НАЧАЛО: http://www.my-works.org/text_152044.html - Всё очень плохо... Очень плохо... - зам. директора бормотала какие-то отрывистые фразы, в то время, как девушка трясла её за плечо. - Это всего лишь деньги... Что в них такого? - неуверенно проговорила Юлия. - Да, всего лишь... - леди Линн издала немного сумасшедший смешок. - Ты ведь знаешь, что королевство выделяет колоссальные средства на образование знати. Это наш бюджет на весь следующий год, деньги на проведение выпускных и вступительных церемоний и куча кредитов, которые директор зачем-то понабрал... Это колоссальные средства! Кроме того... А-а-а-а, неважно! - она положила ладонь на лицо и с силой провела вниз. - Но всё же почему?! Да пропади оно пропадом! - зам. схватила крупную керамическую вазу со стола и с силой швырнула об пол, чего та естественно не пережила, мигом брызнув фейерверком осколков. В тот же момент, будто только и поджидая этой вспышки негодования, всё вокруг затопил насыщенный низкочастотный гул. Всё это случилось настолько синхронно, что Юлия невольно покосилась на руку зама. С потолка посыпалась штукатурка, а стёкла гулко задребезжали. На верхних этажах они были укреплёнными и до сих пор остались невредимыми. Один из светильников, который всё ещё был включен, дабы разогнать полумрак кабинета, отчаянно замерцал, а потом взорвался в ворохе искр с громким хлопком. Его плафон раскололся, осколки рассыпались по полу. Декорированные магические часы, висевшие на стене, казалось сошли с ума. Они крутились в обратную сторону, а потом в них что-то тренькнуло и они остановились. В общем, магические устройства, находящиеся в городе, переживали не лучшие времена. Магическое пространство сошло с ума, вызывая настоящий шторм внутри чакр. Обе женщины пошатнулись и схватились за голову. Юлия зажимала уши, зам. морщилась, как от жуткой мигрени. --------------------------------------------- Перенесёмся на улицу недалеко от центра, где мы оставили человека в шляпе. Положение его, как мы помним, было не самое завидное. Шла жаркая битва. Демоны напирали, лилась кровь, ежесекундно кто-то погибал, а на горизонте уже показалась новая армада вражеских тварей, некоторые из которых, похоже, были класса "Рыцарь": класса 5 для простоты. С нынешней расстановкой сил это была верная смерть. Как только твари до них доберутся, буферные отряды не спасёт никакое чудо, а потом и весь город превратится в гигантское кладбище. Фронт был широк - иди куда хочешь, но один из этих "Рыцарей", кажется направлялся сюда. От этого зрелища даже человек в шляпе похолодел. Нервно сглотнув, он повернулся назад, чтобы подбодрить седоватого мужика, но... того уже и след простыл! Тот и ещё многие из линии обороны в панике ринулись прочь, только пятки сверкали. В таком шуме и гаме попробуй уследи! Человек в шляпе только и мог, что стиснуть зубы от злости, однако уже в следующую секунду он подобрался, глубоко вдохнул, а затем выкрикнул. - Стоять, жалкие трусы! - его крик был подобен грому. Даже за сотню метров его было слышно, как рядом. Это было настолько величественно и неожиданно, что кое-кто из убегавших даже остановился. Казалось, даже гороподобные демоны развернулись на этот звук и теперь внимают человеку в шляпе. Даже демоническая мелочь, то и дело мельтешащая по улице, и та вздрогнула и бросила взгляд на агента. В это время тот стоял на небольшом осколке каменного здания, отколовшегося во время первого взрыва. Его серый плащ развевался на ветру, а очки блестели алыми отблесками неба. Вокруг кишели демоны, но человек в шляпе напоминал остров величия в океане суеты. Никто из тварей не решился его потревожить. - Так и сбежите? Бросите друзей умирать? Бросите свои семьи на растерзание тварям? Дети, женщины, старики за вашими спинами! Теперь остановились почти все убегавшие. Седеющий мужик тоже остановился, а потом сморщился, словно от боли и крепче сжал копьё в руке. Это была сильная речь, отрывистая и конкретная, бьющая по самому больному. Безусловно, в агенте погибал отличный оратор. Вы - их последняя надежда! Последняя надежда этого города, поэтому... Человек в шляпе уже хотел продолжить, как вдруг кое-что увидел в небе. Другие этого не видели, потому что развернулись обратно и снова ворвались в битву, внимая его ободряющим речам. А там в небесах меж тем была... громадная тридцатиметровая гусеница, висевшая вертикально. Она была почти гладкая, ярко салатовая и очень жирная, будто надутая, и летела довольно высоко, метрах в трёхстах от земли, что было, между прочим, весьма ядовитой отметкой, содержащей много Эфира. Если не считать красноватого оттенка неба, погода была нормальная - как раз для полётов ярко салатовых гусениц. Ветер конечно был, но не очень сильный. Вот теперь вы спросите: "Что за дела? Трёхголовых семихвостых ухоногов мы ещё понимали и прощали, а гусеница то что в небесах позабыла? Автор, ты что, совсем ку-ку?" Отвечаю: "Всё очень просто! Это обычная Зелёная гусеница из Мегалеса. Вот так! Вернее, не гусеница, а воздушный шар из неё, конечно же." У этих гусениц очень тонкая кожица. Когда их убивали, что само по себе случалось нечасто, старались по возможности её не повредить, что, к сожалению, получалось ещё реже. Затем гусеницу тщательно покрывали особым дубильным веществом, проникающим вглубь кожицы и делающим её несъедобной для бактерий и прочей мелкой живности. В довершение, гигантское насекомое пропарывали на брюхе и уходили на пару месяцев, после чего возвращались и забирали пустую кожу. Та становилась настолько легкой, гибкой, тонкой и прочной, что из неё можно было сделать одежду, сумки и даже воздушный шар. Это, если очень повезёт, конечно. Очень часто кожу рвали крупные хищники, но и тогда она много на что годилась. В общем, устройство полёта было дорогим удовольствием. Их было очень мало, и принадлежали они лишь очень важным и состоятельным людям, которые летали на них по безопасным районам. Всё-таки воздушный шар есть воздушный шар - его легко пробить снарядом, а это не очень хорошо для экипажа. А если подняться высоко, то тоже не очень полезно для здоровья, из-за Эфира. Хотя, тут многие бы посмеялись, сказав, что лучше выкурить двадцать сигарет за один час, чем стать чьим-то обедом за секунду. Ладно! С этим всё, теперь дальше. Если присмотреться, то под брюхом гусеницы можно было разглядеть небольшую кабинку. Ну, небольшую, это в соотношении с самим шаром, конечно. Сзади кабинки находилось что-то вроде поворачивающегося реактивного сопла. Это была ветровая тяга - магическое устройство. Если что, тоже не дешёвое. Благодаря ему, воздушный шар шустро двигался по небу, заметно отклоняясь корзиной вперёд и таким образом приближаясь к малому красному замку. Но кроме этих деталей, человек в шляпе рассмотрел ещё кое-что: под кабинкой воздушного шара была закреплена здоровенная бочка с надписью "ЭВ". Насколько человек в шляпе знал, "Э" означало Эфир. Бочка содержала сильно концентрированный Эфир, добытый из верхних слоёв атмосферы, очищенный от примесей и сконденсированный. Стоит добавить, что Эфир был тем ещё жутким ядом. Даже ужаснее, чем Хаос, который мог и не убить, а просто превратить в жуткого кровожадного монстра, не контролирующего свои поступки и бросающегося на всё живое. Но это ведь не смерть... А ведь ещё была буква "В", и эта буква, в свою очередь, означала взрывчатку. Узрев эту картину, человек в шляпе почувствовал, что покрывается холодным потом. Он понял, что задумало командование, почему так мало людей отражало атаки, и почему его сразу же отозвали в тыл! Они с самого начала планировали доставить бомбу прямо к красному замку, но для того, чтобы поднять дирижабль требовалось время, и его дали не очень ценные обычные и довольно малочисленные отряды, направленные сюда в качестве пушечного мяса. Теперь они выполнили свою миссию, а здесь... не останется ничего живого! Человек в шляпе поморщился - хоть он и был высококлассным агентом, даже ему не сообщали таких деталей, да и вообще вряд ли кто-то кроме высших чинов хоть что-то знал. Информация ни в коем случае не должна была просочится. Все должны были стоять до последнего и были разменной монетой ради плана и общего блага. Жестоко. Человек в шляпе не одобрял таких методов, но это была страшная битва и в ход шли все средства! В это время ничего не подозревавшие ободрённые вояки с удвоенной энергией ринулись обратно. Человек в шляпе уже вовсю жалел, что остановил их. Их трусость нагрянула неожиданно вовремя, в то время, как его красноречие налетело совершенно не к месту. Теперь же они снова бежали прямо в ловушку. - Да! Вперёд, как и сказал агент! Получи! - рыкнул какой-то здоровяк, разрубив мелкого демона 1 уровня, причём сделано это было с такой помпой, словно это был не демон, а весь красный замок от пика и до основания. - Как мы могли так трусливо смыться? Бежим обратно! - Агент прав, у нас нет выбора, кроме как сражаться! Этих тварей ничто не остановит! Покроем себя славой! От этих криков человек в шляпе хлопнул себя по лицу. Какой-то некрупный демон, на свою беду, как раз решил попытаться на него напасть и тут же лишился головы. Это происшествие позволило агенту немного выпустить пар. - Да! Мы последняя надежда этого города, - снова крикнул человек в шляпе. Теперь его голос звучал ещё громче. - Поэтому... Отступаем! Бежим отсюда! Скорее! Тут всё скоро взорвётся! Посмотрите на небо - этот воздушный шар собирается сбросить бомбу! Бежи-и-и-им! - заорал он, и, убедившись, что его услышали, спрыгнул с обломка здания, что было сил ринувшись вдоль линии буферной зоны. - Что? Всё взорвётся?! - Как так? Никто ничего не понимал. Они хотели бежать, но потом их призывали геройствовать, а теперь снова говорят бежать... Но увидев гусеницу с бочкой, быстро приближающуюся к красному дворцу, они начали что-то понимать. В конце концов призывы спасаться воспринимаются куда быстрее, чем призывы идти на верную гибель. Снова бросив битву, они опять развернулись и шустро ринулись прочь. - Возможно выживут, - пробормотал агент, хотя и сам не очень то в это верил, а потом он раскидал сразу пятерых демонов и с боем пробрался через двор, проломил забор, после чего выбежал на другую улицу. Там был ещё одна группа ничего не подозревающих вояк. - Бегите отсюда! Бомбардировка! Шар сбросит бомбу! Всё взорвётся! - проорал им агент, срывая голос. - Что?! Кто взорвётся?! Куда бежать?! - в рядах обороняющихся пронеслось смятение. Они не смогли сразу же понять что к чему. В отличие от их коллег с проблемной улицы, они уже давно и успешно оборонялись. Даже появление демонов "Рыцарей" их не обескуражило, ведь они с самого начала и до сих пор имели дело с мелочёвкой и обрели уверенность в себе. Им везло и они не знали чувства бессилия. Они считали, что владели ситуацией и готовы были организованно отступать, но не бежать, побросав всё. Так, волею случая, их сила превратилась в их слабость. Многие из них видели воздушный шар, но так и не сообразили, что же происходит. Это было их ошибкой, и этой ошибки они не могли избежать. Изначально не имея никаких сведений, агент не мог их спасти, как бы он не пытался. В этот момент воздушный шар почти добрался до малого красного замка. Само собой, кто-то им управлял, иначе нельзя было учесть влияние ветра. Несколько гороподобных демонов "Рыцарей" задрали свои морды и жутко взревели, наблюдая за этой впечатляющей картиной. Они не успели уйти далеко и всё ещё были в окрестностях. Громадные твари чувствовали, что воздушный шар грозил им опасностью, но не могли понять какой именно. Их злило его присутствие. Они начали гневно рычать, а потом подбирать камни и пытаться сбить шар, но тот был очень высоко, и не собирался снижаться, чтобы облегчить тварям работу. Шар в форме овала уже почти достиг замка. Внезапно, один из демонов - тот самый, с бивнями, сделал глубокий вдох, а потом резко выдохнул, прямо в сторону шара. Из его рта вырвалась тонкая струя зелёного огня. Закручиваясь в воздушном потоке, она рванула вверх, но... тоже не достала, однако тут от неё отделилась горящая зелёная сфера. Она полетела дальше и слёту пробила воздушный шар, попав внутрь воздушного резервуара! Всё же тот летел слишком низко для магических атак, но пилот не мог ничего сделать, ведь для набора высоты методом нагрева воздуха в шаре, тоже требуется время, а его не было. Про отравление Эфиром на высоте он в такой момент естественно не думал. Гусеница тут же начала сдуваться и сморщиваться, а потом и вовсе вспыхнула, как костёр. Не в силах больше лететь, шар стал камнем падать вниз, прямо в лапы алчущих монстров, которые праздновали победу и скорую поживу. В их глазах светилось торжество, с их клыков капала слюна, языки облизывались, челюсти лязгали. Но в этот момент бочка отделилась от кабины, хотя наверное в этом уже и не было нужды, но она пролетела по инерции ещё немного вперёд и всё же дотянула до замка, упав аккурат в одно из его громадных сопел, из которого ранее выбрался один из самых внушительных монстров. Можно сказать, "баш на баш": одно ушло, другое пришло. А потом бочка взорвалась! Ба-а-а-ах! Взрыв потряс весь красный дворец и разнёс его на несколько крупных кусков, которые тут же начали коррозировать и таять, словно кусочки льда в тёплой воде. Всё потому, что вместе с ударной волной, во все стороны ринулось густое облако тумана ярко синего цвета. Это и был сильно концентрированный Эфир. Когда его облако касалось чего-то, будь то земля или демоны, или даже люди, то их поверхность тут же покрывалась синими кристаллами. Но на демонах это отражалось особенно сильно. Кристаллы, буквально вгрызались в их плоть, закреплялись, расширялись, прорастая насквозь, а затем разрывая их тела, обрывки которых, вдобавок ко всему, ещё и начинали гореть. Демоны корчились, падали и извивались на земле, покрываясь синими наростами, после чего слышался хлопок, и их тела просто взрывались, сгорая, как хворост. На это расходовалось какое-то количество эфирного тумана, который буквально втягивался в тела порождений Хаоса, но его было так много, что хватало всем. Доставалось не только демонам. Через мгновенье после взрыва, туман накрыл не только площадь разрушения, но и окружающие районы, в том числе те, в которых находились кордоны. Люди в кордонах были сбиты с ног ударной волной, после чего тут же закашлялись и не могли остановиться. Скоро из их ушей и глаз потекла кровь, на губах выступила пена, и они так и остались на земле, быстро покрываясь синими кристаллами, словно медленно замерзали. Убежали и спаслись лишь трусы и те, кого прогнал человек в шляпе. Вот она жизнь, во всей своей несправедливой красе! Самого же агента сбило с ног взрывом, накрыло туманом и заботливо присыпало заражённой пылью, которая теперь стремительно исчезала, реагируя с туманом. К счастью у него был дыхательный фильтр, сквозь который он сейчас и дышал, скорчившись у полуразрушенной стены. Не открывая глаз, чтобы в них не попал яд, он медленно приподнялся на ноги. Кожа горела, словно её отхлестали и спрыснули уксусом, но с этим ничего нельзя было сделать. Вокруг слышалось ядовитое шипение растущих кристаллов, хрипы умирающих воинов и визги дохнущих демонов, перемежающиеся громкими хлопками, когда кого-то из них разрывало на части. Это было довольно жутко. Человек в шляпе не знал, как к этому относиться. Это было жестоко и страшно, но в то же время это была победа, спасшая чьи-то жизни. Вероятно, командование не имело сердца, и их план был слишком безжалостен, но это уже случилось. Кто-то погиб, кто-то был спасён. Агент пытался выбросить эти мысли из головы. Они только запутывали. Он должен быть холоден. Был достигнут удовлетворительный результат. Но возможно... сам он сделал бы всё немного по-другому. Например, отправил бы сюда спецотряды, у которых есть фильтры для дыхания или мощные водяные щиты, надлежащее оружие и броня, а стены пока оставил простым войскам. То есть в точности наоборот! Но теперь всё это уже не важно. Дальше и его, и трусов, и героев, и империю с их подлой атакой, и командование с их вероятно, слишком поспешным и бессердечным решением, будут судить совесть, время, и тот, кто здесь не был. Всё же, как ни тяжко было это признать, но варварский план сработал. Внутренняя угроза была ликвидирована. Весь центр города был накрыт ядом. В таком чудовищном количестве Эфира не выжить никому и ничему, ни злу, ни добру, ни людям, ни демонам. Но он, агент, выжить попытается. С этими мыслями человек в шляпе на ощупь побрёл прочь, спотыкаясь о камни, ямы и погибших. Благо, Эфир, в отличие от Хаоса быстро улетучивался, испаряясь вверх. Только бы обошлось без сильного ветра! Теперь, все, кто не погибнут в течение первых пяти минут, вероятнее всего выживут. Осталась проблема в виде нескольких сотен прорвавшихся демонов, но они были мелочью. С ними не возникнет проблем. Даже если спецотряды, как и раньше, будут околачиваться на стенах, битва внутри города осталась за людьми. И в этот момент агент почувствовал, что его фильтр вышел из строя, а в его лёгкие попал Эфир. Глава 18: http://www.my-works.org/text_152509.html