Рейчел осторожно достала пистолет, натянула на плечи рюкзак и открыла дверь из подвала. Все остальные, забыв на время о разгоревшемся споре, тоже быстро похватали свои вещи и приготовили оружие. – Заперто! – донёсся мужской голос снаружи дома. – Сейчас окно разобью, – сказал второй голос. – Да погоди, я открою, – заявил первый голос. – Да ты полчаса будешь открывать, – недовольно пробурчал второй голос. – А так – стекло вышибил и всё. – Пусть открывает, – сказал третий голос. – Я в прошлый раз о разбитое стекло ногу ободрал. – Это потому что ты рукожоп, – пояснил второй голос. – Ну а ты у нас мистер умелые ручки, как же, – огрызнулся третий голос. – Очередью из Узи не смог в группу малолеток попасть! – А ты сам попробуй подстрелить мелкого сучёныша на бегу, тогда и поговорим! – Что вы так борзо ломитесь внутрь? – спросил четвёртый голос. – Вы уверены, что там никого? Кажись, я что-то слышал. – Вечно тебе что-то кажется, – буркнул второй голос. – Если есть кто, перестреляем к херам собачьим, – позитивно заметил первый голос. – Чёрт, сраный замок никак не поддаётся. – Говорю же: мы всю жратву успеем вынести, пока ты с дверью копаться будешь, – продолжал бурчать второй голос. – Чего разнылся? – спросил первый голос. – Всё пучком! Джейкоб крадучись выбрался из подвала, осмотрелся и махнул остальным. Ребята устремились в противоположную от входной двери часть дома. Там Джейкоб, стараясь не шуметь, открыл окно и вылез наружу. Никого из пытающихся пробраться в дом парней не наблюдалось. Джейкоб помог Оливии вылезти и вместе с ней, пригнувшись, побежал к зарослям кустарника, до которых было с полсотни метров. Томас последовал за ними. Майкл уже шагнул на подоконник, но тут заметил, что Рейчел, напротив, сделала шаг обратно и держит пистолет обеими руками, стоя к Майклу спиной. – Рейчел? – шёпотом позвал он, но девочка не отреагировала. – Ёперный театр, врубился: дверь изнутри заперта! – воскликнул первый голос. – Не прошло и года, – саркастически заметил второй голос. – Пойду разбивать окно. – Да подожди ты с окном, – остановил его первый голос. – Ща я дверь вышибу. В доме кто-то есть, всем быть начеку! Раздался глухой удар в дверь, но она, судя по всему, выдержала. Рейчел вздрогнула и попятилась к окну. Майк вылез из него и опять шёпотом позвал девочку. Та, наконец, пришла в себя, забралась на подоконник и выскочила наружу. В этот момент ещё один удар в дверь с треском распахнул её, и парни повалили в дом. Майкл и Рейчел что есть духу понеслись к кустам, и лишь под их прикрытием перешли на шаг, без проблем догнав остальных. Криков или выстрелов им вслед не полетело, значит, те парни ничего не заметили. Ребята шли некоторое время вдоль лесополосы. Майкл постепенно терял уверенность, что он правильно распознал причины происходящего. Начать сомневаться можно было уже с того, что во сне прямо не говорилось о проблеме с размножением. Да и вообще, сон был про каких-то гуманоидов. Если рассматривать его буквально, причём тут люди? Но эти претензии несущественны, сон ведь мог быть с расчётом на рассуждения по аналогии или вовсе иносказательным. Основная проблема – как можно доверять своему сну? «Это лишь сон, игра воображения, – думал Майкл. – У меня нет никаких доказательств, что хотя бы один из моих снов отражает реальность. Последний мог получиться из передачи про опыты на головастиках и предыдущего сна. Реальные события наслаиваются на иллюзии и рождают новые иллюзии. Да и эти шаги ночью… Возможно, у меня и впрямь поехала крыша». Явных опасностей вокруг заметно не было, и вскоре ребята устроили привал. Майкл успел окончательно разувериться в своей правоте. Не обращаясь к кому-либо конкретному, он сказал: – Похоже, я сегодня с утра чушь нёс. Не до конца проснулся и начал пересказывать даже не сны, а своё мнение о них, точно это истина в последней инстанции. – Не парься, проехали, – примирительно улыбнувшись, сказал Джейкоб. – С кем не бывает. Как это по-умному называется?.. Типа, реакция на стресс. – Ага, не бери в голову, – поддержал Томас. – Вообще, ты прикольное объяснение придумал. Бредовое, конечно, но прикольное. – Знаете, в чём я уверен? – немного помолчав, спросил Джейкоб и тут же ответил: – Нам всё же надо раздобыть тачку. Может, крутых водил среди нас и нет, но, если ехать потихоньку, ничего не случится. Вон, те говнюки на тачке приехали. Майкл достал свой смартфон и полазил по социальным сетям. Интернет работал неплохо. К Майклу уже приходила мысль, что подключаться к сети может быть опасно, да и вообще – надо бы избавиться от телефонов, ведь факт подключения легко обнаружить всяким организациям вроде АНБ, которые наверняка с армией заодно. Однако он рассудил, что сейчас ещё много людей с телефонами, и за каждым в отдельности никто гоняться не будет. Действительно, зачем им это? Как сказал тот военный: сами сдохнут с голоду. Активность в социальных сетях упала в разы. Почти никто не публиковал забавных картинок или видео, с большей части аккаунтов не совершалось никаких действий. Всё общение крутилось вокруг двух тем: где есть еда и давайте свергать власть. Кое-кто регулярно рассылал сообщения о том, что нужно идти туда-то, и там можно получить еду и защиту. Последние события подсказывали Майклу, что подобным заявлениям верить не стоит. Сообщества, в которых наивно обсуждались планы по противодействию армии, регулярно блокировались, но на месте заблокированных тут же возникали новые. Так что если военные кого и искали, так это организаторов подобных сообществ. Определив свои координаты с помощью смартфона и отметив их на бумажной карте, Майкл сказал, что поблизости находится небольшой городок. Если он заброшен, то там, вероятно, удастся найти машину. Недолго думая, все согласились идти туда. Кратчайший путь пролегал через поросший лесом холм. Ребята шли медленно и достигли его вершины лишь к полудню. Немного спустившись, они обнаружили свободную от деревьев площадку, с края которой открывался вид на городок. Десятка три ухоженных одноэтажных домов с чердаками, продолговатая школа и возвышающаяся над ними церковь. – Похоже, он не заброшен, – прокомментировал Джейкоб. На краю городка стояли несколько людей. Они не походили на бандитов. В руках у них не виднелось оружие, да и одеты они были опрятно и чинно. Они смотрели в сторону холма, а потому могли обнаружить ребят. В любом случае, никаких активных действий они не предпринимали, точно просто ожидали кого-то. – Нам не стоит туда идти, – негромко сказала Рейчел. – Сваливаем, пока они нас не заметили. – Ну, по-моему, опасными они не выглядят, но нам действительно там делать нечего, – высказался Томас. – Может, они нормальные. Как мы, – предположила Оливия. – И мы могли бы друг другу помочь. – Даже если нормальные, сейчас никому нельзя доверять без причины, – заявил Джейкоб. – Не замышляй против ближнего твоего зла, когда он без опасения живет с тобою, – раздался голос позади ребят. Все мгновенно обернулись, Рейчел и Джейкоб потянулись за оружием, но так и не достали его. Метрах в десяти стоял высокий худощавый мужчина средних лет в походном комбинезоне. Из-за его спины торчали рюкзак и винтовка. Чуть дальше справа от него стоял ещё один мужчина, тоже с винтовкой. Как они умудрились так близко подойти незамеченными, оставалось неясно. – Не бойтесь, мы ничего вам не сделаем, – после короткой паузы продолжил мужчина. На его лице было спокойное и доброжелательное выражение. – Меня зовут Сэмюэль. Это Джон. Сейчас настали тёмные времена, детям не стоит бродить по лесам в одиночку. – Мы не в одиночку бродим! – быстро выпалил Джейкоб, положив пальцы на засунутый за спину пистолет. – Ты прав, Бог присматривает за вами, – Сэмюэль улыбнулся. – И всё же, вам не помешает не только его защита. Если ваши помыслы чисты, можете присоединиться к нам. Вы ведь и шли к нам, не так ли? У нас есть запасы еды. Кроме того, с божьей помощью, мы скоро наладим её производство. Однако я не буду ни на чём настаивать. Каждый человек сам выбирает свой путь. Сэмюэль устремил взор вперёд и продолжил спуск с холма, неторопливо пройдя мимо ребят. Джон окинул их угрюмым взглядом и последовал за своим спутником. – Чёрт, они же могли перестрелять нас, если бы захотели! – приглушённо воскликнул Джейкоб, когда мужчины отошли достаточно далеко. – Уходим, – тихо, но уверенно сказала Рейчел и направилась, было, в сторону от городка, но её остановила Оливия: – Подожди. Мне кажется, этот мужчина прав. Сами по себе мы практически беззащитны. – Но до сих пор живы, – возразила Рейчел. – А надолго ли? – спросил Томас. – Джейк прав: будь эти двое бандитами, мы бы уже были убиты. Значит, они не бандиты, и значит, к ним имеет смысл присоединиться. Те люди их ждут, походу. Кажется, там женщин больше, чем мужчин. Это тоже неплохо: бандиты, что нам встречались, в основном парнями были. Я ведь логично рассуждаю, Майк? «Логично», – подумал Майкл, но вслух не сказал. Его смущало, что Рейчел так не думает. Там, в городе, он тоже рассуждал, что пройти вакцинацию логично. И это чуть не убило их всех. А Рейчел начала паниковать уже в автобусе… Впрочем, один случай – ещё не система. Поэтому он ответил: – Наверное. – Хм, может, вы и правы, – задумался Джейкоб. – Доверять незнакомым людям, конечно, нельзя, но наше положение очень дерьмовое, я только сейчас действительно врубился. Если это не бандиты и не военные, то они как жители нашего родного города. Не сахар, конечно, но и не дерьмо. Или как тот водитель автобуса. В общем, можно рискнуть к ним присоединиться. От нас им ведь тоже будет польза, мы тоже можем помочь обороняться… Да, давайте рискнём. – Но… – Рейчел запнулась, точно хотела что-то сказать, но не сумела сформулировать. Впрочем, ни Джейкоб, ни Оливия, ни Томас её не слушали и начали спускаться с холма. Майкл последовал, было, за ними, остановился и оглянулся. Рейчел стояла на месте и глядела на него. Казалось, ей очень хочется развернуться и уйти прочь. Однако, вздохнув, она тоже начала спуск, и вместе они догнали остальных. – Только будьте начеку, – предупредил Джейкоб. – Всякое может случиться. Всегда нужно быть начеку. Вскоре деревья расступились. Впереди показалась компания тех самых чинно одетых людей. Сэмюэль и Джон о чём-то беседовали с ними. – А вот и наши юные гости! – воскликнул Сэмюэль, когда ребята подошли ближе. – Им многое пришлось пережить, прежде чем добраться сюда. – Откуда вы знаете?! – слишком громко от неожиданности спросил Джейкоб и остановился. – Имеющий глаза да увидит, – с улыбкой ответил Сэмюэль. – Тогда вы знаете, что творит армия, – выйдя вперёд, сказал Майкл. – Вам тоже угрожает опасность. – Увы, ты прав, сын мой, – скорбно ответил Сэмюэль. – Многие забыли о любви к ближнему. Но я верю, что, с божьей помощью, мы сможем выдержать все напасти. – Вы, наверное, жутко устали, – позитивно улыбаясь, сказала стоявшая рядом с Сэмюэлем женщина. – Меня зовут Сара. А вас как? Ребята представились. – Уверен, все будут рады новым членам нашей скромной общины, – заявил Сэмюэль. – Можете не волноваться, вы никого не стесните. В школе есть много свободного места, где вы прекрасно обустроитесь. Майкл подумал, что по лицам присутствующих, однако, нельзя с уверенностью утверждать об испытываемой ими радости. Ещё одна женщина тоже улыбалась, но как-то уж слишком счастливо, точно от переполняющих чувств у неё дыхание спёрло. Остальные же или держались безэмоционально, или глядели угрюмо, как Джон. – Пойдёмте, я покажу вам наш чудесный городок, – ласково позвала Сара. – И я! – громко и восторженно вскричала чересчур счастливая женщина. – Меня зовут Тереза! На самом деле, в нашем городке смотреть не на что. То есть совсем не на что. Но это не важно, вам всё равно здесь понравится! У нас милые дома и великолепная школа! Которая теперь будет вашей школой! И все мы ходим в церковь! Да, и заботимся друг о друге! Сейчас очень важно заботиться друг о друге! Все, кто не заботится друг о друге, умирают в ужасных мучениях! И попадаю в ад. Да, в самое пекло! Вы ведь заботились друг о друге, и потому вы здесь! И теперь мы все вместе будем заботиться друг о друге! Знаете, когда я была вашего возраста… Казалось, она не замолчит никогда. Сара пошла вглубь городка, ребята, немного помедлив, последовали за ней, а Тереза шла вместе с ними и говорила, говорила, говорила. От её бесконечного потока слов у Майкла начали путаться мысли. Остальных её болтовня тоже напрягала. Очень скоро выяснилось, что поджидавшая Сэмюэля и Джона группа людей – далеко не единственные обитатели городка. Благовидный пожилой мужчина поливал газон перед своим домом, будто всё идёт по-прежнему. Однако на изумрудном травяном полотне виднелись проплешины, и никакой уход уже не сможет их скрыть. Они будут лишь разрастаться, пока трава полностью не вымрет. Женщина средних лет вывешивала сушиться бельё на заднем дворике. К Майклу пришла странная мысль, что городок изо всех сил старается выглядеть нормальным. И это у него почти получается. Почти. Сара повела всех прямиком в школу. Первое, что бросалось в глаза, – это отсутствие здесь детей. Однако здание не пустовало. На его крыльцо вышел мужчина и с удивлением уставился на ребят. – Это наши гости, – пояснила Сара. – Калеб, обеспечь их всем необходимым. – Эмм… хорошо, сестра, – Калеб доброжелательно улыбнулся. – Добро пожаловать! За следующие пару часов Майкл и компания успели осмотреть все помещения в школе, включая два класса, в которых Калеб планировал их поселить, а также всю остальную часть городка, церковь и пустующий магазинчик. В задней его части и расположился склад с едой. И всё это время Тереза не отставала от них ни на шаг. Свою болтовню она прекращала, только лишь чтобы дать высказаться Саре или Калебу, остальное же время она трещала без умолку. В основном, она говорила о малозначительных фактах из прошлого и её собственной биографии, но рассказала и пару актуальных вещей, например, что Сэмюэль вместе с инженером, недавно переехавшим сюда из Бостона, сооружают установку для получения белков из бензина, что поможет решить проблему с пропитанием. От восторженных и непрекращающихся речей у Майкла, в конце концов, разболелась голова, его друзья тоже выглядели оглушёнными. Наконец, они вернулись в школу и их оставили одних. Джейкоб ещё мог что-то обсуждать с Оливией и Томасом, но Майклу хотелось только тишины. Рейчел тоже молчала. Вечером Сара позвала их на ужин, который проходил в школьной столовой. Все столы в ней сдвинули вместе, образовав один длинный стол. В его главе восседал Сэмюэль. За столом, похоже, собрался весь городок. По крайней мере, его взрослая часть. Майкл не заметил никого, кому можно было бы дать меньше двадцати. Калеб разливал по тарелкам пшеничную кашу. Когда с этим было покончено, Сэмюэль торжественно объявил: – Сегодня с нами наши новые друзья! И я хотел бы дать им слово для молитвы перед вкушением пищи. Кто из вас желает прочесть её? «Вот чёрт», – подумал Майкл. Его родители были агностиками, как и у Томаса. Что касается Джейкоба, его отец частенько в неприличных выражениях отзывался о церкви как таковой и был убеждённым атеистом. Оливия… Про её семью Майкл не помнил, но ещё не так давно она была почти гламурной модницей, так что… Вся надежда на Рейчел. Быть может, она хорошо знакома с молитвами… Но Рейчел молчала, как и остальные. Майкл лихорадочно вспоминал все предобеденные молитвы, которые когда-либо видел в кино, и уже думал, что готов, когда Сэмюэль сказал: – Джейкоб, не стесняйся, окажи нам такую честь. Джейкоб побледнел, но быстро совладал с собой, кашлянул и, приняв смиренный вид, заговорил: – Ну… это… Боже, благослови пищу нашу, и… э-э… не введи нас во искушение, и… э-э… мы выражаем тебе благодарность… хм… в общем, просим тебя помочь нам с... э-э… проблемой воспроизведения потомков наших и урожая… ну и… как его… аминь, вот! Майклу хотелось закрыть ладонью лицо и провалиться сквозь землю. Несколько секунд после речи Джейкоба, прошедших в абсолютной тишине, показались ему очень долгими. – Спасибо, Джейкоб, – всё таким же благожелательным тоном сказал Сэмюэль, ничуть не изменившись в лице, и принялся за трапезу. Остальные тоже. «Фух, пронесло», – читалось на физиономии Джейкоба. После ужина все разошлись по домам, пожелав друг другу спокойной ночи. Сара сказала, что мальчикам пора идти в свою комнату, а девочкам – в свою. Джейкоб явно хотел возмутиться, но промолчал. Вместе с Майклом и Томасом он пришёл в класс, где для них уже приготовили кровати. – Слушайте, а нам не нужно было достать еду, что у нас есть, и поделиться ею с остальными? – когда они остались одни, спросил Томас. – Они же поделились с нами своей. – Ну, они же нас об этом не просили, – ответил Джейкоб. – Может, успеем ещё поделиться. Какое-то время Майкл, Джейкоб и Томас пытались заснуть. Несмотря на накопившуюся за день усталость и вполне удобные кровати, это получалось с трудом. Майкл пребывал в полудрёме, часто просыпаясь. Их новые друзья вызывали у него беспокойство. Логика подсказывала, что если бы они хотели напасть, то уже сделали бы это… Однако лишь в том случае, если они сами логичны. А что, если у них поехала крыша? Тереза явно не совсем в себе, про остальных сложно сказать что-то определённое. Впрочем, Майклу было сложно сказать, не поехала ли крыша у него самого. – Псс, не спите? – полушёпотом спросил Джейкоб посреди ночи. – Уже нет, – ответил Майкл, хотя и так не спал. – Нет, что такое? – поинтересовался Томас в ответ. – Да я вот всё думаю… В этом городке есть одна проблема. Знаете, какая? – Нет детей, – ответили Майкл, Томас и сам Джейкоб одновременно. – Пфф, чем дольше мы путешествуем вместе, тем больше сходятся наши мысли, – Джейкоб развеселился. – Но вот почему здесь нет детей… Какие идеи? – Может, их прячут по домам? – высказал Майкл самое безобидное, что пришло ему в голову. – Возможно, – согласился Томас. – Слушайте… Меня осенило! А что, если здесь проблема с бесплодием началась ещё много лет назад, а потом по какой-то причине перекинулась на весь остальной мир?! – Хм, занятная идея, – протянул Джейкоб. – Ага, – Майкл загорелся ею на несколько секунд, быстро размышляя над тем, что, возможно, дело в каких-то опытах учёных, которые они ещё давно здесь проводили, но потом что-то пошло не так, и опасности подверглась вся планета. И инопланетяне тут ни при чём. Однако потом нашёлся солидный контраргумент: – Но тогда почему здесь не кишат учёные и всякие агенты ФБР? Неужели они не знали, что тут столько лет проблема с размножением? – Вообще да, странно, – Томас задумался. – Теоретически, конечно, могли и не знать, – продолжил мысль Майкл. – Например, из-за замкнутости жителей городка вследствие их религиозности, и если сами учёные и ФБР тут не при делах. Но это как-то маловероятно. – Кстати, религиозность – это ещё одна местная проблема, – заметил Джейкоб. – Вы не подумайте, я не хочу ничего плохого про верующих сказать. Они, напротив, доброжелательные и терпеливые люди. Однако… всё же, хм… – Всё хорошо в меру, – подсказал Майкл. – Именно. А тут они веруют как-то вне меры. Священник, по сути, по совместительству ещё и мэр, и шериф. Вообще, напоминает секту. А в сектах порой творятся жуткие вещи. – Точно, – согласился Томас. – Может, они детей цепями сковывают и демонов из них изгоняют, – предположил Джейкоб. – И это ещё не самое плохое, что пришло мне в голову. Короче, этот городок не похож на наш. И его жители – не как тот водила автобуса, он же других детей, кроме нас, вёз. Так что… хм, теперь я не знаю, стоило ли нам сюда приходить. – По-моему, ты и тогда этого не знал, – заметил Майкл. – Никто из нас не знал. Да и сейчас тоже не знаем. Может, ничего ужасного тут и не происходит. Возможно, что весь городок просто сформирован бесплодными людьми. Ну, собрались они когда-то вместе и решили вместе жить, чтобы не чувствовать себя ущербными среди здоровых. Вот и всё. – Кстати, логичная идея, – сказал Томас. – Весьма, – подтвердил Джейкоб. – Как вариант, проблема всего лишь в этом. Тем более, пока они нам ничего плохого не сделали. И всё же… как-то мне неспокойно. В доме с трупом, как ни странно, и то спокойней было… Схожу-ка я проверю, как там девчонки. – И я, – заявил Майкл. – Я тоже с вами, – добавил Томас. – Только свет не включайте, нечего нам лишнее внимание привлекать. Подростки осторожно пробрались к двери и открыли её. Джейкоб первым вышел в коридор и тут же приглушённо ойкнул от неожиданности. – Рейчел? – тихо и удивлённо спросил он. – Рейчел, – так же тихо ответила девочка, остановившаяся в паре метров от двери. – Что ты тут делаешь? – спросил Майкл, выйдя в коридор. – Пришла за вами, – ответила Рейчел. – Нужно уходить. Тут нет детей. – Да знаем мы, – сказал Джейкоб. – Но почему сразу уходить? – Да, может, в этом никакого криминала, – Томас выглянул в коридор. – Я прокралась в три дома, – полушёпотом заговорила Рейчел. – Что?! – хором спросили мальчишки, но Рейчел продолжала: – В двух из них есть детские. И фотографии детей. Двухлетней давности. Но самих детей нет. Варианта два: или их держат всех вместе где-нибудь в подвале, или их уже нет вообще. И в том, и в том случае нам нужно уходить. Оставаться слишком рискованно. – Но как ты… зачем… да ты заливаешь! – заявил Джейкоб. – Я тебе не заливаю, – убийственно безэмоциональным тоном ответила Рейчел. – Если и не заливаешь, то, по крайней мере, пугаешь, – испуганно прокомментировал Томас. – Кстати, а где Оли? – спросил Джейкоб. – Осталась в классе. – Кто-нибудь мог заметить, что ты прокрадываешься в дома, – сказал Майкл. – Зачем ты это сделала? – Мне нужно было убедиться. И я действовала очень осторожно. – Очень осторожно действовала она… – недовольно пробурчал Джейкоб. – Да в чём убедиться?! – Что тут нельзя оставаться. Это ловушка. – Ну, если в паре домов были дети, но сейчас их там нет, это ещё не означает ловушку, – неуверенно заявил Томас. – Может, они на экскурсию поехали… – Сейчас никто уже не проводит экскурсий, Том, – сказал Майкл. – Если только на тот свет. – Ой, извини, я забылся. – Однако есть и много других вариантов, – продолжил мысль Майкл. – Далеко не факт, что нам угрожает опасность от самих жителей городка. – Вот-вот, не факт, – поддержал его Джейкоб. – Потом может быть поздно, – невозмутимо заявила Рейчел. – Нужно уходить, пока ещё есть такая возможность. Я уверена: со всеми этими людьми что-то не так. – Хм… А вот с последним сложно спорить, – Джейкоб задумался. – И ещё: вы видели, как на нас смотрела половина городка? – спросила Рейчел. – Ну, видели, наверное… – с сомнением в голосе ответил Томас. – И как? – Как инквизиция на еретиков. После ещё одной предобеденной молитвы в стиле Джейкоба нас могут банально забить камнями за богохульство. – Эй, молитва нормальная получилась! – возмутился Джейкоб. – Ну ладно, надо загуглить молитвы. У меня смартфон сел, подзаряжу. Интернет ещё должен работать. – Надо уходить, – упрямо повторила Рейчел. – Ответ «подождите, сейчас загуглю» еретиков ещё ни разу не спасал. Майкл прыснул со смеху, хотя, в общем-то, ему было совсем не смешно. Томас же задумчиво произнёс: – А, знаете, она ведь права. – Просто раньше у еретиков не было Гугла, – со знанием дела изрёк Джейкоб. – Но местная религиозность меня тоже напрягает, опять не поспоришь. – Думаю, нам стоит её послушать, – после короткой паузы сказал Майкл. Рациональная часть его разума говорила, что Рейчел, скорее всего, неправа, но вот иррациональная паранойя утверждала обратное и, в конце концов, взяла верх. – Пожалуй, стоит, – согласился Томас. – И вообще, если сюда армия нагрянет, то всех разом и накроет. Большие группы людей сейчас уязвимы, если плохо вооружены. – Не знаю, плохо ли вооружены местные жители, – Джейкоб задумался, – но с армией им не справиться, это да. Только с бандитами в лучшем случае. Мы в одиночку и на это не способны… Хм, ладно, давайте сваливать. Надеюсь, много не потеряем. – Аллилуйя! – воскликнула Рейчел. Джейкоб, Майкл и Томас, стараясь не шуметь, быстро собрали вещи и отправились вслед за Рейчел по тёмному коридору школы. Оливия дремала на своём месте у окна. Будить её не пришлось: она проснулась, как только ребята вошли в класс. – Оли, собирайся. Мы уходим, – тихо сказал ей Джейкоб. – Что? Почему? Что случилось?! – всполошилась Оливия. – Оставаться опасней, чем уходить. Вскоре вся компания уже шагала к выходу из школы. Рядом с дверью в столовую на столе лежала нарезанная буханка хлеба. – О, что это они её тут оставили? – Джейкоб направился к буханке. – Ты что, хочешь её взять? – осведомился Томас. – Ну да, она нам пригодится, – Джейкоб начал засовывать буханку в свой рюкзак. – По-моему, это плохая идея, – заметил Майкл. – Да ладно, их тут много, одна буханка ничего не решит, – отмахнулся Джейкоб, засунув буханку и возвращаясь к остальным. Ребята проходили через вестибюль, когда входная дверь в школу открылась. В ней показался тёмный силуэт с винтовкой в руках, сразу за ним – другие силуэты. Сзади распахнулись двери в два класса, из них выскочили ещё несколько вооружённых человек. Включился свет. Всё это произошло так быстро, что Майкл не успел ничего предпринять. – Вот наши друзья и показали свою порочную сущность, – улыбаясь и держа Джейкоба под прицелом винтовки, сказал Сэмюэль. – Брось пистолет, или вы все отправитесь в ад прямо сейчас. Однако обращался он не к Джейкобу – тот тоже не успел отреагировать и теперь испуганно глазел по сторонам на жителей городка, ощетинившихся стволами. Пистолет успела выхватить лишь Рейчел. – Мы отправимся вместе с тобой, – спокойно сказала она, держа под прицелом священника. – Верно, – Сэмюэль ничуть не смутился. – Я готов предстать пред ликом Божьим. Однако все твои друзья умрут по твоей вине. Ты к этому готова? – Эй, подождите! – спохватился, наконец, Джейкоб. – Давайте мы просто отдадим вам часть еды за доставленные хлопоты и просто уйдём? Никому не нужно будет умирать! – Не всё так просто, – ответил Сэмюэль. – А что тут сложного?! – отчаянно вскричала Оливия. – Мы вам ничего не сделали! Отпустите! – Сначала вы должны искупить свои грехи, – непреклонным голосом сказал священник. – Потом… что ж, потом мы вас отпустим. Брось пистолет, это последнее предупреждение. Рейчел колебалась ещё пару секунд, тяжело вздохнула и швырнула пистолет на пол. – Умница! – Сэмюэль широко улыбнулся. – Разоружить их и в чулан! У ребят отобрали оставшееся оружие, рюкзаки и под дулами винтовок загнали всех в тесный школьный чулан без окон. Щёлкнул замок, свет погас. В наставшей тьме нельзя было разглядеть даже пальцы собственной руки. – Вот засада, а! – отчаянно негодовал Джейкоб. – Надо было выходить через окно! Затупили, так затупили! – Не надо было вообще сюда приходить! – сокрушался Томас. – Или уходить, – тихо сказала Оливия и всхлипнула. – Они бы нам ничего не сделали, если бы мы просто остались. – Нашли бы другой повод, стопудово! – воскликнул Джейкоб. – Они ведь только повода и ждали, сектанты чёртовы! И как я оказался настолько тупым?! «Похоже, нам конец», – думал Майкл. Вслух он ничего не говорил, считая, что негодовать и сокрушаться бессмысленно. «Нужно придумать, как выбираться из сложившейся ситуации», – вертелось у него в голове. Однако никакие светлые идеи к нему никак не приходили. Ситуация казалась тупиковой. «Нет, отсюда нет выхода, – лезла в голову настойчивая мысль. – Наша полоса везения закончилась. Это в сказках главные герои преодолевают все препятствия и живут счастливо. В реальности ты просто умираешь, как все остальные. И наш черёд на подходе». Рейчел тоже молчала. «Чёрт, она ведь знала, что не надо идти сюда! – думал Майкл. – Это, конечно, может быть совпадением, но, если мне каким-то чудом ещё представится такой шанс, будь я проклят, если её не послушаю!». Через какое-то время снаружи стали доноситься интенсивные звуки ударов молотков, будто ими забивали гвозди. – Что это они там делают?! – всполошился Джейкоб. – Уж точно ничего хорошего, – мрачно ответил Томас. Оливия заплакала. Джейкоб принялся её успокаивать и просить прощения за свою тупость. Ещё через некоторое время удары стихли. Щёлкнул замок, дверь открылась. На пороге стоял Сэмюэль. Джон и Калеб по бокам от него держали винтовки наготове. – Идём, – с торжеством в голосе позвал Сэмюэль. – Куда? – дерзко осведомился Джейкоб. – Искупать грехи, конечно. Уже светало. Ребят под конвоем вывели из школы и направили в церковь. В ней, похоже, собрался весь городок, большинство были вооружены. Толпа расступилась, пропуская конвой к алтарю. Майклу сразу бросились в глаза кресты. Прислонённые к стене, в человеческий рост, из новых досок. Пять крестов. А на полу подле них – пять рюкзаков и пистолетов. Магазины вынуты и лежат рядом, часть припасов тоже вывалена на пол, в том числе украденная Джейкобом буханка. – Сегодня свершится справедливый суд! – воодушевлённым, полным безграничной веры в свою абсолютную правоту голосом Сэмюэль обратился к толпе. – Эти пятеро – он указал на стоявших у алтаря ребят – есть дети порока, и грехи их тяжелы! Юная дева по имени Рейчел – не овечка Божья, нет! Она, словно тать, этой ночью прокрадывалась в дома честных горожан, чтобы творить там свои тёмные дела! А друг её, Джейкоб, украл у нас буханку хлеба, чтобы удовлетворить свою ненасытную алчность! Но не только двое из них виновны, нет! Все они крали пищу у других, дабы любой ценой продлить своё бренное существование! Все они слышат лишь зов плоти, все они отвернулись от Бога, все они забыли слово Его! – Мы не крали никакую пищу у других! – закричал Джейкоб. – Мы взяли еду у тех, кому она уже не понадобится! У мёртвых! – Осквернив этим покой усопших! – воскликнул Сэмюэль, и толпа согласно загудела. – Ещё один грех, требующий искупления! Я вижу, братья и сёстры мои, вижу в их наглых глазах печать Дьявола! Хорошие поступки им неведомы! Рюкзаки их набиты снедью, но не поделятся они ею с ближним, нет! – Неправда! – вскричала Оливия сквозь слёзы. – Вы ничего о нас не знаете! Не знаете, что нам пришлось пережить! Вы специально позвали нас, чтобы обвинить во всех смертных грехах! Чтобы найти себе козла отпущения! – Только послушайте её сладкие речи! – вещал Сэмюэль с мастерством Цицерона. – Несмотря на юный возраст, это женщина, одержимая суккубом из самой преисподней! Похоть борется с алчностью в их чёрных от порока сердцах! Все они, все пятеро, погрязли в разврате и не могут даже одну-единственную ночь провести без оргии! – Я – девственник!!! – отчаянно завопил Томас. – Я даже не целовался ни разу, клянусь!!! Конечно, я не горжусь этим… – Воистину, он не гордится! – медленно, смакуя каждое слово, продолжал Сэмюэль. – Но не потому, что гордость – это грех. Нет, он не гордится, ибо жаждет грешить. Он презирает господа нашего, Иисуса Христа, презирает всех, кто отвергает дьявольские искушения и зов плоти! – Сжечь его! – заорал какой-то мужик из толпы. – На костёр их всех!!! – Я же говорил тебе, сын мой, мы не подозреваем их в колдовстве, – вздохнув, сказал Сэмюэль мужику из толпы. – Ой, извини, святой отец, – смущённо отозвался мужик. – Нет, их ждёт иная кара, – продолжил священник. – Они пройдут путь сына Божьего, дабы вознестись и очиститься! – Что?! – в ужасе закричал Джейкоб. – Иисуса ведь убили, даже я знаю! Вы обещали, что отпустите нас, когда мы искупим свои грехи! – И я сдержу обещание, – пафосно заявил Сэмюэль. – Но грехи можно искупить лишь смертью. Ваши души станут свободны и устремятся в объятья Господа! – А может, их грехи можно простить? – робко спросила Тереза. Она стояла в первом ряду толпы и кусала губы, глядя на ребят с жалостью на грани истерики. – Только Бог может простить грехи, не мы, скромные дети его, – скорбно ответил священник. – А как же вы простили свои грехи? – яростным голосом спросил Майкл. – Где ваши родные дети? Они ведь были тут, нечего отрицать! Куда вы их дели?! Возникла пауза, полная абсолютной тишины. Наконец, Сэмюэль медленно, негромко, с искренней болью в голосе ответил: – Мы принесли их в жертву Богу нашему, как Авраам был готов принести в жертву своего сына. Их чистые души вознеслись на небеса с мольбой о прощении. Но их жертва не смогла искупить все грехи человечества, коим несть числа! И тут Тереза завыла. Так отчаянно и горько, что Майкл даже забыл на время о грозящей ему и его друзьям опасности. – Сара, уведи её, пожалуйста, – тихо попросил Сэмюэль. Сара взяла Терезу под руку и потащила к выходу из церкви. Та не сопротивлялась, лишь выла и выла, а по её щекам лились слёзы. – Вы спятили, – придя в себя, проговорил Джейкоб. – Все вы. – Нет, греховное дитя, мы прозрели! – безумно выкатив глаза, с новой силой возгласил Сэмюэль. – На протяжении веков Господь терпел бесчисленные грехи и пороки человечества! Люди забыли Его заповеди, попрали Его имя, возвели дьявольские мерзости в ранг закона! Но сейчас терпению Его подошёл конец! Это апокалипсис! Чума, Война, Голод и Смерть рыщут по миру! Бог покарал людей за их грехи! И всё, что мы можем, – это принести Ему в жертву порочных детей Его, чтобы сменил Он гнев на милость и простил нас всех! – Но ведь Иисус сам принёс себя в жертву, чтобы искупить грехи человечества! – воскликнул Майкл. – Разве добровольная жертва не ценнее насильственной?! – Неужели устами исчадия греха глаголет истина? – Сэмюэль зловеще усмехнулся. – Воистину, это так! Но кто из вас готов добровольно принести себя в жертву ради искупления грехов остальных? Кто готов уподобиться Иисусу Христу в добродетели его? Возникла молчаливая пауза. «Нет, я не собираюсь так умирать. Это бессмысленный бред. Никто не должен так умирать, никто», – подумал Майкл. – Вот и ответ, – наконец, промолвил священник. – Что ж, выбор сделан. Все вы будете распяты на кресте и познаете… Тут раздался звон колокола, а в дверях, ведущих на колокольню, показался человек и крикнул: – Бандиты! Наступают с запада! – Проклятье! Как не вовремя! – со злостью в голосе воскликнул Сэмюэль. – Возвращайся на пулемёт! Всем выдвигаться на защиту нашего городка! С Божьей помощью отправим этих нехристей в геенну огненную! – С нами Бог! – крикнул какой-то мужчина. – Третий отряд, за мной на огнемёты! Толпа с воодушевлённым гомоном повалила из церкви. – Джон, Калеб, оставайтесь охранять детей порока, – негромко приказал Сэмюэль. Сам он тоже не торопился покидать церковь с толпой. Когда она вывалилась на улицу, он повернулся к ребятам и сказал: – Вы познаете, что такое истинные страдания! Вы познаете муки Господни, и ваша жертва не будет напрасной! Вы приблизите час всепрощения! – Наша жертва ничего не даст! – уверенно воскликнул Майкл. – Вы ведь не идиот, вы должны это понимать! Вы просто совершите убийство – ещё один смертный грех! Богу не нужны ваши жертвы! Если это он покарал человечество за грехи, то ваши действия разозлят его ещё сильнее! – Ты ничего не знаешь о Боге, глупец! – став мрачнее тучи, пророкотал Сэмюэль, а снаружи донеслись первые выстрелы. – Есть только древний Бог израильтян, и Он кровожаден, мстителен и жесток! Ему нужны лишь страдания детей Его! Так Он проявляет свою любовь! Посему Он порадуется мукам вашим и, когда-нибудь, простит нас! Когда Адам и Ева были изгнаны из Рая, Бог решил, что… Тут Джейкоб, стоявший к Калебу ближе всех, резко метнулся к нему и схватил его винтовку. Калеб почти сразу выстрелил, но Джейкоб успел развернуть ствол в сторону, и пуля попала Сэмюэлю в лицо. Священник рухнул, а Джон взял Джейкоба под прицел, но тот принялся отчаянно бороться с Калебом за винтовку. Видимо, опасаясь попасть в своего друга, Джон подошёл немного ближе. Джейкоб резко рванул винтовку на себя, и Калеб опять выстрелил, на этот раз попав Джону в живот, отчего тот ничком свалился на пол, выронив оружие. Заревев, Калеб коленом ударил Джейкоба под дых. Парень охнул и ослабил хватку. Ещё чуть-чуть, и Калеб забрал бы винтовку себе, но Майкл бросился к нему и со всей силы ударил его кулаком в нос. Костяшки пронзила резкая боль, а мужчина отшатнулся. Джейкоб с воплем рванул винтовку ещё раз и, наконец, завладел ей. – Собирайте оружие… и рюкзаки… мы сваливаем!.. – пытаясь восстановить дыхание после удара коленом, прохрипел он. Впрочем, все и так поняли, что нужно делать. Томас, Рейчел, Оливия, а следом за ними и Майкл кинулись к пистолетам и рюкзакам. В магазинах по-прежнему были патроны. Майкл, зарядив свой пистолет, подскочил к Джону и взял его винтовку. – Ну что, ты молишься? – поинтересовался Джейкоб, медленно пятясь и держа под прицелом Калеба, который поднял руки вверх и испуганно косился на дуло. – Знаешь, какую ошибку… совершают идиоты?.. Оставляют мудаков, вроде тебя, в живых… Но я этой ошибки не совершу!.. Передавай привет своему Богу! Прогремел выстрел, и Калеб с пробитой грудью распластался на полу. Джейкоб побежал к остальным. – Держи, – сказала Оливия, протянув ему пистолет. – Сунь мне за ремень, – ответил Джейкоб, направив винтовку на дверь, из-за которой в любой момент могли показаться жители городка. Сборы не заняли и двадцати секунд. – Следите за дверьми! – воскликнул Джейкоб, надевая свой рюкзак. Схватив злополучную буханку хлеба, он швырнул её в сторону Сэмюэля с криком: – Подавись! Снаружи доносилась всё более ожесточённая стрельба. Ребята побежали к выходу из церкви, когда в её дверях показался вооружённый мужик. Джейкоб сразу же пальнул в него, попав в плечо у основания шеи. Падая, мужик выстрелил куда-то в сторону. – Том, винтовка! – крикнул Джейкоб на ходу. Томас первым подбежал к мужику и отобрал у него оружие. Подоспевший Джейкоб ударил врага прикладом в лицо и выскочил на улицу. Около церкви противников не наблюдалось. Бой шёл в западной части городка, поэтому ребята побежали в восточную – туда, откуда пришли. Майкл немного замешкался и бежал последним. Миновав несколько домов, Джейкоб свернул, чтобы как можно быстрее попасть в лес. Остальные последовали за ним. Майкл споткнулся и, пока поднимался, ещё немного отстал. Все уже скрылись за углом, когда он пробегал мимо последнего дома. Внезапно с его крыльца буквально вылетел человек с обезумевшим взглядом, сбил не успевшего отреагировать Майкла с ног и принялся душить его. Майкл изо всех сил пытался разжать железную хватку, судорожно хватая ртом воздух, но ничего не получалось. Он задыхался. В глазах почернело. Майкл уже успел в очередной раз подумать, что это конец, но тут раздался выстрел. Обезумевший человек разжал хватку и завалился на бок с простреленной головой. Немного придя в себя, Майкл увидел, что на углу стоит Рейчел с пистолетом в руках, согнувшись и силясь унять тошноту. Встать на ноги, даже опершись на винтовку, оказалось не так просто. Рейчел взяла себя в руки, подскочила к Майклу, помогла ему подняться и потащила прочь из городка. – Спасибо!.. – прохрипел Майкл. – Если бы не ты… – Бежим! – крикнула Рейчел в ответ. Они свернули за угол и поковыляли к лесу, постепенно ускоряясь и переходя на бег. Томас успел добежать до него, Джейкоб и Оливия были на подходе. Тут с северной стороны в ребят полетели пули. Несколько жителей, видимо, переключились с бандитов на беглецов. Джейкоб принялся стрелять в ответ. Очень скоро у него кончились патроны, он, чертыхнувшись, швырнул винтовку на землю и достал пистолет. – Бежим! Их всех не перебить! – закричала Рейчел, поравнявшись с ним. Прекратив стрельбу, Джейкоб побежал в лес. Рейчел и Майкл больше не отставали. Уже находясь среди деревьев, Джейкоб развернулся и прокричал в сторону городка: – Ну что, уроды, хрен вы нас теперь догоните! Просвистело несколько пуль. Джейкоб неестественно дернулся и упал на землю. Из раны, образовавшейся на его лбу, стекла струйка алой крови. – Джейк!!! – завопила Оливия и бросилась к нему. – Джейк!!! Ещё пара пуль просвистела совсем рядом, никого, к счастью, не задев. – Нужно уходить! – крикнула Рейчел, только сейчас отпустив Майкла и метнувшись к Оливии. Бегло взглянув на побледневшее лицо Джейкоба и его остановившиеся глаза, она потянула Оливию за собой со словами: – Ты ему уже ничем не поможешь! Бежим, пока и нас не убили! – Нет!!! Джейк, НЕТ!!! – кричала Оливия, цепляясь за него с какой-то надрывной отчаянностью. Майкл кинулся к ним и помог Рейчел. Вместе они потащили Оливию прочь, оставив своего друга в проклятом городке навсегда.