях и похождениях, а потом Бралдо пожелал ему спокойной ночи и, решив заночевать у костра, накрылся одеялом и уснул. Засыпая, он все еще видел согнувшуюся над костром фигуру Эдварда, спокойно попивающего эль из деревянной кружки. Бралдо проснулся среди ночи от леденящего страха и сильного удушья, из-за которого перехватывало дыхание и сердце рвалось из груди. Костер был почему-то погашен, часового не было на посту, а вокруг стояла неестественная, гробовая тишина, даже ветер не шелестел по траве. Бралдо осторожно встал, вынул из ножен клинок и тихо стал красться к месту, где должен был стоять часовой. Там было пусто, никаких следов убийства, ни нападения. Ничего. Но Бралдо явно чувствовал Нечто, скрывающееся за деревьями неподалеку от их стоянки, и это Нечто сейчас смотрело из темноты на него в упор, смотрело черными, неотличимыми во тьме глазами. Бралдо попятился и, оступившись, упал бы, но кто-то подхватил его и поволок за обоз. Бралдо не успел что-либо предпринять, да и не нужно было. Это был Эдвард, хмуро смотревший на него сейчас глазами, которые блестели даже в такой черной тьме, которая нависла над ними. -Ты тоже почувствовал это?- спросил его шепотом Эдвард. –Я проснулся, когда услышал шорох сзади себя- на моих глазах пропал часовой. Я чувствую их,- Грин поднял голову и потянул носом воздух. –Их много и они не люди. Бралдо изумленно уставился на Эдварда: -Не люди? Надо разбудить Брайана и Лэнсли!- Бралдо высвободился из рук Эдварда. -Разбудим. Сейчас я их разбужу. Только вот кроме них нам, боюсь, будить будет некого. Как я мог это проспать? Они невероятно бесшумны и осторожны, к тому же пять лет без тренировок убаюкали меня… -О чем ты говоришь?- изумленно спросил его Бралдо. –Как некого будить? Что происходит? Где все остальные? -Я не знаю, Бралдо,- хрипло ответил Эдвард, покачав головой. Похоже, что это… Эдвард замолчал и пригнулся к земле: -Они… Из-за холма показались две медленно крадущиеся тени..Три…Пять..Девять..Одиннадцать. Они наступали со всех сторон, окружая стоянку. -Скорее буди Лэнсли и Брайана!- рявкнул Грин. –Живее! Ночка сегодня у нас будет бессонной и жаркой.Бралдо залез в обоз и, растолкав Лэнсли и Брайана, встал во тьме у обоза. -Что происходит?- Лэнсли был абсолютно заспанный,- что происходит, Бралдо, почему погас костер, где…- он не договорил, уставившись остекленелым взглядом на приближающиеся тени . О, Великий, что это? Брайан без слов выхватил меч- тени уже были рядом. Вдруг вспыхнул ослепительный свет, и огромное синее пламя метнулось ввысь из потухшего кострая, поджигая траву вокруг и заставляя отступить окутавшую холм тьму. На секунду Бралдо успел увидеть нападавших: в легких темно-сиреневых костюмах и обрамленной черной полоской на капюшонах, у каждого по отточенному клинку, лица скрыты повязкой до глаз. Нападавшие было опешили от неожиданности их разоблачения, но быстро пришли в себя и уже с направленными клинками бежали на Бралдо, Лэнсли и Брайана. Неожиданно из тьмы выскочил Эдвард с клинком наголо: клинок пылал голубоватым пламенем. Удар, синие искры, но противники легко отражают удар. Вспышка, голубоватое сияние, снова вспышка- синее пламя перекинулось на одежду нападавших. Послышался не то свирепый рык, не то вопль, однако двое нападавших, бросив клинки, горя, убегали. -Гр..Эдвард..-прошептал Брайан.. –Это что еще за шутки? -Берегись!- крикнул Эдвард, отражая атаку очередного врага, – Сзади! Бралдо, Лэнсли и Брайан резко развернулись: к ним летел противник, бесшумно ступая по мягкой, зеленой траве. Бралдо увидел холодно блеснувшее лезвие клинка- враг занес над ним свой меч, но клинок Лэнсли быстро и умело отвел удар. Нападавший отлично владел оружием, нанося удары то сверху, то слева, то справа, то снизу. Друзья пятились назад, отбивая атаки одного из неизвестных налетчиков, который успевал не только защищаться от яростных ударов Бралдо, Лэнсли и Брайана, но и атаковать. Но грозно и ярко сверкнувший в ночи необыкновенный клинок Эдварда на мгновение отвлек убийцу и, отвлекшись, тот повис на вовремя подставленном мече Бралдо. Пораженный острым и наточенным клинком Бралдо, с зияющей раной упал на землю, но через несколько мгновений вновь уверенно поднялся, будто его и не протыкали вовсе. Он слегка попятился назад и пригнулся, будто приготовившись к прыжку. В отблесках полыхающего местами синего пламени, Бралдо сумел рассмотреть лицо нападавшего. Половина его была скрыта под темно-сиреневой маской, Бралдо лишь смог различить крючковатый, загнутый нос с кожей неестественно темного цвета. Но главное было то, что Бралдо не видел его глаз: все, что он мог различить, это две черные, пустые глазницы. Кто же он? Кто он такой? Друзья замерли, не зная чего ждать от противника. Время тянулось: секунды казались часами. Вдруг противник шевельнулся и, слегка выгнувшись, прыгнул. Прыжок был настолько быстрый и ловкий, а взмах меча мгновенный, что друзья не успели даже дернуться, чтобы хоть как то спастись от удара. Послышался скрежет от удара меча по железу- клинок пробил наплечник Лэнсли, задев плечо, а остаток силы, вложенный в удар, пришелся на грудь Брайана. Пластина удар выдержала, однако на ней осталась огромная вмятина. Лэнсли схватился за плечо, а Брайан лишь пошатнулся, и крепче сжал рукоятку меча, уже готовый встретить новую атаку. -Назад, Лэнсли! Встань за нами, мы прикроем тебя! Они так и стояли: плечом к плечу в окружившей их тьме, перед лицом видимо одного из опаснейших врагов, которых им когда-либо приходилось встречать. Но враг вовсе не собирался атаковать. Что-то начало беспокоить его. Он беспокойно озирался по сторонам, слегка пригнувшись, будто чуя, что ему грозит опасность. Вокруг вдруг посветлело, все осветилось тусклым голубоватым светом. И в это же мгновение к ногам Бралдо упала синя искорка и с шипением растворилась на земле, прожигая и воспламеняя траву. И тут десятки таких же искр стали падать вокруг холма, будто звездный дождь, обрушившийся с темного небосвода. Несколько искр прожгли насквозь недавнего противника и тот, с шипением и сдавленным воплем упал на траву, корчась и тщетно закрываясь от падающих искр. -Искры поражают их, но не трогают нас! Что за чудеса! Не иначе, как проделки старины Грина!- засмеялся Бралдо. Неизвестные в капюшонах стали беспорядочно отступать, но синие искры настигали и поражали их, насквозь прожигая черно-сиреневые балахоны. Но враги не собирались вот так просто сдаваться. Бралдо почувствовал невообразимую, несдержанную и черную злобу того, чья воля подгоняла и вселяла ярость и уверенность в темных воинов. Он почувствовал насколько силен и могуч тот, которого они не могут увидеть, тот, кто затаился во тьме меж деревьев. Что-то схватило Бралдо за ногу и, с невероятной силой дернув, потащило по склону холма, прямиком в лес, в непроглядную, пугающую тьму. -Бралдо!- Брайан сорвался с места и, спотыкаясь что есть силы побежал за другом, которого вот-вот затащат в лес, где ему они уже не в силах будут помочь,- Держись! Черная, будто сотканная из тьмы и черноты, гигантская щупальца втащила Бралдо в лес, волоча его по грязи, слякоти и разбросанным по земле веткам. Он хотел было достать кинжал и на ходу рубануть щупальцу, но не успел: на всей скорости он ударился головой о ствол упавшего на землю дерева и потерял сознание. Очнулся Бралдо от того, что страшно гудела голова и всё тело болело от полученных синяков и ссадин. Он лежал наполовину в болоте - ноги уже почти погрузились в сырую, мерзко пахнувшую жижу. Презнемогая боль, Бралдо выкарабкался из болота и в изнеможении лег на траву. Кругом стояла неестественная тишина. Не было слышно ни звуков битвы, ни отчаянных криков Брайана, ни шипящий звук падающих искр- ничего, кроме предутреннего голоса леса: ночная жизнь угасала, потихоньку уступая место новому дню. -Нужно возвращаться к друзьям,- промелькнуло в голове у Бралдо. –Куда меня, черт подери занесло..? Меня тащили по траве..должны были остаться следы… Он огляделся- вокруг ничего не было, кроме гряды раскидистых, широколиственных деревьев, высокой травы, колыхавшейся от легкого бриза и диких, густых кустарников. -Как я сюда попал? Что же произошло пока я был без сознания…? Ночь уже заканчивалась, уступая время новому дню. Лес вокруг оживал и просыпался, наполняясь первыми звуками. Запели первые утренние птицы, тревожно защебетали, перепархивая с ветки на ветку, где-то в высокой траве закопошились и запищали неведомые зверьки. Среди всех этих звуков Бралдо уловил еле слышное журчание воды. «Видимо, это Серебрянка. Она как раз петляет через Туманные холмы и впадает в реку Желтую, что к югу отсюда.» Бралдо рассудил, что легче будет пойти по руслу реки, которая в конце концов выведет его из бесконечной зелени Холмов, чем бродить по незнакомому и полному опасностей лесу. На мгновение, Бралдо вспомнил о ночных гостях, но думать о них совсем не хотелось. Слишком уж сильным, слишком страшным оказался противник. Что теперь с друзьями? Выжили ли они? Ищут ли они его..? Впереди показались густые заросли камыша и осоки- густо заросшие берега Серебрянки. Продравшись сквозь них, Бралдо опустился на колени и, набрав в ладони чистой речной воды, дрожащими руками поднес ко рту. Холодная вода ободряла и придавала сил. Теперь оставалось лишь одно- идти вперед, вдоль маленькой, петляющей средь зарослей речушки. Бралдо силился вспомнить, протекает ли Серебрянка у подножия сторожевого холма- единственного охраняемого пункта в этом захолустье. Он пытался вызвать в своем сознании картинку карты, что смотрел еще в Гревсбури, в доме Гринна перед отъездом, но сколько он не старался- у него не получалось. Голова раскалывалась от боли в затылке, а тело ныло от ушибов. Идти стало тяжелее. То и дело под ногами попадались кочки и маленькие канавки и Бралдо, и так еле ковылявший на своих двух, чуть было не вывихнуд ногу. Внезапно воздух рассек свистящий звук невероятно быстро летящего объекта, которых просвистел прямо рядом с ухом Бралдо. Прежде чем он успел что-либо сообразить, звук повторился и что-то тяжелое и твердое ударило Бралдо в затылок. Он упал в мелкое русло реки, расплпставшись по каменистому дну. Глаза заливала кровь, а голова болела адски. Последнее, что он успел увидеть, прежде чем провалиться во тьму была чья-то до боли знакомая фигура, промелькнувшая далеко впереди него среди густых лесных зарослей. Бралдо очнулся от сильной боли в затылке. Руки его были связаны, а сам он накрепко был привязан к стволу небольшого дерева. Он огляделся. Впереди спиной к нему сидел человек перед костром. Было видно, что он что-то точил, видимо какую-то деревяшку, отчего стружки летели в костер, почти моментально сгорая. -Кто ты..?- еле-еле, хриплым голосом выдавил Бралдо. –Какого черта тебе от меня нужно? Человек на секунду замер, видимо не ожидав, что его пленник очнется так скоро. Он отложил нож в сторону- оказалось он точил тоненькую продолговатую палку- видимо, делал стрелы. «Всё ясно..он разбойник..»- мелькнуло в голове у Бралдо. Настоящие стрелы стоили денег, да и для того, чтобы их иметь, нужно было зайти в оружейную и купить их там. Незнакомец, очевидно, появления в поселениях избегал, поэтому приспособился вырезать деревянные стрелы, которые хоть и были тех, что со стальным наконечником, но являлись грозным оружием в руках опытного стрелка. -Аа, вот и наш таррантец очнулся!,- Бралдо вспомнил про эмблему на рукаве. -Хочешь жаренного кролика? Я только что приготовил.- разбойник издевательски поводил жаренным мясом, наколотым на охотничий, острый, как бритва нож, перед лицом Бралдо и положил себе в рот. Бралдо с ненавистью сверлил взглядом мерзавца. -Что такое?,- спросил его тот пережевывая мясо и издевательски ухмыляясь. –Ах, да прости, я пробил тебе камнем голову,- при этом приступник похлопал себя по поясу, где болталась праща для метания камней. –Я, знаешь ли, всё равно собой недоволен. Первый раз промахнулся. А ты даже и не отреагировал,- он кинул на Бралдо задумчивый взгляд . –Тебя,видимо и до меня не плохо потрепали..? Что произошло? Какого черта тебе понадобилось в нашем лесу? Что ты делал у Серебрянки? Отвечай! -Вашем лесу?,- Бралдо презрительно усмехнулся. –В чьем это, «в вашем»? -Не делай вид, что ты ничего не знаешь, таррантская крыса!- видно было, что разбойник начинал злиться. - Бьюсь об заклад, ты служишь своему чертовому королю, который нанял тебя в ряды своей армии, чтобы резать и вешать таких как я! Совсем недавно такие же ублюдки, как ты подстрелили Мэтта, а через два дня они поймали и повесили моего кореша Марла, который ни в чем был не виновен! Что вам от нас нужно, черт побери,- незнакомец схватил Бралдо за грудки и яростно притянул к себе,- Почему вы не даете нам жить? Мы не грабим больше, черт вас дери! Мы не грабим вот уже как 7 лет! И вы продолжаете нас убивать. Нам запрещено возвращаться в селенья, но и тут вы не даете нам жизни, когда мы лишь только охотимся и никого не трогаем! –разбойник ударил Бралдо спиной о дерево и встал на ноги, приставив нож к горлу Бралдо. -А ты, отвечай, ты ведь шпион так? Высматриваешь наш лагерь? Ты этим, черт возьми, занимался, сукин ты сын?- незнакомец ударил нагой в живот Бралдо и тот, сжав зубы и захрипев согнулся. -Послушай, ты, психопад,- прохрипел Бралдо. –Спрячь свой нож и послушай меня. Никакой я не королевский подданый, а тем более не шпион. Да, я из Тарранта, но я лишь ехал в столицу обозом со своими, когда ночью на нас напали и вырезали всех путников. Остался только я и мои друзья. Мы вели неравный бой…Потом меня утащило что-то..-Бралдо нахурился, пытаясь возобновить в памяти события той ночи и дать описание той неведомой силе, что затащила его так глубоко в лес, -что-то невероятно сильное и..темное, будто гигантская щупальца, сотканная из тьмы..когда я очнулся, никого рядом не было и я решил идти вниз по речке, чтобы выйти из холмов. А потом.., -Бралдо посмотрел снизу вверх на вроде как успокоющегося и видимо заинтересованного рассказом разбойника,- ..а что тебе рассказывать. Всё сам знаешь. -Неведомая сила, говоришь,- пробурчал тот будто замявшись и поспешно убирая нож за пояс. –Не знаю, врешь ты мне или нет, но ты пойдешь со мной. Я отведу тебя к нашему вождю, вот ему и расскажешь всё то, что рассказал мне., -он заторопился, быстро затоптал костер и, озираясь по сторонам спешно собрал свои манатки. За спиной у него висел колчан, мешок, видимо набитый провизией, а через плечо красовался искусно вырезанный лук. Незнакомец рубанул по веревкам, котрыми он привязал Бралдо к стволу и, приказав пошевеливаться, толкнул Бралдо вперед: -нужно было тебе глаза завязать, но времени нет у меня с тобой возиться.