А, запыхалась, девочка? Двадцать лет здесь живёшь, а по горам ходить не научилась. Давай, не отставай. Вон там уже и вершина этого подъёма виднеется, оттуда дорога пойдет вниз, и идти будем веселее. Хотелось бы на это надеяться. - Ты очень быстро идёшь, я так не могу. Чуть помедленнее. Да, дыхание определённо сбито, говорит рывками. Может, привал устроить? Нет, некогда. Гузгены – они такие, чуть отвлёкся, чуть скорость сбросил, присел отдохнуть, как они тут как тут, готовые тебя прирезать, потому что, видите ли, вы на их территории. - Сама знаешь, задерживаться здесь надолго опасно. Необходимо как можно скорее спуститься ниже, там гузгены появляться не любят,… но мы можем позволить себе небольшую передышку – восстановить твоё дыхание. На самом деле не можем, но идти Линде очень тяжело – это видно. Не переведёт дух немного сейчас, дальше будет ещё хуже. А ведь когда-то гузгенов здесь и в помине не было. Из историй этого мира, помнится, в 7 веке, ещё когда будущая империя представляла из себя сборище независимых графств, уделов, баронств и прочей ерунды, в этих горах предпочитали селиться те, кто решал связать свою жизнь с магией. Таких людей здесь никогда особенно не любили. Мир этот вдалеке от «Магического круга», магия здесь выражена слабо. Гэнни то, конечно, всё равно, а вот местным нужно было постараться, чтобы что-то серьёзное сотворить, из-за чего к ним относились с некоторым подозрением. Похоже на мой родной мир, но тот, по причине того, что создавался как тюрьма, вообще никак с кругом не связан, и там в принципе колдовать нельзя. Редкие, очень могущественные артефакты могут использоваться, вроде Звезды Миров, или Видения Архона. Но творить заклинания – никогда. Поэтому всех колдунов, магов и так далее, там обычно ждала незавидная участь. Впрочем, и здесь ни на что хорошее им рассчитывать не приходилось, и они уходили в горы. То место, куда мы вышли из туннеля, наверное одна из их точек, где они концентрировали энергию, доходящую сюда из круга, да и сам туннель, возможно, они и прорыли, правда за столько времени, прошедшее с тех пор он должен был обвалиться – изнутри он выглядел не очень надёжным. В том же веке, во второй его половине, началось объединение южных земель этого мира, тех самых, на которых проживали представители людской расы. Формировалась Империя. Для закрепления результата, решили найти внешнего врага, развязать с ним войну, и, всем вместе, победоносно её завершить. Сперва подумали о магах, но один из советников первого императора обратил его внимание на некоторую несолидность такого врага. Взгляд того пошёл немного выше по карте, и обнаружил земли за горами, о которых в то время мало кто что знал. Говорили, там живут какие-то ящероподобные твари, у которых вместо мозгов каша, что очень обрадовало императора (как же его звали?.. убей, не помню). Казалось бы, тоже не самый хороший вариант, но у них хотя бы было подобие государственности, да и они гораздо агрессивней магов, а потому вполне могли считаться серьёзной внешней угрозой целостности Империи, и устранение этой угрозы оказало бы благотворное влияние на укрепление молодого единого государства. Быстренько собрали боеспособное войско, которое должно было легко расправиться с лизардами, отправились в путь, ну, и, как это обычно бывает, по пути решили разделаться с магами. Многих тогда перебили, но, что тоже вполне обычное явление, не всех. Горстка колдунов ушла глубже в горы, и, понимая всю тщетность попыток спрятаться (на обратном пути, при желании их бы всё равно нашли, а желание такое, несомненно, было у всех), напоследок, и это тоже как всегда, они сотворили особо жёсткое и мощное из известных им заклятий. Много ходит легенд о том дне. И что солнце на время скрылось из виду, и про воронку, засасывающую всех и вся в себя, и про таинственные исчезновения людей в тот, и последующие за ним несколько дней. Что-то правда, что-то нет. Ясно одно, знать-то заклинание колдуны знали, а вот результат его был им до конца не ясен, и о том, что стало с самими магами, история умалчивает. Да, собственно, и не о магах она была, а о появлении в этих горах гузгенов. Вот так-то. - Ну что? Тебе лучше? Идти дальше можешь? Беглого взгляда на Линду хватило, чтобы получить на все вопросы ответ «да». Но складывалось впечатление, что она сама очень хочет сказать «нет». Ну что ж, можно повернуть назад, а можно свернуть в сторону владений лизардов, тут рядом тропа должна быть, по которой в своё время шла армия Императора. Это горы – здесь всё рядом, и земля, и небо, и враги. Кстати, о врагах. - Пойдём. Нехорошее у меня какое-то чувство, а когда у меня нехорошее чувство, это, как ты понимаешь, не хорошо. Вставай. Надо идти. Чем быстрее попадём в долину, тем нам же будет лучше. Встала. Дыхание восстановлено, силы отчасти вернулись, вверх идти осталось недолго, а спускаться – это не такое утомительное занятие, бросил себя вниз и только следи за тем, чтобы ноги за тобой успевали. - У тебя со спуском как дела обстоят? Видимо она не поняла. Может от усталости, может просто не понимает о чём я. - Прости? - Ладно, не бери в голову. Лучше пойдём, там видно будет. Видно стало через два часа. Путь вверх закончился, перед нами лежала дорога, ведущая исключительно вниз, такая же неровная и извилистая, и самое плохое – непредсказуемая, так как уже через три сотни метров она давала такой вираж, что скрывалась из виду, и что там дальше оставалось только догадываться. Серпантин. Кажется, у нас это так называлось. Клаустрофобию я уже заработал, теперь очередь за «морской болезнью», ну или как это называется… ох уж эти термины. Плохо, что медленно идти не получится, как ни старайся – градиент у спуска высокий, ноги сами понесут вниз; было бы хорошо, если по прямой, но здесь сплошные повороты, за каждым из которых неизвестность – в этой части гор я, к сожалению никогда не бывал. Может, действительно стоило свернуть к северу? Идти по незнакомой местности, надеясь прийти в конкретное место… это у меня всегда получалось здорово. Тем более, сейчас мне нужно к людям, а совсем не к этим ящерицам. Линде тоже. Опять смотрю на неё, что-то есть в ней такое, что приковывает внимание, какая-то едва заметная деталь, едва уловимая на уровне подсознания. Нет, что сейчас приковало моё внимание к будущей (надеюсь) императрице, понятно – она шокирована, как следствие, широкие раскрытые глаза и рот, которые просто невозможно не заметить. Бедная девочка, видимо дальше своего дома она не забредала, а тут несколько часов в бешеном ритме вверх по горам, пускай и по тропе, но всё же непонятно куда, и опять – дорога есть, а куда она приведёт?.. Радует, что вниз. - Идём, нельзя останавливаться. … Нет, как раз нужно. - Тормози! Хорошая у моей спутницы реакция, встала как вкопанная, в метре от обрыва. Всё, дальше дороги нет. Пять поворотов серпантина и он закончился. Перед нами что-то, напоминающее русло пересохшей горной реки, метров сто в ширину, около десяти-двенадцати метров в глубину – это с этого берега, с другой стороны отвесная скала, слишком высокая, чтобы на неё взбираться и искать продолжение тропы, которая, как я теперь понимаю, вела оттуда сюда, а не наоборот, и, видимо, только в одном направлении. Не припомню я никаких поверхностных рек в Пограничных Горах, и даже упоминаний о существовании подобных образований. Впрочем, давненько меня в этом мире не было, всякое могло быть. - Похоже на русло какой-то реки. Точно! Ты абсолютно права. Похоже. - Ты не в курсе о её существовании? - Нет. А как можно быть в курсе чего-то, когда сидишь дома безвылазно. Но, я её понимаю, ходить куда-то, когда вокруг толпы гузгенов, да ещё в такую даль – слишком рискованно. И хорошо, что она предпочитала не рисковать. Теперь хорошо. - Ты что-то говорила о горном озере в окрестностях твоего дома, может, из него вытекала эта «когда-то-река». - Но почему тогда она пересохла, озеро-то ещё на месте.… Было на месте за день до того, как мы покинули мой дом. Или «за день до того, как на нас напали гузгены». - Возможно, что-то перекрыло путь воде. Слышала когда-нибудь о плотинах. Вот, что-то наподобие могло преградить дорогу этой реке, и она пошла по другому пути, а этот пересох. Или в месте образования плотины появилось естественное водохранилище, и вода в нём копит силы, чтобы вырваться на свободу и продолжить своё движение, по отработанному маршруту. - И что же мы будем делать? - Сходим, посмотрим? Она опять в шоке. А я по-прежнему не умею шутить так, чтобы смешно было не только мне. - Я пошутил. Спускаемся в русло и идём вниз по течению. По бывшему течению. - А это не опасно. Вдруг там действительно плотина, и она вот-вот прорвётся? - Значит, нам не повезёт. Обнадёжил я её, ничего не скажешь – ещё одна моя шутка. - Но мне обычно везёт, так что спускайся за мной. - Может лучше всё-таки по берегу. В следующий раз не буду рассуждать вслух о возможных вариантах. - Нет, спускайся.… Я жду. - Тогда объясни мне, почему мы должны идти по руслу бывшей реки, когда спокойно можно двигаться по её берегу? Почему? Если я сейчас начну объяснять, то мы потеряем уйму времени, и можем привлечь внимание тех, чьё внимание привлекать не хочется, и вообще… я не знаю. Но ответить что-то надо. Придётся опять рассуждать о возможных вариантах вслух. - Потому что тебе 20 лет, а мне больше 1700, следовательно, я опытнее, больше знаю, и, потом, меня всему этому учили четыре века. Да и сама подумай. Какие у нас есть варианты? Я в этом мире последний раз был… Сказать пятьсот лет назад… ещё, глядишь, заподозрит чего. Это называется - задумался. Задумался настолько, что Линда уже вопросительно смотрит на меня. Надо что-то говорить. - Я в этом мире последний раз был… не так давно, и точно знаю, что этой реки здесь не было. В смысле – вообще. Она появилась уже после меня. Следовательно, не так давно она и пересохла. Значит, у нас есть три варианта… А обычно у меня всегда два варианта. Это моя любимая фраза – всегда есть только два варианта, и никаких третьих. Хотя сейчас та же ситуация. На самом деле их два. - На самом деле два. Линда постепенно приходит в состояние замешательства. Я и сам, признаться, немного путаюсь – что со мной? - Так вот. Вариант первый – этой реки вообще никогда не было. Да-да, и не смотри на меня так. Был единовременный поток, который вымыл это псевдо-русло в горах. В этом случае, сама понимаешь – нам ничего не угрожает, то есть, опасность быть смытыми внезапно появившейся водой нам не угрожает, если мы пойдём там, где я показываю. Начинает получаться. - Вариант второй – река была. Здесь, в свою очередь, тоже есть два варианта, почему сейчас её нет. Я их уже называл. Первый – реке преградили путь, и она пошла по другому руслу, что вполне обычная ситуация – все реки так поступают, время от времени. И нам, соответственно, опасаться нечего. Второй – естественная плотина, как и в первом варианте, преградила путь, но река не ушла, а остановилась, организовав водохранилище и теперь напирает на плотину, пытаясь её прорвать. И, поверь моему богатому опыту, на это уходит огромное время. Итого – два из трёх вариантов, однозначно, безопасны. Третий, в целом, тоже безопасен, поэтому наши шансы не поиметь проблем… около 75-80 процентов, то есть в восьми случаях из десяти ничего с нами не произойдет. Если же мы пойдем по берегу, то у нас также есть два варианта – их всегда два. Вариант первый – на нас нападут гузгены, вариант второй – не нападут. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Сама считай что лучше, а пока считаешь – спускайся сюда и идём. Да, всё это конечно очень натянуто, но, похоже, получилось, она спускается. Знакомый звук…. Ну, да, звук натягиваемой тетивы – очень характерный звук. За ним последует такой же характерный свистящий звук летящей стрелы,… то есть, как стрелы. Так, это справа… и вверх на солнце… ненавижу солнце, ничего не видно. Вот он, гузген. - Пригнись! Это Линде. Странно, но она послушалась с первого раза, и не пришлось объяснять, зачем ей нужно было пригнуться. Стрела пошла. Сейчас лучник особенно уязвим – фаза выдоха, глаза моргнули, сделать ничего не может. Судя по всему, он один – надо пользоваться моментом. Резкий топ правой ногой и, вот он, нужный камень, обладающий нужной силой, взмывает вертикально вверх на высоту моего пояса; теперь кладём корпус, удар с подъёма – и он летит в направлении стрелявшего, который об этом даже не догадывается. И, казалось бы, до него больше 150 метров, как можно допнуть, но, камень-то нужный, не зря его вода полировала. Вы когда-нибудь пускали «лягушек» по воде? Вот, а я пустил такую по воздуху – несколько рикошетов (о воздух), и гузген получает прямо по лбу. Возможно, он теперь никогда не очнётся, но это вряд ли – они живучи. Теперь надо срочно уходить. Я понимаю, что ты устала, но… - БЕЖИМ!