Колючий куст возвышается посреди бескрайней пустыни. Одинокое неприхотливое растение на фоне огромных песчаных барханов, гнется и стонет оно под хищным ветром, принимает удары стремительных вихрей, плавится под безжалостным солнцем днем и дрожит от леденящего холода ночью. Шипы острее лезвия надежно защищают куст от немногочисленных ящериц и зверьков, иногда навещающих бесплодную равнину. Изредка человек, отважившийся на трудный и опасный путь через пустыню, проходит мимо зеленеющего среди желтых песков колючего куста. Но не стоит прикасаться к нему – острые шипы без труда пронзят кожу, после чего ядовитый сок растения проникнет в кровь, и спустя часы кожа человека начнет сморщиваться и желтеть, как у древнего старика, а через несколько дней безумие поглотит его разум и бедняга навсегда сгинет в безводных песках. Не стоит и надрезать стебель, желая напиться сока, даже если вы измучены жаждой – кровь, текущая по жилам диковинного кустарника, несет безумие и смерть. Не стоит даже ночевать в тени высокого растения – сны, которые оно нашлет, могут свести вас с ума, и вы же сможете проснуться, очарованные диковинными видениями, до тех пор, пока ваше тело не истлеет от беспощадного жара пустыни. Потому за сотни лет окрестные барханы скрыли в своих недрах немало костей. Ибо куст растет в этих краях многие века и никому не известен его истинный возраст. Откуда здесь этот одинокий куст? Другого подобного нет в округе. На сотни миль протянулась бескрайняя пустыня, и лишь изредка попадаются в ней одинокие колючки, которыми питаются ящерицы и грызуны, сторонящиеся зловещего куста. Лишь иногда, ближе к ночи, опускается на него одинокий темнокрылый стервятник, недавно полакомившийся сладкой плотью какого-нибудь погибшего от жажды бедняги или же верблюда из павшего под песчаной бурей или разбойничьими стрелами каравана. Довольная сытая птица садится на куст и издает громкий торжествующий клекот. А зачем начинает что-то напевать на своем неведомом людям наречии. Он благодарит за желанную добычу. Благодарит пустыню, благодарит ветер, благодарит бескрайние пески. А также растение, дремлющее посреди пустыни. И ту душу, что обитает в нем долгие столетия. И если стервятник хорошо поужинал, то он расскажет сам себе и окрестной живности всю ее печальную историю, легенду, давно забытую людьми, но оставшуюся в памяти пустынных жителей. Послушаем его и мы. Некогда в здешних землях лежала прекрасная цветущая страна с полноводными реками, жаркими джунглями и многочисленным народом. Шпили дворцов тянулись до облаков, а многопалубные корабли бороздили моря по всему миру, привозя на родину множество дивных заморских товаров. О той земле слагали песни и сказания по всему миру, прославляя ее богатства, могущество и красоту. Но более всего восхищались чужеземцы царицей той страны. Она жила в прекрасном дворце с семью башнями, который, казалось, парил над землей, ибо стоял на высоком острове посреди широкой реки, над которой большую часть дня стояла туманная дымка. Витражи окон и высеченные из неведомого нынешним мастерам камня стены переливались множеством красок и меняли цвет, прихотливо преломляя солнечный и лунный свет в разное время дня и ночи. Власть же царицы простиралась на многие города и земли, но держалась она вовсе не военной мощью и не богатствами казны. Она обладала удивительным даром, позволявшим ей по собственной воле посылать людям сновидения. Бывало, выйдет на закате золотоволосая красавица на вычурный балкончик в белом как снег платье, поднимет руки над головой, прошепчет несколько слов на дивном наречии, и в единый миг окутает всю страну сладкий сон, полный нежных видений и бесчисленных удовольствий, с которыми тягостно будет расставаться под утро, но которые надолго останутся в их памяти светлыми образами. Эти сны придавали людям сил перед работой, вносили радость жизнь каждого, от вельможи до последнего бедняка и внушали им всем бесконечную и самозабвенную любовь к своей повелительнице. Однако не только сладкие грезы могла посылать прекрасная царица. Иногда иноземные властители, желая завладеть богатствами той земли, насылали на нее свои бесчисленные рати. Но когда вблизи границы останавливалось войско на привал и погружалось в сон, то немедленно жуткие кошмары охватывали каждого спящего. С дикими воплями вскакивали они среди ночи и не глядя принимались разить мечами друг друга, желая защититься от пригрезившихся чудовищ, а затем, истребив большую часть своих соратников, обращались в бегство, после которого многие никогда не приходили в себя и навсегда делались безумцами, а немногие, сохранившие рассудок, в юные годы становились седовласыми и более никогда не тревожили земли царицы. Но сама она никогда не ходила в завоевательные походы, хотя с ее силой могла бы без труда покорить окрестные страны. Возможно, ее чары действовали лишь вблизи чудесного дворца. Так жили подданные царицы, наслаждаясь ее мудрым правлением и дивными дарами и не зная войн и вражеских нашествий. И лишь немногое омрачало безмятежный покой страны грез. Раз в год на вымощенную зеленым камнем площадь, расположившуюся на берегу реки напротив дворца, приводили множество юных невинных девушек со всех областей, на какие простиралась власть царицы. Владычица сама выходила к ним в сопровождении стражи и лично выбирала двенадцать красивейших, немедля отпуская остальных по домам. Дюжина же избранниц проводила с нею во дворце весь год, наслаждаясь роскошной и праздничной жизнью, наполненной множеством наслаждений, дивными кушаньями и вином, мягкими пуховыми перинами, чудесной музыкой, прекрасными танцами и, конечно, еженочными сладкими грезами, навеваемыми чарами царицы. Но когда приходила пора покидать покои госпожи, освобождая их для других, девушки выходили на свежий воздух, утратив всякое подобие былой красоты. Будто сразу постарев на полсотни лет, делались они сморщенными, морщинистыми, кожа их походила на пожелтевший пергамент, а глаза видели не дальше собственных ступней. Навсегда уходили они из дворца и вскоре умирали, а прочие жители страны сторонились их и не подпускали несчастных к своим домам. А царица жила многие сотни лет, сохраняя молодость и красоту, и слава ее таинственного волшебства лишь росла с годами. Однажды прибыл в ту страну странствующий рыцарь, служивший Богине Луны. Благодаря ее благоволению путешествовал он во всех трех мирах, преодолевая опасности, побеждая чудовищ и находя невероятной красоты драгоценные камни, которые вручал как дары женщинам, принимавшим его у себя на короткое время. Рыцарь скакал на стройном белом коне, неся с собой украшенный магическими рунам меч и щит с изображением лунного диска. И, поскольку не хранил в сердце злого умысла, спокойно пересек он границу земель царицы и направил свой путь ко дворцу, о котором слышал столь много восторженных сказаний. Лишь казалось все время отважному воину, будто едет он сквозь бледную дымку, затянувшую всю землю – и леса, и поля, и горы, и пастбища, и людей, и их дома. Но вот приблизился он к белокаменной столице и беспрепятственно вступил в открытые ворота вместе со множеством торговцев, путешественников и прочих гостей славного города. А навстречу ему уже ехала запряженная тройкой грациозных скакунов золотая колесница. Ибо заранее почувствовала могучая повелительница приближение гостя и сама отправилась встречать его у ворот. Завидя стоявшую в полный рост златовласую красавицу, сошел гордый рыцарь с коня и преклонил перед ней колено. Царица же, спустившись с колесницы, протянула ему нежную ладонь для поцелуя. Тем же вечером рыцарь был с почестями принят во дворце. После долгого пиршества, на котором гость поведал царице и двору множество славных историй своих приключений, омыл он свое тело в купальне благоухающей теплой водой и был препровожден в покои владычицы, ожидавшей его в спальне. Очаровав могучего воина своей красотой и дивной речью, разделила она с ним ложе, а когда, пресытившись ласками, погрузился рыцарь в глубокий сон, послала она ему чудесные видения, которыми он наслаждался до самого утра. На следующий же день воин Луны ощутил слабость во всем теле и понял, что устал за время долгого странствия и нуждается в отдыхе. А потому с радостью воспользовался гостеприимством хозяйки. Днем она показывала ему свои владения, гуляла с ним в вечноцветущих садах, брала на свой трехмачтовый корабль , на котором ходила вверх и вниз по реке, обозревая подвластные города и селения, знакомила со своими несметными сокровищами, сокрытыми во множестве тайников, ночами же дарила страстную любовь и незабываемые сны. Дни складывались в недели, недели в месяцы, месяцы в годы, и много лет провел рыцарь в гостях у прекрасной и вечно юной царицы. Но однажды ночью бывший странник неожиданно очнулся от прекрасного сна, в котором являлись ему реки из серебра и холмы, сверкавшие всеми цветами радуги, и, открыв глаза, увидел свет полной Луны, заливший комнату, ибо горничная вечером забыла задвинуть шторы. Ощутив вдруг неизбывную тоску, бросился мужчина к окну и воззрился на ночное светило, сиявшее в небесах. И услышал он далекий печальный голос: «Что же ты, мой рыцарь, забыл меня? Оглянись же на себя, посмотри, что случилось с тобой!». Вздрогнул тогда избранник царицы, подобрал со столика зеркальце, в которое то и дело смотрелась хозяйка, и увидел… Лицо, в котором он с трудом узнавал свое. Волосы и борода поседели, на коже выступили морщины и нездоровая желтизна, щеки обвисли, губы потрескались… «Сколько же лет прошло!», со стоном воскликнул он, но тут его взор упал на лицо спавшей безмятежным сном царицы, освещенное лунным сиянием. Она оставалась такой же молодой и красивой, как прежде, но ее лицо искажала странная недобрая улыбка, а на губах застыла небольшая капелька крови. Воззрился рыцарь на свои руки, ослабевшие и покрывшиеся складками, и увидел крошечные отпечатки зубов на запястьях. С криком вцепился он в рукоять меча, всегда лежавшего под подушкой, и обрушил его на шею проснувшейся царицы раньше, чем та успела произнести одно из своих заклятий. Кровь разлилась по снежно-белой постели, а свет Луны превратился в яростный огонь, тут же поглотивший обоих. В ту же ночь погибла вся дивная страна грез, некогда прославленная на весь заселенный людьми мир. Обратились в пыль дома, пересохли реки, сгнили леса, разрушились горы, а люди и их скот превратились в хладные кости. Ныне те земли полностью поглотила огромная бескрайняя пустыня, которую редкий путник отважится пересечь. И растет посреди пустыни колючий куст. Гнется и стонет он под хищным ветром, принимает удары стремительных вихрей, плавится под безжалостным солнцем днем и дрожит от леденящего холода ночью. Шипы острее лезвия надежно защищают куст от немногочисленных ящериц и зверьков, иногда навещающих бесплодную равнину. Изредка человек, отважившийся на трудный и опасный путь через пустыню, проходит мимо зеленеющего среди желтых песков колючего куста. А сейчас на нем восседает одинокий темнокрылый стервятник, который сегодня хорошо поужинал, и поет на своем неведомом людям наречии. Поет о царице грез и ее возлюбленном рыцаре. Но скоро опустится ночная мгла, и птица скроется до того, как на небе воссияет ночное светило. Лунный свет опустился на куст, и тот завоет от бесконечной и нестерпимой боли, оглашая всю пустынную округу своими душераздирающими стонами, отпугивающими даже зловещих ночных птиц.