1. Экспедиция. Тёплый, по-весеннему радующий ветер снова дул с востока. Он гордо опускался к травам долины и щекотал их хрупкие, вечно-жёлтые стебли. Затем снова возвышался, чтобы определить свой дальнейший путь и заставлял листья деревьев петь. Петь едва слышимую песню степи, той самой, которая напоминает путнику о свободе и непорочности природы. Синеватые пики гор, как и сотни лет назад, украсили свои макушки многолетним снегом. Там же, наоборот, гулял морозный, угрожающий снегами ветер, прозванный здесь «леденящим». Он никогда не покидал своего жилища, и казалось, он общался с ветром долины где-то в местах, где росли высокие ели, укутавшие свой мох под небольшими горками белых хлопьев. Там начинались его владения и любой путешественник, который имел смелость перейти хвойные леса, подвергался безжалостным испытаниям горных ветров. Переливающиеся лучи солнца играли с землёй сквозь редкие клубы туч, то осветляя травы своим светом, то снова забирая тепло. Небо было синим, как никогда раньше, даже тучи не могли скрыть этой незабываемой лазури. Столько лет небо являло собой лишь серую пелену туч и редкие просветы заражённого солнца, но эта весна оказалась наудачу чистой. Из-под проржавевшего и прогнившего корпуса перевёрнутого автомобиля показалась морда волка. Серая шерсть была местами подрана, но жёлтые глаза смотрели на мир без устали и с готовностью снова вступить в бой за добычу. Эти бродячие животные изменились за много лет жизни в пустыне и благодаря заражению, что едва не лишило планету жизни. Теперь это были одиночные воины, редко нападавшие стаями. Новая жизнь подарила им большие клыки, крепкие когти и массу чуть ли не в полторы сотни килограмм. Теперь шерсть и по хребту выделялась белым окрасом, а хвост был украшен на хвосте небольшим костным наростом, чтобы во время охоты хвост охотника не был помехой и не выдавал укрытие. Волк вышел не торопясь, высоко подняв морду и направивши её по ветру. Он даже не прятался за скудным озеленением кустарника, он чувствовал здесь свою власть и он был здесь хозяином. Так он стоял всего несколько минут, а затем, не обнаружив поблизости дичи, легкой трусцой направился в сторону широкого, в пять сотен метров ущелья. Утро только начиналось, и уже вся живность вышла из своих ночных укрытий и жилищ. Птиц уже почти не было, остались лишь ночные хищники, которые в чём-то были похожи на соколов, только когти у них были больше и клювы не такие изогнутые. Остальную птицу человек приручил и выращивал на специальной территории. С другой стороны долины появился небольшой отряд в дюжину человек. Они двигались через долину быстрым шагом, сбившись в кучку и взгромоздив за спины крепкие, набитые тюки. Все были при оружии: кто закинул винтовку за спину, кто перевесил на грудь лёгкий автомат, кто и вовсе задвинул револьвер в кобуру, и та славно плясала при каждом шаге хозяина. В глазах каждого из них наблюдалась лёгкая усталость, недосыпающие ночи, но больше всего в них виднелась уверенность и решительность. Изрядно отросшая щетина явно говорила не об одной или двух неделях пути. Один из отряда очень плохо выглядел, его рука была перемотана просмолившимся бинтом, лицо было бледным и покрыто мелкими каплями пота. Губы кровоточили, а шаг был прерывистый и несобранный. Но он старался не отбиваться от отряда. Таких людей в этом мире называли Бродягами. Это были вольные наёмники, бесстрашные воины, посвятившие себя скитаниям по пустыне и войне за деньги. Таких как они было много, и чаще всего бродяги собирались отрядом, чтобы отправиться в длительный путь. Что они ищут? Деньги, развлечения, оружие и немного удовольствия оттого, что они свободны и сами распоряжаются своей жизнью. В новом мире всем вокруг правил криминал, сила и алчность. Ни капли достоинства, кругом только резня, грязная торговля, наркотики, рабство. Так что эти люди нашли свою судьбу и были ей довольны. Отряд возвращался с запада, он обогнул непроходимый кряж гор и вышел как раз к ущелью. Дальше на востоке находилась большая дорога, связывающая две торговые столицы нового мира – Адаран и ЗОР. Дорога была в двух днях пути от них, но отряд рассчитывал добраться до автострады (так её называли из-за хорошо сохранившегося асфальтового покрытия) к утру следующего дня. Они спешили донести новость о том, что же всё-таки случилось далеко на западе, когда посланный далеко за горы караван просто не вернулся назад. Это был первый караван, который отправили за горы. Позже дошли слухи, что города просто не стало, остались лишь тени и призраки, пустые дома и развороченные поселения. Сразу же после этого правительство ЗОР организовало совместно с аристократией Адарана финансовый фонд, который ушёл на наём бродяг и организацию ряда экспедиций. Сотни скитальцев и бродяг взялись за оружие и отправились на запад, таким образом, дороги и окрестности стали чище. Все скитальцы, налётчики и бродяги покинули этот край, и ушли далеко за его пределы. Но вскоре они стали возвращаться, и на их лицах можно было прочесть только удивление и бессилие что-либо объяснить. Первым в отряде шёл смуглый, высокий мужчина, с подтянутой грудью и широкими плечами. Своим силуэтом он напоминал карикатуру на супермена, где торс явно был преувеличен в размерах. Может быть, широкие камуфляжные штаны скрывали этот недостаток, но всё же ноги были немного слабее в развитии, чем верхняя часть. Одет он был в легкий свитер с горлом и недлинный брезентовый плащ. Этого человека звали Альфредом, его мать была немкой, а отца никто так и не узнал. Альфред был уже бывалым бойцом и не раз принимал участие в боях с мутантами на стороне правительства, может быть, поэтому ему доверили вести отряд таких же как он бродяг. Следом за ним шагали два белых как сметана брата-близнеца. Оба были брюнетами, но один из них уже заслужил шрам над глазом, поэтому их легко было отличить друг от друга. Того, что со шрамом звали Найтоном, а другого Олегом. Они только после нескольких месяцев были сведены вместе, оттого и разные имена. Оба были одеты в длинные плащи с высокими воротниками и тёплыми накидками до бедра. Чуть поодаль за двумя шёл совсем молодой, коренастый, одетый в лёгкий плащ на кожаный доспех бродяга. Через правое плечо у него был перекинут видавший виды АКМ, а на левом подпрыгивал при каждом шаге под цвет плаща противогаз. На поясе в кобуре красовался новый, шестизарядный револьвер. Одежда ничем не отличалась от спутников, только рюкзак был поменьше, флягу воин закрепил на поясе, а не сделал как другие, спрятав воду вместе с остальными вещами. Этого молодого бойца звали все Кортесом, так его называли ещё в казармах, но по какой причине так никто и не запомнил. Прицепилось, ну и ладно… В спину Кортесу, шаркая обувью, дышал Немой. Так его и называли из-за врождённой болезни - мутации связок - не позволяющей человеку говорить. Всё слышал, понимал, но сказать не мог. Тихий человек – хороший убийца, закон войны сработал и Немой попал в отряд бродяг под предводительством Альфреда. Он был негром, и, несмотря на его худощавость, выглядел довольно неплохо. Одет был в свитер и камуфляжную, испачканную машинным маслом, безрукавку, подбитую плотной кевларовой тканью. За плечами свисал армейский рюкзак, а к последнему прикреплён Винторез, фляга и сапёрная лопата. На ремне крепились две обоймы 9мм и небольшой счётчик Гейгера, который он постоянно таскал с собой. Видать ещё смолоду вошло в привычку. Сзади в ряд двигались ещё шесть бойцов, одетые в тёмные, дождевые плащи с капюшонами, закрывающими лицо. Оружие у четверых представляло собой штурмовые винтовки АР-18, ещё двое были вооружены Ремингтонами 700. У каждого на шее висел устаревший респиратор и тёмные защитные очки. За плечами виднелись походные рюкзаки с улучшенным креплением. Сразу было понятно, что они отправились в экспедицию все вместе. Замыкающим в отряде был изнеможённый Леон. Этот человек был французом, вернее его предки были выходцами из-под Парижа, когда тот ещё стоял и завораживал всю Европу своей Эйфелевой башней. Теперь же Леон просто напросто стал бродягой, не найдя практического применения навыкам механика, полученным в убежищах. Слишком суров и жесток был новый мир, чтобы принять амбициозного и зелёного жителя убежищ. Леон еле поспевал за отрядом, рука его была перемотана и кровоточила от самого предплечья. Ноги не слушались, а лицо было настолько бледным, что спутники не понимали, как этот человек может быть живым. Мелкие капли пота стекали по щекам и шее, намочив воротник и льняную рубашку. Он плёлся как черепаха, подымая ногами пыль и шоркая подошвами наполовину стёршихся ботинок. Походная сумка его была практически опустошена, единственное, что имело ценность - это были восьмизарядний дробовик Ричмонда с патронами, несколько консервов, антидот и пару стимуляторов. Дублёный доспех давно нашёл своё место за спиной и не представлял ценности из-за множества пробоин. Отряд двигался у подножия небольшого холма, огибая его короткой дугой. Спустя час ведущий резко вывернул влево и повёл отряд на холм, где высилась пара высохших, одиноких деревьев. Здесь они планировали сделать привал и хорошо поспать. Быть в пути всю ночь и утро очень тяжело, особенно, когда ты в незнакомой местности и отовсюду тебя могут поджидать всякие плотоядные твари. Альфред с облегчением скинул рюкзак у корней одного из деревьев и тут же бросил свой карабин. Его примеру последовали и другие. - Ух… Ну и прогулка вышла, - заметил он, рухнув на траву. – В прошлый раз этот перевал казался мне короче. Найтон ухмыльнулся, повертел флягу в руках: - Да уж, я думал уже не выдержу этой ночи, - его тёмные мешки под глазами на бледном лице выражались явнее, чем у других, и чётко выдавали усталость. - Если бы не эти долбаные болты, то этот перевал не был бы таким длинным, - заметил один из бойцов с Ремингтоном, показав лицо из-под капюшона. – Я даже их противного писка не переношу, не говоря уже об их присутствии. - Это уж точно, Сэм, ещё одно порождение пустыни, делающее человека добычей, - поддержал второй из капюшонов. Эти шесть человек с капюшонами не общались практически ни с кем, лишь иногда вклинивались в разговор. Все до единого считали их ненормальными, только Альфред не обращал особого внимания. Этих ребят посоветовал ему старый друг, и они оправдали надежды, проявив себя настойчивыми, умелыми и сильными бойцами. Олег тем временем осматривал местность, подведя к глазам полевой бинокль. - Ничего опасного, всё чисто! – прокричал он. – Здесь даже живности не наблюдается. Территория была чиста, а значит можно отдохнуть без опасения нападения. - Как себя чувствуешь, Леон? – Кортес с усилиями вскрывал консервную банку, полученную ещё на гражданском посту. – Вид твой оставляет желать лучшего. Раненный боец теперь сидел рядом со всеми, привалившись к дереву. Он аккуратно снимал бинты с руки, чуть скалясь от боли. - Рука никак не заживает, - боец сдержал порыв боли и промолчал. – Ничего, отдохну и буду в форме. Нужен только отдых. - Давай я посмотрю, - тот самый Сэм из капюшонов подтянул к себе рюкзак. – У меня была бабка лекарем, чего ты будешь мучаться? Где-то тут были антибиотики. Леон резко обернулся, немного оголив начинающую гнить рану. Это было больше похоже на кровавое месиво, на укус, но никак не на порез, как сказал Леон. - Не нужно, я же говорил уже, - быстро отрезал он. – У меня есть стимуляторы и антидот, я сам решу свою проблему. - Да брось, Леон, ты же видишь, на что похож сейчас. - Не нужно мне помогать, я сам справлюсь, вы сделаете ещё хуже. Альфред бросил короткий взгляд на Немого, тот всё слышал и оставался таким же спокойным и непоколебимым. Немой снова вырезал какую-то фигурку из дощечки и на вопросительный взгляд лишь пожал плечами. - Оставьте его, - пробурчал Альфред. – Нам осталось полтора суток до автострады, а там и до Кимари недалеко. Там есть госпиталь, Леону помогут лучше нас. - Альфред, у него рука гниёт, нужно обработать, - Олег уже улёгся на лежанке, избавившись от тяжёлых сапог и груза. – И точно уж наложить швы, иначе рука будет гнить. Я же ему помочь хочу. Леон снова обернулся, держа в одной руке последний антидот. - Я сам всё обработал, и уже не раз. - Как хочешь, моё дело предложить, - Сэм отставил рюкзак и улёгся под деревом, подложив руки под голову. – Зашить нужно, это ты понимаешь не хуже меня. В ответ Сэм услышал лишь прерывистое дыхание Леона. Никто не думал сейчас готовить обед, дорога выбила каждого из сил и единственное, что хотелось - был сон. По чуть-чуть уничтожив свои оставшиеся запасы, один за другим бойцы попадали на лежанки. Немой остругал свою фигурку, пока все улеглись, достал из рюкзака едва рабочий детектор движения М200, и умело прицепил его к дереву. Этот прибор хорошо мог работать также как детектор тепла, благодаря модификации одного из родственников Немого. Теперь можно было погрузиться в долгожданный сон. Не было слышно птиц, ни завывания хищников, ни криков людей, ни стука машин. Всё вокруг было мертво, лишь только ветер наблюдал за долиной и дюжиной бойцов на холме. * * * Пустыня…. Это слово для многих являет мысли о пустоте и голоде, рождает самые дурные страхи и беспокойства, нарушая тем самым свободу человека как таковую. Кто не боится остаться один в пустоте? Кто не боится стоять посреди выжженной прерии и улыбаться уносящему пески ветру? Но для бродяги пустыня, прежде всего жизнь, жизнь, которой он живёт и которую он защищает. Свобода мыслей и поступков делает тебя настоящим и тебе ни перед кем не нужно быть кем-то другим. Ты здесь, ты сейчас и тебе глубоко всё равно, что думают окружающие, ведь ты должен выжить и это самое главное. Пустыня, она как школа: сначала учит тебя элементарным вещам, без которых ты не сможешь обойтись в жизни. Но после ты начинаешь помогать ей, даёшь ей возможность чувствовать себя защищённой и не одинокой. И она благодарит тебя, даёт тебе знаки, чтобы ты не сбился с пути, чтобы не попал в ловушку. Она такая же одинокая, как и любой путник на её земле. Но если ты умеешь общаться с нею, если ты сможешь стать частью пустыни, тогда ты становишься её гостем, и она способствует тому, чтобы ты чувствовал себя комфортно. Так и любой бродяга – это не просто человек, это не просто любой разбойник или налётчик. Бродяга – это, прежде всего человек дорог. Человек, который всегда в пути, независимо от того, какие перед ним стоят цели и к чему он стремиться. И каким бы ни был бродяга, хорошим или плохим, человечным или беспощадным, он всегда остаётся гостем пустыни. Он остаётся человеком её дороги. - Кортес, подъём, - Олег потрусил бойца за плечи. – Тебе нужно это видеть. Пока Кортес приходил в сознание, Олег двинулся за дерево, где уже стояло человек шесть из отряда. На том месте лёг спать Леон. - Что произошло? – опередил вопросом Найтон, подошедший следом за Кортесом. – Не прошло и трёх часов. На лежаке Леона никого не было, рюкзак лежал на месте, также как и оружие. Слева от лежака трава была вымочена кровью, бинты частично валялись тут же. Ещё чуть поодаль была ещё одна лужа крови. - Что за чертовщина? – Альфред почесал затылок и оглянулся на долину. – Олег, проверь территорию, куда он мог подеваться? Немой, что там с датчиками? Ты же ставил свой прибор. Немой кивнул и скрылся за спинами остальных бойцов. Подошли ещё три недостающих капюшона, на их лицах можно было прочесть недоумение. - А я предлагал помощь, - промычал Сэм. - Он сам не давался, - опешил Найтон. - Верно… Альфред задумчиво протянул последнюю фразу, не найдя в долине ни одной зацепки кроме как лужи крови поодаль. - Территория чиста, вообще никого не видно, как сквозь землю провалился, - Олег спрятал бинокль в чехол. – Может быть, он ушёл? Появился Немой, держа в одной руке прибор, а пальцами другой руки показав, что никакое тело с температурой отличной от атмосферной барьер не пересекало. А детектор движения подвёл, нужно посмотреть, не отошли ли контакты. - Странно всё это. - Не могу не согласиться, - Сэм двинулся к другой луже крови. Все молча следили за ним, только Немой уже скрутил крышку с прибора и что-то там ковырял. - Похоже на рвотную кровь, - Сэм присел на корточки. – Это никак не могла быть кровь с его раны, тогда бы ему пришлось стоять на одном месте, а потом сразу же остановить кровь. Если бы артериальная рана, то следы были бы везде, так что я склоняюсь к рвотному процессу. Альфред двинулся к нему первым, потянув за собой других: - Мне интересно как он исчез, если в зоне действия радара не было никаких температурных амплитуд. И как он вышел за территорию действия радара? Мы бы это узнали, всё-таки М200 прибор хороший, не какая-нибудь подделка. - Может исследовать территорию по одному, тогда станет что-то известно? – Кортес развёл руками. - Думаешь искать следы крови и дальше? – подвёл вывод Найтон и получил в ответ кивок. - А что, если Леон не был живым? Внутри отряда зависла длинная пауза. Переглянувшись друг с другом, никто не мог дать ответ на предположение Роки, одного из капюшонов. Как вообще можно о таком думать, если такого в природе нет. Разве только, если бы его уже забрали, но тогда: как и кто мог это сделать? - То есть его кто-то забрал уже мертвого? – брови Олега приподнялись. - Нет, если он был уже мёртв, когда уходил и сделал это, - Роки указал на кровавое пятно. - Да этого не может быть, сказки какие-то, - Найтон усмехнулся и махнул рукой. – Какой бы ни была пустыня, но такого в ней ещё никто не видел. Кортес переводил взгляд с Найтона, пытающегося успокоить свои нервы, на Роки, и наоборот: - Я бы не удивился, если что-то подобное произошло там, за перевалом, куда нас, собственно, и посылали, чтобы узнать, в чём дело, - Олег закурил. – Но здесь, в сутках пути от Автострады такое случается крайне редко. - Может та чертовщина преследует нас здесь? – Сэм задумался, - хотя тогда мы столкнулись бы ещё так, в поселке Холмовый, с какой-то нечистью. Но ведь там было тихо и пусто… - Как и сейчас, - опешил Олег. Альфред ухмыльнулся, явно поставленный в тупик такой ситуацией. - До сих пор неизвестно, что должны мы были там найти, за перевалом. Вроде бы там целые города пустели, и жители куда девались – неизвестно, как будто они действительно просто пропадали. - Да чёрт с ним, с правительством, - Сэм подошёл к дереву и поднял с земли Ремингтон. – Нужно валить отсюда, и чем раньше – тем лучше. - А как же Леон? – Кортес снова развёл руками и взглядом указал на его вещи. – Что будем делать с ним? Роки вышел вперёд и направился к своим вещам: - Он в любом случае уже мёртв, с нами или без нас, его уже не спасти. Но чувствую, что в воздухе запахло страхом и смертью, а это первый признак, когда нужно полагаться на инстинкты. И мои инстинкты мне говорят, что нужно сваливать отсюда. Большинство бойцов было за то, чтобы продолжать путь в Автостраде. Спать уже никто бы не смог, а вот пускаться на поиски мёртвого ходуна как-то не хотелось, да и смысла во всем этом никто не видел. Куда идти? как? зачем? Своё задание они уже выполнили, а рисковать жизнью ещё раз никому не хотелось. Тем более это время. Ветер стал дуть сильнее, резкие его порывы частично уносили слова. На небе показались тучи – погода быстро меняется в новом мире. Трава теперь уже не дарила радость и красоту своими играми, она лишь хмуро смотрела на бойцов, поддержав их настроение. - Вы не думайте, что мне страшно или неинтересно, - обернулся Сэм и поднял выше воротник, чтобы закрыть шею от ветра. – На поиски уйдёт неизвестно сколько времени. А мне бы хотелось отдохнуть с дороги, выпить пивка, наблюдая за танцами обнажённых красавиц. Вломиться и провести страстную ночь с любимой женщиной. Все мы мужики и все вы меня понимаете. Мы сделали то, о чём нас просили, и зачем теперь лезть непонятно куда и тревожить и без того забитые головы. Я устал, скажу честно…. Снова резкий порыв ветра принёс паузу в разговор. - Может действительно, можно будет узнать, что произошло за перевалом у других членов экспедиции. Наверняка не у всех прошло всё так гладко, как у нас, - Кортес взглянул на Альфреда, не найдя в его глазах поддержки. – Слишком запутанная ситуация с Леоном. И что это у него была за рана, никто толком и не знает, сказал, что упал, а там… Роки закинул рюкзак за спину: - Вы ведь были вдвоём в том здании, Альфред, когда Леона ранили. И это ж он стрелял из дробовика, вряд ли это было сделано из-за того, что он просто упал и разорвал себе так руку. - Он был в паре с тобой, Альфред, - поддержал Роки шагнувший вперёд Найтон. Альфред не подал и виду, что растерялся. Он только оббежал взглядом окружающих: - Да, я осматривал с ним то двухэтажное здание. Когда это произошло, я был на первом этаже, как раз делал обход последних комнат, а Леон находился этажом выше. Единственное, что я слышал, это шум сверху и пару выстрелов, и мгновенно побежал наверх, где был Леон, - лидер отряда чуть помолчал, а затем продолжил, - когда я вбежал в комнату, Леон перематывал окровавленную руку бинтами, рядом валялся шприц от стимулятора и тромбин. Дробовик валялся в стороне, а ещё чуть поодаль труп. Альфред замолчал, посчитав, что сказал всё. Но взволнованный Найтон нарушил проступившее молчание. - Так на него напали? - Похоже на то, - развёл руками Альфред. – Я спросил его, но он не стал ничего отвечать и мигом выскочил из комнаты. Но выстрелы были направлены в то, что лежало рядом на полу, на мой взгляд, обычный человек, но я так и не успел разглядеть. Я думал узнать у Леона, что произошло, но он так поступил. Ничего никому не сказал. Сложилось такое впечатление, что Альфред рассказал ещё одну байку. Ну и что, если напали? В пустыне такие происшествия случаются, чуть ли не каждый день. - И что это он так? Не мог сказать, что на него напал какой-то чудак, и он его пришил? – Олег развернулся, не найдя ответа. – Как будто в детские игры играемся, ужас. Кортес задумчиво, едва слышно произнёс: - Да хрен его знает, может быть, увидел что-то, что его напугало? - А ведь и правда, рука у него не заживала всё это время и постоянно кровоточила. Ему с каждым днём становилось всё хуже, может заражение какое-то, раз стимуляторы и антисептики не помогали? – Сэм подошёл ближе. - Вряд ли, Леон не из тех, кого так просто можно напугать. Тем более он не скрывал бы то, что его грызнул какой-то паразит, или же ядовитый болт. Наверное, это было нечто другое, заставившее его молчать. Ветер стал дуть сильнее, закручивая в вышине сорванные листья. Разговор исчерпал себя, погрузив каждого в свои собственные мысли. Нужно было уходить и как всегда, об этом сказал Альфред. - Ладно, давайте двигаться к автостраде, всё равно сейчас ничего не решим. Может действительно другие знают что-то о том, что происходит за перевалом. Становиться ветрено, нужно скорее уйти в ущелье, там можно спокойно передвигаться. Надеюсь, через несколько часов ветер стихнет, чтобы можно было идти через пустыню. Ничего в противовес сказать было невозможно, уйти отсюда поскорее сейчас было мыслью каждого здравомыслящего человека. А таких людей здесь насчитывалась дюжина без одного. Отряд двинулся дальше. Погруженные в мысли бойцы шли один за другим, не сбивая темп, и не отставая друг от друга. Что-то произошло там, за перевалом и теперь нашло себя здесь. Осталось теперь добраться до Автострады и там хорошо отдохнуть. Может новости их опередили и все уже знают, что случилось там, где люди пропадали целыми городками. 2. Автострада. Падальщики тёмной тучей плавно спикировали с острых скалистых пик на землю, где недавно растерзали пустынного буйвола тройка полосатых волков, привыкших охотиться за столь крупной добычей группами. Они осилили только половину животного, оставив санитарам не обглоданные останки и кучу мяса. Но для дворников пустыни это был такой праздник, так что птицы радостно орали, призывая своих братьев. Отряд двигался через пустыню, огибая мелкие скалы и высокогорья. До автострады оставалось меньше двух часов пути. Многие уже и забыть забыли о вчерашнем происшествии: впереди был дом, где их ждали и где бы их приняли с распростёртыми объятиями. Быстрым бодрым шагом двигались бойцы по каменистой породе, стирая подошву о мелкий щебень и надвинув на глаза тёмные очки, чтобы защититься от слепящего солнца. - Что тебя заставило отправиться в экспедицию, Кортес? – Олег улыбнулся. – Ты ведь не так давно охранял торговые пути. И если бы я год назад встретил тебя, то ни за что не поверил, что ты выберешь этот путь. Кортес усмехнулся, не найдя быстрого ответа. Но всё же нашёл, что сказать: - Это всё женщины. Не знают, чего хотят, вечно чего-то бояться, а мы страдаем, потому что не можем их понять. - Так это всё из-за девушки? - Я просто захотел исчезнуть из её жизни, - воин ухмыльнулся, в глазах можно было прочесть лёгкую обиду. – Когда человека нет, только тогда начинаешь его ценить. И мне хотелось, чтобы она поняла, чего хочет. Олег неопределённо помотал головой. - И она поняла? - Я три года не был дома, я уже привык к такой жизни, жизни бродяги. А она, что она? Я уже думал о том, чтобы вернуться, но уже слишком поздно. Прошло столько времени, я изменился, она изменилась. Мне было только двадцать, за это всё время я стал другим, слишком другим…. - Женщины… - протянул Олег. – Они сталкивают целые народы, заставляют мужиков подымать оружие, но в то же время не поймут, чего хотят. Кортес кивнул: - Как ты думаешь, Олег. Бродяге нужна любовь, или нет? Воин замедлил шаг, вопрос немного озадачил его: - Я думаю, - ответил он чуть погодя, - любовь укрепляет любого воина и даёт ему смысл его жизни. Она вдохновляет его и заставляет стоять на ногах, когда уже нет сил. Но я также считаю, что в этом мире нет настоящей любви, слишком очерствели сердца. - Тогда за что мы боремся? и что нас ведёт? – Кортес заглянул Олегу в глаза. - Нас ведёт вера, что мы сможем всё изменить. Кортес ухмыльнулся, он не знал, во что он верил? не знал, что его ведёт. - А я считаю, что любовь бродяге помеха… - Почему ты так решил? – не дал закончить Кортесу Олег. - Закон войны: побеждает тот, кому нечего терять. А если тебе есть что терять, то ты не на всю свою природу воин. Если тебе нечего терять, ты не жалеешь себя и будешь сражаться, как волк. - В чём-то ты прав, Кортес, в чём-то прав. И я не могу сказать, что это не так, - воин поправил рюкзак, зацепив подпрыгивающую на бедре кобуру с кольтом, - Но знаю точно, чувства меняют нас, и порой настолько, что ты себя не узнаёшь. Впереди была равнина, а справа скалистый хрящ, тянувшийся на несколько километров. Как раз у подножия этого хряща и проходила автострада, но, только доходя до него, тут же уходила на север. Туда и держал курс Альфред, надеясь перехватить полуденный караван, проходивший здесь. Карьер остался позади, едва определяя свои очертания на горизонте. От карьера ландшафт резко изменился: зеленые луга сменились каменистыми, выветренными породами. Южные ветра гнали с пустынь сухой воздух, очищая тем самым эту область от влаги и растительности. Говорили даже, будто несколько десятков лет тому назад здесь было озеро. - Нам осталось пройти ещё километров десять, вон уже видна автострада. Думаю, мы сделаем там привал и подождём караван, чтобы быстрее добраться до Кимари. Там мы и разойдёмся. Если не раньше, до Кимари может, и не успеем добраться, если караван придёт в положенное время. - Это отличные новости, я уже не могу видеть только пустыню кругом и эти молчаливые холмы, - Найтон перебросил винтовку на плечё, чтобы не мешала ходьбе. - Ох, давно я мечтал выпить холодного, бодрящего пива, - Сэм улыбнулся во все зубы. – И отдохнуть с горячей азиаткой с борделя Сидни. Уже сто лет я не захаживал туда, а ведь обещал заскочить ещё две недели тому назад. Роки усмехнулся в поддержку: - А меня тоже ждёт моя…. Так ревела, когда я уходил в экспедицию, и я даже подумал, что завалю любого, кто причинит ей вред. Она у меня умница, я даже в Кимари задерживаться не буду. Кортес улыбнулся, но ничего не сказал. - Там нас уже заждались, наверное, - пробормотал Олег. - Ещё бы, кто ж теперь будет охранять дороги от рейдеров? – Найтон засмеялся. – Тем более, что они совсем охамели в последнее время. - Пустынники, рейдеры, вся эта падаль портит наш мир и не даёт ему становиться лучше, - заметил Роки. – Налёты и грабёж дело, конечно, прибыльное. Но в пустыне итак столько несправедливости, что даже в голову не лезет, куда уж хуже. Альфред обернулся, не переставая движение: - Пустынники воюют за нефть и еду, если бы ЗОР не обладал этими запасами, то пустынники не начинали развивать свою политику террора. У них столько техники, одни эти багги и мотоциклы требуют тонны топлива. А они народ воинственный и привыкли забирать всё силой. - Их понять можно, они мутанты, - продолжил мысль Кортес. – Даже Адаран не принял бы их, не то, что ЗОР. Вот они и мстят, за то, что не такие как мы. Или же им нравиться заниматься разбоем, как кочевники в прошлом тысячелетии. Найтон улыбнулся: - Видать, не один я читал книги по истории. - Не знаю, насколько пустынников можно назвать мутантами, - перебил Олег. – Если сравнивать с этими без головы два метра громилами и их безотказными друзьями иллюзионистами, то пустынники такие же, как и мы. Если не считать их зрачков и дыхательных органов. - Физиологические мутации настолько сильного характера выделяют в отдельную категорию неспроста, - Роки церемонно постучал указательным пальцем по виску. – Мутанты совершенно неподконтрольные человеку существа и живут отдельно от нас. Когда с пустынниками хоть как-то можно совладать. Кортес одобрительно кивнул: - Я вообще слышал, что пустынники вышли как следствие из лабораторных разработок, - он развёл руками, понимая, как это в данный момент звучит. – Из-за проблемы с водой в новом мире и опустынивания более половины суши всей планеты. Так что они очень приспособлены к жизни в этом мире, как ни крути. Мы толком и не лезем в пустыню, а они там живут. - Мир сейчас уникальным стал, - Сэм приподнял очки, чтобы потереть разболевшиеся веки. – Кругом банды, наркотики, проституция, оружие, никакого порядка. Анархия нового века, и никто не пытается изменить ситуацию. Даже храмовники разрабатывают новые технологии по большей части для них же самих. Города не получают того, что нужно им. - Дай технологии в руки уличных банд или олигархов и на улицах снова будут стрельба и убийства. Никто не хочет терять свой высокий статус, и никто не хочет быть нищим. - Может и так, Альфред, - Сэм пожал плечами. – Но я думаю, у них есть силы, чтобы взять в свои руки несколько провинций и навести порядок. - Кто знает, кто знает… - уныло пробормотал лидер отряда, всматриваясь в большие глыбы у автострады. – Вон у тех камней можно будет передохнуть. Кортес усмехнулся: - Старое место – нагретое место. Теперь нужно было свернуть направо, чтобы спуститься к подножию хряща. Здесь дорога была хорошо вытоптана, несмотря на резкий спуск и рыхлую породу. Спасало то, что солнце находилось со стороны выступа, так что тень была обеспечена на ближайшие полчаса. Вдали пустыня тонула в густых – от пустынных ветров – столбах пыли, смазывая очертания покинутого несколько веков назад завода. Сейчас много подобных мест служили приютом для бродяг и налётчиков. Ровный звук шагов странным образом убаюкивал любого путешественника, особенно, когда вокруг царит молчание и солнечное тепло всеми силами продирается сквозь заживающие слои атмосферы. Только изредка можно было услышать тихую ругань Олега, тщетно пытающегося поддержать влажность обветренных губ. Говорили же ему: «Не пей воду на ветру». Но и любой человек, он соблюдал закон: «Послушай мнение товарища, а затем сделай всё по-своему». Несмотря на установившуюся под шарканье сапог тишину только половина отряда услышала мычание Немого. Тот с винторезом в руках грациозно прильнул к огромному валуну и уставился взглядом вниз по склону. Не стоило сомневаться, что рядом был враг, и Альфред с карабином наперевес занял позицию рядом с Немым. Все рассредоточились поперёк дороги, найдя наиболее подходящее укрытие. Половина была сейчас без доспехов, но всё равно опытные воины знали, какие сюрпризы может преподнести пустыня, поэтому долго не думали. Главное, чтобы оружие было рядом. - Мутанты, - с горечью промычал Альфред. – Шесть штук, два иллюзиониста. Вооружение среднее, один пулемёт Гатлинга, одна ракетница К6. Блин, опасные штуковины… снайперская винтовка КВ-66, и ещё всякое барахло. Броня тяжёлая и средняя. - Какие предположения? - Три сотни метров от нас. Движутся поперёк, похоже, что к каньону. Нас не заметили, продолжают движение, - Альфред взял в прицел одного из мутантов. Отряд замер в ожидании, только завывание ветра доносило до слуха весёлый, холодящий нервы снег громил и их непонятное ворчание. Вступать в бой против таких машин значило как минимум потерю половины отряда. Ракетница и пулемёт знают своё дело, особенно на выжженной солнцем местности, где кругом усохшие деревья и камни. - Огонь не открывать, должно пронести…. - Ты у меня на прицеле, детка, - шёпотом проворчал Найтон, прищурив левый глаз и поймав в прицел винтовки головастого иллюзиониста. - Лучше переждать, - снова заговорил Альфред, на этот раз ещё тише. – Не хватало нам ещё с мутантами сцепиться в пустыне. Медленно подымаясь по осыпавшемуся склону, громилы скрылись за углом выступа, тем самым, разрядив накалившуюся обстановку. Можно было продолжать движение, бросая косые взгляды в сторону недоброжелательного выступа, где скрылся противник. Альфред поспешно закинул карабин за спину и махнул рукой отряду. - Давайте спускаться к подножию, там дорога твёрже. До автострады вскоре доберёмся, главное, чтобы не было неприятных встреч как эта. - Точно, нужно скорее миновать этот спуск, может они патрулируют территорию и скоро вернуться, - Роки активировал предохранитель винтовки, ясно дав понять, что стреляться не собирается. - Тогда вперёд, к автостраде. Через пару часов будет караван. Альфред повёл отряд вниз, прижимаясь к подножию выступа и бросая косые взгляды наверх. Дорога научила его по возможности обходить неприятности стороной, что он сейчас усиленно практиковал. Быстро достигнув подножия кряжа, отряд сбавил ход. Можно было немного расслабиться, вокруг была пустыня, и подкрасться незаметно составляло бы сейчас трудность. Тем более что этот район не был слишком опасен из-за пролегания автострады. Отряд вернулся на родину, и теперь нужно было определять свои пути каждому по отдельности. Кто направлялся в Адаран, кто не скрывал желания появиться в ЗОРе, кто-то же хотел отдохнуть в Кимари хотя бы неделю от долгого пути. Роки и Сэм с остальными капюшонами держали путь на восток в Ладан, город-электростанцию. Там они неплохо наживались на войне с пустынниками, охраняя реактор и ближние фермы от налётчиков. Кого-то ждала дома жена, рассказывая детишкам, что их отец ушёл в боевой поход, готовая броситься на мужа и несколько часов напролёт лить слёзы, что он вернулся. Кто-то делал карьеру в правительстве и выполнял задание для правительственного статуса. И его ждала ещё одна звёздочка на мундире. А кто и вовсе отправлялся дальше, на поиски новых приключений, исследовать старые шахты и покинутые убежища. Кого никто не ждал, кто был сам по себе и уходил в экспедицию, чтобы спастись от одиночества и как-то украсить свою серую, загнившую жизнь. Бродяги не жаловались на жизнь, они её строили. С каждым днём кропотливо изменяли всё вокруг, следуя своим моральным принципам и убеждениям. Кто-то гнался за деньгами и не жаловался, что их нет. Кто-то искал приключения и получал их. Кто-то пытался нести справедливость, и ему это удавалось. Кто-то искал друзей и обретал их. Их жизнью была дорога, их душой оставалась свобода, а мечтой – счастье. И теперь дорога заканчивалась, нужно было выбирать следующую… - Здесь мы подождём караван. Осталось чуть меньше часа. Привал! Альфред скинул рюкзак на змеившуюся трещинами породу у подножия огромного, в два человеческих роста, валуна. Спустя десять минут несколько человек уже похрапывали в тени камня, а остальные лениво развалились чуть поодаль друг от друга. Солнце продолжало беспощадно выжигать на земле последние капельки влаги. На весну приходились самые жаркие дни, отчего её и называли на севере Горящей Порой. Там даже были праздники, посвященные солнцу и его питающим жизнь свойствам. Северяне, что уж сказать - всех, кто находился северней Адарана, относили к северянам. Не потому, что у них было холодно, а по той причине, что к северу от них на протяжении тысяч километров была пустыня, непригодная для жизни. Облака снова разошлись на небе, скопившись где-то далеко на западе и юге. Солнечный диск стоял высоко в синеве, только начиная свой ежедневный облёт. Ему было всё равно, что твориться там внизу, где пытаются спастись от его лучей тысячи мелких человечков. У него были более важные цели, и он их выполнял чётко. Едва нарушая тишину, Олег извлёк потёртую флягу из рюкзака и отпил немного потеплевшей воды. - Кто куда теперь будет держать свой путь? Мы с Найтоном сначала заскочим в Кимари, проведаём свою тётушку. Надеюсь, она уберегла наш мотоцикл, бензина хватит, чтобы доехать до Адарана, а там и до Депо недалеко. - Я с ребятами двину на восток в ЗОР, а оттуда уже будем двигаться в Ладан. Возьмём оружие покрепче, обменяем старьё на монеты и обоснуемся там, - Сэм даже не повернул взгляда, внимание его было занято рожком, что он опустошал, а затем вновь наполнял патронами. - Говорят, в Ладене неплохо платят отстрельщикам пустынников. Так что мы дождёмся каравана, а сами двинемся в противоположную сторону. Немой перевёл взор с Сэма на Кортеса, и тот, поймав на себе пристальный взгляд, заговорил хрипловатым голосом: - Я тоже отправлюсь в Кимари, дождусь четверга, наймусь в охрану каравана и надеюсь посетить свой старый дом Рио-Ланде. Я там не был уже больше двух лет, родители меня уже забыть забыли. Альфред усмехнулся: - Уф как нас всех раскидает. Я с Немым до Адарана, думаем открыть забегаловку для путешественников, старый Кот уже совсем запустил свой бар, а «На обочине» уже год как был взорван налётчиками. Устал уже от пустыни, хочется немного осесть и отдохнуть. Да, Немой? Боец широко улыбнулся, оскалив ряд белых зубов, и закивал в ответ. - Надеюсь, жизнь ещё сведёт нас, пересечёмся когда-нибудь, - Роки обежал взглядом рядом сидящих. - Будете в Ладане, заходите в гости. Хоть потрещим, попьём пива, подуем кальян. Всё-таки хорошие воспоминания, да и парни вы отличные. - Если окажусь в ЗОРе, то обязательно сделаю крюк, - улыбнулся Кортес. - Вы и про Адаран не забывайте, - поправил Альфред, усмехнувшись. – Я ведь тоже старых друзей не забываю, особенно с кем шёл в поход. Адаран примет вас и накормит, несмотря на то, что он пользуется дурной славой. Конечно, у нас продают на улице оружие, наркотики, кругом проституция и мародёрство, но ведь сейчас этот мир иначе нельзя представить. Слишком много гнили, но там не опаснее, чем в пустыне, поверьте мне. Так что жду вас обмывать нашу новую забегаловку. Немой снова растянулся в белоснежной улыбке и с довольным видом откинулся на расстеленный плащ. - Я точно знаю, что никто из вас ещё не был в Депо, - прервал Олег. - Я был, - ухмыльнулся Кортес. – Ещё маленьким, правда, но я там был. Там ещё убежище старое, которое было построено на месте бывшего тепловозного завода. Мой Отец с дядей ездили туда за какой-то деталью, чтобы починить генератор и меня брали с собой. - Маленький ты вряд ли видел наших девушек, - подмигнул сидевший всё это время молча Найтон. – Это красавицы и хозяюшки, непорченые временем и окружением. Не считая, конечно, тех, что уехали искать счастья в Адаране. Всё-таки город крупнее нашей провинции, да и привлекает всех диковинными штучками, а как завлёчёт, то ты становишься лишь частью большой системы. - Ох, мужики, не говорите за женщин, - Сэм закинул одну ногу на другую и сделав короткую паузу, продолжил. – Эта тема, наболевшая за полтора месяца экспедиции. Поднялся дикий хохот, сейчас все прекрасно понимали Сэма. - Да уж… - потянул Альфред. – А меня ждёт одна девочка, чтобы я вернулся и был с ней. Двадцать два года, а она ведёт себя как ребёнок. За это и люблю её, за беззаботность и непорочность, за то, что она всегда тебя поймёт и обнимет, когда тяжело. - Женщины – тонкая штука, - ухмыльнулся Роки. – Сколько веков мужики ни пытались разгадать их мысли, так ничего и не вышло. Так что мы тем более ничего не поймём. - Это точно… Немой поднял руку в знак согласия, чуть ли не засыпая в унисон завыванию ветра. Ветер играл свою мелодию, просачиваясь в щели между камнями и насвистывая давно приевшиеся в дороге звуки. Вскоре бродяги узрели столп пыли на востоке, а следом за ним показался караван. * * * - Мир вам! – кивнул Альфред главе каравана и тот остановил повозки. - Доброго дня, бродяги. Куда направляетесь? Альфред кивнул, стал вполоборота к Немому: - Да нам бы с другом до Адарана добраться. Хосе больше не водит караваны? Я думал, сегодня он будет вести. Караванщик запнулся, лицо выдавало усталость и накатившую слабость: - Хосе сильно заболел, чёртовщина какая-то. Уже две недели состояние не улучшается, водил караван в Тёмные Воды, напали пустынники. Видимо дротик был отравлен, а что за яд – неизвестно. Вот теперь жена мучается, столько ж времени…. Альфред поморщился: - Да, хороший был мужик, весёлый, интересный, безобидный…. Что за мир? Ну ладно, за двадцать жетонов возьмёте до Адарана? - Да, располагайтесь вон на том вишнёвом прицепе, - глава указал на отрезанный кузов от старого пикапа. Альфред отсчитал жетоны и протянул их караванщику. Прощаться по второму кругу не положено в пустыне, поэтому два бойца без лишних задержек заняли отведённое им место. Караванщик дал знак, и повозки медленно тронулись под силой пустынных мулов, подымая шум и засоряя воздух пылью. - Всего хорошего вам, бойцы. Было приятно иметь с вами дело! – Альфред вскинул руку и широко улыбнулся. – Не забывайте, заходите! - Всего хорошего! Оле, Оле, Оле! – Найтон прокричал почести отбывающим, тряся над головой оружием. – Немой, следи за Альфредом, а то он не знает толк в девках! Немой, засмеявшись, махнул в ответ рукой. - Да Найтон и сам не так уж удачлив! – прокричал в ответ Альфред. - Да уж, знаю своего брата! – с сарказмом заметил Олег и засмеялся. Пустынные мулы везли повозки на север, быстро отдаляясь от точки привала и скрываясь в клубах поднимаемой с дороги пыли. На краях повозок нашли себе места бравые охранники торговых путей, вооружённые преимущественно винтовками и облачённые в лёгкие доспехи. Погода была на редкость жаркой, носить на себе доспехи означало спечься как курица в микроволновой печи. Небольшой караван, с охраной в две дюжины человек – обычно города берут в охрану меньше людей, может дороги стали опаснее? Или ЗОР раскошелился, когда потерял пару караванов под давлением налётчиков. Тем не менее, это беспокоило усталых путников меньше всего. Единственным, очень ценным товаром здесь было топливо. Даже рабы не так ценились, как эта жидкость, приводящая в движение моторы. Работорговля была распространена на северо-востоке, поэтому здесь наблюдалась менее всего, а вот бензин…. Его производство было крайне слабым и чаще всего из-за него возникали противоречия и убийства. Всем хотелось ездить, но такая привилегия была только у немногих. За пять литров бензина можно было купить практически новый АКМ, или же хорошую броню. - Ну, нам туда, - Сэм церемониально указал рукой на восток, откуда недавно появился караван. – Надеюсь, ещё увидимся, не будем забывать братьев по оружию. Верно? Найтон протянул руку: - Очень приятно было иметь с вами дело! Очень не хотелось бы просто так потеряться и больше не увидится. - Увидимся, откуда такие сантименты? – рассмеялся Роки. Кортес улыбнулся: - Счастливой дороги! Ветра в спину, налётчиков увидеть не ближе чем на горизонте! Как, говорите, называется ваше дальнейшее место обитания? Сэм снова улыбнулся, протянув в ответ руку: - Ладан. Не ошибёшься, он чуть восточнее ЗОРа, так что будем ждать вас всех вместе, или по отдельности. Так бродяги разошлись на перекрёстке, названном в Кимари перекрёстком ветров. Сэм, Роки и ещё четверо таинственных воинов направились на восток по подогретой солнцем дороге. Караваны ходят по автостраде довольно часто, самое большее – это двое суток перерыва между караванами. Из ЗОРа в Адаран и обратно караваны ходили каждые трое суток. Как раз участок магистрали между этими городами и привыкли считать Автострадой, хотя на север от Адарана магистраль уходила в пустыню, и никто не знал, насколько далеко. Таким образом, Сэм и его команда рисковали остаться в пустыни ещё пару суток, но после добраться до ЗОРа на прицепах каравана. Кортес, Найтон и Олег двинулись в Кимари. Двух бледнокожих братьев ждала там тётушка, отличившаяся своим гостеприимством, приютив на ночь и Кортеса. Городок Кимари не отличался ничем от ряда других городов ближних районов. Довоенные амбары и склады, с сорванным оцинкованным покрытием и изрядно погнутыми конструкциями, вновь служили человеку, кое-как приведённые в порядок. Старые, посыпавшиеся плиты оцепляли городок по периметру, в некоторых местах имея пробоины. Надёжной защитой они быть не могли, но в случае налёта могли кардинально дать преимущество оборонявшимся. Ржавая телевышка покосилась, чуть ли не до земли, обломав свою вершину и упёршись ею в каменную насыпь. Здесь было всё, начиная от местной столовой и мини-госпиталя и заканчивая водонапорной станцией и казино. Жителей здесь было немного, уже как десять лет городок потерял свою славу дорожной столицы, уступив место Адарану и ЗОРу. А теперь Кимари медленно превращалось в провинциальную деревню, теряя людей и постояльцев с каждым годом. Кортес оставался в Кимари до четверга. В среду Олег и Найтон покинули городок. - Счастливого пути, мужики! – Кортес стукнул пару раз кулаком по груди. – Не теряйте человечности, и оставайтесь благородными. Олег улыбнулся, замер в течение несколько секунд: - Спасибо, Кортес. Очень жаль, что не получилось отдохнуть вместе. Повоевать – повоевали, а вот попить пива. Эх, жаль. Найтон всё не мог налюбоваться мотоциклом, то откручивал крышку бака, поднимая в воздух драгоценные пары бензина, и снова закручивал. То дёргал свечи, проверяя их надёжность, то поправлял зеркало. За этим аппаратом он чувствовал себя настоящим человеком, и, казалось бы, ему больше ничего не нужно для счастья. - Удачно добраться до Рио-Ланде, Кортес, - протянул руку Найтон и встретил на мгновение вспыхнувшие огнём тоски глаза воина. – Я уверен, ты сделаешь всё правильно. Кортес наблюдал, как Олег занял место на мотоцикле позади брата. - Спасибо, Найтон, - улыбнулся Кортес. – Пора возвращаться. Всего хорошего, обязательно пересечёмся! Взревел мотор, напомнив о своей силе и готовности нести хозяев по вытоптанным дорогам пустыни. Найтон опустил очки на глаза, Олег сделал то же самое. Короткий взмах руки в знак прощания и потёртая резина колёс в считанные секунды подняла в воздух столько пыли, сколько поднимает десяток лошадей. Братья покинули Кимари, направившись в Адаран, а дальше в Депо. Кортес направился в торговый склад и сразу же нанялся в охрану утреннего каравана. Рио-Ланде ждало его, теперь ему некуда было деваться, пора бы вспомнить о своей жизни и о тех, кто когда-то его любил. Ничего больше не хотелось, только дождаться утра и уйти на восток, где на расстоянии двух суток пути он оставил свои мечты, свои страхи и свою жизнь.