Из-за низенького рыжего холма, напоминающего округлую шляпу, показалось дуло немецкого «тигра». Вслед за дулом, показалась башня. А вслед за башней показались скрежещущие гусеницы, разбрасывающие в разные стороны комья чёрной земли. - А вот ты где, чёртова игрушка! – с нескрываемым злорадством зашипел Попов, высунувшись из узкого окопа, где стояла грязная холодна вода, - Давай, ублюдошная тварь, дави русского солдата!.. Танк замер, затем дёрнулся и снова затарахтел в сторону Попова. Башня развернулась влево, последовал выстрел, в отбойнике показалось голубое облачко дыма. - Слеподыра!!! На, падла!!! Вот он я!!! - прокричал Попов и метнул в сторону «тигра» противотанковую гранату. Граната царапнула правый бок башни, ушла в высокие кусты вербы и уже только там превратилась в бордово-алый цветок взрыва. - Чёрт!!! Мазила!!! – обругал себя Попов и нащупал в нише окопа ещё одну гранату, но граната выскользнула из его непослушных пальцев и упала в глинистую жижу… Попов, было, взялся искать её, но… Время работало против него. «Втоптал, наверное!.. Чёрта с два найдёшь её теперь в этой жиже!..», - кричал кто-то в голове Попова. Тем временем, танк повернул дуло в его сторону и медленно пополз на окоп. «Похоронит ведь, гад!.. Заживо зароет!..», - снова закричал кто-то в его голове. Попов выкатился из окопа и мелкими перебежками направился в сторону небольшой рощицы. Бежать было тяжело, в сапогах хлюпала вода… Пропитанная потом гимнастёрка противно липла к телу… Дыхание было сбивчивым, в горле стоял горький ком, непослушные ноги волочились, как не родные… Пауза. В музыке эта пауза называется «целая». Далеко ли убежишь за это время? …и тут он услышал, что сзади застрекотал пулемёт. Под ногами Попова испуганно запрыгали камешки, прочертились дорожки земляной пыли. Немец бил наверняка. Неподалёку от рощи, Попов увидел свежую, довольно глубокую, авиационную воронку и, буквально, кубарем скатился в неё… «Что дальше? Что делать Дальше?», - будто кто-то намеренно пытался сбить его с мысли. Тарахтение танка усилилось. Часто дыша и отплёвываясь, Попов высунулся из воронки и увидел, что железная громада движется прямо на него. Какая-то неведомая сила снова выкинула его из укрытия и швырнула в сторону рощи. Вдруг, Попов почувствовал, что он распадается по частям: ноги бежали отдельно, летящие над ним и не принадлежащие ему руки - хватали воздух, брызжущее кровью туловище бороздило земляную хлябь, а голова, шлёпающая грязной метёлкой волос по мокрой глине, подобно тряпочному мячу, подпрыгивала и перекатывалась с бугра на бугор…. «Всё! Схожу с ума!..», - крикнул в голове Попова незнакомый голос, и боец скрылся в кустах берёзовой рощи. В нескольких метрах от него находился глубокий и достаточно широкий земляной ров, на дне которого белели здоровенные остроконечные глыбы. Упав в мягкую траву папоротника, Попов ударился головой о гладкий белый камень и потерял сознание. Заметить его в этой траве было не просто: она буквально поглотила его… Разве что пряжку, ярко посверкивающую золотой звездой, не могла она укрыть… И как не пытался широкий листок заслонить её собой, всякий раз отклонялся в сторону и отпускал на свободу пятиконечный золотистый блеск. Будто не замечая лесной преграды, подпрыгивающий на буграх «тигр», резво набрал скорость и ворвался в молодой березняк. Но следующий миг оказался для танка роковым. На всём ходу он нырнул в глубокий, довольно широкий ров и… застыл, как вкопанный. Древние мегалиты мёртвой хваткой сковали железного монстра. Выбраться ему оттуда было уже - не по силам: сидел брюхом на камне… Развернуть башню он тоже не мог: дуло угодило в расщелину трёх массивных валунов. Некоторое время гусеничные звенья всё ещё продолжали крутиться вхолостую, но потом задёргались и… остановились. Из кустов папоротника донёсся хриплый стон. - Пить… пить… - стонал Попов, понемногу приходя в сознание. Ещё пару часов, и мелькающее в чёрных облаках Солнце, должно было начать скатываться к закату. Но, время, будто остановилось… Всё ещё тарахтел двигатель, рокотали гусеницы, строчил пулемёт и… казалось, что этим дьявольским звукам никогда не будет конца. Попов открыл глаза. Приподнялся. Повалился на бок и, увидев – не поверил: это был зад торчащего из ямы танка. И тут он заметил, что из бака, струится тонкий ручеёк горючего. Чудесным образом, бензиновый ручеёк бежал прямо к ногам Попова. Вспомнив, что в нагрудном кармане гимнастёрки вместе с пуговицами бряцала новенькая трофейная зажигалка австрийской фирмы «IMCO», Попов отстегнул клапан кармана, достал зажигалку, проверил на огонь и тихо произнёс: - Ну, «вдовушка»* сослужи добрую службу русскому народу… Давай, беги, огонёк… И в тот же миг, поднимая драконий гребешок, к танку побежала огненная змейка. Взрыв был такой силы, что ближние берёзки, будто вспугнутые птицы, рванулись к небу, но … корни взлететь не дали. - Порядок, - улыбнулся Попов, выглядывая из-за гранитного валуна, обросшего молодым брусничником. Затем он ещё минуту глядел на горящий танк, словно ждал продолжения поединка, достал из кобуры наган, в барабане которого ждали своего часа пять патронов и медленно, очень медленно поплёлся в сторону чёрно-рыжих холмов. Там, на этих холмах, изрытых оспою только что отгремевшей битвы, он был единственный, кто вышел из боя живым. "вдовушка"* - прозвище австрийской зажигалки, данное ей советскими солдатами времён ВО.