Она занимала почти все обозримое пространство, и закрывала собой большую часть Вселенной. По крайней мере, так казалось. Огромная, ослепительно-сверкающая и завораживающая своим пламенным взором. Она распускалась словно исполинская роза c живой короной из белых и золотистых лепестков. Сполохи смертоносного огня на мгновение разрывали темноту и тут же исчезали. Огненный цветок ни на минуту не прекращал своей жизни, своего магического движения. Будто великолепная прическа развевались на невидимом ветру ее невесомые пряди, раскрывались и снова сходились вместе, образуя загадочные фигуры. Она как юная леди, кокетливо играла платочком перед восхищенными взглядами своих поклонников. Она манила их, завлекала в свое королевство и безжалостно расправлялась с любым, кто имел неосторожность приблизиться к ней. Великолепная и неприступная, красивая и смертельно-опасная, настоящая королева Вселенной. Ее обаяние нельзя было сравнить ни с чем. Она была звездой. И он смотрел на нее как на звезду. Алекс Хардер очнулся от этого гипноза благодаря сигналу из Центра. Сообщение пришло уже пару минут назад, и звуковой сигнал буквально надрывался от крика. Алекс остановил его и прочел сообщение, в котором его догадки о том, что звезда еще не именована, наконец-то подтвердились. Это означало бонус в пятьдесят тысяч кредиток и возможность иметь свою звезду в бесконечных просторах Вселенной. Координаты его «находки» были занесены в Базу Данных на Земле, и теперь оставалось только дать ей имя. - Как же тебя назвать, красавица ? – тихо, но вслух сказал Алекс. - Имя столь большой звезды должно символизировать ее могущество и великолепие, - ответил ему приятный механический голосок. На мостике появился Спот – робот-пилот, с которым Алекс отлетал уже без малого пятнадцать лет. Ростом он был в два раза ниже высокого капитана, но имел достаточно симпатичную, и вместе с тем массивную голову, умещавшую в себе массу полезных и бесполезных знаний. Модель уже давно устарела и была практически не нужна на новом транспорте Алекса, но расстаться с ним было выше его сил. Тем более, находясь по два-три года в полном одиночестве трудно было отказаться от такого удобного соратника. Людей Алекс в свой экипаж нанимать не хотел. Работа на Энерготранспортах была достаточно опасной, чтобы подвергать ей кого-то, кроме себя. Такая точка зрения Алекса относительно выбранной профессии породила его кличку «Одинокий Звездочет». Ответственность за судьбу близких или друзей Алекс на себя брать не хотел. А Спот хоть и стал за долгое время близким другом, но был всего лишь роботом, а не живым человеком. - Я бы предложил Вам, господин капитан, назвать ее Виктория, - Спот моргнул желтым глазком, что означало подмигивание, - как ни странно, но среди нескольких миллионов названных звезд еще нет ни одной Виктории Хардер. - Спот, я же просил тебя, не подсказывать мне решения трудных задач до тех пор, пока я сам не попрошу тебя об этом, - укоризненно покачал головой Алекс, - тем более ты не спросил ее мнения. Пожелает ли она стать Викторией Хардер или нет, дело только ее. - Прошу прощения, господин капитан, - обиженно ответил Спот. - Да ладно тебе, пусть будет Виктория, если действительно, таковой еще нет, - улыбнувшись, сказал Алекс и отправил название звезды и ее точные координаты в Центр. - Спасибо, господин капитан, мне будет очень приятно сознавать, что это имя помог выбрать именно я, - удовлетворенно отозвался Спот. - Спасибо тебе, Спот, - Алекс отвернулся и на экране внешнего обзора снова увидел ее. Она была неотразима. Немного успокоилась, и ее белоснежные кудри теперь не выглядели столь угрожающе. Несколько оторванных «волосков» направились было в сторону транспорта, но были уничтожены защитным экраном. Алекс включил ручное управление и сел за штурвал. Теперь надо было развернуться и чуть отдалиться от Виктории, чтобы разбить лагерь и подготовиться к началу работы. Транспорт содрогнулся при запуске основных двигателей и медленно поплыл от звезды. Спот присматривал за состоянием «гусеницы», на которой были закреплены пять энергоемкостей. Они представляли собой большие шарообразные цистерны из высокопрочного сплава и крепились на длинной подвижной мачте, тянувшейся, словно позвоночник за корпусом транспорта. Издалека корабль можно было принять за стрекозу без крыльев - большая голова и длинное извивающееся туловище. Неподалеку от Виктории Алекс присмотрел небольшую планету, где решил занять исходную позицию. По данным капсулы-разведчика, планета была безжизненным камнем с высокой температурой и практически без атмосферы. Алекса вполне устраивал такой вариант и через пару часов корабль мягко уселся на твердую поверхность. Теперь можно было и отдохнуть. Перелет до планеты занял всего пару часов и Алекс все это время продолжал наблюдение за своей «избранницей». За последние пятнадцать месяцев он побывал в пяти звездных системах, но такой очаровательной не видел. Пожалуй, даже за два десятка лет работы на Энерготранспортах дороги бесконечной Вселенной не сводили его со столь исключительными светилами. Виктория стала визуально меньше в размерах, но красоты в ней это не убавило, и она по-прежнему была прекрасна. Она царственно удалялась за горизонт, создавая неповторимое и воистину потрясающее зрелище туманно-белого заката. Свет ее пламени несколько часов играл удивительными бликами на гладкой поверхности мертвой планеты. Языки ее костра рисовали на камнях цветы и узоры. Иногда это было похоже на огни танцплощадки и не хватало лишь музыки. Постепенно свет звезды таял. С каждой минутой отблесков становилось все меньше, они были уже не такими четкими, и вскоре совсем пропали. О Виктории напоминал только белый отсвет по горизонту, будто ночник. Спот пожелал Алексу приятного сна и отправился к емкостям с целью подготовить последнюю пустую цистерну к завтрашнему вылету. Алекс блаженно растянулся на подогретой кровати и закрыл глаза. Снов как всегда не будет. Алекс уже привык засыпать мгновенно и без снов, что расслабляло организм и очищало мозг. Ориентировочно, ночь должна была продлиться около шести земных часов, если только Спот не ошибся в расчетах орбит взаимного вращения. Алекс улыбнулся про себя и погрузился в сон. Вопреки расчетам Спота, ночь на планете оказалась значительно короче. Взглянув на часы, Алекс увидел, что проспал всего три часа. Виктория, по-видимому, проснулась раньше. Теперь она появилась с противоположной стороны и залила каменную равнину слепящим огнем. Смотреть на свет было невозможно, и Алекс затемнил купол защитного экрана. Спот доложил, что первая емкость готова и можно начинать. Но Алекс решил подождать, когда Виктория сблизится с планетой на минимальное расстояние и тогда ему не потребуется много времени, чтобы наполнить емкость звездной энергией. Виктория снова выросла и медленно поднималась над горизонтом исполинской горой. Утро на планете ознаменовалось резким подъемом температуры и несколькими сотрясениями где-то в глубине маленького шара. Спутники, оставленные Алексом на орбите планеты зафиксировали кое-где выбросы лавы на поверхность, но в том районе, где базировался транспорт Хардера, было все спокойно. Когда Виктория вполовину поднялась над горизонтом, Спот снова напомнил о готовности пятой цистерны к полету. Выждав еще немного, Алекс облачился в новенький скафандр и прошел в лифт, где его уже поджидал Спот. - Господин капитан, температура на поверхности достигла двухсот восьмидесяти градусов по Цельсию, - отрапортовал Спот и открыл перед Алексом массивную дверь. - Молодец, Спот, - ответил Алекс, - оставайся на мостике, будешь за мной присматривать. Да, кстати, ты не пересчитывал протяженность суток на планете ? По-моему, ночь была в два раза короче против твоих результатов, не так ли ? - Так точно, господин капитан, результаты не совпали с действительным положением дел. Судя по всему, Виктория Хардер, способна менять орбиту своих планет за счет неравномерного распределения сил притяжения. - Танцующая звезда ? – неуверенно переспросил Алекс. Такие звезды снискали себе дурную славу. Они были способны изменять силу своего притяжения самым непредсказуемым образом и представляли большую опасность для не крупных космических объектов. Рассчитать изменение этих сил практически невозможно, потому что зависят они только от перемещений внутренних масс звезды. - Да, господин капитан, но есть и другая вероятность. Наша планета могла лишь сравнительно недавно оказаться притянутой к Виктории и еще не определилась с орбитой. - Это меня больше устроило бы, - ответил Алекс, - будь внимательнее, сообщай обо всех подозрениях. - Как всегда, господин капитан, - Спот развернулся на одной ноге, закрыл дверь и Алекс услышал, как его жужжание удаляется по коридору. Лифт остановился в самом конце «гусеницы». Из лифта узкий проход вел прямо в кабину цистерны. Через пару минут дисплей управления засветился зелеными огнями и снаружи послышался лязг раздвигаемых держателей. Несильный толчок подал цистерну чуть вверх и Алекс оказался над «гусеницей». Раздался знакомый механический голос : - Счастливого пути, господин капитан, - пожелал Спот и поспешил добавить, - ни пуха. - Спасибо, Спот, к черту – ответил Алекс и включил основной двигатель. Цистерна неуклюже повернулась, легла на левый бок и стала стремительно удаляться от поверхности, понемногу разворачиваясь в сторону звезды. Алекс выровнял движение и направился к сверкающему гиганту. По мере приближения к звезде Алекс не раз возрадовался своей находке, посматривая на показатели светила. Качество звездной энергии здесь превосходило любые ожидания. Но энергию с «танцующих звезд» не получал еще никто и Алекс не без гордости отметил, что он будет первым. Судя по активности звезды, заполучить несколько килотонн «товара» можно будет за два-три подхода, что тоже, несомненно, было приятной новостью, так как Алекс уже полтора года не видел Земли, а до дома предстоял еще трехмесячный перелет. Но сейчас, в объятиях Виктории, он думал об этом меньше всего. Сейчас его волновал сам процесс наполнения емкости без особых затруднений. Алекс до конца затемнил экран внешнего обзора и активировал защитное поле. Он выпустил левый контакт и, поймав в прицел один из легких выбросов, нажал на гашетку. Цистерну слегка качнуло влево, но сразу же отпустило, и по инерции она легла на правый бок. Алекс улыбнулся. Индикатор заполнения емкости, до этого пребывавший в круглом нулевом молчании, откликнулся. Почти одна десятая процента зеленым глазком засветилась на черном табло. Почти одна десятая процента с небольшого выброса, который успел растерять большую часть своей энергии. Это было много, и Алекс был этому несказанно рад. Он вызвал Спота. - Приветствую вас, господин капитан, - ответил ему робот. - Как обстановка на планете ? – спросил Алекс, хотя был уверен, что там все в порядке. - Все в порядке, господин капитан, температура понизилась до двухсот, выбросы лавы на поверхность прекратились. Транспорт полностью исправен. Скучаю, - Спот употреблял это слово в тот момент, когда находился на подзарядке. - Понятно, у меня тоже все хорошо, энергия у нашей красавицы просто потрясающая, - поспешил обрадовать Спота Алекс, - думаю, что сегодня я наберу около трети емкости. Как дела с орбитой ? - Показания спутников отклонений не выявили, планета совершает заданное количество оборотов и с линии не уходит. Все в порядке, господин капитан. - Это хорошо, - обрадовался Алекс, - продолжай наблюдение. - Удачи, господин капитан, - сказал Спот. - До встречи, - Алекс попрощался и прервал сеанс. Он подошел еще ближе и стал медленно пробираться в точку, где по данным внешних анализаторов энергетические выбросы были наиболее часты и насыщенны. Цистерну покачивало от несильных ударов и она не спеша продвигалась к намеченной цели, как вдруг накренилась и стала уходить вправо. Алекс плавным движением штурвала попытался удержать равновесие, и ему это почти удалось, когда емкость сделала такой же выпад в левую сторону, где болтался не убранный на радостях левый контакт. Алекс мысленно сделал себе выговор и собирался втянуть контакт обратно, когда ему на глаза попался этот взрыв. Крупное золотое облако рывками двигалось мимо емкости, и упустить такой шанс Алекс не мог. Быстро развернув емкость еще левее, он вытянул контакт на всю длину и прицелился, но на гашетку нажать не успел. Ярко-желтый шар отпрянул сначала вниз, потом вправо и двинулся в обход контакта, но не удаляясь от него. На лице Алекса снова появилась улыбка. Он почувствовал азарт, и это чувство придало ему уверенности. Игра продлилась недолго. Еще несколько рывков и Алекс уловил в движениях шара некую закономерность. Поймав его на очередном прыжке, он судорожно нажал на гашетку и тут же сильным толчком был выброшен из кресла. Поднявшись и потирая ушибленное место, Алекс вернулся на место и с изумлением увидел на индикаторе емкости цифру семь. Добыча оказалась на редкой удачной, но, вспоминая толчок при поглощении такого количества энергии, Алекс снова выругал себя за излишнюю смелость. Через несколько минут Алекс выпустил правый контакт и замедлил ход почти до дрейфа. Еще через минуту справа опять появился «цыпленок» и Алекс снова ощутил настоящий прилив сил, словно у охотника в двух шагах от добычи. Правому контакту пришлось сильно изогнуться, потому что Алекс неточно взял в прицел свою жертву и только с помощью движений цистерны он сумел полностью поглотить этот взрыв. На индикаторе появилось еще шесть процентов. Таких порций Алекс еще не видел. Глаза разбегались, но Алекс был достаточно опытен и брал лишь то, что было по силам его технике. Следующий шар опять появился слева и почти не менял своей траектории. Он словно качался на невидимых волнах. Левый контакт без труда зафиксировал его, но «съесть» не смог. Цистерну развернуло и стало кренить на левый борт, в то время как правый контакт описав дугу, вернулся на свое место, резко выпрямился и снова подверг емкость не слабому удару. На этот раз Алекс внимательно следил за происходящим и сделал все возможное, чтобы сдержать эту атаку. Левый контакт, не полностью выбрав энергетический потенциал шара, отсоединился и Алекс тотчас втянул его во чрево цистерны. Правый контакт продолжал висеть среди пламени в самой гуще звездного костра. Алекс на миг отвлекся на раненный взрыв и упустил правый фланг из виду. Еще через мгновение емкость резко ускорилась вправо и стремительно начала описывать круг, в центре которого был огромный, уже практически белый, неправильной формы эллипс, присосавшийся к правому контакту. Алекс снова выругался про себя и переключил всасывающие двигатели, чтобы оттолкнуть от себя этот неизвестно откуда взявшийся объект, но тот вопреки работе двигателей сам втягивался в жерло контакта. Алекс поспешил выключить двигатели, дабы они не вышли из строя, безуспешно пытаясь противоречить этому натиску. Когда вся энергия белого пришельца оказалась внутри, Алекс взглянул на индикатор. Сорок восемь процентов. Тридцать пять процентов одним контактом за один раз. Мгновенно очнувшись, Хардер втянул правый контакт и развернул цистерну. Непонятная тревога зародилась в глубине его разума. Сердце радостно трепетало от невиданно-легкой наживы. Мозг тревожно размышлял, пытаясь выяснить возможность или невозможность произошедшего инцидента. В груди бешено колотило, словно двигатели, развивающие скорость корабля находились у Алекса внутри, а не в массивном чреве емкости под ним. Оставив позади разбуженную и обворованную Викторию, он уносил ноги к своей маленькой планете, где его дожидался Спот. Даже когда с гулким скрежетом над головой Алекса сработали парковочные замки его транспорта, тревога не покинула его головы. Теперь ее холодные, неприятные пальцы ощупывали сердце, будто хотели найти там теплое местечко, чтобы угнездиться навеки. Алекс сопротивлялся, но неприятное ощущение не оставляло его ни на минуту. Он чувствовал, что за всем, что произошло сегодня с ним, что-то кроется, но что ? Спот тоже заметил, что Алекс нервничает, и тактично осведомился о результатах полета, когда Алекс вошел на Главный Мостик транспорта. - Каковы успехи сегодняшнего свидания, господин капитан ? - Если ты имеешь в виду исключительно цифры, то такого успеха у меня еще не было ни разу за многие годы работы на Энерготранспорте, - отрешенно ответил Алекс, уставившись на заходящую за горизонт Викторию, - она не просто звезда. В ней что-то есть, чего я начинаю бояться. - Что-то случилось, господин капитан ? – Спот включил анализатор давления и нейроимпульсов. - Именно что-то, - сказал Алекс, по-прежнему не отрывая взгляда от туманного света звезды, - и если бы я знал что именно, то был бы гораздо спокойнее сейчас. Я ведь перевозбужден, Спот ? - Да, - смущенно проговорил тот, выключая анализаторы, - вы несколько не в себе, но возможно анализ записи бортовых камер емкости может что-то подсказать, господин капитан. Но, я бы советовал вам, как исполняющий обязанности корабельного доктора, сделать это завтра утром, на свежую голову. - Ты прав, Спот, - только теперь Алекс почувствовал, насколько он устал, - я пойду к себе. А ты не заметил ничего странного в моем полете ? Хотя ты же скучал … - Да, господин капитан, я не полностью видел Ваш полет, только несколько первых минут. Все складывалось неплохо, и я решил поскучать до вашего прилета, - виновато извинился Спот. - Все нормально, партнер, - улыбнулся Алекс, но улыбка получилась какой-то ущербной и подавленной. Что-то было не так. И больше волнения доставлял именно полный мрак в отношении происходящего. Алекс не мог понять, что тревожит его. Ощущение становилось все неприятнее и назойливее, и заснуть Алекс так и не смог. Лишь под утро, воспользовавшись сильнодействующим снотворным из аптечки, он задремал, но спал очень беспокойно и совершенно не выспался. Виктория разбудила их через десять часов. Алекс открыл глаза и тотчас зажмурил от яркого света. Голова раскалывалась, будто накануне была большая вечеринка. Алекс подумал, что вечеринкой вчерашний полет назвать нельзя, однако теперь он точно осознал, что Виктория снова зовет его. Ощущение это было глубоко внутри, но, тем не менее, оно мешало сосредоточиться на чем-либо, кроме звезды, которая предлагала новую игру. Спот копошился в третьей цистерне, пытаясь ликвидировать последствия небольшого подземного взрыва, произошедшего глубокой ночью неподалеку от транспорта. Алекс отвлек его от ремонта и попросил явиться на мостик. - Спот, вчера ты внимательно наблюдал мой полет ? – спросил Алекс своего помощника. - Нет, господин капитан, но весь вчерашний полет я переписал с бортовых камер емкости на твердый носитель. Желаете просмотреть ? – ответил Спот немного удивленно. - Не знаю, ты что-нибудь необычное заметил ? Что-нибудь привлекло твое внимание ? – не унимался Алекс, тщетно пытаясь прогнать навязчивые мысли о случившемся. - Нет, господин капитан, если не считать Ваших неосторожных действий в глубине короны, - сказал Спот, - но если бы Вы вовремя убрали левый контакт, то этого опасного разворота могло и не случиться. - Знаю, Спот, но что-то меня отвлекло, - задумался Алекс и снова посмотрел туда, где над горизонтом поднималась Виктория Хардер, - готовь цистерну Спот, я лечу второй раз. Да, кстати, ты не проводил анализ энергии ? - Нет, господин капитан, я не успел, ночью произошел взрыв, который немного задел третью емкость. Ремонт занял больше пяти часов, поэтому анализ до сих пор не проведен, - Спот виновато опустил голову и замолчал. - Знаю, я не спал очень долго, что-то слышал. Ты все отремонтировал ? - Да, господин капитан, - Спот моментально повеселел, - беспокоиться не о чем. Вы можете спокойно отправляться к звезде прямо сейчас. Алекс улыбнулся и ничего не сказал. Сейчас его мозг был занят только звездой, и только она была сейчас у него перед глазами. Теперь, кроме простора Вселенной, она занимала большую часть его сердца. Алекс вспомнил, как он смотрел на нее, когда они со Спотом подошли на расстояние, позволяющее оценить размеры и качество светила. Тогда еще не ощущалась вся власть, которой обладала эта величественное и воистину царственное солнце. Теперь эта сила пульсировала в каждой клеточке, каждом нерве Хардера. И он не сопротивлялся, но тревожные предчувствия ни на миг не покидали его загипнотизированного существа. Она постепенно подчиняла Алекса себе, своей красотой и своей непредсказуемостью, своей игрой и своим взглядом, хотя разумная частички Алекса, оставшись в заметном меньшинстве, продолжали искать ключ к разгадке этой магии. Но очарованный взгляд Алекса по-прежнему был устремлен только в сторону гигантского пламенеющего шара, который ласково и настойчиво манил его к себе. Алекс старался не поддаваться своему околдованному сердцу, но силы были слишком не равными. Через полчаса Алекс, уже облаченный в скафандр, вошел в лифт и отправился к пятой емкости. Лязгнули затворы, и загруженная наполовину цистерна медленно поднялась над транспортом. В этот момент, каким-то непонятным внутренним чувством Алекс понимал, что совершает неразумный и смертельно опасный шаг, но, это же чувство, словно неизвестный пророк истины в его теле, убеждал его в том, что выдержать он может только один поход к Виктории и сделать этот подход необходимо сейчас. Оставаться здесь на более длительный срок было нельзя – так думала его разумная половина, другая же, поверженная и очарованная огненным взглядом красавицы была против поспешного отступления. Наконец, когда разум все же взял верх над обаянием Виктории, Алекс понял, что промедление, малейшая задержка в столь опасной близости от нее может обернуться непредвиденными и непоправимыми последствиями для команды Алекса Хардера. И капитан решительно вывел корабль на орбиту. Корабль обошел планету, набирая скорость. Когда она уменьшилась в размерах до крохотного шарика, и теперь уже нельзя было различить на темной поверхности транспорт, тревожные чувства, переполнявшие напряженный разум Алекса немного утихли. Напротив, появилась какая-то уверенность в необратимости уже содеянного и правильности того, что он делает сейчас. Сердце билось спокойно и размеренно, емкость двигалась ровно, без отклонений от курса. Виктория встретила Алекса неожиданно и, тем самым, повергла его в кратковременный шок. До энергетически активного поля было еще минут десять лета, когда снизу по емкости два раза ударил мощный горячий «отпрыск». Цистерна накренилась и рядом с мостиком, словно призрачный туман, проскользнул обжигающий след умирающего протуберанца. Алекс поспешно активировал защитное поле, но прежде, чем он успел нажать кнопку, на табло появился сигнал внешнего возгорания. Горел правый контакт. Хардер выругался и, с трудом сдерживая нервную дрожь, бросился к аварийному пульту. Через минуту воспламенившаяся часть правого контакта был ликвидирована. Теперь сбор урожая придется производить одним левым флангом, что было крайне неудобно и нежелательно в создавшейся ситуации. Активное поле приближалось неумолимо и столь же неумолимо сердце Алекса билось все чаще и чаще, словно стремясь вырваться из груди и броситься прочь от опасной звезды. Впившись глазами в свою принцессу, Алекс, продолжал настойчиво пробиваться вглубь огненного ореола, словно кладоискатель в нескольких шагах от несметных сокровищ древних предков. Но близко ему подойти не дали. Виктория извергла огромный столб ослепительного пламени, заслонивший единственный проход в короне. Алексу пришлось довольствоваться тем, что осталось по его сторону барьера. Левый контакт судорожно метался, выбирая более крупные и насыщенные взрывы. Индикатор смертельно медленно прибавлял по одной десятой доле и не собирался ускоряться, несмотря на все усилия Алекса. Хардер от напряжения совершенно взмок, но никакой усталости не замечал. Движения его были выверены и точны. Контакт собирал только то, что было ему по силам, и не отвлекался на заманчивые предложения, грозившие не столько крупной дозой энергии, сколько быстрой смертью. Алекс бросил взгляд на индикатор. Восемьдесят семь процентов. Мгновенно приняв решение, он втянул контакт и развернул емкость. Цистерна послушно выполнила приказ и, как провинившийся щенок, бросилась наутек, к спасительной планете. Набрав максимальную скорость и действуя под давлением нарастающей тревоги, Алекс вышел на связь с транспортом. Спот ответил не сразу, что непроизвольно вызвало у Алекса раздражение, вылившееся в неприятные даже для Спота интонации. - Где ты пропадаешь, - Алекс был на взводе и не мог этого скрыть, - прогревай двигатели и готовь транспорт к отлету. Мы уходим. - Есть, господин капитан, - ответил Спот и дружелюбно, словно не замечая гневных ноток в голосе командира, осведомился, - что-то случилось ? - Потом, Спот, черт тебя дери, позже. Сейчас надо уносить ноги, причем без лишних разговоров, - Алекс в который раз выругался. - Прошу прощения, господин капитан, я только хотел предупредить об изменениях на равнине. С ней что-то происходит. Тектонические движения затрагивают слои очень близкие к поверхности планеты. Кое-где появились неприятные вулканические проявления. Будьте осторожны при посадке, - Спот завершил связь. Приближаясь к точке посадки, он издалека заметил эти странные изменения на каменном плато. Милях в тридцати-сорока к северу и западу от транспорта на некогда гладкой равнине появились разломы и вздутия. Теперь плато напоминало руку, испещренную не вскрывшимися язвами и кровоподтеками. Цветом эти волдыри напоминали обожженную кожу, а кровь, вытекавшая из разорвавшейся раны, оставляла на теле раненной планеты дымящийся след. В отличие от человеческой крови она не застывала, а продолжала плыть по плавящемуся камню и одним касанием взрывала все новые и новые холмики, увеличивая свое кровавое русло в ширину. Огненная река неумолимо двигалась на восток, огибая место стоянки Алекса. На востоке таких пузырей было меньше, но только благодаря тому, что туда не попадал свет Виктории. Но с помощью лавы начатое можно было завершить и, не поворачивая планету, окружить стоянку широким поясом смертоносного пламени. Горящее течение ничуть не остывало, поддерживая температуру за счет новых и новых ручейков и речушек, вливавшихся в его стремительный поток. Изменения внутри планеты, судя по всему, были вызваны смещением орбиты. Меры необходимо было принять немедленно. Алекс ускорил движение и не без риска для наполненной емкости резко снизил высоту. Спот уже подготовил захваты и, через пару минут, цистерна была плотно закреплена на гусенице. Алекс выбежал из лифта и, проклиная свою работу вместе со всей Вселенной, бросился к мостику. Спот молча, но также быстро проследовал за ним. Транспорт встряхнуло при запуске недостаточно подготовленных двигателей, но медлить было нельзя. Алекс действовал автоматически, мысль не успевала за движениями опытных рук. Когда транспорт оторвался от поверхности, Хардер активировал защитное поле и сделал это как нельзя вовремя. Виктория перехватила инициативу и, под действием ее горячего дыхания, каменная кожа маленькой планеты треснула. Фонтан из огненных искр и оплавленного камня вырвался на свободу и окутал поднимающийся корабль пламенным вихрем. Словно муха, попавшая в паутину коварного паука, транспорт бился в агонии, пытаясь разорвать путы разъяренного огня. Несколько крупных осколков сильно ударили по звездолету снизу и, тем самым, спасли его от неминуемой гибели. Корабль резко подбросило и вывело за пределы бушующего извержения. Но этого было очень мало. Выскочить за орбиту планеты, несмотря на ее величину и ничтожное тяготение было не просто. С того момента, как Виктория совершила нападение, а другого слова Алекс подобрать не смог, маленький шар, покрытый вулканическими прыщами, стал стремительно ускорять свое вращение, создавая тем самым трудности не только с управлением тяжелым, нагруженным кораблем, но и с расчетом скорости. Алекс развернул транспорт и попытался разогнаться, огибая планету, чтобы уйти на противоположную сторону и избавиться от опасности быть сбитым каменными осколками. Поначалу маневр выглядел логичным и не представлял сложности в исполнении. Но Виктория была слишком близко и не спешила отпустить дерзнувших нарушить ее покой. Не пролетев и сотни миль, Алекс почувствовал, что корабль, словно кто-то держит за металлический хвост-гусеницу. Двигатели завывали, будто обреченные на голодную смерть волки в западне. Скорость неумолимо падала. - Спот, - скомандовал Алекс, - взорви все оставшиеся спутники и переключи первую емкость на баки. Мы все равно уйдем отсюда. - Есть, господин капитан, - ответил Спот и помчался выполнять приказ. Алекс бросил взгляд на звезду. Она безмолвно раскачивала своими локонами и всеми силами пыталась предстать в глазах беглецов скромной и невинной красавицей, не способной на жестокое и хладнокровное убийство. Но теперь Алекс ясно понимал, что это не так. Он словно видел сквозь белую вуаль очарования отнюдь не светлые и безобидные замыслы. Тошнотворный страх снова подступил к сердцу Хардера и, Алекс ощутил прикосновение его холодных рук. Пытаясь прогнать этот непонятный ужас, он бросил против Виктории свои последние силы. - Мы все равно уйдем отсюда, - закричал Алекс, - все равно мы здесь не останемся. Мы не станем для тебя новой жертвой. Будь ты хоть трижды прекрасна, но не только тебе предоставлено право жить. Мы тоже имеем такое право. Мы уйдем, будь ты хоть сама черная дыра. Хочешь нас испепелить ? Пожалуйста. Но я буду сопротивляться. Я не сдамся до последнего вздоха. Алекс в бессильной злобе бил по панели управления не в силах совладать с нервным напряжением. Вернувшийся Спот сосредоточенно наблюдал за действием Виктории, будто и не надеялся на спасение. Транспорт вибрировал и вздрагивал от тщетных усилий вырваться. Казалось, что безумие Алекса Хардера бесконечно, и, теперь судьба корабля и его команды находилась во власти разбушевавшихся эмоций капитана. Темные с проседью волосы были похожи на высокие травы во время урагана. Глаза сверкали разъяренным огнем. Дыхание было громким и прерывистым. Временами Алекс вскрикивал и бросался в другой конец мостика, чтобы с силой ударить ногой по столу с трехмерной картой. Затем мгновенно останавливался и начинал рыдать, как отец, потерявший ребенка. В течении часа Хардера сотрясали все возможные у человека эмоциональные взрывы. В состоянии аффекта он разнес на мелкие кусочки стекло шкафа с катализатором и застыл перед ним как изваяние. На мостике воцарилось молчание. - Спот, - спокойным, но вселяющим ужас голосом проговорил Алекс, - сколько геологических снарядов у нас осталось ? - Один, господин капитан, - ответил Спот. - Сколько времени понадобится на снаряжение снаряда с катализатором ? - продолжал Алекс. - Около десяти минут, господин капитан, - сказал Спот. - Спот, возьми катализатор и используй его весь, - приказал Алекс и вернулся к на свое место, - снаряд установи в последней емкости так, чтобы он взорвался, не покинув ее чрева. Затем отстегни емкость и переключи управление на мостик. - Есть, господин капитан, - Спот удалился с мостика, а Алекс начал воплощать в жизнь свою безумную идею. Идея заключалась в том, чтобы взорвать огромную емкость с колоссальным запасом взрывоопасной энергии в непосредственной близости от поверхности планеты и не очень далеко от транспорта. Таким образом, Алекс рассчитывал с помощью взрывной волны покинуть опасное полушарие и воспользоваться выигранным временем для бегства. Риск данной операции был очень велик, но сейчас именно опасности волновали Алекса меньше всего. В этот момент Хардер думал только о том, как унести отсюда ноги, как отделаться от этой назойливой партнерши, которая то и дело больно наступает ему на ноги. Спот доложил о готовности через пятнадцать минут. Алекс раздвинул заслоны, и емкость стала медленно опускаться. Секунды растянулись в часы, в сутки. Казалось, что цистерна нарочно двигается медленно, будто знает, что через несколько мгновений ей суждено умереть. Палец Алекса дрожал над кнопкой пуска снаряда и лишь неимоверными усилиями воли Алекс заставлял себя ждать намеченного времени. Взрыв потряс окружающий космос до того, как кнопка оказалась нажатой. Алекс недоуменно посмотрел на пульт и еще раз убедился в том, что цистерна взорвалась не от снаряда. Он бросился к штурвалу и включил двигатели на полное ускорение, одновременно поднимая транспорт к заветной линии орбиты. Руки до боли сжались на штурвале, ожидая мощного и не безопасного толчка взрывной волны. Алекс закрыл глаза. Взрывная волна достигла корабля через сорок секунд. С громким скрежетом гусеница согнулась в дугу, напоминая жало скорпиона. Корабль увеличил темп ускорения почти в два раза и почти мгновенно скрылся на другом полушарии планеты. Виктория скрылась из виду. Алекс облегченно вздохнул и мельком посмотрел на часы. Танец с Викторией продолжался почти шесть часов. Теперь в распоряжении Алекса было чуть больше получаса для того, чтобы разогнаться и преодолеть орбитальный порог. Корабль снова вытянулся в струну и взмыл прочь от каменных равнин маленькой планеты. Через пятнадцать минут датчики гравитации сообщили о том, что орбитальная линия пересечена. Алекс вырвался, но уверенности это ему не придало. Напротив, он чувствовал какой-то подвох, которого он не приметил раньше. Снова тревога и какой-то мелкий нервный страх пробирались по телу Алекса, пытаясь найти удобное местечко, дабы угнездиться там и, тем самым, помешать действовать спокойно и осмысленно. Хардер боролся. Спот следил за маршрутом удаления, прокладывая его так, чтобы не попадаться в поле зрения гигантской танцующей красавицы. Но бесконечно это продолжаться не могло. Планета, с которой транспорт Алекса Хардера так благополучно скрылся, была очень маленькой. Вскоре Виктория проявилась со всех сторон крохотного шара, напоминая огромный белесый рот, приготовившийся проглотить планету целиком, словно карамель или орешек. Зрелище было потрясающим, и Алекс с большим трудом удержался от восхищения. Корабль стремительно удалялся, и теперь уже звезда была бессильна что-либо сделать с обидчиками. - Спот, мы ушли отсюда, - пробормотал Алекс, уставившись в экран монитора, - мы ушли живыми. - Да, господин капитан, но я не могу быть солидарным с вами полностью. Дело в том, что у нас не осталось топлива, и мы рискуем остаться в непосредственной близости от этого места уже через пару часов. Для перехода на сверхсветовую скорость требуется немногим меньше того количества, которое мы сейчас имеем, - Спот изобразил озабоченность и ждал ответа. - Прыжок сейчас невозможен. Мы ведь тогда потеряем половину собранной энергии. Тем более, что здесь еще очень близка звезда, и мы можем просто застрять на середине прыжка и, тогда … - Тогда, господин капитан, мы будем надеяться на то, что кто-то еще на свете имеет столь же безумный нрав и отправится в этот сектор за энергией. «Центр» вряд ли окажет такую любезность и отправит за нами спасательный крейсер. А если и отправит, то нам за это вовек не расплатиться. - Ну почему же, Спот, ведь у меня есть четыре емкости и прекрасный транспорт, - улыбнулся Алекс, - готовься к прыжку. Там видно будет. Может нам опять повезет и Виктория не будет больше устраивать нам сюрпризов. Тем более что мы … Договорить Алексу не дал мощный удар по болтающейся части гусеницы. Алекс бросился к мониторам и включил задний обзор. Виктория была в ярости. Упустив своих пленников, она набросилась на планету, которая не смогла удержать беглецов и растерзала ее. Осколки раскаленной каменной породы направленным взрывом были брошены вдогонку кораблю с непостижимой скоростью. Первые достигшие транспорта, не обладали той разрушительной силой, которую получило ядро планеты. Шар белого огня стремительно приближался, оставляя за собой смертельный след, словно перечеркивая строки любого существования, будь то камень, металл или человеческое тело. Последняя пуля летела вдогонку своей цели и через секунду со зловещим свистом рассекла пустое место, где мгновение назад находился транспорт Алекса Хардера. Не дожидаясь приказа командира, очарованного полетом пламенного ядра, Спот включил ускоритель, и корабль только лишился части гусеницы, которую все же задел огонь. Прыжок продолжался всего несколько минут. Вскоре Алекс и его соратник были выброшены из скоростного потока и застыли в дрейфе где-то в бескрайних просторах Вселенной. - Спот, - тихо проговорил Алекс, когда двигатели затихли, - ты спас нас всех. - Так точно, господин капитан, - ответил Спот и улыбнулся всеми красными лампочками. - Ты молодец, - еще раз проговорил Хардер и подошел к пульту связи. Вскоре «Центр» прислал положительный ответ. Ждать оставалось всего лишь три недели. Через три недели Алекс Хардер сойдет на твердую почву родной планеты и станет смотреть на звезды только в телескоп. Через три недели его корабль достанется кому-то другому и уже кто-то другой отправится в пустоту за злополучной звездной энергией, кто-то другой будет приглашен на танец, и кто-то другой будет терпеть неуклюжесть своей партнерши до тех пор, пока либо не погибнет, либо не бросит ее и эти проклятые танцы. Алекс обессилено присел на пол и закрыл глаза. Перед его мысленным взором снова показалась та, что чуть не убила его своей красотой, чуть не соблазнила богатством. Он был на волосок от гибели и теперь думал о том, что же заставляет людей снова и снова искать смерть в миллионах световых лет от родных домов. Гипноз звездного неба и недосягаемых расстояний овладевал молодыми сердцами. Он находил там теплое местечко и терпеливо ждал своего часа, своей Виктории. КОНЕЦ