…Последний экзамен зимней сессии первокурсница горного техникума Мария Семенова сдала на «отлично». Несмотря на то, что Ник-Ник — преподаватель истории КПСС Николай Николаевич Омельник вдоволь поизмывался над ней, нещадно гоняя по всем партийным съездам, и промариновал почти до шести вечера, настроение у Маши было превосходным. Она единственная из всей группы получила высший бал у Ник-Ника, который на полном серьезе считал, что без досконального знания основ марксизма-ленинизма невозможно постичь ни одну науку. Спорить на эту тему с убежденным коммунистом Омельником было бесполезно. На дворе расцветала «эпоха застоя» и будущие горные инженеры в ущерб изучению необходимых дисциплин вынуждены были тратить уйму времени на конспектирование бесконечных трудов «основоположников». Но как бы ни засоряли голову ленинские бредни, первую в своей жизни сессию Мария сдала на повышенную стипендию и сейчас летела домой как на крыльях. Выйдя из техникума, она не стала штурмовать переполненный троллейбус. Чем висеть на ступеньках, куда полезней пройтись пару остановок пешком, подумала она, полной грудью вдыхая морозный воздух. Приятно было осознавать, что экзаменационные волнения остались в прошлом и впереди ее ждут две чудесные недели зимних каникул, которые она собиралась со своим сокурсником Сергеем Сокольским провести в Карпатских горах. Маша, зная, что он по уши в нее влюблен, отвечала взаимностью, но ничего такого пока ему не позволяла. Совместная же поездка на горнолыжный курорт должна была открыть в их отношениях новую страницу… Свернув с утопающей в новогоднем убранстве улицы в неосвещенный переулок, она не заметила, как следом за ней устремились две темные фигуры. Воровато оглядываясь, они быстро настигли ничего не подозревающую одинокую девушку и, сбив с нее новенькую ондатровую шапку, повалили на снег. Маша, увидев тускло поблескивающее перед ее лицом лезвие ножа, лишилась дара речи. Она была абсолютно беспомощна перед напавшими на нее бандитами и даже не пыталась сопротивляться, когда они потащили ее в ближайший подъезд. Один из грабителей, дохнув на нее застоявшимся перегаром, предупредил, что отрежет ей ухо, если она посмеет пискнуть. Дальше все происходило как в ужасном сне. Угрожавший ножом двухметровый громила выдернул у нее из ушей золотые сережки с аметистами; второй, ростом пониже, сорвал с ее шеи вязаный шарфик. Отобрав у перепуганной насмерть девушки сумочку, он вывалил ее содержимое на пол. Звякнули ключи, посыпалась мелочь. Бандит сноровисто рассовал по карманам все, что на его взгляд представляло какую-то ценность, и сгреб в кулак мелочь. Недовольные «уловом», грабители вытряхнули Машу из кроличьей шубки и тщательно обыскали. Не найдя припрятанных денег и драгоценностей, они сдернули с нее новенькие сапожки и под угрозой ножа заставили ее снять с себя и юбку. Похотливо разглядывая оставшуюся в одних колготках и нарядной кофточке красивую девушку, налетчики явно не собирались ее отпускать просто так, но тут с лестничной площадки верхнего этажа раздался грозный собачий лай. — Рвем когти, Витек! — крикнул коренастый бандит двухметровому верзиле, и, схватив в охапку награбленное, они выскочили из подъезда. Оправившись от пережитого шока, Маша подобрала растерзанную сумочку и вложила в нее нетронутый грабителями конспект по истории КПСС. Все ее остальное имущество, включая и ключи от квартиры, бандиты прихватили с собой. Моля Бога о том, чтобы родители не ушли куда-нибудь в гости, Маша сомнамбулой побрела по заснеженным улицам. Вскоре ее босые ноги занемели от холода, мороз настойчиво пробирался под кофточку, а колючий снег укрыл ее растрепавшиеся волосы белоснежной шапкой. Издали она была похожа на заблудившуюся снегурочку. Встречные прохожие недоуменно оглядывались на нее и крутили у виска, а дворник, сгребавший с тротуара снег, зачем-то обругал ее. Домой Маша добралась, замерзнув до состояния ледышки. Наскоро объяснив маме, что произошло, она набрала полную ванну горячей воды и только после этого дала волю слезам. В милицию, как ни настаивали родители, Маша заявлять не стала. Пусть, решила она, никто никогда не узнает о том унижении, через которое ей пришлось пройти, попав в лапы к бандитам. Всю ночь она провела в липком кошмарном бреду. Какой-то монстр в человечьем обличье, глумливо скалясь, душил ее и вырывал из ушей подаренные ей бабушкой сережки. Маша пыталась кричать во сне, но из ее простуженного горла вырывалось лишь жалкое сипение. Утром она проснулась с температурой 39,5. Пришедший по вызову участковый врач поставил диагноз: ангина и двустороннее воспаление легких. Ни о какой поездке в Карпаты, разумеется, не могло быть и речи. Сергею Сокольскому пришлось сдать билеты на поезд, и вместо катания на горных лыжах она все каникулы провела на больничной койке. Сергей каждый день приносил в палату фрукты и цветы, и ей было безумно приятно его внимание. Было лишь до слез обидно и досадно за то, что их романтическое путешествие в зимние горы не состоялось из-за каких-то двуногих существ, назвать людьми которых у нее не поворачивался язык. Вскоре она пошла на поправку. По мере выздоровления ее перестали тревожить и ночные кошмары, вот только хищные оскалы напавших на нее громил она никак забыть не могла. Но шли годы, и Мария все реже и реже вспоминала раздевших ее в лютый мороз нелюдей. Время услужливо вычеркнуло их из памяти, словно никогда и не было их в ее жизни, но по прошествии трех с половиной десятилетий призрак прошлого вдруг неожиданно напомнил о себе с экрана телевизора, газетных страниц и рекламных плакатов. Мария не взялась бы стопроцентно утверждать, что изображенный на плакатах дородный мужчина, притворная улыбка которого показалась ей столь знакомой, именно тот самый Витек. Совпало имя и рост — ну и что с того? Столько уже времени прошло, да и видела она его всего лишь раз, да и то, можно сказать, мельком! Мало ли на свете людей с таким именем и ростом? Говорят, что у него две судимости за хулиганство и грабеж? — да мало ли кого, когда-то там он избил и ограбил! Сама же виновата в том, что не обратилась тогда за помощью в милицию. Кто знает, может быть и нашли бы скрывшихся с ее вещами грабителей. Теперь же ворошить прошлое было бессмысленно. Человек, грабивший, как и «ее Витек», прохожих в темных подворотнях, правил страной и был всенародным любимцем. «Всякий народ имеет такое правительство, какого заслуживает», — еще два века назад иронично заметил французский публицист граф Жозеф Мари де Местр, только Марии очень не хотелось верить в то, что народ, давший миру Шевченко и Гоголя, заслужил себе такого правителя…