Настало Бабье лето! Пятница. Анне предстояло посещение выставки, заодно знакомство «с женихом – хорошим парнем». Об этом постоянно надоедал Володя и Анна, наконец, равнодушно согласилась. Она ничем не рисковала, уверенная в бесполезности мероприятия. С характером лидера, она ценила и дорожила после развода, преимущества свободы. Её не волновали мужчины, а прилюдно лобзающиеся парочки вызывали отвращение. - Видимо, жених - некое залежалое подобие мужчины, - лениво подумала она, - для которого не слишком молодая особа, с жилищными и материальными проблемами, может представлять серьёзный интерес. Рандеву было назначено на час, но именно в это время открывался выставочный зал. В последний день выставки провинциального художника, нужно было до появления зрителей осмотреть экспозицию, записать интервью с автором, и срочно передать заметку в газету. Лёгкая, стройная, пригожая Анна пробежала в галерею сумрачным чёрным ходом, мимо печатного цеха, поднялась по лестнице и оказалась на втором этаже в центре зала, залитого волнами верхнего света. У двери дремала грузная пожилая билетёрша. Море бесхитростных полевых цветов расплескалось в картинах по стенам. Казалось, что их пряный аромат кружит голову, цветы колышутся, потревоженные весенним ветром, а вокруг тишина и сонная истома полуденного луга! Продолжали это величие Природы – полевые дали и синь бесконечного неба, прочерченного дивными бабочками. Сбрасывая с себя наваждение, Анна тряхнула копной вьющихся волос, сощурила яркие глаза, чтоб не слепили блики, пробежала большую часть выставки, профессионально отмечая их колорит и композицию. Тут, из распахнутой двери балкона, бойко выбежал маленький человечек – на полуногах, упакованных в кожу! Деловито и уверенно он перебирал тем, что осталось от ног, ампутированных выше колен! Как в детстве, после команды «замри!», между ними повисла материальная звенящая тишина. - Вы автор? – в замешательстве пролепетала Анна. - Да, это мои работы. Безмерно рад вас видеть! Жду с нетерпением! Предупреждён, что лучший искусствовед посетит закрытие выставки! Никто из прессы кроме вас не осчастливил! Его лицо украсилось лучезарной улыбкой. Анну покоробила лесть автора. - Вас явно ввели в заблуждение, - остановила Анна его дальнейшие дифирамбы. - Выставка мне понравилась. Это удивительно живая природа, которую вы дарите городскому жителю. Импрессионизм работ восхищает. - Напишите, пожалуйста, это в книгу отзывов. Приглашаю посетить мою московскую мастерскую, до отъезда домой в деревню. Примите монографию и каталог выставки. Здесь всё о моём творчестве! В это время входная дверь словно выстрелила маленькой круглой женщиной, с химической завивкой рыжих крашеных волос, в старомодном, бархатном одеянии, с подозрительным выражением лица. Она бегом пересекла зал, интимно схватила художника за руки и зашептала ему наухо, настороженно поглядывая на Анну. - Значит жена! Понятно! Личная охрана! Профессиональный разговор отменяется, - с досадой подумала Анна и продолжала - Да, да, конечно! Я сердечно благодарю вас за доставленную радость и напишу в книгу отзывов о выставке, также в газету! Крупным аккуратным почерком она написала комплиментарный отзыв, не в состоянии сочетать солнечные радостные картины и их автора, похожего на гриб, с крупной старообразной длинноволосой головой, в большом бархатном берете набекрень, на коротком плотном теле. Ещё не выйдя из состояния «замри», Аня поспешила к месту встречи со «сватом» - мастером печатного цеха, где печатали плакаты по старинке шелкографским способом. - Где ты ходишь? Тебя ждут с часа, как только прозвонили на обед, - закричал он, подстраиваясь к её шагу. Они пробежали из сумрака полуподвала по лестнице вверх, потом по тропинке среди высокой травы на пригорок, где в тени деревьев, на листе ватмана, невыносимой белизны, сидел неправдоподобно красивый парень, лет 18 , славянской внешности, усатый, загорелый блондин, пышущий молодостью и здоровьем. Он поднялся навстречу и оказался высоким и статным. - Именно такой лихой гусар в моих иллюстрациях новой книжки, - подумала поражённая Анна! - Это Никита! Знакомься! Он замучил меня, проел все мозги - познакомь, да познакомь, с тех пор, как ты приходила к нам в цех. Знакомясь, Аня скользнула взглядом по его лицу. Внутренняя чистота и благородство как бы источались из его чудных серебряных глаз. Начиная с этого момента, чувство нереальности происходящего, не покидало её. Приходили и уходили какие-то люди, о чём-то говорили, присаживаясь рядом. Когда ненадолго их оставили вдвоём, Никита робко положил руку ей на плечи, стараясь не глядеть в разрез белой кофточки, откуда смуглела упругая грудь, источая незнакомый аромат женского тела, и выдохнул: - Выходите за меня замуж! Я умираю, я просто не могу больше жить без вас! Вы мне снитесь каждую ночь! Вы всюду рядом, я начинаю сходить с ума! Всё валится из рук. Не могу работать. Все это знают и жалеют. Если вы откажетесь, я повешусь, больше нет сил терпеть! – и быстро убрал руку, как только вокруг начал собираться тот же люд, разговаривая о своём. Горячая волна захлестнула Анну, потом бросило в озноб. Казалось, что Никиту она знала и ждала всю жизнь, это некто родной, а стук сердца, как из громкоговорителя, раздаётся и слышится всем! - Упаси меня, Боже, от безумной любви с первого взгляда… Этого мне только не хватало! Какой ужас! Какой моветон! Вечерняя смена Никиты была с 4 до полночи. Из чёрного зева типографии высыпалось несколько пожилых работниц в халатах, вымазанных типографской краской. - Сбегай, Никита, возьми выпить и закусить. Вот тебе сумка, и деньги. Нужно же отметить твоё сватовство. Мы то на работе, а ты свободный! Слётай! Одна нога – здесь, другая – там! Никита поспешил в магазин. Тут появился довольный «сват». Анна нервно обратилась к нему: - Извини, Володя, ты что? С ума сошёл? Забыл сколько мне лет? - Ну, уж, сказала! Самое, что надо! Никита всегда мечтал найти женщину постарше и недолюбливает молодых писюлек. У них на уме одни наряды и наслаждения. Ты же – умница, красавица и одна пропадаешь! Не стыдно! Жена Сергея Михалкова была на 10 лет старше. Потрясающая женщина! А каких сыновей родила и воспитала! Знаменитых! У меня супруга на столько же старше, я её не променяю на молодую дуру, и вообще сейчас такая мода! - Мода? Есть и на это мода? – выдавила из себя Анна. - Да ты что? С луны что ли свалилась? Актёры переженились на своих студентках, и нарожали детей в 60 – 70 лет! Любимов и Табаков на 30 лет старше жён, Алла Пугачёва на 17 лет старше мужа! Сейчас главное интеллект и нужно жить с интересным, образованным человеком, а не прожигать жизнь в пошлом мещанстве! Важно, что в голове, а не физиология. Тем более, что молодые теперь часто импотенты или гомосексуалисты. Хочешь ребёнка? В любом возрасте в пробирке сделают! Никите 24. Отслужил, никаких девушек не было, и нет, потому вкалывает по две смены. Живёт с родителями. Есть дача. Слова Володи, растерянная Анна едва слышала. Мысли смешались. Голова будто раскалывалась. Сверлило одно: - Всё происходящее нелепо и смешно и затягивает, помимо воли, в неотвратимый водоворот, который сомнёт и выбросит меня в жизненную пропасть, лишит творческих перспектив! Между тем печатницы расстелили белой стороной плакаты, расставили стаканы и шумно расселись. По тропинке спешил с полной сумкой провизии и выпивки Никита. По стаканам привычно разлили вино и водку, нарезали колбасу, сыр, хлеб, открыли баночки с огурчиками. Деловито выпили: - За невесту! За жениха! За свата! За наш коллектив! Всё доели, допили, убрали, и женщин как ветром сдуло. - Вези невесту на дачу, Никита, до понедельника. Я тебя отпускаю, даю отгул. Не забудьте на свадьбу позвать, черти! – прокричал Володя и убежал в цех. Всё дальнейшее Анна помнила с трудом. С какого-то вокзала они с Никитой ехали на электричке. Пересаживались. Ели большие румяные яблоки, которыми женщина щедро угощала всех из полного ведра. Потом долго шли по лесочку, взявшись за руки. Темнело. Никита, понес усталую Анну на руках и взволнованно шептал: - Буду носить тебя на руках всю жизнь! Выучусь! Стану знаменитым! Будешь мной гордиться! Таких как ты – нет и не будет на белом свете! Ты чудо! Сказка! За что мне такое счастье? Не верится! Будто всё происходит во сне! Но я заслужу! Честное слово! Клянусь! Ты никогда не пожалеешь! Никита близко от лица разглядел на левом предплечье Анны свежую царапину, на которой выступили капли крови. - Что случилось? Когда? Больно? – вскрикнул Никита. «Наверное, поцарапала ветка. До нашей свадьбы заживёт!» Было 19 августа, т.е. «Яблочный Спас». Анна вспомнила, что в этот день в её жизни всегда случались невероятные события, с благополучным концом!