По воле богов. Подарок Богини. Часть вторая ( в процессе написания). Сандэр. Глава 1. Восемь лет назад... ...Солнце жгло кожу лица, рук, и всех частей тела, которые не были закрыты одеждой. Слабый ветерок слегка раскачивал лодку на волнах. Он лежал, не в силах пошевелиться, все тело болело от ран. Через некоторое время ветер усилился, и он почувствовал, как лодка движется быстрее и быстрее, а потом со всей силы жестко врезается во что-то твердое и замирает. От этого столкновения тело пронзила острая боль и он снова погрузился во тьму. В следующий раз он пришел в себя от осторожных касаний к коже влажной... тканью? его тело кто-то аккуратно протирал, невесомо касаясь ран, смывал пот, кровь, грязь, боль. Сандэр не смог удержать себя даже на краешке сознания и снова потерял свет. В третий раз он пришел в себя и сразу почуял запах костра... дымок от приготавливаемой еды... и запах моря... и прохладного морского ветра... Он с трудом разлепил веки, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Смазанное движение рядом и чьи-то руки приподняли его голову, поднесли к губам что-то обжигающе холодное и мокрое. - Это вода, пей, не бойся, Хортез. - Он раскрыл рот и потянул внутрь влагу, прихватив края посудины потрескавшимися губами. Прохладная вода потекла внутрь, обозначая путь через горло вниз тонкой ледяной нитью, обжигая пустой желудок. Сандэр медленно и с трудом разлепил веки, осмотрелся. Рядом на песке сидел мальчишка лет десяти-одиннадцати, в просторной полотняной рубахе с вырезом на шнуровке у горловины, закатанными по локоть рукавами и таких же свободных светлых штанах, закатанных до колен. Темные коротко подстриженные волосы, синие глаза, темные длинные ресницы, высокие скулы, смуглое обветренное лицо. - Еще воды? Он молча кивнул, и мальчишка снова поднес к губам большую и глубокую морскую раковину с пресной водой. Сандэр жадно потянул воду и, выпив до дна, попытался сесть и осмотреться. Он увидел странный мир как будто разделенный на две части. Позади Сандэра был скудный, тусклый пейзаж, устланный до горизонта огромными серыми камнями и таким же серым низким мрачным и унылым небом сверху, и другой, цветной, лежащий перед ним, в котором были море, бирюзово-синее с белой пеной, смыкающееся на горизонте с голубым ясным небом, и яркий желтый песок, широкая полоска границы между бирюзой и серостью. И этот мальчишка. На границе между двумя мирами: серым и цветным. Там же, где находился сейчас и сам Сандэр. - Где я? - Прохрипел и закашлялся Сандэр. - На Каменном берегу, Хортез. - Давно я здесь? - Сегодня шестой день.... - Ты кто? как тебя зовут? - Ты голоден? рыбу будешь? - Проигнорировал его вопрос мальчишка. - Прямо с костра, вкусная... Он поднялся, ушел к костру, повозился там некоторое время, Сандэр видел только узкую спину присевшего на корточки парня, и вернулся с палкой в руках, на которую была насажена здоровенная жареная рыбина. - Сегодня попалась! Два дня ускользала от меня, хитрая..., - он протянул руку с палкой и взгляд Сандэра зацепился за узкое запястье с кожаным ремешком, на котором болталась красивая ракушка необычного глубокого синего цвета, прямо под цвет глаз мальчишки. Азуринья. Редкая драгоценная ракушка, которую, если очень повезет, можно найти только у берегов Ремсы. Сандэр осторожно взял палку обеими руками, отрывая взгляд от яркой синей подвески, поднес к лицу, втянул носом запах жареной рыбы и только сейчас почувствовав, как сильно проголодался, с жадностью накинулся на рыбу, которая оказалась на редкость вкусной. - Не торопись, Хортез, не торопись...рыба еще есть, - наблюдая за тем, как он жадно ест рыбу, мальчишка улыбнулся, - а если всю съешь, я наловлю снова. У меня это ловко получается. И мне нравится рыбу ловить. - Нравится? - Да, могу хоть целый день ловить. - Почему ты называешь меня Хортез? - Кайха так назвала тебя, - улыбнулся мальчишка. - А она все знает. - Ты здесь не один? - уточнил Сандэр. - Нет, иногда ко мне приходит Кайха, но ее несколько дней не было. - Кайха - это твоя сестра? - Нет, просто Кайха, она живет на той стороне, - он неопределенно махнул рукой вглубь суши, - мы с ней дружим, и еще она обо мне заботится... - Ты давно здесь живешь? - Не очень... - Один? Мальчишка промолчал. Он удивительно избирательно отвечал на вопросы, чем откровенно ставил Сандэра в тупик. А самое странное, что Сандэра это не злило, а воспринималось, как само собой разумеющееся. Как будто у мальчишки было на это полное право и Сандэр интуитивно признавал за ним это право. В конце концов, он тоже не всегда был готов отвечать на все вопросы. - Где ты живешь? - Здесь недалеко, - опять неопределенный жест в сторону камней. - Откуда костер? здесь же только камни и песок, - удивленно оглядываясь, спросил Сандэр. - Так море принесло обломки... - А огонь? - Так магия же есть, - теперь настал черед мальчишки удивленно смотреть на Сандэра. - Это же Ремса? здесь магия не действует, - то ли спрашивал, то ли утверждал Сандэр. - Ремса? Не знаю, у этого места много имен. Не действует магия? - Мальчишка задумался, потом пожал плечами и тряхнул головой. - Разве так бывает? магия действует всегда и везде... Извини... твой крилит, пока ты спал, мне нужно было рыбу потрошить, - с этими словами он обеими руками бережно протянул Сандэру его кинжал, - он уже чистый, можешь проверить. - Разбираешься в холодном оружии? - Принимая из рук мальчика кинжал, уточнил Сандэр. Это действительно был крилит, редкий вид кинжала, который делался под заказ из специальной магической стали и был привязан к своему хозяину магически. Сандэра почему-то даже не удивило, что мальчишка смог достать его из ножен. - Немного... Тебе нужно набираться сил и уплывать отсюда быстрее, - вдруг сменил он тему и тревожно глянул в сторону моря, - тебе нельзя здесь оставаться долго, это опасно. - С чего ты взял? - Так сказала Кайха. А она никогда не ошибается. Тебе нужно много спать и есть, чтобы быстрее набраться сил и уплыть отсюда...Ты можешь ночевать здесь. На берегу ночи сейчас теплые... - Где моя лодка? я сюда на лодке приплыл? - Она надежно спрятана, Хортез, когда ты будешь готов, я ее тебе верну. Сандэр действительно был очень слаб и после вкусной еды его быстро сморил сон. Утром он проснулся, чувствуя себя немного лучше. Источник магии был жив, но магия была бессильна. Ремса блокировала ее полностью. Сандэр провел на каменном берегу уже несколько дней, постепенно набираясь сил. Мальчишка днем всегда вертелся неподалеку, ловил и жарил рыбу, строил замки из песка, собирал ракушки, магичил потихоньку, ставя такими выходками Сандэра в тупик. Но проверить, что за магию он применяет, на которую Ремса не действует, Сандэр не мог. Они даже не всегда разговаривали, больше молчали, но Сандэру нравилось, когда паренек просто был рядом. Странно, но казалось, что при нем даже раны тянули и болели меньше, заживали быстрее, и он чувствовал себя намного лучше. На ночь он уходил куда-то в камни, говорил, что там есть пещера, где живет. Но с собой никогда не звал, а Сандэр не напрашивался. Мальчишка вообще демонстрировал недюженные способности во всем. Прекрасно плавал, у него была отличная реакция, как у охотника. Сандэр видел, как тот охотился за рыбой с заостренной палкой, которую называл гарпуном. Он был ловок и умел управляться с холодным оружием, метко бросал кинжал Сандэра в деревянный брусок, который выловил из моря и пристроил между камней на берегу. Он мог бесшумно двигаться, его появление Сандэр не почувствовал и не услышал ни разу. Сандэру он напоминал самого себя в этом же возрасте. Ловкий, быстрый, любопытный, жадный до жизни и впечатлений, не сидящий на месте ни минуты. Очень худой, даже тощий, штаны и рубашка висели на нем как на скелете. Но в его движениях были одновременно сила, точность и грация дикой кошки. Но однажды в ранние утренние сумерки, когда ночь еще не полностью отступила, Сандэр увидел подошедший к берегу корабль. Через некоторое время от него отделилась лодка. Интуиция подсказывала Сандэру, что это именно та опасность, о которой предупреждал мальчишка. Сандэр знал, кто идет по его следу. Те, от кого он сбежал, спасаясь на лодке. И сейчас он перед ними был полностью безоружен. Только кинжал, незажившие ноющие раны и никакой магии. Он усмехнулся, прикидывая свои шансы на выживание в будущей схватке. На берег вышли четыре черные фигуры, закутанные в плащи, и направились к нему. Они хорошо знали кого и где искать. Все, что происходило дальше Сандэр помнил как во сне… Двоим из них он нанес удары кинжалом, а потом сзади его оглушил один из нападавших и он потерял сознание. Когда он пришел в себя, около него на песке сидел мальчишка, корабля не было даже на горизонте, пустая лодка чернела около берега. А на берегу откуда-то появились четыре огромных черных камня, которых раньше Сандэр не помнил. - Они больше не опасны, Хортез. Корабль ушел. - Тихо ответил на вопросительный взгляд Сандэра парень. - Где они? - Они тебе больше не опасны …, - повторил он, проигнорировав по обыкновению неудобный вопрос, - тебя ранили… у меня получилось временно закрыть раны и подпитать источник твоей магии, но лечить я не умею, а раны серьезные. Он замолчал, хмуро глядя на Сандэра своими невозможными бездонными синими омутами на осунувшемся бледном лице. Сандэр только сейчас обратил внимание, как изменился мальчишка. Весь как будто заострился, почернел, выглядел болезненным, тусклым. - Если в ближайшие дни тебе не поможет целитель, ты умрешь, - продолжил он, отворачиваясь в сторону моря от пристального изучающего взгляда Сандэра, - тебе нужно уплывать отсюда прямо сейчас. Нельзя терять время… Кайха сказала, что ветер до завтра не изменится и твою лодку отнесет в море, туда, где лежит торговый путь, и ходит много кораблей. Там тебя подберет торговый корабль, и ты доберешься до порта... - Расскажешь, что здесь произошло? Вопрос снова остался без ответа, хотя Сандэр и не ожидал, что получит на него ответ. - Ты мне так и не назвал свое имя, - уже садясь в лодку, задал вопрос Сандэр. - Отец зовет меня Таиль, - чуть задумавшись ответил мальчишка, - держи, Хортез, ты сможешь ее продать и расплатиться, чтобы добраться до дома. С этими словами он протянул магу синюю ракушку на черном шнурке. - Не жалко? – удивленно взглянул на Таиля Сандэр. - Бери, она твоя..., - равнодушно пожал плечами даритель, - тебе она будет нужней. - Я вернусь и заберу тебя отсюда, я обещаю, - принимая подарок и положив ладони пареньку на плечи, сказал Сандэр. Таиль промолчал в ответ, внимательно всматриваясь в лицо мага. Он помог Сандэру забраться в лодку и магией оттолкнул ее от берега. - Я буду ждать тебя, Хортез! - Крикнул ему мальчишка, когда лодка уже удалилась от берега. Он кричал что-то еще, но ветер относил его слова в другую сторону и Сандэр не слышал их. Темный маг еще долго сидел, облокотившись о борт лодки, держась за ноющий бок и глядя на удаляющуюся маленькую фигуру, пока берег не скрылся из виду... Глава 2. Сандэр пришел в себя в императорском лазарете через несколько дней, после того как его бесчувственным обнаружил Арно на поляне в лесу. Было раннее утро. Он открыл глаза и сел на широкой кровати, осмотрелся в полумраке комнаты, потом потихоньку встал и подошел к большому окну, открыл его настежь, глубоко вдохнул носом прохладный утренний воздух. Всмотрелся в утренние сумерки и сел на широкий подоконник. Он узнал пейзаж за окном и понял, где он находится. - Надеюсь, мне кто-нибудь объяснит, что произошло и почему я здесь? - обводя взглядом комнату, наконец, произнес он вслух. Новость о том, что Сандэр Моро пришел в себя, быстро разлетелась сначала по императорскому лазарету, а потом и по всему дворцу. Одной их первых в лазарет явилась Арлана, но едва взглянув на Сандэра, едва перебросившись с ним парой фраз, как-то слишком быстро ушла. И вид у нее был немного потерянный. Правда, в этот момент у кровати Сандэра толпилась куча народа, начиная от главного лекаря, заканчивая парочкой хранителей от Верховного оракула. Позже в лазарете побывали даже те, кого Сандэр не особо жаждал видеть, и когда прибыли его отец, лорд Кристиан Моро - старший и Арно, он, наконец, облегченно вздохнул. Арно, прочитав уставшее лицо брата, постарался выставить всех вон из его палаты, призвав в помощь главного целителя императорского лазарета, который (слава Богине!) сразу вспомнил, что Сандэру требуется покой и на сегодня никакие визитеры больше не допускаются. За все это время Сандэр почти не проронил ни слова, с каким-то отстраненным видом выслушивания восторженные тирады и восклицания об убитом черном маге Сайрусе Круме. Едва за последним гостем закрылась дверь, а лорд Моро-старший после первых объятий с сыном увел под руку главного целителя в коридор, чтобы более подробно осведомиться о здоровье Главного Темного мага Империи и ходе восстановления его сил, как Сандэр сразу задал оставшемуся с ним наедине Арно вопрос. - Вивьен? где она? с ней все в порядке? Арно ждал и боялся этого вопроса. - Я не знаю, где Вивьен и Лео, и все ли с ними в порядке, - он чуть помедлил, глядя на Сандэра, - они исчезли. Я вызвал отряд поисковиков на место, но они не нашли никаких следов. Предполагаю, что они испугались черного мага, и сбежали в Урсулан, и сейчас находятся здесь, в столице. Потом помолчал и спросил. - Ты сам хоть что-то помнишь? что произошло на поляне? Сандэр сидел на кровати, облокотившись о стену, сложив руки на груди и прикрыв веки, пытаясь в деталях восстановить события того самого дня. Наконец, он открыл глаза. Пристально посмотрел на Арно. - Последнее, что помню, как вышел из портала и увидел, как Зох направляет на Вивьен проклятие "затягивающей тьмы", я попытался отвести от нее атаку… потом какой-то удар сзади и темнота, больше ничего не помню… Все произошло слишком быстро, - Сандэр сделал небольшую паузу, а затем ошарашил брата странным вопросом, - откуда взялся Сайрус, и кто его убил? Арно эти вопросы поставили в тупик. - Ты..., - то ли вопросительно, то ли утвердительно ответил он, удивленно глядя на Сандэра, и тут же неуверенно уточнил, - н-нет? - Нет, - задумчиво покачала головой темный маг, посмотрев в окно. - А кто тогда? – осторожно поинтересовался Арно. - Я бы это тоже хотел знать. А что Зох? – Сандэр снова перевел взгляд на брата. - Он был уже мертв, когда мы вернулись на поляну, - пожал печами Арно, - мы нашли его в клетке. Ты лежал рядом с повозкой, в траве. Сайрус посреди поляны, с дыркой в груди. Его знатно приложили в грудь, прямо с одного удара... Йорн сказал, что похоже на удар клинком. Предположительно, это мог быть какой-то редкий и очень сильный артефакт. Но самого кинжала мы там не обнаружили, хотя и искали очень хорошо. - Что же произошло на поляне? - Сандэр нахмурился. - Я думал ты мне это расскажешь..., - совсем растерялся Арно, - единственное, что нам удалось обнаружить, это связь черного мага и Зоха. Он похоже был в услужении. Марионетка. Как давно это началось - теперь узнать не у кого. Допросили весь отряд… Явных странностей за ним никто не замечал. Ясное дело, что всех проверили на наличие черной метки. Все чисты. Кстати, я нашел у тебя в кармане камзола артефакт, который ты отдал Вивьен. Видимо, она успела тебе его вернуть, прежде чем сбежала. Отнес его в лабораторию Йорну. Особо сильно он в нем ковыряться не стал, сказал, что штучка эта очень сложная и хорошо защищенная. Его вердикт - артефакт исправен и все показывает правильно… - Может, на него снова что-то сильно повлияло, и он вернулся в прежнее состояние? – глядя с сомнением на брата, предположил темный маг. - Возможно, - пожал плечами, Арно, - только Йорн придерживается мнения, что артефакт был исправен… Он сказал, что такие не ломаются в принципе. На них не влияет фон. Да, и еще просил его познакомить с тем, кто его изготовил. - П-ф-ф… Я бы тоже хотел познакомиться с тем, кто его изготовил, - усмехнулся Сандэр, - хорошо, а почему тогда он у Вивьен так странно себя вел? Арно только развел руками. - Не знаю. Запиши это в список вопросов, которые ты ей задашь, когда найдешь… Кстати, если учесть, что Сайруса убил не ты, загадок в этом деле становится только больше… Мы не знаем, что могли не поделить Вивьен и Зох. Это во-первых. Кто убил Зоха? Во-вторых. И вообще ничего непонятно с Сайрусом. Почему он явился, когда на поляне никого не было, кроме Вивьен и Лео? Ну, не их же он испугался и пришел расправиться, в самом деле? - Сайруса на поляне в тот момент, когда я там появился, точно не было. Я бы его почувствовал, - задумчиво поскреб подбородок Сандэр. - Значит, пока ты был без сознания, черный маг пришел на поляну и его кто-то убил? – Арно поднялся из гостевого кресла, в котором до этого сидел, подошел к окну, встал, сложив руки на груди и вглядываясь в красивый парк за окном. - Похоже на то..., - посмотрел в сторону брата Сандэр, - а на поляне сделали слепки с магии? - Нет, зачем? – пожал плечами Арно, продолжая смотреть в окно, - мы были уверены, что это ты убил Сайруса. - Отправь туда кого-нибудь из отряда прямо сейчас, пусть сделают слепки и отдадут в лабораторию Йорну. Хотя нет, - сразу остановил развернувшегося от окна к двери брата, - … лучше я сам. Хочу добраться до этого места, и все посмотреть сам. Займись разрешением на открытие портала до поляны. Пойдем туда вдвоем. - Хорошо, – Арно согласно кивнул, дошел до двери и оглянулся уже взявшись за ручку, - тогда у меня остался один последний вопрос к тебе. Что случилось с тобой? Кто тебя так мощно оглушил? - Думаю, что это было заклинание Зоха, - чуть поморщившись, ответил Сандэр, - я выставил защиту слишком поздно, вот меня и задело… Постой, Арно… У меня тоже есть вопрос. Арно замер у двери. Темный маг немного помолчал, потом все же спросил. - Ты не искал их? Кого "их" Арно понял сразу. - Нет, я же не знал, чего ты захочешь, когда очнешься. Может больше и не вспомнишь... Сандэр разозлился, но быстро взял себя в руки. - Вспомнил и захотел. – Сухо отрезал он. - Собери мне все запросы на розыск девиц, которые были поданы в канцелярию за последние полгода. И не только в столичную, но и по провинциям тоже. - Послушай, Сан..., - попытался возразить брату светлый маг, - это займет уйму времени и... - Я сказал, все за последние полгода. - Повторил он с напором. - Причины любые. Украли, сбежали, потерялись, заблудились в лесу... что угодно. И по всем волчьим стаям отправь запрос с описанием Лео, и чтобы ответили сразу, как получат запрос. Да, и вели мне принести какой-нибудь одежды. Ни в таком же наряде мне домой возвращаться… Глава 3. Сандэр вернулся домой вечером того же дня, несмотря на всё возмущение и протесты императорских целителей. Принадлежавшая ему резиденция встретила хозяина изысканной роскошью, тишиной и… пустотой. Было странно, что он раньше никогда не замечал эту пустоту. А сейчас… Сейчас она давила на него до звона в ушах, до ломоты в костяшках пальцев рук, до желания развернуться и уехать в резиденцию отца, где он вырос. Словно тот Сандэр, которому нравился этот дом, исчез, не вернулся из последней экспедиции, сгинул в ней. А новому Сандэру тут было неуютно, безрадостно и одиноко … Сам особняк был небольшим, но достаточно роскошным, чтобы подчеркивать статус Главного Темного мага Империи. Он располагался в самой красивой части Урсулана, где огромный ухоженный парк, больше похожий на древний лес, граничил с морским побережьем. У лорда Моро-старшего, Верховного мага Империи, резиденция и прилежавшая к ней территория были в разы больше. Но Сандэру большой дом не требовался. Со вкусом обставленная спальня, изысканная купальня, вся из изумрудного мрамора с кранами для холодной и горячей воды из черного, с желто-оранжевыми прожилками, оникса, огромная библиотека, безупречно - элегантная столовая, уютная гостиная с камином, большой кабинет с красивой массивной мебелью из темно-коричневого дерева, несколько гостевых спален, помещения для слуг, кухня. Пожалуй, и все. Свободная жизнь мужчины не предполагала большого штата прислуги. Мажордом, несколько слуг и прислужниц, повар (лучший во всем Урсулане), конюх, садовник. Он жил в свое удовольствие, не часто бывая дома, приводя сюда многочисленных любовниц на одну ночь и отправляя их утром прочь. Никто и никогда из этой нескончаемой вереницы женщин не оставался здесь дольше. Зачем? Даже Арлану обычно отправляли домой самое позднее - после завтрака. И было такое всего пару раз за несколько лет. … Главный Темный маг Империи, хмурился, поднимаясь по красивой, витой, белоснежной мраморной лестнице своей резиденции. Обычного спокойного удовлетворения от возвращения домой в этот раз не было. Он шел по длинному широкому холлу собственного дома, злой и раздраженный. Без видимых на то причин. Сандэр ощущал, как вместе с этой злостью тьма, которой он всегда легко управлял и контролировал, начинала медленно засасывать его в свой круговорот. Темный, вязкий, промозглый… Изматывающий… Темную магию с черной, конечно, не сравнить, но и она может изрядно расшатать темные стороны и разбудить зло, ненависть, жестокость, если ей дать волю. Сейчас Сандэр чувствовал себя вполне сносно, если не брать во внимание это странное, постоянно сосущее изнутри, неприятное чувство потерянности и тоски. Оно накатило с того момента как он пришел в себя в императорском лазарете. Словно какой-то кусок его тела и души взяли и вынули. Отрезали. Украли. И вроде ходит, дышит, и сердце стучит. А сам как- будто мертвый. Словно на той поляне в лесу был убит не только Сайрус Крум, но и Сандэр Моро. И для всего этого была причина. Вивьен. С самого первого мгновения, как только он увидел и почувствовал ее, тогда еще переодетую в мальчишку, там, на постоялом дворе какого-то захудалого городишки, для него всё навсегда поменялось. Лишило его обычной холодности, здравомыслия. Зажгло дикое притяжение. Если бы Сандэру кто-нибудь когда-нибудь сказал, что один взгляд между двумя абсолютно незнакомыми людьми может изменить всё - жизнь, желания, цели, средства, чувства, мысли – он бы рассмеялся этому глупцу прямо в лицо. Но теперь… … Он неспешно отдал распоряжения мажордому Бриджу по срочным вопросам, которые накопились пока его не было дома несколько седьмиц, отказался от ужина, велел приготовить себе купальню, и облачившись после нее в свободные, светлые домашние штаны и рубашку, босиком, устроился в гостиной у полыхающего камина в роскошном кресле с высокой мягкой спинкой, держа в руке хрустальный бокал с редким коллекционным кальдосом и, не отрываясь, смотрел на языки танцующего пламени. Сгущались сумерки, во всем доме было темно и тихо. Только в самом дальнем крыле, где располагалась кухня, горел свет и были слышны шум и голоса. Впрочем, до гостиной они не долетали. Здесь потрескивали дрова в камине, на темных стенах качались тени, которые отбрасывали от мебели языки пламени, и лениво играли разноцветные блики в роскошной хрустальной люстре… После трех глотков на пустой желудок, в крови Сандэра заиграл благородный хмель, ждавший своего часа сначала больше тридцати пяти лет в смоленых дубовых бочках лучших винокурен где-то на южном побережье Махитанского княжества, а потом еще несколько лет в темных бутылях в недрах погреба резиденции Моро-старшего. В пламени камина, от которого маг не отрывал взгляд, ему чудилась гибкая извивающаяся полуобнаженная женская фигурка с длинным узким мечом в руках. Мужчина жадно следил за каждым ее движением. Вот она взмахнула мечом, вот сделала красивый выпад и нанесла удар невидимому противнику, вот повернулась к нему узкой обнаженной спиной и оглянувшись через смуглое оголенное плечо, бросила на Сандэра насмешливый вызывающий взгляд… Завороженный этим чувственным призывом, он почти потянулся к ней, но, с тоской осознав призрачность своего видения, тряхнул головой, прогоняя прочь соблазнительное наваждение… Сандэр тяжело вздохнул. Прозрачная жидкость цвета темного мёда качнулась в бокале, лежащим в чаше ладони между зажатыми пальцами. Он снова поднес его к губам. Сделал небольшой обжигающий глоток, с удовольствием смакуя на языке отголоски дыма, моря и легкие маслянистые нотки дегтя. Кальдос никогда его не разочаровывал... Свободной рукой провел по растрепанным, и еще немного влажным после купальни, волосам, отбрасывая их со лба назад. Откинул голову на высокую спинку кресла. Прикрыл веки… В памяти настойчиво всплывали события последней экспедиции… Он раз за разом возвращался воспоминаниями в тот день, вернее, в тот вечер, когда отряд инквизиторов, покинув побережье у ковена Семи Лун, вышел из портала примерно в паре лье от того самого, огороженного высоким забором, большого двухэтажного каменного здания постоялого двора, напугав нескольких припозднившихся путников, стремившихся до наступления темноты добраться до ближайшего жилья, и переполошив местных собак, которые недружным лаем оповестили округу о непрошенных гостях. Инквизиторам было все равно, где расположиться на ночь. Арно настойчиво предлагал не тащиться на постоялый двор, дабы не баловать непривередливых местных клопов изысканным купажом аристократической крови, а просто разбить шатры рядом. Но Сандэр уперся, не захотел. Настоял на ночевке на постоялом дворе. Почему? Зачем? Сам не мог объяснить. А потом… Они с Арно задержались на конюшне чуть дольше остальных инквизиторов, потому что щуплый мальчишка-конюх не мог справиться с его вороным жеребцом. Тот вставал на дыбы и нервно переставлял высокие тонкие ноги, лишь стоило этому веснушчатому вихрастому пареньку к нему приблизиться. Поэтому Сандэр сам отвел его в стойло, расседлал, напоил, дал отборного сена. И когда он, в компании Арно, вошел в таверну, там осталось только два свободных места за самым дальним столом у стены, где сидели и ждали ужин двое мальчишек. Вернее, один мальчишка и одна девчонка, переодетая в мальчишку… Короткая стрижка, темные волосы, напряженная прямая спина под дорожным камзолом и… дерзкий оценивающий взгляд синих бездонных глаз. Ни почтения, ни страха. Ничего из того, к чему он так привык… Да. Сандэра всегда все боялись, преклонялись, восхищались, боготворили, угождали. Трепетали перед ним, хотели ему нравится. А эта девчонка... Вот кому было наплевать, нравится она Сандэру или нет! Никаких страха, покорности или преклонения перед Главным Темным магом Империи, к которым тот так привык при общении с людьми, у нее не было. Вивьен относилась к тому же типу людей, что и сам Главный Темный маг Империи. К тем, кто прекрасно знал правила игры, но предпочитал играть по своим собственным. Девчонка вела себя с ним на равных. Всегда. Словно имела на это полное право. Смотрела открыто, взгляд не отводила, говорила, что думала, не смущаясь. Спорила. Делала, что считала нужным. Смотрела оценивающе, как будто все время сравнивала Сандэра с кем-то важным для себя, при чем не в пользу Сандера. Она в той таверне сразу поняла, кто сел рядом с ней и Лео, только вида не подала. И на следующий день на первом же привале пыталась договориться с Сандэром, чтобы их с Лео отпустили одних в Урсулан. Да, медленно тащиться по пыльной дороге в сопровождении акатлановой клетки – то еще удовольствие. Этим двоим хотелось, пустив своих коней галопом, скакать наперегонки с ветром…. Он это понимал, сам был таким же в их годы. И все приведенные ею доводы в пользу их самостоятельного с Лео путешествия в столицу были вполне благоразумны и обоснованы. Но он снова уперся. Не захотел их отпускать. Без какой-либо значимой причины. Не захотел и всё. И она смирилась. Или затаилась? Но решила остаться. Почему? Могли ведь сбежать. Удобные для побега моменты были. И не один раз. Взять хотя бы Бир-Лу, там легко можно было замести следы и спрятаться. Почему не ушли? Что ее остановило? Вопросов к ней у него было много еще тогда, когда она была рядом с ним. Сандэр не торопился сразу все их задать, рассчитывая, что времени впереди будет достаточно. У него с Вивьен. В Урсулане. Где она назовет ему имя рода, расскажет кто она и откуда. Сейчас вопросов стало еще больше. Только ее рядом не было. Вивьен… Внезапно открывшаяся болевая точка на теле Главного Темного мага Империи. Или заноза, которую нужно вырвать и забыть? А может змея, забравшаяся под кожу и ужалившая в самое уязвимое место? Раньше он думал, что у него нет таких мест. Сейчас не думал, а точно знал – есть. И это злило. Он хотел избавиться от этой странной нелепой зависимости. Или нужно сделать наоборот? Позволить себе уйти в нее с головой, пройти все хортовы круги мучений, насытиться, излечиться и забыть? Сандэр открыл глаза, неспеша обвел взглядом гостиную, усмехнулся. Впервые в своей жизни он захотел привести в свою резиденцию женщину не на одну ночь. Ладно…, не женщину. Молоденькую задиристую девчонку. Поселить, приручить, соблазнить, совратить… И оставить здесь, рядом с собой. Надолго? Он об этом не думал… Как получится. Для него даже идея ввести в свой дом женщину была новой. Необычной. Раньше у него такого желания не возникало ни разу. Никогда. Ни с кем. И только он собрался воплотить свой замысел, как эта неблагодарная дрянь взяла и исчезла. Сбежала от него! От него! Главного Темного мага Империи! Чего этой глупышке не хватало? У нее было бы все, что она только пожелала. Другая бы на ее месте только радовалась. А эта! Ситуация хлёстко ударяла по его мужскому самолюбию. Впервые в жизни от Сандэра сбежала женщина. Ладно…, не женщина. Молоденькая, дерзкая, глупая девчонка, которая будет наказана за свою дерзость и непослушание. И наказывать ее он будет долго и со вкусом. Соблазнительные образы чередой промелькнули в голове, пробудив желание… М-да… Из всех экспедиций, которые были в его жизни, а было их немало, эту Сандэр запомнит надолго. Слишком много всего было в его жизни впервые в этот раз… Впервые он не смог выполнить боевое задание - найти мага, который устроил мощный магический выброс. Впервые взял с собой в отряд мальчишек, которые им встретились по дороге домой на одном из захолустных постоялых дворов. Один из них, правда, потом оказался девчонкой. Впервые узнал, что девчонка может одержать победу в поединке над взрослым, опытным, хорошо обученным оборотнем, и еще создать кучу проблем своей строптивостью и своеволием. Впервые в его жизни была девчонка, которая смотрела на него равнодушным взглядом сине-бездонных омутов и вообще старалась избегать его. И впервые в жизни Сандэр испытал страх. Не за себя. За себя он не боялся никогда. За нее. За Вивьен. Впервые страх пришел, когда она билась в поединке с оборотнем. Он боялся, что тот нечаянно может ее поранить, а потом, когда она потеряла сознание после поединка, сходил с ума несколько ночей, пока она проваливалась в беспамятство снова и снова, едва приходя в себя. Он силой приволок из какого-то ближайшего мелкого городишки целителя, который сначала упирался и не хотел ехать (совсем страх потерял!), пока Сандэр не пригрозил ему расправой, а потом, уже в лагере, осмотрев Вивьен под строгим, придирчивым взглядом мага, беспомощно развел руками, сказав, что девушка абсолютно здорова, у нее просто сильное магическое истощение, и ей нужны только сон и пища, и что он только зря время здесь теряет, когда его помощи ждут другие, кто в ней действительно нуждается. Сандэр чуть не прибил его. Признаки магического истощения он видел и сам, без этого недоумка, но откуда у нее взяться магическому истощению? да еще такому мощному? Он ходил несколько ночей около ее кровати в шатре, не в силах заснуть, и слушал ее дыхание. Потом плюнул на всё, зашел с изнанки и просто лег рядом с ней, осторожно обняв ее со спины и вдыхая аромат ее волос. Он бы обошелся и без изнанки, просто прекрасно отдавая себе отчет, если она очнется и поймет, что он с ней в одной кровати, без скандала и ее хмурых настороженных взглядов, которые ему порядком поднадоели, не обойдется. Сандэру хотелось, чтобы она улыбалась. Только ему. Главный Темный маг Империи изменился за эту поездку. Он внезапно начал испытывать много разных чувств, которые раньше были ему неведомы и даже смешны. Его никогда не волновало, что чувствовали женщины, находящиеся рядом с ним. Они получали удовольствие в его постели, подарки, драгоценности, его самого, в конце концов, чего же еще от него требовалось? Разве не за этим они к нему приходили? Он даже не всегда потом помнил их имена и лица. Зачем? Сандэр всегда был любим женщинами благодаря внешности, сильному дару и своему статусу Главного Темного мага. Ему и делать-то особо ничего не надо было, чтобы покорить абсолютно любую женщину. Он просто брал то, что предлагали. А предлагали ему всегда. Тела, души, сердца, наслаждение... И мысль остановить свой выбор на какой-то одной из них при наличии такого количества соблазнительных вариантов, казалось нелепой. А теперь он постоянно думал об одной непокорной девчонке… Хотел ее найти, схватить, бежать, спрятать ото всех и никому не показывать. Чтоб только ему! Чтоб только его! ... … Сандэр снова поднес бокал к губам и сделал глоток… Потянул ноздрями воздух у края бокала. Букет кальдоса медленно распускался, рассказывая о дубовых лесах, штормовом море, соленом ветре… И аромат… Её тонкий, нежный, пьянящий аромат. Никогда ни одна из его женщин не пахла для него так. Или он просто никогда не замечал запахов других женщин? Кто же она такая? И где сейчас? Но кто бы она не была, ей не спрятаться от Главного Темного мага Империи. Он все равно найдет ее и придет за ней… Маленькая, изворотливая, неблагодарная лгунья. Она за все ответит. Сполна… Глава 4. Восемь лет назад... На борту торгового судна "Благословение Богини". Таиль не ошибся в своих предположениях. Вечером того же дня Сандэра подобрал торговый корабль. Он лежал в каюте на узкой кровати и спал. Восстановление ран отнимало много сил. Даже сны ему не снились. Засыпая, он просто проваливался в черноту. Дверь скрипнула, пропуская внутрь каюты целителя. На торговых суднах редко бывали целители. Почти никогда. Но Сандэру и тут повезло. На "Богине" оказался не просто целитель, а очень хороший целитель. Его звали Пармус Хорун. Он был уже далеко не молод, на "Благословении богини" оказался случайно. Корабль, на котором он должен был уплыть из Махитанского княжества, получив пробоину на блуждающих рифах, стоял в порту Белеса на ремонте, и время до начала сезона штормов было безнадежно упущено. А тут как раз в таверне он столкнулся со своим старым приятелем, боцманом рыболовного судна, которого лечил когда-то от хвори, которую тот подцепил от портовой девки. Он-то и посоветовал ему обратиться к капитану "Богини" с просьбой взять его пассажиром на борт. Капитан сначала отказал Пармусу, сказав, что выход корабля в моря откладывается до завершения сезона штормов, а это не меньше пяти седьмиц, если повезет. Но в последний момент планы изменились и он даже прислал гонца в гостиницу, где вынужденно поселился Пармус, чем немало удивил целителя. Так волею случая он попал на корабль. Пармус подошел к кровати, посмотрел ауру спящего, провел рукой вдоль всего тела. - Что скажете, уважаемый Пармус, жить буду? - внезапно раздался насмешливый голос Сандэра. - Вы быстро переходите от сна к яви, милорд, хороший признак. Значит, дело идет на поправку. - Бодро подхватил старик. - Хотя ваши раны очень тяжелы и довольно ..., - он слегка запнулся, аккуратно подбирая нужные слова, - гм... редко встречаются… Вам очень повезло, мне приходилось видеть и исцелять подобные. Но я все-таки отвечу на ваш вопрос. Будете. Долго и счастливо… Сандэр вытянул руку, указывая на стул рядом с кроватью. На висящем на его запястье кожаном шнурке слабо закачалась синяя ракушка. - Вашими устами бы... Присаживайтесь, уважаемый Пармус. Целитель проследил за направлением руки и задержал взгляд на ракушке. - Оу, Азуринья! Никогда не видел настоящую! Редкое везение... Такой подарок, милорд, это - большая редкость. Да вы – настоящий везунчик! - усаживаясь на стул, сказал целитель, - заполучить Азуринью... Ваша избранница явно чем-то угодила Богине. Пармус улыбнулся. - Избранница? - хохотнул Сандэр так, что рана в боку кольнула, - что вы имеете в виду, многоуважаемый эскулап? - Избранница? ну как же... Азуринья…, - немного растерялся старик, - связь, благословленная Богиней. Древняя легенда… Целитель кивнул на ракушку. - Разве не помните такую? обычно в Академии ее проходят на первом году обучения на Истории магии или Артефактологии, точно не помню... - Я всегда отдавал предпочтение не теории, а практическим занятиям, - усмехнулся Сандэр. - По легенде такое подношение девушка делала своему возлюбленному, тому единственному, кого выбрала в мужья. Это не просто дорогое редкое украшения. Считалось, что Азуринья может спасти жизнь. С ее помощью высшие силы помогали ее владельцу избегать опасности… - А если это подарок не от девушки? - Сандэр вопросительно выгнул бровь, глядя на Пармуса исподлобья. - Я же говорю, что вы – везунчик, милорд, - невозмутимо пожал плечами целитель, - и Азуринья вам досталась, и помощь вы вовремя получили. С такими-то ранами, да в открытом море, считайте, это чудо, что мы на вас наткнулись. До сих пор удивляюсь, как этот хмельной до безобразия боцман, который с момента выхода в море не протрезвел ни разу, вашу лодку в потемках разглядел... три дня назад он на палубе якорь искал битый час, когда тот у него под носом лежал… - Думаете мне так сильно повезло? Насколько я понимаю, ветер отнес мою лодку в сторону, где часто ходят торговые суда, - Сандэр смеясь, спросил старика. - Гм, так-то оно так. Но… Обычно в это время года ветра дуют в сторону противоположную той, откуда принесло вашу лодку, милорд. Да и торговые суда сейчас почти не ходят. Слишком часто в эту пору сильные бури случаются. Сейчас идет сезон штормов. То, что «Богиня» вышла в открытое море - чистая случайность… И штормов нет совсем, моряки это какой день обсуждают, говорят, что не помнят, чтобы такое раньше бывало. Говорят, что это не иначе как из-за вас… Что вы, милорд, магию насылаете, вот море и покойно… Да еще и ветер в паруса дует! Мы доберемся до Дарамуса даже раньше, чем планировали… Так капитан говорит… Сандэр искренне расхохотался. - Никогда не пробовал управлять штормами, управление стихиями - это больше по части ведьм, а я – Темный маг. - Да, а еще, - вдруг вспомнил старик, - по старой легенде Азуринья, подаренная Избранницей остается синей, пока девушка рядом со своим Избранником. Если нареченных разделяет большое расстояние, Азуринья чернеет. Или, когда Избранница умирает... А когда влюбленные воссоединяются, опять становится синей. Ваша, как я вижу синяя, а никакой девушки при вас нет, - выразительно развел руками целитель, - значит и впрямь она вам досталась не от Избранницы небес… - Ну... Это всего лишь легенда, Пармус, - снова улыбнулся маг, - я же мог эту Азуринью найти сам на берегу… - Определенно, милорд, определенно, легенда, - соглашаясь, кивнул головой целитель, - и очень, очень старая... нынешние влюбленные в нее мало верят..., - Пармус вздохнул, - сейчас Азуринья просто весьма редкое и ценное украшение... Ну-с, а теперь, давайте-ка, я осмотрю ваши раны... Целитель потер руки, призвал очищающее заклинание и приступил к осмотру ран Сандэра. Пармус сошел на берег в столице Валории Дарамусе. Сандэр шел на поправку и больше не нуждался в постоянной поддержке целителя. «Богиня», с темным магом на борту, отправилась дальше, взяв курс на Урсулан. Его же путь лежал к западным границам Валорийского княжества, где находилось имение старшего брата Пармуса. Брат умер, и не оставил после себя иных наследников, кроме него. И теперь целитель ехал принимать наследство и планировал в кои-то веки осесть на одном месте. Да и возраст давал о себе знать. Хотелось покоя, домашнего уюта, чтобы непременно по утрам горячие пироги, варенье с малиной из своего сада и травяной отвар, который он так любил. Ближайший дилижанс, направлявшийся в ту сторону, ожидался только через три дня и Пармусу ничего не оставалась, как снять комнату в гостинице в порту. Комфортом он не был избалован с детства, да и силины бросать на ветер не привык, поэтому выбрал самую приличную из дешевых гостиниц, в которой, впрочем, как и во всех похожих заведениях, можно было снять комнату на час. Ночью он крепко спал, не обращая внимание на возню, скрипы кровати и приглушенные стоны за тонкой стеной из соседней комнаты, а утром вышел на прогулку и пошел в сторону порта, надеясь найти приличную харчевню с недорогим и вкусным завтраком, коих тут было предостаточно. На одном из причалов царила небывалая суета и шум, толпился народ, в оцеплении стояли воины-маги из княжеской гвардии, в темной форме с многочисленными кожаными ремешками на одежде и оружием. На причале стояла пустая карета с решетками на окнах, в каких перевозили преступников. Все смотрели в сторону пришвартованного корабля, на палубе которого находились гвардейцы. Пармус подошел ближе и прислушался к голосам в толпе. - А когда причалил-то? - Так говорят ночью подошел к границе... - ...лежал в свободном дрейфе, на сигналы пограничной стражи не отзывался, они и вызвали княжескую гвардию, а те уже высадились на корабль... - Да, говорят все, кто был на корабле умом тронулись, бросались друг на дружку кто с ножами, кто с топорами, кто с чем... - Черная метка она разум так мутит … Да-а-а... - А черного мага не смогли задержать? - ...сбежал, говорят...больно силен оказался... - Не поймали?! - Черного мага! ох ты ж! - Говорят, как гвардейцы на корабль ступили, он превратился в пыль и ветром развеялся...только и видели его... - Нет же, в черного ворона обернулся и улетел... сам видел! - Иди ж ты... - Пресвятые старцы! - А живой там был кто? - Говорят никого не осталось... - И камни еще какие-то говорят нашли огромные, полный трюм...как не потонули непонятно... - А зачем же им камней-то столько? - Да кто ж их разберет? что там у черных магов то на уме? поди для колдовства... Пармус еще некоторое время постоял в толпе, рассматривая корабль и слушая всякую чепуху, пытаясь выхватить в ней хоть что-то похожее на правду, пока заурчавший желудок не напомнил ему, что все-таки не плохо было бы позавтракать. Он накинул на голову капюшон, защищаясь от пронизывающего ветра с моря, и зашагал прочь. Пармус умел делать правильные выводы, умел молчать и не задавать лишних вопросов. Именно поэтому он и смог прожить так долго. Прошло около двух месяцев с момента возвращения Сандэра с Ремсы. В то утро за завтраком в резиденции Моро собрались все: лорд Моро-старший, Арно и Сандэр. Обсуждали последние новости и предстоящий визит к императору. - Сандэр, ты должен внять, наконец, советам Императора, и усилить охрану резиденции. - Отец, мне кажется сейчас и так весь дом напичкан артефактами и защитными заклинаниями. Куда больше? - Все-таки два покушения на твою жизнь за такой короткий период - это серьезно, тебе не кажется? - Не кажется. Я сильнейший Темный маг империи, я сумею за себя постоять. Сандэр протянул руку за ложечкой и манжеты слегка поднялась, обнажая запястье с ремешком. Арно поднял взгляд и задержал его на тонком шнурке. - Сан, твоя Азуринья... - Что? Кажется, я уже объяснял, что не собираюсь от нее избавляться, - раздраженно глянул на брата маг, - мне она нравится и... - Она стала черной..., - не дал договорить брату Арно. Сандэр глянул на запястье. На шнурке висела Азуринья. Черная и блестящая, как капля смолы… Глава 5. - Эти последние, больше нет, - Алекс Лун, молодой помощник Ректора Урсуланской Академии, выложил на стол перед Главным Темным магом Империи стопку личных дел адепток факультета Высшего целительства, и невозмутимо уточнил, - девицы с других факультетов интересуют? Другие девицы не интересовали. Нужна была только одна. Сандэр провел в ректорском кабинете, который бесцеремонно захватил в отсутствие своего старого друга-ректора, уже несколько часов, просматривая личные дела адепток – целительниц всех курсов обучения с первого по шестой. - Нет, другие не интересуют, - подвигая к ближе к себе последнюю принесенную стопку дел, сосредоточенно ответил маг, - декан целительского факультета сегодня здесь? Хочу с ним переговорить. - Сейчас уточню, - Алекс шустро скрылся за дверью кабинета. Минут через десять он вернулся. - Декан Фаргус здесь. Пригласить? - Да, пусть подойдет, - кивнул Сандэр и молодой мужчина снова скрылся за дверью. Сандэр уже закончил с последней стопкой дел и не найдя искомое, сидел за массивным рабочим столом в ректорском кресле, сложив руки на груди, задумчиво и хмуро глядя в окно рядом. Поиски пока не дали никаких результатов. Но сдаваться он не собирался, хотя не ожидал, что всё может так затянуться. В дверь постучали. - Да, входите, - громко пригласил маг. Дверь открылась и на пороге появился невысокий худощавый мужчина. Немолодой, с короткими седыми волосами, умиротворенным лицом, покрытым сетью мелких морщинок и выцветшими светло-голубыми глазами. - Декан Фаргус, приветствую, прошу, проходите, - Сандэр жестом пригласил целителя сесть в гостевое кресло у стола. Тот приветственно кивнул и разместил на предложенном месте, с любопытством глядя на темного мага. - Мне нужна ваша помощь, - начал он неторопливо, откинувшись на спинку кресла и прямо глядя на декана, - я ищу девушку, обучающуюся на целителя. На вашем факультете ее нет, - Сандэр кивнул на горы разложенных на столе ректора папок, - но мне нужно сузить поиски до одного - двух учебных заведений. Я хочу знать на каком курсе и в какой из наших Академий или целительских школ, обучают обработке ран, нанесенных черными магическими заклинаниями? Умиротворенное выражение лица быстро сменило искреннее и глубокое удивление, брови целителя поползли вверх, а глаза округлились. - Нанесенных черными магами? – внезапно севшим голосом уточнил декан. – Да что вы, милорд, такому нигде из известных мне учебных заведений Империи не учат. Да такому нигде не учат! - То есть? - наступила очередь Сандэра удивляться. - Видите ли, милорд, для того, чтобы изобрести противоядие, нужно изучить яд, - прокашлявшись, мягко пояснил целитель, - насколько мне известно, черной магии у нас, слава Богине, не обучают, и как объект изучения ее не преподают, она запрещена во всех королевствах и княжествах, по известным вам причинам. И Империя не является исключением. - Но несмотря на это, есть целители, которые умеют излечивать раны, нанесенные черными магами, - невозмутимо возразил Сандэр. - Да, безусловно, есть, милорд, - согласно кивнул Фаргус, ничуть не смутившись, - но, поверьте, их единицы, и они этому не в академиях обучались… Это те, кому повезло, или не повезло, тут как посмотреть, столкнуться с черными магами на практике. Например, императорские целители, те, кто лечат ваших инквизиторов. Они абсолютно точно владеют этим знанием…, вот у них спросите, кто их учил и где? … А нас, простых целителей, - в голосе декана проскользнули нотки обиды, - к этим знаниям не допускают. - То есть вы хотите сказать, если кто-то и лечит раны, нанесенные черными магами…, - Сандэр задумчиво замолчал. - Да, все верно, милорд, это, практически, самоучки, которым довелось на практике залечивать такие раны методом проб и ошибок. Учебников на эту тему, насколько мне известно, нет, - в голосе Фаргуса зазвучала ирония, но тут же, будто спохватившись, он вкрадчиво, словно боясь вспугнуть нежданную удачу, подавшись вперед, к столу, уточнил, - но, если я правильно понял, вы разыскиваете вполне конкретную девушку, которая залечивала именно такие раны? - Истинно так, декан Фаргус, - усмехнулся Сандэр, постукивая пальцами по столу и исподлобья поглядывая на декана целительского факультета. -О-о-о, - целитель взволнованно сложил ладони вместе в умоляющем жесте, - могу ли я просить вас, милорд, если вы ее найдете, направить ее ко мне. Я буду рад зачислить ее на свой факультет! Без каких-либо вступительных испытаний! Мне такие ученики очень нужны! Сандэр продолжил задумчиво слушать, крутя в пальцах обычный карандаш, который до этого лежал на столе ректора. - Вы поймите, я ведь хорошо знаю Дария, мы вместе с ним учились давным-давно на целительском, - с напором продолжил Фаргус, - если он только прознает про нее, сразу заграбастает себе в императорский лазарет. А там она влюбится в какого-нибудь из ваших красавцев - инквизиторов, - при этих словах целитель махнул в сердцах рукой, - или еще какого-нибудь знатного отпрыска, и всё! Пиши - пропало! ... Сандэру почему-то сразу представилась Вивьен в императорском лазарете, среди полуголых мускулисто-рельефных бойцов-инквизиторов, бинтующей их раны и мягко улыбающуюся им со словами поддержки, какой он видел ее тогда, в поселении. Внутри сразу шевельнулось недоброе разъедающее чувство, в пальцах жалобно хрустнул карандаш… - Девочек с хорошими магическими данными древние магические рода быстро прибирают к рукам, сейчас даже никто отсутствием родословной не брезгуют. Все стремятся подпитать магические источники любыми средствами. В лучшем случае, замуж, потом непременно беременность, дети, дом, загородное поместье… Сандэр отряхнул пальцы от мелких щепок и бросил нас стол два обломка, встал и подошел к окну, заложив руки за спину. Из ректорского окна открывался чудесный вид на академгородок с его невысокими аккуратными зданиями, корпусами общежитий, полигоном, оранжереей… - А мне нужны молодые, талантливые, жадные до новых открытий! – горячо и эмоционально продолжал декан, - целительство – это важная наука! Его нужно развивать, открывать новые способы лечения, новые зелья, элексиры, магические техники излечения, да много чего! Мы и так еле-еле набираем адептов каждый год. Нет, не поймите неправильно, приходят поступать многие… Но предрасположенность выявляется только у каждого третьего, а мы и так значительно снизили требования… Даже ведьм начали охотно брать с прошлого года, а до этого они все в Валорийскую Академию уезжали целительству учиться, там лет двести уже нет никаких ограничений. Я даже знаю, что в Валории пару лет назад начали эксперимент, приняли несколько адептов при отсутствии природной предрасположенности к магии целительства, но кто очень хотел развить это мастерство и прошел определенные испытания, и снизили требования по возрасту, если ребенок талантлив и хочет, он может начать обучение раньше, и результаты превзошли ожидания! Понимаете?! А мы топчемся на месте, заняли самую консервативную позицию, и сами от этого проигрываем! - Ну, вы же сами можете поменять правила Академии? – Сандэр через плечо глянул на целителя, - или нет? - Не можем, - Фаргус отрицательно покачал головой и тяжело вздохнул, - Академию курирует сам Император и все новшества, и изменения правил, возможны только с Его Императорского волеизъявления. Мы ежегодно подаем на имя Императора новые проекты и предложения по обновлению требований, но, все что касается целительства не получает высочайшего одобрения… Вывалив на Главного Темного мага Империи всё наболевшее, декан Фаргус на некоторое время замолчал, переводя дух. - Я готов бороться за каждого талантливого адепта, милорд, - продолжил он после небольшой паузы, - будет предоставлена любая поддержка, если это необходимо. Если семья девушки стеснена в средствах, то Академия возьмет на себя расходы на обучение, предоставит общежитие, бесплатные учебники, можно даже стипендию со временем получить! - Я подумаю над вашей просьбой, декан Фаргус, - наконец, сухо отозвался Главный Темный маг Империи, - больше не смею вас задерживать… Целитель поднялся, немного потоптался на месте, видимо, хотел что-то еще сказать, но, не решился, и, откланявшись, покинул ректорский кабинет. Через некоторое время дверь вновь открылась и в кабинет заглянул помощник ректора. - Что-то еще нужно, милорд? - Да, - неторопливо кивнул Сандэр, жестом предлагая Алексу Луну пройти и сесть в кресло, в котором до этого сидел декан Фаргус, сам он повернулся спиной к окну, и облокотился о подоконник, сложив руки на груди, - мне нужно чтобы Академия направила запросы во все школы целительства и Академии Империи об адептке, которую я разыскиваю. Много времени это займет? - Ну, около месяца уйдет на подготовку и отправку запросов, - прикидывал вслух Алекс, покачивая головой в такт своим словам, - пару недель они пролежат на местах, пока до них доберутся секретари или помощники ректоров и директоров школ, а потом только ждать, когда все ответят. Это еще пара месяцев. - Больше трех месяцев, - вслух подытожил маг, и распорядился, - хорошо, тогда начинайте готовить запросы. Сандэр покинул стены Академии не сильно расстроившись из-за неудачи. Это была первая пустая зацепка в поисках Вивьен. Скорее всего, в Урсулане ее нет. Значит, она учится где-то еще. Но где? Ладно, не иголка в стоге сена. Он все равно ее найдет, никуда она не денется… Из Академии Сандэр прямиком отправился в императорскую канцелярию, где его уже ждал Арно, подготовивший всё для открытия портала. Они активировали портал и отправились на поляну, с которой больше седьмицы назад увозили бесчувственного Сандэра, и тела Зоха и Сайруса. С того самого дня здесь ничего не изменилось. Выйдя из портала и осмотревшись вокруг, Сандэр даже присвистнул. Окружающая картина впечатляла. - Вот это да! ... тут нешуточная битва разыгралась, - медленно обводя взглядом развороченную поляну, ошарашенно произнес Сандэр. - Можешь себе представить, что я и весь отряд почувствовали, когда вышли сюда из портала? – Арно, не отвлекаясь на созерцание уже виденных им разрушений, настраивал артефакт-ловушку для снятия слепка магии. - Здесь должно до сих пор сильно фонить магией. - Сандэр запустил магические щупы по сторонам. - Да, чувствую черную магию и еще одну, - на мгновение маг застыл и задумался, - знакомый рисунок… Арно, как будет готов результат, сразу сообщи мне. Что-то мне подсказывает, что у нас найдется похожий слепок. - Думаешь, это наш загадочный маг, который устроил выброс на побережье у ковена Семи Лун? -Арно, наконец, оторвался от артефакта и посмотрел в сторону брата. - Похоже на то, – кивнул тот, - такому вполне по силам справится с Черным магом. - Всё, есть, - глядя на артефакт, произнес Арно, - слепок хороший, четкий. В принципе, я закончил. Можем отправляться обратно, вряд ли найдем здесь что-то новое. Мы еще в прошлый раз все здесь обшарили… Остаток дня Сандэр провел в императорской канцелярии и вернулся домой очень поздно. Дома его, по обыкновению, встретил Бридж, мажордом и по совместительству его домашний секретарь. По статусу Сандэру было положено взять на должность секретаря отдельного человека. Но, во-первых, Сандэр крайне наплевательски относился к гласным и негласным условностям и правилам, особенно, если они шли вразрез с его интересами или были ему неудобны. Во-вторых, за пять лет поисков, секретарей сменилось несколько десятков, и все они по тем или иным причинам, не устраивали Главного Темного мага. При этом Бридж показал себя как незаменимый помощник и его временное совмещение обязанностей мажордома и секретаря как-то незаметно переросло в постоянное. Сандэру нравились его педантичность, обязательность и дотошность. Но главными его достоинствами были умение не задавать лишних вопросов, держать язык за зубами и внимательность к деталям. Бридж был больше, чем просто слуга. Он был доверенным лицом Сандэра. Не владея ни малейшим уровнем магии, Бридж боготворил Сандэра и был предан хозяину, как верный пес. За эти годы он досконально изучил привычки мага и зачастую понимал его без слов. Сандэр переодевался, пока Бридж отчитывался перед ним о поступивших письмах, визитерах и хозяйственных вопросах. - Днем приходила леди Арлана, - будничным тоном доложил Бридж. - Скандалила? - равнодушно уточнил Сандэр, стоя за ширмой в своей спальне и расстегивая манжеты на рубашке. - Нет, просто поинтересовалась дома ли милорд и после этого ушла. - Ничего не сказала? – рубашка была брошена на пол и Сандэр взялся за ремень на штанах. - Нет. - Странно. Что еще? – штаны также были отброшены на пол. - Несколько приглашений на званые ужины. - Оставь на столике, посмотрю. Всё? – Маг потянул висящие на одной из верхних перекладин ширмы домашние брюки. На второй висела свежая домашняя рубашка. - Нет. Я сегодня готовил к чистке ваш дорожный костюм, в котором вы были в последней экспедиции и нашел в кармане листок с записями. - Что за листок? Дай мне его, - Сандэр вышел из-за ширмы в домашних брюках, но с голым торсом. Бридж ему протянул небольшой сложенный вчетверо лист бумаги. Сандэр развернул бумагу. Внутри красивым ровным почерком были в один столбик перечислены названия трав и напротив, в другом столбике указана их дозировка. Напротив вербянки изначально написанная дозировка была перечеркнута и рядом указана удвоенная цифра. Он вспомнил. Это был лист, выпавший из кармана Вивьен в "Зеленой сове", когда она пришла к нему, и принесла приготовленную для него мазь. Сандэр подобрал его с пола, но забыл вернуть. Видимо, это был рецепт той самой мази. Мазь давно была истрачена, пустая склянка выброшена где-то по дороге в Урсулан. Про рану на спине Сандэр давно забыл, хотя до этого она болела почти месяц. "Не обманула", - с горькой усмешкой подумал Сандэр и снова остро ощутил ноющую пустоту где-то под ребрами. - Бридж, положи его в папку, которую я обычно беру в канцелярию, - поморщившись от воспоминаний о ране, он передал листок помощнику, - я сегодня ужинать не буду. Только в купальню и сразу спать. - Да, милорд. Распоряжусь приготовить купальню. Я еще нужен? - Нет, можешь идти. Бридж забрал с пола брошенную одежду и вышел, Сандэр остался в спальне один. Найденный слугой рецепт снова всколыхнул воспоминания о последней экспедиции и оживил тревожные мысли, возникшие сегодня, после посещения той самой поляны в лесу, на месте гибели Сайруса Крума. Арно сказал, что следопыты прочесали всю округу – и ничего не нашли. При этом, он был уверен, что и с Вивьен, и с Лео все в порядке, они в Урсулане. Сандэр скинул одежду и зашел в купальню, погрузился с головой в уже наполненную горячей водой каменную чашу. Ему хотелось смыть все тревожные мысли, так как он это делал всегда. Вода всегда действовала на него благотворно, очищала, наполняла силами, успокаивала, расслабляла. Сандэр вынырнул, отфыркиваясь, обеими ладонями смахнул с лица воду и откинул мокрые волосы со лба назад. Лег, удобно устроившись, положив голову на полотенце, заботливо приготовленное для него на бортике чаши, прикрыл веки. «…Это те, кому повезло, или не повезло, тут как посмотреть, столкнуться с черными магами на практике…». В который раз он вспоминал сегодняшний разговор с деканом Фаргусом. Получается, что Вивьен раньше приходилось сталкиваться с черной магией? Конечно, такое возможно, но маловероятно… Живой она с такой встречи вряд ли бы ушла. Или она только залечивала раны от таких столкновений? Да, с Дарием, главным императорским целителем, тоже нужно будет переговорить, может появятся какие-нибудь новые зацепки. Пока каждый новый шаг отбрасывал на два назад и рождал только новые вопросы. И ни одного ответа…