В одной далекой стране жила принцесса. О, это была самая прекрасная принцесса на свете! Она была юна и мила, а её локоны были самыми золотистыми во всем королевстве. Не существовало белее её кожи и алее её щек; не было озер бездоннее, чем голубые глаза принцессы. Кожа её была гладкой, как шелк; руки нежные и легкие. Когда принцесса пела, замирало все вокруг; когда танцевала, люди бросали свою работу и приходили полюбоваться на неё. А еще принцесса обладала силой. Разумеется, это была не такая сила, как у бравого рыцаря, и не сила злой лесной ведьмы. Нет, принцесса могла исполнить любое своё желание. При этом знала она, что одним желанием дело не сделается, поэтому была трудолюбивой, упрямой и решительной. Пропадет ли у царевны брошь, а принцесса найдет её, хоть и два дня искать будет. Взбушуется река, а принцесса ей назло переведет стада через переправу, хоть сама вся вымокнет и простудится. Заболит зуб у министра, и никто не сможет его вырвать, а принцесса покрутит, повертит, пошатает, да и выдернет. В общем все любили принцессу и не могли на неё нарадоваться. Подросла она, стал король о замужестве её думать, да не беспокоился: разве для такой умницы и красавицы жениха не найдется? И правда, со всех земель начали приезжать принцы, короли, графья, рыцари. Кого только не было, всем даже места во дворце не хватило, пришлось в гостиницах размещать. Принцесса ни на кого не смотрела пока, но знал король, что соседей у него много, все они правители достойные, так что рано или поздно найдется супруг. А пока беспрестанно гостили самые прекрасные юноши королевств во дворце, кормились за господским столом, любовались принцессой, развлекались песнями, плясками и сложением стихов. А когда и это надоедало или уставали сильно, то слушали менестрелей и бардов из далеких краёв. Вот одним летним днем, когда всех разморила жара, попросила принцесса рассказать до этого молчавшего менестреля, о краях, в которых он был, и о людях, которых там видел. -Госпожа, - начал он, - в этом зале собрались самые благородные и самые прекрасные юноши, которых только можно найти, но все же, да простят они меня, есть один принц, который прекрасней их. Он живет далеко отсюда, в небольшом королевстве, но, несмотря на это, там самые тучные поля на свете, самая золотая пшеница, а коровы и козы дают самое густое и вкусное молоко. Принц этот прекрасен собой, нежен, скромен и обходителен. Он галантен с дамами, милостив с поданными, сострадателен к больным и страждущим, но суров к врагам. Он дальше всех стреляет из лука; меч его – наиострейший, а конь – самый быстрый. Никто не сравнится с ним в красноречии, а голос его так сладок, что птицы слетаются послушать его песни. При этом принц – гроза неверных, каратель преступников и справедливый судья. Войско не может мечтать о лучшем господине, отец – о более послушном сыне, мать – о более ласковом, учитель – о более понятливом ученике, страна – о более мудром правителе. -Если ваш принц так замечателен, - перебила менестреля принцесса, - то почему его нет среди нас? В голосе её прозвучала легкая обида, а щеки порозовели от волнения. -Ах, госпожа, - грустно вздохнул менестрель, - увы, принца этого заколдовала злая женщина, за то, что он отверг её любовь. И теперь он лежит, недвижим, в своей башне, не ест, не пьет. Самые знаменитые лекари приходили к нему, самые отвратительные ведьмы ворожили – все тщетно. -Но ведь это очевидно! – воскликнула принцесса, - его может вылечить только одно! -Что же? – удивились все собравшиеся. - Это – сила любви. Ни одно заклятие не устоит перед заботой, лаской и любовью. Решено, я спасу принца! – пообещала принцесса к вящему неудовольствию гостей. Стала она собираться в дорогу. Плакала царица, опечалились подданные, что лишатся своей покровительницы, только король сохранял спокойствие. Он был уверен в дочери, к тому же успел навести справки, что королевство действительно богатое, а принц недурен собой. Благословленная, принцесса отправилась в путь. Не в этой истории расскажется, как принцесса долго шла, сколько трудностей преодолела, а опасностей – избежала. Встречалось ей море – она его переплывала, дремучий лес – обходила, людей злых избегала, добрым – помогала. И вот пришла она в королевство принца. Минула богатые деревни и города и вошла в большой древний лес. Долго плутала по звериным тропкам, пока не попался ей старичок, пасший зайцев на поляне. Ласково обратилась к нему принцесса, рассказала, кто она и зачем пожаловала в их страну. Удивился старичок: - Принцесса, разве это в вашей власти? – спросил он. Только усмехнулась она. Ничего еще не было, чего бы она не добилась силой своего терпения и старания. Поверил или нет пастух, не известно, но указал он ей дорогу к башне и благословил её начинание. Принцесса пошла прямо через лес, как показал пастух, и быстро увидела чрез кроны деревьев высокую старую башню. Она стояла среди дубов и кустов бузины, земля под ногами была застлана сплошным ковром опавших листьев. Царила тишина. Принцесса с опаской подошла к массивной двери и распахнула её. Вверх вела винтовая лестница, девушка взлетела по ней и очутилась в небольшой круглой комнате, освещенной лучами заходящего солнца. Под окном, на белой постели спал принц. И был он настолько совершенен, что принцесса чуть не разрыдалась от того, что такая красота вынуждена страдать, сокрытая от глаз людей. Принц проснулся и посмотрел на неё ласковым взглядом. Девушка рассказала ему, что она – королевская дочь, принцесса такого – то государства и пришла ему на помощь, потому что была очарована его достоинствами и преисполнилась печали к его горю. Он терпеливо выслушал её, а потом тихо проговорил: -Принцесса, я безмерно благодарен вам, но, боюсь, это не в вашей власти. Не тратьте понапрасну дни кроткой юности, вам меня – не спасти. Но только усмехнулась она. Ничего еще не было, чего бы она не добилась силой своего терпения и старания. С удвоенной силой взялась принцесса за работу. Она готовила, как простая кухарка, стирала, как прачка, убирала, как служанка, разбила под окном башни сад, чтобы радовать принца. Наградой был его нежный взгляд и ласковая улыбка. Она потчевала его самыми изысканными яствами, развлекала своим пением и танцами, рассказывала вечерами долгие истории, услышанные от нянек и бардов. Но неизменно, выражая слова благодарности, принц добавлял «это не в вашей власти». Не унывала принцесса, напротив, каждая секунда пребывания рядом с ним радовала её и наполняла счастьем. Она постоянно трудилась, не покладая рук, и порой засыпала, сидя у его кровати, лишенная сил дойти до своей простой скромной постели на полу. И казалось принцессе, что взгляды принца становятся нежнее, а щеки – румянее. Если бы только не его извечное «принцесса, разве это – в вашей власти?». Еще пуще старалась она. Приглашала из ближайших деревень певиц и танцоров, выписывала из города фокусников и шутов, покупала модные книги, заказывала у поваров немыслимые кушанья – все, чтобы разбудить принца. Так проходили месяцы. Не до отдыха было принцессе. Наступила зима. Белым бело замело весь лес, а с ним и башню, и поляну, и кусты бузины. Стало светло и покойно. Бледный принц лежал на белой постели в лучах яркого утреннего солнца. Похудевшая, бледная принцесса хлопотала около него. - Я чувствую, - вдруг произнес принц, - скоро, скоро моё освобождение! Улыбнулась принцесса, и стала ждать она чудесного мгновения. В полдень услышала девушка стук копыт. Выглянув из башни, она различила черную точку среди белых деревьев. Поспешно оделась принцесса и выбежала на улицу. У башни уже стоял конь со всадником. Были и конь, и всадник черны. Дорогие, красивые доспехи украшали рыцаря. Он спешился и обратился к принцессе: - Здесь ли живет принц, повелитель этой страны? -Здесь, кивнула принцесса и, как простая служанка, повела гостя наверх. Невольно любовалась она его стройной фигурой и могучими плечами, а когда снял он шлем, то поразилась красотой смуглого лица и чернотой густых волос. Благородны были черты его, да и герб на щите выдавал знатное происхождение. Войдя в комнату, незнакомый рыцарь замер. Лицо его исказилось скорбью. Он направился к постели больного принца и опустился перед ним на колени. - Как только слуги твои донесли мне о проклятии, павшем на тебя, я бросил все, я покинул далекие края, где боролся с неверными и помчался к тебе. И вот я здесь, перед тобой. Простишь ли ты мне моё промедление, простишь ли, что в трудный час не было меня рядом? Ответом была улыбка принца. И тогда черный рыцарь обнял его и поцеловал. И долго смотрели они друг на друга, а потом принц пошевелился и встал. Он поднял с колен благородного рыцаря и робко прижался к нему. И тогда поняла принцесса, что это действительно было не в её власти. А поскольку проклятий накладывать она не умела, то только и оставалось ей, как незаметно покинуть башню.