– Как обстановка? – услышал Майкл голос одного из военных. – Вроде, чисто, – ответил другой. – Чисто, – подтвердили ещё пара голосов. – Хм. И тут чисто, – задумчиво проговорил первый голос. Джейкоб проснулся и приподнялся на диване. Майкл приложил палец к губам и уставился на Джейкоба в надежде, что тот его заметит, прежде чем откроет рот. К счастью, у парня хватило мозгов сначала осмотреться. Увидев Майкла, он замер. – Кто-то мог заныкаться, – донеслось с улицы. – Мог, – подтвердил первый голос. – Ну что, будем прочёсывать дома? – спросил один из военных. «Чёрт! Если они сейчас ворвутся в квартиру, где спрятаться? – вертелось в голове у Майкла. – Попытаться их перестрелять, когда они придут? Шансов на успех почти нет. Может, одного и застрелим, но остальные перебьют нас, как щенков! Что же делать?! Что делать?! Что?!». – Да пошло оно! – после короткой паузы воскликнул первый голос. – Если тут и осталась парочка придурков, то она, по-любому, сама сдохнет с голоду. Нечего время и патроны тратить. Сваливаем! Раздался звук мотора. Вскоре он затих вдали. «Фух! Пронесло!» – подумал Майкл, но, на всякий случай, не произнёс это вслух. Джейкоб осторожно подкрался к нему и заглянул в окно. Улица выглядела пустынной. – Это военные были, да? – шёпотом спросил он у Майкла. – Да, – подтвердил тот. Джейкоб тихо и неприлично выругался. Немного помолчав, он добавил: – Я обязательно убью кого-нибудь из этих уродов! Клянусь! Остаток ночи прошёл спокойно. Майкл больше не заснул, размышляя о своём сне и теории «лучей жизни». Когда забрезжил рассвет, в квартире уже никто не спал. Все собрались в гостиной. Джейкоб рассказал про ночной визит военных. Его рассказ никого особо не впечатлил. Томас заметил лишь: «Нам в очередной раз повезло». – Думаю, надо сваливать отсюда, – сказал Джейкоб. – Эти ублюдки могут вернуться! Здесь небезопасно! – Сейчас нигде не безопасно, – заметил Майкл. – В ближайшее время они не вернутся, – заявила Рейчел. Чуть-чуть помолчав, она добавила: – Скорее всего. Предлагаю пока приготовить немного еды. Тут отличная кухня. – Хорошая идея, – поддержала Оливия. – ОК, – нехотя согласился Джейкоб. – Но надо быть начеку. В готовке принимали участие все. В ход пошла та часть запасов еды, которую проблематично употреблять без термической обработки: мука, крупа и прочее. Джейкоб периодически напоминал остальным, что надо всё делать тихо, и осторожно выглядывал в окно. Майкл не волновался из-за того, что военные могут вернуться. Он думал, что Рейчел права. Про события последних дней он, как и остальные, старался не вспоминать. Его мыслительный процесс был почти целиком занят анализом сна. Однако додуматься до чего-нибудь путного у него пока не получалось. Позавтракав, ребята немного отдохнули и, по настоянию Джейкоба, тронулись в путь, прихватив с собой остатки приготовленной пищи и пополнив запасы воды. Городок по-прежнему выглядел безлюдным и вскоре остался позади. Путь на юг пролегал через безжизненные поля. То там, то сям виднелись фермерские дома. Майкл и компания осмотрели парочку: ни хозяев, ни припасов. В одном из домов, однако, удалось обнаружить довольно крупную по прошлогодним меркам сумму. Сейчас же на эти деньги нельзя было купить даже буханку хлеба. По пути ребята почти не разговаривали. Шли медленно, часто делая остановки. Вокруг всё точно вымерло: голые деревья в лесополосах, ни других людей, ни даже птиц. Пару раз, однако, откуда-то издалека донеслись звуки стрельбы и взрывов. Самих стрелявших видно не было. Солнце уже клонилось к закату, когда Оливия неожиданно радостно воскликнула: – Собака! Смотрите! Все посмотрели, куда она указывала. У края ближайшей лесополосы действительно стояла худющая псина и, навострив уши, глядела на ребят. – А я думал, всех собак давно съели! – тоже радостным голосом заметил Томас. – Это можно исправить, – сказал Джейкоб и достал пистолет. – Что? Ты собираешься её застрелить?! – возмутилась Оливия. – Дополнительная еда нам не помешает, – Джейкоб прицелился, но до собаки явно было слишком далеко, и он опустил пистолет. – Нет! Так нельзя! – решительно заявила Оливия. – Чтобы выжить, про розовые сопли придётся забыть, – жёстким голосом сказал Джейкоб. – Придётся выбирать: или мы, или они. – Да какие мы или они?! У нас пока есть еда! – Именно! Ключевое слово – «пока». – Похоже, собаки рассуждают как ты, Джейк, – спокойным голосом проговорил Майкл и тоже достал пистолет. Из лесополосы выбегали ещё собаки, разных размеров и пород, но одинаково тощие. Их насчитывалось уже больше двух десятков, когда они стремительно и молча побежали в сторону Майкла и компании, рассредоточиваясь по пути с явной целью взять их в кольцо. – Бежим! – крикнул Джейкоб и бросился прочь от собак. Остальные побежали за ним. Однако очень скоро стало ясно, что убежать не получится. Собаки были намного быстрее, вокруг простиралось голое поле, а до ближайшего фермерского дома ещё бежать и бежать. – Они догоняют! – закричал Майкл. – Стойте! Давайте спинами друг к другу! Пусть и не сразу, но все остановились и сбились в кучку. И как раз вовремя: собаки нагнали их и тут же окружили. Однако атаковать псы пока не осмеливались. Вместо этого они метались вокруг, скалили зубы и угрожающе рычали. – О, боже! Что же делать?! – чуть не плача взмолилась Оливия, достав, как и остальные, пистолет, но не решаясь стрелять. – Нужно их перебить! – закричал Джейкоб, пытаясь взять ближайшую шавку под прицел, однако та ни секунды не стояла на месте. – Чёрт! Какая вёрткая сучка! – Но я не могу выстрелить в собаку! – у Оливии, кажется, начиналась истерика. – Фу! Пошли прочь! Плохой пёс, плохой! – выкрикивал Томас, но это не давало никакого результата. Рейчел водила пистолетом за одной из собак, держа палец на спусковом крючке, однако не стреляла. На её белом, как полотно, лице легко читалось напряжение, смешанное с ужасом. Майклу тоже было страшно. Особенно его пугало осознание того, что пистолет – не лучшее оружие против стаи голодных бродячих псов, тем более, когда тебе приходится стрелять из него первый раз в жизни. Вполне вероятно, он спустит весь магазин и ни разу не попадёт. Внезапно ему в голову пришла одна мысль, и он, долго не думая, выстрелил в воздух. Собаки тут же прекратили скалиться, поджали хвосты и, жалобно поскуливая, бросились наутёк. – Что?! Не может быть! – Джейкоб удивлённо таращился им вслед. – Я думал, они не отступят, даже если мы половину перестреляем! – Я тоже. Поначалу, – сказал Майкл, стирая со лба выступивший пот. – Но на собак в последнее время слишком много охотились с огнестрельным оружием. Эти выжили, усвоив, что грохот выстрела предвещает смерть. Потому они и испугались. – Офигеть! Вот трусливые сучки, а?! – Джейкоб тяжело выдохнул. – Жаль, что я так ни одну и не пристрелил. Впрочем… там всё равно только кожа да кости. Оливия сползла на землю, трясясь всем телом. – Оли, ты в порядке? – Джейкоб склонился над ней и заглянул в её лицо, но она никак не отреагировала, глядя перед собой невидящим взглядом. – Давайте пойдём в тот дом, пока собаки храбрости не набрались и не вернулись, – предложил Томас. – Если там есть кто, то он наверняка услышал выстрел и будет нас ждать, – заметил Майкл. – Это да, – согласился Томас. – Да пофиг! – воскликнул Джейкоб. – Кто говорил, что нигде не безопасно? Надо просто действовать осторожно, и всё… Оли, всё хорошо. Собаки убежали, и с ними тоже всё в порядке. Давай, пошли. Оливия медленно, не без помощи, поднялась на ноги и побрела к фермерскому дому, поддерживаемая под руку Джейкобом. Остальные пошли рядом, постоянно оглядываясь. Собаки, судя по всему, возвращаться не собирались. Вскоре они совсем пропали из виду. Майкл внимательно следил за домом, к которому они постепенно приближались. Вроде, никаких признаков присутствия хозяев. Однако его не покидало ощущение, что в доме кто-то есть, а поэтому хотелось убраться подальше и поискать другое место для осмотра и ночлега. Тем не менее, настаивать он не стал. Возможно, потому, что не хотел показаться трусом, хотя это и было глупо. А может, он просто не привык доверять своей интуиции, присутствия которой раньше вообще не замечал, и сейчас воспринимал её скорее как проявление паранойи. Подойдя к дому, ребята обошли его и осмотрели со всех сторон. Не заметив ничего подозрительного, они собрались у входной двери. Рейчел опять взялась за отмычку. – Я только сейчас понял, почему некоторые кладут ключи под коврик или вообще не запирают дверь, – сказал Джейкоб, наблюдая за взломом замка. – Это от честных людей заперто, да? – Да, – ответила Рейчел, не поворачивая головы. – А какой замок поможет от всех прочих? – Сейфовый. Ну и электронный… Готово. В прихожей никого не было. Рейчел первой вошла внутрь, держа наготове пистолет. Она успела сделать лишь пару шагов, когда следовавший за ней Майкл одёрнул её за руку и прошипел: – Слышите?! Рейчел, как и остальные, тут же замерла, прислушиваясь. – Кажется, я тоже что-то слышал, – прошептал Томас. Некоторое время все молча стояли в тишине. Наконец, Рейчел, переглянувшись с Майклом, крадучись направилась вглубь дома. Майкл последовал за ней, чуть отставая и тоже держа оружие наготове, хотя и сомневаясь, что сможет им воспользоваться. Скорее, он видел полезность своего пистолета в том, что у случайного встречного будет не так велик соблазн напасть первым. Внезапно где-то за полуоткрытой дверью, ведущей, должно быть, на кухню, отчётливо раздался звук, как будто кто-то зацепил железную кастрюлю на плите. Все опять застыли на месте. Рейчел пригнулась и поднесла пистолет немного ближе к лицу. Майкл обернулся и встретился взглядом с Томасом. На его лице отчётливо читалось желание свалить отсюда. Застывший в дверях Джейкоб потерял всякий энтузиазм и, казалось, не мог определиться, что следует делать. Майкл тоже разрывался между желанием свалить и внезапным приступом любопытства. Оливия же выглядела так, словно ей всё равно. Лишь у неё не было в руках оружия – свой пистолет она спрятала после нападения собак и больше не доставала. Дилемму разрешила Рейчел. Почти молниеносной и бесшумной перебежкой на полусогнутых ногах она добралась до двери, из-за которой донёсся звук, прыгнула на неё, распахнув дверь полностью, и упала на пол, держа пистолет перед собой обеими руками. Сидевший на кастрюле тощий рыжий кот резко заработал всеми четырьмя лапами, вследствие чего кастрюля с грохотом упала на пол, а кот сиганул в раскрытую форточку и был таков. – Фух, пронес… – спустя несколько секунд начал, было, Джейкоб, но тут же заткнулся под яростным взглядом Майкла, поднесшего указательный палец к губам. «Нет, ни фига не пронесло, – думал Майкл. – Если есть кот, значит, поблизости может находиться и хозяин. Наверное, он засел где-нибудь и поджидает нас. Нужно сваливать отсюда». Майкл уже направился, было, обратно к входной двери, но тут к нему пришла другая мысль: «Если хозяева здесь, почему они не заперли дверь изнутри?». Поразмыслив пару секунд, он пришёл к выводу, что объяснения этому он не видит. Если они хотели устроить ловушку, то вовсе не запирали бы дверь. Если же они не хотели вторжения незваных гостей, то обязательно закрыли бы дверь на щеколду (и совсем необязательно – на ключ). Выходит, если у кота и остался хозяин, то он вышел из дома. Ещё несколько секунд Майкл простоял в нерешительности. До Томаса, а потом и до Джейкоба, кажется, дошла мысль о возможности наличия в доме хозяина кота, но о щеколде ещё не успела, и они оба явно захотели «рвать когти». Оливия по-прежнему выглядела безучастной. Рейчел же успела встать с пола и скрылась из виду в глубине кухни. Это и заставило Майкла действовать. «Я что, трусливей девчонки?» – подумал он и почти прогулочным шагом направился в гостиную. Томас немного помедлил и неуверенно последовал за ним. Вскоре и Джейкоб сдвинулся с места, отправившись на кухню и поведя за собой Оливию. На первом этаже больше никого не нашлось: ни хозяев, ни домашних животных. Всё здесь, между тем, выглядело так, точно ещё совсем недавно тут жили люди: пыли нет, почти идеальный порядок. Майкл первым поднялся на второй этаж. Здесь тоже было весьма уютно. Видимо, хозяева не только зарабатывали немало денег, но и тщательно следили за своим жилищем. Рейчел поднялась следом и сразу отправилась исследовать ближайшую спальню, Майкл прошёл дальше по коридору и открыл дверь в другую. От неожиданности представшего перед ним зрелища он упал на пятую точку и даже выронил пистолет. Пожилой мужчина взирал на него невидящим взглядом, жутко высунув язык и вися под люстрой. Мёртвенно-бледное морщинистое лицо не имело никаких признаков гниения, да и трупный запах не ощущался, так что мужчина, скорее всего, повесился не более суток назад. В коридор тут же выскочила Рейчел и молча уставилась на мертвеца. Томас и Джейкоб как раз успели подойти сюда, а Майкл, взяв себя в руки, подобрал пистолет и поднялся на ноги. – Чёрт! Вот, значит, где хозяин кота! – приглушённо воскликнул Джейкоб. – Оли, тут ничего интересного… Оливия безразлично взглянула на повесившегося и неторопливо спустилась обратно на первый этаж. Джейкоб пошёл за ней. На втором этаже больше никого не оказалось. Ещё в доме был подвал. В нём тоже никто не прятался, зато нашлось немного еды. Майкл вернулся на первый этаж в гостиную и принялся разглядывать стоявшие на книжной полке фотографии. На самой свежей из них повесившийся мужчина стоял возле дома рядом с девушкой и парнем. И улыбался. «Наверное, это его дети. Или кто-то один из них» – решил Майкл. В его голове вдруг сложилась картинка: девушка и парень уехали в город на вакцинацию и за едой, а пожилой мужчина отказался и остался. Потом он узнал, что произошло, и покончил с собой. Но до этого специально запер дверь на ключ и открыл щеколду, чтобы, если они всё же выжили и вернутся, у них не возникло проблем с попаданием внутрь. Наверное, он до последнего надеялся, что они вернутся. И не захотел лишаться этой надежды. Ему оказалось проще убить себя, чем ждать их возвращения и так и не дождаться… Майкл вспомнил, что уже видел этих парня и девушку. Мельком, издалека, но черты их лиц всё равно врезались ему в память. Там, в туннеле метрополитена, они бежали от облака смертоносного газа, но не успели… На Майкла вновь накатила тоска. Усилием воли он заставил себя успокоиться. Зайдя в ванную комнату, умылся и взглянул в зеркало. Осунувшееся, почти такое же белое, как у того мертвеца лицо, тёмные круги под глазами. Пожалуй, он выглядел даже хуже остальных. Сняв верхнюю одежду, Майкл задрал рубашку. Пересчитать рёбра не составляло никакого труда, а на животе красовались розовые пятнышки – следы постоянного недоедания. «Плохо дело, – подумал он. – Кажется, я потихоньку умираю… Но ускорять ничего не буду. Я должен выжить». Через некоторое время все собрались в гостиной. – Кажись, всё взяли, – сказал Томас. – Сваливаем? – Ещё чуть-чуть и темно будет, – ответил Джейкоб. – Предлагаю остаться здесь, отдохнуть и заночевать. – В одном доме с трупом?! – удивился Томас. – Живых надо бояться, а не мёртвых, – заметил Джейкоб. – Кроме того, тут офигенный подвал. С телеком и кроватями. Похоже, тот мужик в нём «ныкался» по ночам, пока не решил свести счёты с жизнью. – Вот, с кроватями, – сказал Томас. – Ясно же, что мужик этот не один жил. Его, наверное, остальные заперли, когда уходили… Или он сам так заперся, перед тем, как вешаться, чтобы его свои нашли, дверь не вышибая. Короче, они, наверное, скоро вернутся, и тогда… – Они не вернутся, – абсолютно уверенным голосом заявил Майкл, взглянув на фотографии. Томас проследил за его взглядом, посмотрел на Майкла и понимающе протянул: – А-а… – Ну вот, раз не вернутся, то остаёмся, – заключил Джейкоб. Никто не стал спорить. Джейкоб спустился в подвал, захватив пребывающую в абстракции Оливию с собой. Рейчел, напротив, зачем-то поднялась на второй этаж. Майкл и Томас остались в гостиной. – Слушай, меня одного напрягает, что на втором этаже под люстрой висит труп? – немного помолчав, спросил Томас. – Меня это тоже напрягает, – признался Майкл. – Но есть вещи, которые напрягают ещё сильней. – Например? – Например, что в любой момент сюда могут подкатить военные на бронетранспортёре или ещё кто. – Ну да, военные определённо опасней трупа… Хм, может, его надо снять и… ну, это, похоронить? – По-хорошему, надо бы, – задумчиво ответил Майкл. – Честно говоря, мне… хм… – Ссыкотно? – Ага. – И мне… Кстати, ты видел, как эти двое с фоток погибли, да? – Да. В метро, от облака газа. Они бежали нам навстречу. – Точно, там кто-то бежал. Но я их разглядеть не успел… Томас немного помолчал и тихо проговорил: – До сих пор не получилось дозвониться ни маме, ни брату. Теперь говорит, что телефоны отключены. А мой, вроде как, работает. Даже сеть в порядке. – Это ещё не значит, что с ними что-то случилось, – попытался обнадёжить его Майкл. – Возможно, мы с ними ещё встретимся. Все мы. Думаю, они идут в том же направлении. Сейчас логично идти на юг. – Да, логично… – Томас ещё немного помолчал. – Ладно, пойду я в подвал. В одном Джейк прав: подвал тут – что надо. Томас ушёл, а Майкл остался стоять у окна. Последние лучи выглянувшего из-за тучи солнца освещали унылый пейзаж красноватым светом. Чёрные поля будто бы замерли в неподвижном безмолвии, готовясь погрузиться во мрак. От них почему-то веяло безысходностью и смертью. В гостиную спустилась Рейчел и тоже подошла к окну. Майкл заметил, что у неё трясутся руки, а на лице застыла маска напряжения. – Ты как? – спросил он. – Живая пока, – ответила Рейчел и попыталась улыбнуться, но получилось не слишком убедительно. Ему вдруг ужасно захотелось нормально поговорить с ней. Просто поговорить. Но все нормальные темы для разговора почему-то выветрились из головы. Майкл напряг свой мыслительный процесс до предела, точно ему нужно было решить задачу с интегралами, однако в итоге выдал лишь: – Как думаешь, это закончится? Это всё? – Хочется верить. – А получается? – Если честно, не очень. – И у меня… – Майкл помолчал немного, и тут вспомнил, что хотел узнать, но в хаосе возникших проблем всё это время было не до того. – Ты знаешь, у меня такое чувство, что мы раньше где-то встречались. – У меня тоже, – после короткой задумчивой паузы сказала Рейчел. – Серьёзно? Ну, тогда точно встречались! Вот только где? Ты в какой школе училась? – Имени Лафайета. А ты? – Имени Кулиджа. Хм, а что насчёт садика? – Я туда не ходила. – Ну… тогда, должно быть, мы просто где-то пересекались. В супермаркете или в кино. Мы ведь жили недалеко друг от друга. – Да, наверное, просто где-то пересекались, – неуверенно подтвердила Рейчел. Солнце скрылось за горизонтом, оставив пробивающееся сквозь тучи багровое зарево. Майкл опять не знал, что сказать. У него вертелись на языке несколько вопросов, и все они казались ему совсем неподходящими для нормального разговора. В конце концов, он просто выбрал вопрос наугад, возможно, самый неподходящий из всех: – Твои родители тоже погибли, да? Рейчел посмотрела на него. В её глазах появились слёзы, губы задрожали. Несколько секунд она будто бы боролась сама с собой, хотела сказать что-то, но в итоге произнесла лишь: – Прости, я… Она быстрыми шагами направилась прочь из гостиной, на полпути обернулась, задержала на Майкле взгляд и добавила: – Прости. – Всё нормально, – торопливо проговорил Майкл ей вслед, но она, более не оборачиваясь, вышла из комнаты. Майкл вновь остался один. Немного понаблюдав за темнеющим небом, он направился в подвал. Все остальные, включая Рейчел, уже были здесь. Владелец дома основательно готовил подвал к тому, чтобы в нём было удобно прятаться от посторонних глаз. Все расположенные под потолком окна заколочены досками, есть три кровати, диван перед телевизором, обогреватель, письменный стол и компьютер. Томас включил его, но зайти на рабочий стол не смог – помешал пароль, непродолжительный подбор которого закончился неудачно. Телевизор же работал без проблем. Пультом завладел Джейкоб и, сделав негромкий звук, неторопливо переключал каналы. По большинству из них по-прежнему крутили фильмы. На очередном канале шла какая-то научная передача. Джейкоб собрался, было, переключить дальше, но Майкл услышал из уст диктора слово «ДНК» и резко крикнул: – Останови! – Думаешь, тут что-нибудь интересное скажут? – скептически поинтересовался Джейкоб. – Возможно, – ответил Майкл, вникая, о чём идёт речь. А речь действительно шла о ДНК. В передаче рассказывали о проведённых опытах над лягушачьей икрой. Её помещали в специальную ёмкость, где были созданы оптимальные условия для роста головастиков, но сама ёмкость была экранирована от радиоволн. Для сравнения, другую часть икры выращивали в такой же ёмкости с аналогичными условиями, только без экранирования. В экранированной ёмкости большинство икринок так и осталось икрой, а вылупившиеся головастики развивались с отклонениями и все до одного погибли, в то время как в другой ёмкости процесс рождения и развития головастиков протекал нормально. На основании этого учёные делали выводы, что в развитии живых существ огромную роль играют внешние излучения. Говорилось о том, что молекула ДНК способна воспринимать электромагнитные волны разной длины, в том числе радиоизлучение и видимый свет. При этом о проблеме размножения у всех многоклеточных организмов никто не упоминал. – Лучше бы подумали над тем, как заставить кукурузу вновь давать урожай, – когда передача подошла к концу, недовольно пробурчал Джейкоб и переключил канал. – Дебильные учёные. Над всякой фигнёй рассуждают и чушь несут, а на практике ничего сделать не могут. Майкл же быстро понял, что передача была снята давно, несколько лет назад, когда проблемы размножения не было и в помине. Тем не менее, какие-то исследователи, оказывается, тоже решили, что ДНК не самодостаточна. Почти как в его сне. Они даже провели эксперименты, подтверждающие их точку зрения… Однако они ничего не говорили про стерильные нейтрино. Да и про это непонятное взаимодействие. «Ну конечно, они же про это не знают, – подумал Майкл. – Они объяснили всё теми элементами и взаимодействиями, которые им хорошо известны. Однако стерильные нейтрино ведь нельзя экранировать. Они же способны проходить сквозь Землю. Так в чём же смысл их эксперимента?». Немного подумав, Майкл решил, что всё можно объяснить с помощью непонятного взаимодействия стерильных нейтрино с молекулами ДНК. Наверное, это взаимодействие можно как-то нарушить тем же способом, которым они экранировали радиоволны. И тогда его сон будет согласован с теорией этих исследователей… Майкл понял и то, что эти исследователи отнюдь не выражали мнение официальной науки, а сама передача была из разряда тех, в которых рассказывают про древние ядерные войны, цивилизации атлантов и инопланетян на летающих тарелках. А ещё – про фашистов на другой стороне Луны. И про подземных разумных рептилоидов. В общем, Майкл никогда не доверял подобным телепередачам. «Может, так у них и появляются сюжеты? – подумал он. – Приснится кому-нибудь псевдонаучный бред, как мне, а потом на его основе передачи клепают… Хм. Но ведь должно быть какое-то объяснение тому, что сейчас происходит. Должно. И должно быть решение». – Знаете, смотришь телевизор и начинаешь думать: а всё не так плохо, жизнь продолжается. Вон ведь даже телевидение работает исправно, – сказал Томас. – Ага. Только там персонал особо не нужен. Крутят сформированный заранее набор фильмов и всё. Так что телевидение могло бы какое-то время работать, даже если бы все телевизионщики подохли, – заметил Джейкоб. – Хотя, знаешь, ты прав. Сегодня был не такой уж плохой день. По крайней мере, мы узнали, что собак съели не всех. Да и котов тоже. А могло быть хуже. Оливия, всё это время почти не реагировавшая на происходящее вокруг, посмотрела на Джейкоба и неожиданно разрыдалась. – Что я такого сказал? – Джейкоб удивлённо смотрел на рыдающую девушку, явно порываясь начать её успокаивать, но потом у него самого на глаза навернулись слёзы, и он закрыл ладонями лицо. Майкл отвернулся, чтобы не захотелось заплакать самому, Томас уставился в телевизор, будто ничего не происходит, а Рейчел вышла за дверь. Через некоторое время Оливия успокоилась. Шок, кажется, прошёл, и теперь она выглядела просто грустной. Джейкоб тоже взял себя в руки. Рейчел вернулась. Ребята поели и принялись укладываться спать. Майкл предоставил остальным занимать кровати и диван, а себе притащил из спальни матрас. Ночевать в спальне одному, пусть и на кровати, ему было страшно. Рейчел тоже притащила матрас и улеглась у самого входа в подвал. В результате диван остался свободным. Майкл долго не мог заснуть. Он всё думал о своём последнем сне, о передаче про опыты на головастиках и о том, что непременно надо найти причину всех проблем. Он уже почти погрузился в сон, когда отчётливо услышал странный негромкий звук. Будто кто-то в подвале шагнул рядом с дверью. Майкл прислушался, не повторится ли звук. Долго ждать не пришлось: ещё один шаг. Но теперь звук был чуть ближе, словно кто-то шагнул к Майклу от двери. Сонливость мгновенно пропала. Майкл чуть приподнялся на матрасе, вслушиваясь в окружающую тишину. Вокруг было не видно ни зги, и никто из ребят не остался дежурить. Видимо, Джейкоб забыл про своё недоверие к Рейчел, а Майкл считал, что дежурить есть смысл только для обнаружения опасности извне. Бесшумно же попасть в подвал снаружи было невозможно, значит, и дежурить ни к чему. Однако раздался ещё один шаг, ещё ближе, и Майкл пересмотрел своё отношение к дежурству. В подвале кто-то был, и этот кто-то медленно шёл прямо к нему. «Кто это? Зачем он бредёт в темноте? – вертелись вопросы в голове у Майкла. – Может, мне просто послышалось? – ещё один шаг, чуть ближе. – Нет, ко мне точно кто-то идёт. Кто? Сюда не мог никто пройти, мы осмотрели весь дом. Да и вообще, я же закрыл подвальную дверь на щеколду, не говоря уже о входной. Так кто это? Значит, кто-то из нас? Джейкоб? Он больше всех беспокоится о еде, и ему первому пришла мысль о том, что ради неё можно убить остальных. Интересно, смог ли бы он освежевать пса? – ещё шаг, ближе. – Может, он идёт, чтобы меня придушить? Или покопаться в моём рюкзаке, чтобы спереть оттуда часть еды? Но тут же ничего не видно! Да и вообще, он спит возле окна, а кто-то идёт от двери, – ещё шаг, снова ближе. – Рейчел у двери… Значит, это она? Что я про неё знаю? Может, Джейкоб прав? Откуда у меня дебильное ощущение, что я знаю её с пелёнок? Я познакомился с ней несколько дней назад, и поговорить нормально не успел даже. Если я и видел её раньше разок, то это не значит, что я её знаю! – ещё шаг, уже близко. – Чёрт! Скорее всего, это она. Что у неё на уме? Может, она спятила, и сейчас у неё обострение? Что делать?! Дать понять, что я не сплю?!», – шаг, совсем рядом. Чтобы включить свет, нужно было встать и пройти пару метров, поэтому Майкл решил достать фонарик. Рюкзак лежал рядом с матрасом, а фонарик находился в самой верхней части рюкзака. Очень осторожно нащупав фонарик, Майкл медленно вытащил его. Возле самого матраса кто-то отчётливо шагнул. В ту же секунду Майкл включил фонарик, направив его в сторону, откуда доносились звуки шагов. И ничего не увидел. Рядом с матрасом никого не было. Майкл лихорадочно посветил фонариком во все стороны. Остальные ребята, включая Рейчел, спали на своих местах… Хотя нет, Рейчел не спала. Она, прищурив глаза от света фонарика, смотрела на Майкла. «Нет, она не успела бы вернуться к своему матрасу и улечься на него, – подумал он. – Ей пришлось бы пробежать почти через весь подвал. У неё только на это ушло бы секунды три. Да и не слышал я никакого бега». Майкл посветил фонариком на дверь в подвал и обнаружил, что та закрыта на щеколду. Окна по-прежнему были заколочены досками. Ничего странного вокруг не наблюдалось. «Может, всё-таки послышалось? – подумал Майкл и выключил фонарик. – Никто тут не ходил, у меня паранойя разыгралась. Подозревать начал всех непонятно в чём… Я не проверил потолок!!!». В приступе панического ужаса Майкл вновь включил фонарик. Потолок, как потолок. Никаких на нём тварей, ни реальных, ни воображаемых. Насекомых тоже не видать, что и неудивительно: осень, плюс многие из них уже полностью вымерли. Майкл опять обвёл фонариком помещение. Рейчел приподнялась на матрасе и с интересом наблюдала за происходящим. Глупо улыбнувшись ей, Майкл выключил фонарик, думая: «Ну вот, совсем крыша поехала. Причём здесь потолок?! Тут что, по-твоему, вампир какой-то бродит? Ой, заткнись!». Через некоторое время, когда Майкл опять почти заснул, он вновь отчётливо услышал звук шагов. Они начались дальше от него, чем закончились в предыдущий раз, были намного быстрее и, наоборот, удалялись. Будто кто-то пересёк подвал, вышел из него и прогулялся по первому этажу. При этом скрипа открываемой двери Майкл не слышал. Наконец, шаги затихли. «Я не спятил. Я не спятил, – повторял про себя Майкл, решив больше не включать фонарик. – Никто тут не бродит! Надо просто побыстрее заснуть, а завтра свалить из этого дома!». Шаги более не повторялись, и, в конце концов, Майкл уснул. Ему приснилось, что он сидит на одном из верхних рядов в огромном зале, выстроенном на манер амфитеатра. Под высоким потолком ярко мерцали сгустки зеленовато-жёлтого света, освещая зал, битком набитый людьми. Точнее – теми самыми гуманоидами, которые снились ему уже три раза. Сам он был, похоже, уже взрослым, но всё таким же гуманоидом, а не самим собой. В нижней части зала располагалась узкая сцена, за которой простирался грандиозный экран с какими-то схемами и надписями из всё тех же неизвестных иероглифов. Перед Майклом на столе лежало нечто вроде планшета, на котором сейчас отображалось то, что происходит на сцене. – Давайте будем держать дискуссию в конструктивном русле, – вещал гуманоид со сцены. Его голос многократно усиливался встроенными в стены звуковыми колонками. – Да, сложившаяся ситуация ужасает, но это не значит, что мы должны терять разумный облик и скатываться до уровня животных. – Безусловно. Нам, наоборот, нужны максимально разумные решения, как никогда прежде, – сказал кто-то из зала, и на планшете тут же отобразился говорящий. – Однако одна из проблем заключается в том, что решения по-прежнему принимают те, кто постановил не увеличивать оборонный бюджет более чем на двадцать процентов, когда нашу первую колонию захватили Разрушители миров! Верховый совет необходимо распустить и сформировать заново, прежде чем принимать новые решения! – Все вы, надеюсь, знаете процедуру роспуска Совета, – заговорил гуманоид на сцене, и планшет опять начал показывать его. – Обсуждать это сейчас – пустая трата времени. Нам в любом случае нужны конструктивные предложения, которые Совет мог бы рассмотреть. – Конструктивное предложение может быть только одно! – с яростью крикнул другой гуманоид, в чёрном костюме. – Перевести всю экономику на военные рельсы и начать массовое строительство тяжёлых нейтронных ракет класса «земля-космос»! В зале стало шумно. Многие одобрительно поддакивали, но некоторые скептически мотали головой. – Нейтронные ракеты уже успели показать свою низкую степень воздействия на силовые поля кораблей Разрушителей миров, – заявил другой гуманоид, в халате салатного цвета. – Нам нужны новые технические решения, которые могли бы позволить многократно повысить энергетическую мощь нашего оружия. – Новые решения будут неизвестно когда, а защищаться нужно уже сейчас! – воскликнул гуманоид в чёрном костюме. – Конечно, поиски новых видов вооружения очень важны, но ещё важнее получить как можно больше того оружия, которое мы можем производить немедленно! – Можете закидать меня тухлыми овощами, – заговорила гуманоид с густыми каштановыми волосами, – но я по-прежнему убеждена, что мы должны приложить все усилия для заключения мира с врагом. – Именно это и сделал Совет. И где мы теперь?!? – почти заорал гуманоид в чёрном костюме. – Сколько биосфера сможет выдерживать воздействие NL-поля, прежде чем будет необратимо разрушена?! Да, мы прекрасно обеспечены искусственной едой, но что это меняет?! Все доклады кораблей-разведчиков указывают на то, что Разрушители миров никуда не спешат! Они готовы вести осаду планеты десятилетиями! Время работает против нас! Если мы не сможем переломить ситуацию в ближайшие месяцы, мы обречены! Тут кто-то обратился к Майклу по странному имени, которое он даже не смог запомнить, Майкл хотел обернуться, но вместо этого проснулся. Уже светало. Сквозь щели в досках на окнах пробивались тусклые лучи света. – Майк, – негромко позвала Рейчел. Майкл непроизвольно вздрогнул и посмотрел на неё. Она стояла в паре шагов, рядом с матрасом. Её лица не было видно из-за крайне скудного освещения, только контур. – Мы встаём. Пока Майкл поднимался на ноги, Рейчел включила свет. Все остальные тоже проснулись. Томас делал зарядку, а Джейкоб о чём-то шептался с Оливией. Похоже, ей определённо стало лучше. Некоторое время Майкл провёл в абстракции. Мысли хаотично вертелись в голове, никак не желая собираться в кучу. Но в какой-то момент всё прояснилось. Майклу хотелось крикнуть: «Эврика!», однако вместо этого он сказал следующее: – Я знаю, почему возникла проблема с размножением. Все отвлеклись от своих дел и уставились на него. – И почему? – заинтригованно спросил Томас. – Землю взяли в осаду пришельцы. Инопланетяне, Разрушители миров. Они установили экранирование стерильных нейтрино вокруг всей планеты, чтобы уничтожить нашу биосферу без вторжения. Видимо, им нужна территория и минеральные ресурсы. Дело в том, что стерильные нейтрино необходимы для размножения и развития всех многоклеточных форм жизни. Учёные доказали опытами на головастиках, что ДНК не самодостаточна, вы сами видели вчера эту передачу. И если не снять осаду и не победить пришельцев, проблема с размножением никуда не денется, пока мы все не умрём. У Томаса, Джейкоба и Оливии на лице был написан один и тот же вопрос: «Что за бред?». Выражение лица Рейчел было странным. Майкл не смог понять, что оно означает. – Пипец! – спустя несколько секунд всеобщего молчания фыркнул Джейкоб. – Какой отборный бред! Ты это всё сам придумал? – Это не бред! – воскликнул Майкл. – Передачу про опыты вы сами видели, а остальное мне приснилось. Это правда! – Да я верю, что тебе мог присниться этот бред, – Джейкоб развеселился. – Но от этого он менее бредовым не станет. – Вы не понимаете! Там, далеко в космосе, Землю окружили корабли злобных пришельцев, и если с ними ничего не сделать, нам всем конец! – А что мы сможем с ними сделать? – озадаченно спросил Томас. – Не знаю. Мы пятеро – конечно ничего. Но военные смогут. Нужно предупредить учёных… – Военные?! Учёных?!? – Джейкоб выпучил глаза. – Да эти грёбаные военные убили наши семьи!!! Это к пришельцам надо обращаться, чтобы те устроили нашей проклятой армии холокост!!! И ты действительно думаешь, что учёные со всего мира не смогли обнаружить то, что тебе вдруг приснилось?!? – Может, и не смогли, – упрямо заявил Майкл. – Мы не должны оставаться в стороне от того, что происходит, и прятаться! Нам… – Как раз мы – должны! Наше дело – выжить!!! – Ты просто не понимаешь! Мы не сможем выжить, если это не остановить! Наша планета умирает, и неважно, сколько мы сумеем протянуть! У нас нет будущего! Поэтому мы обязаны сделать всё, что в наших силах! Даже если это будет стоить нам жизни! – Ну и делай! – со злостью в голосе воскликнул Джейкоб. – Давай, вперёд! Тебя никто не держит! Иди к военным, к учёным, напиши на сайт НАСА, если у тебя ещё Интернет пашет! Только без нас! Никто в своём уме не будет… – Тихо! – внезапно крикнула Рейчел. Джейкоб умолк. Все прислушались и услышали, что к дому подъезжает автомобиль. Он остановился у самого крыльца. Хлопнули двери, кто-то сошёл на землю. И теперь в мыслях всех, даже Майкла, на первое место вышел вопрос: «Слышно ли было их перебранку из машины, или же нет?».