…тропинка вывела к самому закату их к весьма покосившейся избушке. Дым из трубы явно свидетельствовал о том, что хозяева дома. Из окошка спрыгнул черный кот и бросился навстречу: - Шези, кого я вижу?! Двести лет, двести зим… - Уголёк?! – удивлённо-радостно мурлыкнул Чезаре. – Рад, что ты жив-здоров. - Не только я, но и Огонёк, и хозяйка наша. Все живы-здоровы. - А кто у вас хозяйка? – осторожно поинтересовалась Сандра, почувствовав, как некий холодок проник в мысли и пополз по спине. - Баба-Яга, кто ж ещё? – фыркнул чёрный кот. - А она… сегодня уже ужинала? - ф-ф-ф, глупости какие! Не бойся, здесь все свои, - заметил Уголёк. – она, конечно, бабуля со странностями, но не до такой же степени. Баба-Яга сидела за столом и раскладывала пасьянс. У печки с готовкой возились две мартышки, на которых время от времени с лавки порыкивал рыжий кот размером с хорошую овчарку, достаточно большая хавронья в переднике мыла полы. Выражение лица почтенной хозяйки вкупе с крючковатым носом наводило на мысли, что она могла и разбоем промышлять, и колдовством… а нынче по состоянию здоровья находилась на отдыхе. Свежестиранная небесного цвета косынка была завязана залихватским узлом чуть ли не на лбу, мягкие сапожки без каблуков были начищены, поверх платья, что лет пять назад было почти новым, красовалась жилетка из оленьей шкуры. - К нам нынче гости? – хрипловато проговорила она. Окинула взглядом троицу, выделила сразу же Чезаре. - Здравствуй, сосед! По доброй воле али по нужде пожаловал со товарищи? Кивнула приветливо ворону, по ее знаку одна из мартышек-прислужниц подскочила к Сандре и стала помогать раздеться, обмахнула веником сапоги от снега, теплый дорожный кафтанчик повесила на крючок, шапку рядом с ним. Вдруг с потолка прямо на девушку упал паук и запутался в стриженых коротко волосах. Сандра замотала головой, взвизгнула было, потом вспомнила, что должна вроде выдавать себя за парня. Смолкла и столкнулась со взглядом Яги – та смотрела на неё так, будто видела не в первый раз и знала о ней всё, что можно знать, даже ещё лучше, чем сама девушка. Невольно смешавшись, Сандра присела на ближайшую лавку. - Здорово живёшь, красавица, - Баба-Яга приветливо смотрела на девушку. По ее знаку всё та же мартышка пододвинула Сандре кресло (и откуда взяла?) и поднесла чашку ароматного чая. - Нужда у нас по доброй воле, тетушка Ядвига, - кот прыгнул на лавку. – Сестру прислужники так называемого Владыки Леса похитили. - А как вы поняли, что я – не парень? – Сандра тряхнула головой с коротко обрезанными волосами, понимая, что вся маскировка напрасна. - Глаза-то у меня на месте, - засмеялась старушка. – Нешто я не знаю, как девки на пауков реагируют? Ты пей чаёк, он поле-эзный. На то, что я стара, не смотри, глаза у меня только зорче стали. Баньку истопить с дороги или не надо? - Да мы только день в пути, - застеснялась девушка. - Цельный день в пути, так под вечер в баньку самое оно. Бабка хлопнула в ладоши, и мартышки вытащили из печки сковородку с яичницей и тушеными овощами, горшок с кашей, свежеиспечённый каравай хлеба. Свинья привычным жестом достала из-под лавки здоровенную бутыль с мутноватой жидкостью и пару стаканчиков. - Не-е, я этого не пью, - возражающе подняла руку Сандра. - А я и не предлагаю, - усмехнулась Яга. – Успеешь ещё, тебе жить да жить, а мне по старости да слабости лет моих можно. – Ячменная настойка, хитрое зелье, зараза, пока только на Западных островах её ведают. Ну, во здравие! Яга и мартышка-«наливальщица» лихо опрокинули по стаканчику и захрустели квашеной капусткой да солёными огурцами. - Ты что стоишь? – напустилась бабка на свинью. – Сказано было – баню топить, срочно! Гости у нас, дура! Свинья обиженно хрюкнула, проворчала что-то под пятачок и скрылась.