Одной из самых торжественных и величественных истин, которые открывает нам Библия, является истина о Втором пришествии Христа – так завершится искупление человечества. Для странствующего народа Божьего, столько времени пребывающего во "мраке и тени смертной", обетование о Втором пришествии Того, Кто есть "жизнь и воскресение" и Кто опять соберет Своих изгнанных детей, является драгоценной и радостной надеждой. Учение о Втором пришествии составляет основное содержание Священного Писания. С того дня, как первая чета с грустью простилась с Едемом, дети веры начали ждать пришествия Обетованного, Который уничтожил бы власть губителя и возвратил потерянный рай. Пришествие Мессии во славе было средоточием всех надежд святых мужей древности. Енох, седьмой от Адама, жившего некогда в раю, который 300 лет на земле "ходил пред Богом", был удостоен издали взирать на грядущего Избавителя. "Вот, – говорит он, – се, идет Господь со тьмами святых (Ангелов) Своих – сотворить суд над всеми" (Иуда 14:15). Патриарх Иов в ночь своих страданий восклицает с непоколебимым упованием: "Я знаю, Искупитель мой жив, и Он в последний день восставит из праха распадающуюся кожу мою сию; и я во плоти моей узрю Бога. Я узрю Его сам; мои глаза, не глаза другого" (Иов. 19:25-27). Пришествие Христа, знаменующее торжество праведности, вдохновляло авторов священных книг на самые возвышенные и восторженные изречения. Библейские поэты и пророки находили слова, пылающие небесным огнем. Псалмопевец пел о силе и величии Израильского Царя: "С Сиона, который есть верх красоты, является Бог. Грядет Бог наш, и не в безмолвии… Он призывает свыше небо и землю, судить народ Свой" (Пс. 49:2-4). "Да веселятся небеса, и да торжествует земля; да шумит море и что наполняет его… пред лицем Господа; ибо идет, ибо идет судить землю. Он будет судить вселенную по правде, и народы – по истине Своей"(Пс. 95:11, 13). Пророк Исаия говорит: "Оживут мертвецы Твои, восстанут мертвые тела! Воспряньте и торжествуйте, поверженные в прахе: ибо роса Твоя – роса растений, и земля извергнет мертвецов". "Поглощена будет смерть навеки, и отрет Господь Бог слезы со всех лиц, и снимет поношение с народа Своего по всей земле; ибо так говорит Господь. И скажут в тот день: вот Он, Бог наш! на Него мы уповали, и Он спас нас! Сей есть Господь; на Него уповали мы; возрадуемся и возвеселимся во спасении Его" (Ис. 26:19; 25:8-9). И Аввакум, восхищенный святым видением, созерцал явление Его: "Бог от Фемана грядет и Святый – от горы Фаран. Покрыло небеса величие Его, и славою Его наполнилась земля. Блеск ее – как солнечный свет". "Он стал – и поколебал землю; воззрел – ив трепет привел народы; вековые горы распались, первобытные холмы опали; пути Его – вечные". "Ты вошел на коней Твоих, на колесницы Твои спасительные?… Увидевши Тебя, вострепетали горы, ринулись воды; бездна дала голос свой, высоко подняла руки свои; солнце и луна остановились на месте своем пред светом летающих стрел Твоих… пред сиянием сверкающих копьев Твоих… Ты выступаешь для спасения народа Твоего, для спасения помазанного Твоего" (Авв. 3:3-13). Перед тем как расстаться со Своими учениками. Спаситель утешил их заверением, что Он придет вновь: "Да не смущается сердце ваше… В доме Отца Моего обителей много… "Я иду приготовить место вам". И когда пойду и приготовлю вам место, приду опять и возьму вас к Себе" (Ин. 14:1-3). "Приидет Сын Человеческий во славе Своей и все святые Ангелы с Ним, тогда сядет на престоле славы Своей, и соберутся пред Ним все народы" (Мф. 25:31-32). Ангелы, задержавшиеся после вознесения Христа на Елеонской горе, повторили ученикам обетование о Его возвращении: "Сей Иисус, вознесшийся от вас на небо, приидет таким же образом, как вы видели Его восходящим на небо" (Деян. 1:11). И апостол Павел, воодушевленный Духом Святым, свидетельствовал: "Потому что Сам Господь при возвещении, при гласе Архангела и трубе Божией, сойдет с неба" (1 Фее. 4:16). И пророк с острова Патмос говорит: "Се, грядет с облаками, и узрит Его всякое око" (Откр. 1:7). Вокруг пришествия Христа сосредоточена слава "совершения всего, что говорил Бог устами всех святых Своих пророков от века" (Деян. 3:21). Тогда будет положен конец господству зла; "царство мира" станет "царством Господа нашего и Христа Его, и будет царствовать во веки веков" (Откр. 11:15). "И явится слава Господня, и узрит это всякая плоть" (Ис. 40:5). "Господь Бог проявит правду и славу пред всеми народами" (Ис. 61:11). "Господь Саваоф будет великолепным венцом и славною диадемою для остатка народа Своего" (Ис. 28:5). Тогда на всей земле наступит долгожданное царство мира Мессии. "Так, Господь утешит Сион, утешит все развалины его, и сделает пустыни его, как рай, и степь его, как сад Господа" (Ис. 51:3). "Слава Ливана дастся ей, великолепие Кармила и Сарона" (Ис. 35:2). "Не будут уже называть тебя "оставленным", и землю твою не будут более называть "пустынею", но будут называть тебя: "Мое благоволение к нему", а землю твою – "замужнею". "И как жених радуется о невесте, так будет радоваться о тебе Бог твой" (Ис. 62:4-5). Пришествие Господа во все века окрыляло надеждой Его последователей. Прощаясь с учениками на Елеонской горе. Спаситель обещал возвратиться, это освещало будущее Его учеников, наполняя их сердца радостью и надеждой, которые не могли вытеснить никакие скорби и испытания. Среди страданий и преследований "явление Великого Бога и нашего Спасителя Иисуса Христа" было для них "блаженным упованием". Когда фессалоникийские христиане со скорбью хоронили своих близких, тех, кто так твердо надеялся своими глазами видеть пришествие Господа, апостол Павел, их наставник, напоминал им о воскресении, которое произойдет во время явления Спасителя. Тогда мертвые во Христе встанут и вместе с живыми "будут восхищены", чтобы встретить Господа. "И так, – говорит он, – всегда с Господом будем". "Итак утешайте друг друга сими словами" (1 Фес. 4:16-18). На скалистом острове Патмос возлюбленный ученик слыхал обетование: "ей, гряду скоро", и выражая пожелание Церкви всех веков, ответил "Ей, гряди. Господи Иисусе!" (Откр. 22:20). Из темниц, из пламени костров и с эшафотов, где святые и мученики свидетельствовали об истине, через все столетия доносится их голос веры и надежды. Будучи "уверены в Его воскресении, а также и в своем во время Его пришествия", говорит один из этих христиан, "они с презрением относились к смерти, они были выше нее". Они были согласны сойти в могилу, чтобы потом "выйти из нее освобожденными". Они ожидали Господа "на облаках небесных в славе Отца", "Который должен принести праведным спасение". Вальденсы питали подобную же веру. Уиклиф ожидал явления Искупителя как надежду церкви. Лютер говорил: "Я почему-то убежден, что день суда наступит не позже, чем через 300 лет. Бог не захочет и не сможет больше терпеть этот нечестивый мир… Великий день наступит, когда это развратное царство будет свергнуто". "Этот древний мир недалек от своего конца", – говорил Меланхтон. Кальвин убеждал верующих "не колебаться, но с надеждой ожидать пришествия Христа как одного из самых великих событий", подчеркивая, что "вся христианская семья должна ожидать этого дня,… мы должны ощущать голод по Христу; мы должны искать Его, размышлять о Нем, пока не взойдет заря того великого дня, когда наш Господь во всей Своей полноте явит славу Своего царства". "Разве наш Господь Иисус не в человеческой плоти вознесся на небо? – говорил Нокс, шотландский реформатор. – И разве Он не возвратится вновь? Мы знаем, что Он вернется, и это будет скоро". Ридли и Латимер, которые отдали свою жизнь за истину, с верой ожидали пришествия Господа. Ридли писал: "Я верю и нисколько не сомневаюсь в том, что мир идет к своему концу. И поэтому вместе с Иоанном, слугой Божиим, давайте обратимся всем сердцем к нашему Спасителю Иисусу Христу: гряди. Господи Иисусе, гряди! "Мысли о пришествии Господа,– говорил Бакстер,– являются для меня самыми отрадными и радостными". Вера и характер праведников Божьих проявляются в том, чтобы они с любовью и блаженным упованием ждали Его пришествия. Если смерть будет последним врагом, уничтоженным воскресением, то это должно нас заставить молиться и жаждать Второго пришествия Христа, когда будет одержана полная и совершенная победа". "Скорейшего наступления этого дня должны с верой ожидать все верующие; в этот день завершится работа их искупления и будут осуществлены все желания и стремления их души. О, Господи, поспеши, приблизь этот блаженный день!" Такова была надежда апостольской Церкви, "Церкви в пустыне" и реформаторов. Пророчество не только предсказывает цель пришествия Христа и то, как оно будет осуществляться, но и указывает на признаки, по которым люди могут узнать его приближение. Иисус говорит: "И будут знамения в солнце и луне и звездах" (Лк. 21:25). "Солнце померкнет, и луна не даст света своего, и звезды спадут с неба, и силы небесные поколеблются. Тогда увидят Сына Человеческого, грядущего на облаках с силою многою и славою" (Мк. 13:24-26). Иоанн Богослов так описывает начальные признаки Второго пришествия: "… Произошло великое землетрясение, и солнце стало мрачно как власяница, и луна сделалась как кровь" (Откр. 6:12). Эти знамения явились до начала XIX века. В 1755 году произошло одно из самых разрушительных землетрясений, когда-либо отмеченных в истории. Хотя оно и стало известным как Лиссабонское землетрясение, однако действие его распространилось на большую часть Европы, Африки и Америки. Оно ощущалось в Гренландии, Вест-Индии, на острове Мадейра, в Швеции и Норвегии, Великобритании и Ирландии. Оно охватило территорию не менее четырех миллионов квадратных миль. В Африке толчки были так же сильны, как и в Европе. Большая часть Алжира оказалась разрушена, а недалеко от Марокко земная бездна поглотила деревню с ее восемью или десятью тысячами жителей. На побережья Испании и Африки обрушилась огромная волна, смывшая города и опустошившая целые области. В Испании и Португалии ощущались чрезвычайно сильные толчки. Рассказывали, что на Кадис устремилась волна, достигавшая 18 метров. Горы, "самые высокие в Португалии, содрогались до самого основания; вершины некоторых из них разверзлись, принимая при этом самые причудливые формы; огромнейшие скалы обрушились на близлежащие деревни. Сообщалось, что при этом из горных расселин извергалось пламя". В Лиссабоне "сперва послышался громоподобный подземный гул, и тут же сильнейший толчок разрушил большую часть города. В какие-нибудь шесть минут погибло около 60 тысяч человек. Море вначале отступило, обнажив песчаные отмели, а затем поднялось на 15 метров выше своего обычного уровня. Из других необыкновенных происшествий, случившихся во время катастрофы в Лиссабоне, можно отметить уничтоженную стихией набережную из чистейшего мрамора. Ее сооружение обошлось в колоссальную сумму денег. В надежде укрыться от падающих обломков там собралось очень много людей, но вдруг вся набережная погрузилась в море, и ни один из погибших не показался на его поверхности". Подземный толчок моментально разрушил все церкви и монастыри, почти все большие здания и четвертую часть жилых домов. Приблизительно через два часа после толчка возник пожар в некоторых кварталах, и в течение трех дней в городе бушевал страшный огонь, полностью разрушивший его. Землетрясение произошло в праздничный день, когда все церкви и монастыри были полны людей, и только очень немногим удалось спастись". "Ужас, охвативший народ, не поддается описанию. Никто не плакал. Это было выше слез. Люди метались из стороны в сторону; обезумевшие от ужаса и неожиданности, они били себя в грудь и кричали: "Настал конец миру!" Матери, забыв о своих детях, бегали с распятием в руках. К несчастью, многие в поисках спасения бросились в церкви, ища защиты, но напрасно выставлялись напоказ мощи, напрасно несчастные люди падали на землю и простирали руки к алтарям – общая участь постигла иконы, священников и народ". Как потом установили, в тот страшный день погибло около 90 тысяч человек. Спустя 25 лет явилось другое знамение, упомянутое в пророчестве, – затмение солнца и луны. Всех поразило, что это событие произошло точно в предсказанное некогда время. Беседуя с учениками на Елеонской горе, Иисус описал период скорби для церкви – 1260 лет папского преследования, сказав, что эти дни будут сокращены; также Он упомянул и о некоторых событиях, которые произойдут перед Его пришествием, и указал время свершения первых из них: "После скорби той солнце померкнет, и луна не даст света своего" (Мк. 13:24). Период 1260 дней или лет окончился в 1798 году. За четверть столетия до этой даты преследования почти полностью прекратились. После гонения, по словам Христа, должно было произойти затмение солнца. 19 мая 1780 года это пророчество исполнилось. "Мрачный день 19 мая 1780 года, когда странная тьма заволокла все небо Новой Англии, останется единственным в своем роде и в высшей степени таинственным и необъяснимым феноменом. Один из очевидцев в штате Массачусетс так описывает это событие: "Ясным утром взошло солнце, но вскоре скрылось за тучами, которые опускались все ниже и ниже. Эти мрачные и зловещие тучи временами прорезывали вспышки молний; прокатился гром, и пошел небольшой дождь. К девяти часам утра тучи поредели и приняли бронзово-желтый, или медный оттенок, так что земля, скалы, деревья, здания, вода и люди – все казалось совершенно изменившимся в этом необычном таинственном свете. Спустя несколько минут огромная черная туча заволокла все небо, за исключением узкой полосы на горизонте, и сделалось так темно, как это обыкновенно бывает летом в девять часов вечера… Ужас, волнение и какой-то благоговейный трепет постепенно овладевали людьми. Женщины стояли у дверей своих жилищ и молча вглядывались в темноту; мужчины вернулись с полевых работ; столяр оставил свои инструменты; кузнец – кузницу; торговец закрыл лавку. Из школ отпустили дрожащих от страха детей домой. Путники остановились на ближайших фермерских усадьбах. У всех на бледных, дрожащих устах был один и тот же вопрос: "Что будет?" Казалось, что неслыханной силы ураган собирается разразиться над страной, что настал конец всему. Зажглись свечи, и огонь в камине горел так ярко, как в осеннюю безлунную ночь… Куры усаживались на насест, скот мычал у ворот выгонов, лягушки квакали, птицы пели свои вечерние песни, и всюду летали летучие мыши. Но люди-то знали, что до наступления ночи было еще далеко… Доктор Нафанаил Уиттейкер, пастор церкви, называемой Скиния в Салеме, проводил богослужение и сказал в проповеди, что этот мрак сверхъестественного происхождения. Проходили богослужения и в других местах. В импровизированных проповедях говорили о тех текстах Священного Писания, которые указывали на это событие… Особенно темно было после одиннадцати часов". "Во многих местах страны в полдень было настолько темно, что без свечи невозможно было ни разглядеть циферблат часов, ни пообедать, ни выполнять домашние дела… В темноту погрузились огромнейшие территории – от Фалмаути на востоке… до отдаленных западных границ Коннектикута и Албани. На юге тьма распространилась по всему морскому побережью, а на севере – над всеми американскими поселениями. За час, два до конца дня кромешная тьма рассеялась, небо частично прояснилось, выглянуло солнце, хотя густой, черный туман все еще окутывал его. "После захода солнца небо вновь заволоклось тучами, и стало очень быстро темнеть. Темнота ночи была такой же необычной и устрашающей, как и днем; несмотря на полнолуние, ничего нельзя было различить без горящих свечей, которые едва мерцали в окнах домов, будто погрузившихся в египетскую непроницаемую тьму". Один из очевидцев так рассказывает: "Я не мог отделаться от мысли, что даже если бы каждое небесное светило скрылось за завесой густейшей тьмы или же совсем погасло, то и тогда окутавший землю мрак не был бы столь непрогляден". В девять часов вечера взошла полная луна, но "она не рассеяла этой кромешной тьмы". После полуночи мрак исчез, и показалась кроваво-красная луна. Этот день, 19 мая 1780 года вошел в историю как "мрачный день". Со времен Моисея не было еще случая, чтобы столь густая тьма распространилась на такую обширную территорию на длительное время. Описание этого события очевидцами – лишь слабый отголосок Божьих слов, записанных пророком Иоилем за двадцать пять столетий до их исполнения: "Солнце превратится во тьму и луна – в кровь, прежде нежели наступит день Господень, великий и страшный" (Иоил. 2:31). Христос повелел Своему народу наблюдать за знамениями Своего пришествия и радоваться, замечая приближение Царя. "Когда же начнет это сбываться, тогда восклонитесь и поднимите головы ваши, потому что приближается избавление ваше". Он указал Своим последователям на распускающиеся весной деревья: "Когда они уже распускаются, то, видя это, знаете сами, что уже близко лето; так и когда вы увидите то сбывающимся, знайте, что близко Царствие Божие" (Лк. 21:28, 30, 31). Но так как дух смирения и преданности в церкви уступил место гордости и формализму, то любовь ко Христу и вера в Его пришествие охладели. Поглощенные мирскими занятиями и погоней за удовольствиями люди, считающие себя народом Божьим, пренебрегли наставлениями Спасителя о признаках Его пришествия. Учение о Втором пришествии осталось без внимания, тексты Священного Писания, относящиеся к этому вопросу, покрылись туманом ложных истолкований, пока наконец истина оказалась почти совершенно забытой. Особенно это относилось к церквам Америки. Свобода и удобства жизни, доступные всем слоям общества, честолюбивое стремление к богатству и роскоши, непреодолимая жажда наживы, страстное желание известности и власти, которых, казалось, можно достичь каждому – все это побуждало людей сосредоточивать свои помыслы и надежды на земном, отодвигая в далекое будущее тот торжественный день, когда настоящий порядок вещей на земле перестанет существовать. Указывая Своим последователям на признаки Своего возвращения, Спаситель провидел отступничество, которое произойдет перед самым Его Вторым пришествием. Тогда мир будет пребывать в том же состоянии, что и во дни Ноя: люди будут всецело поглощены мирскими делами, удовольствиями; будут покупать, продавать, сажать, строить, жениться, выходить замуж, совершенно забыв о Боге и будущей жизни. Христос предостерег всех живущих в это время: "Смотрите же за собою, чтобы сердца ваши не отягчались объедением и пьянством и заботами житейскими, и чтобы день тот не постиг вас внезапно". "Итак бодрствуйте на всякое время и молитесь, да сподобитесь избежать всех сих будущих бедствий и предстать пред Сына Человеческого" (Лк. 21:34, 36). Спаситель так обозначает состояние церкви этого времени: "Ты носишь имя, будто жив, но ты мертв" (Откр. 3:1). И к тем, кто отказывается преодолеть свою беспечность, обращены следующие торжественные слова предостережения: "Если же не будешь бодрствовать, то Я найду на тебя, как тать, и ты не узнаешь, в который час найду на тебя" (Откр. 3:3). Необходимо, чтобы люди осознали свое опасное положение и приготовились к грозным событиям, связанным с последними испытаниями. Пророк Божий говорит: "Ибо велик день Господень и весьма страшен; и кто выдержит его?" (Иоил. 2:11) Кто устоит в день явления Того, о Ком сказано: "Чистым очам Твоим не свойственно глядеть на злодеяния". (Авв. 1:13) Для тех, кто взывали: "Боже Мой! мы познали Тебя", но нарушили завет Его и шли вслед другим богам (Ос. 8:2, 1; Пс. 15:4), имели в сердце беззаконие и любили нечестие, день Господень будет "тьма, и нет в нем сияния" (Ам. 5:20). "И будет в то время,– говорит Господь,– Я со светильником осмотрю Иерусалим и накажу тех, которые сидят на дрожжах своих и говорят в сердце своем: "не делает Господь ни добра, ни зла" (Соф. 1:12). "Я накажу мир за зло, и нечестивых – за беззакония их, и положу конец высокоумию гордых, и уничижу надменность притеснителей" (Ис. 13:11). "Ни серебро их, ни золото их не может спасти их… И обратятся богатства их в добычу и домы их – в запустение" (Соф. 1:18, 13). Пророк Иеремия, предвидя ото страшное время, восклицает: "Волнуется во мне сердце мое, не могу молчать; ибо ты слышишь, душа моя, звук трубы, тревогу брани. Беда за бедою" (Иер. 4:19, 20). "День гнева – день сей, день скорби и тесноты, день опустошения и разорения, день тьмы и мрака, день облака и мглы, день трубы и бранного крика" (Соф. 1:15, 16). "Вот приходит день Господа… чтобы сделать землю пустынею и истребить с нее грешников ее" (Ис. 13:9). В преддверии этого великого дня Слово Божье самым серьезным и убедительным образом призывает народ Божий преодолеть духовное оцепенение и в раскаянии и смирении искать Его лица: "Трубите трубою на Сионе и бейте тревогу на святой горе Моей; да трепещут все жители земли, ибо наступает день Господень; ибо он близок". "Назначьте пост и объявите торжественное собрание. Соберите народ, созовите собрание, пригласите старцев, соберите отроков, и… пусть выйдет жених из чертога своего и невеста из своей горницы. Между притвором и жертвенником да плачут священники, служители Господни". "Обратитесь ко Мне всем сердцем стоим в посте, плаче и рыдании. Раздирайте сердца ваши, а не одежды ваши, и обратитесь к Господу Богу вашему; ибо Он благ и милосерд, долготерпелив и многомилостив" (Иоил. 2:1, 15-18, 12, 13). Для того чтобы народ Божий мог устоять в день Господень, нужно было осуществить великие преобразования. Бог видел, что многие из Его народа не созидали для вечности, и тогда в Своем милосердии Он послал людям весть предостережения, чтобы помочь им выйти из охватившего их оцепенения и приготовиться к пришествию Господа. Это предостережение содержится в 14-й главе книги Откровение, где мы видим, как вслед за провозглашением вести тремя ангелами является Сын Человеческий, "чтобы собрать жатву земли". Первая весть говорит о наступлении суда. Пророк видел ангела, летящего "по средине неба, который имел вечное Евангелие, чтобы благовествовать живущим на земле и всякому племени, и колену, и языку, и народу; И говорил им громким голосом: убойтесь Бога и воздайте Ему славу, ибо наступил час суда Его; и поклонитесь Сотворившему небо и землю, и море, и источники вод" (Откр. 14:6, 7). Эта весть составляет часть "вечного Евангелия". Проповедь Евангелия была доверена не ангелам, а людям. Ангелам поручено руководить этим делом, следить за великим движением спасения людей, но совершается работа евангелизации на земле слугами Божьими. Возвещали миру эту весть верные мужи, которые были послушны голосу Духа Божьего и учению Его Слова,– те, кто обратился к "вернейшему пророческому слову", "как к светильнику, сияющему в темноте, доколе не начнет рассветать день и не взойдет утренняя звезда" (2 Петр. 1:19). Они искали познания о Боге более всех остальных сокровищ, считая, что приобретение мудрости "лучше приобретения серебра, и прибыли от нее больше, нежели от золота" (Прит. 3:14). И Господь открыл им великие истины Царствия. "Тайна Господня – боящимся Его, и завет Свой Он открывает им" (Пс. 24:14). Не ученые богословы получили познание об истине и проповедовали ее. Если бы эти ученые мужи были верными стражами, прилежно и с молитвой изучавшими Писание, то и они знали бы, что наступила ночь; пророчества открыли бы им грядущие события. Но они оказались не такими, и весть Евангелия была поручена более простым людям. Иисус говорит: "Ходите, пока есть свет, чтобы не объяла вас тьма" (Ин. 12:35). Тот, кто не принимает света, посылаемого Богом, или же не хочет искать его, тот остается во мраке. Но Спаситель говорит: "Кто последует за Мною, тот не будет ходить во тьме, но будет иметь свет жизни" (Ин. 8:12). Кто с непоколебимой твердостью старается исполнить волю Божью, принимая посланный свет, тот прозреет еще более, звезда небесная воссияет для такой души, чтобы открыть ей всю истину. Во время Первого пришествия Христа священники и книжники, которым были доверены истины Божьи, могли бы распознать знамения времени и возвестить о пришествии Обетованного. Пророчество Михея указывало на место Его рождения; Даниил определил время Его пришествия (Мих. 5:2; Дан. 9:25). Эти пророчества Бог доверил вождям иудейского народа, которым нет оправдания, ибо не сумели они определить, что Мессия уже близко, и не сказали об этом народу. Такое незнание было результатом их непростительного пренебрежения. Иудеи воздвигали памятники убитым пророкам Божьим и одновременно, почитая великих мира сего, они воздавали почести слугам сатаны. Всецело поглощенные своей честолюбивой борьбой за первенство и положение в обществе, они утратили из виду Божественные благословения, предложенные им Небесным Царем. Старейшины Израиля должны были основательно, с неподдельным интересом изучать все, что касается места, времени и обстоятельств этого величайшего события в истории мира, – пришествия Сына Божьего для искупления человека. Весь народ должен был быть настороже, чтобы в числе первых приветствовать Искупителя мира. Но увы! Два усталых путника вошли в Вифлеем. Они брели из Назарета. В бесплодных поисках ночлега они обошли весь город. Ни одна дверь не открылась. Наконец они отыскали для себя укромный уголок в жалкой лачуге для скота. И там родился Спаситель мира. Небесные ангелы видели славу, которую Сын Божий разделял со Своим Отцом прежде сотворения мира, и теперь с напряженным вниманием они следили за Его рождением на земле – за событием, которое должно было принести величайшую радость всем людям. Ангелам было поведено принести эту отрадную весть всем, кто приготовился к принятию ее и кто с радостью поделится ею с остальными. Христос уничижился, облекаясь в человеческое естество, становясь жертвой за грех. Он должен был принять на себя невыразимо тяжелое бремя страданий, но ангелы желали, чтобы Сын Всевышнего даже и в Своем униженном состоянии явился бы среди людей во славе и величии, соответствующих Его сущности. Наверное, великие мира сего соберутся в столице Израиля, чтобы приветствовать Его рождение? Наверное, легионы ангелов будут представлять Его ожидающему народу? Ангел сошел на землю, чтобы увидеть, кто приготовился встретить Иисуса. Но нигде он не мог заметить никаких признаков ожидания. До его слуха не доносился ни один хвалебный возглас о том, что Мессия вот-вот придет. Некоторое время ангел летал над избранным городом и храмом, где на протяжении стольких столетий являлась слава Божья, но и здесь он встретил то же равнодушие. Гордые, напыщенные священники приносили во храме оскверненные жертвы. Фарисеи же громко обращались к народу или возносили на перекрестках улиц хвастливые молитвы. В царских палатах, на собраниях философов, в школах раввинов – никто не был готов принять чудесную весть, которая наполнила все Небо радостью и хвалой, никто не почувствовал, что настал момент, когда должен был родиться на земле Искупитель мира. Нигде не было заметно никаких признаков ожидания Христа, никаких приготовлений к встрече Князя жизни. Пораженный и удивленный, небесный вестник уже намеревался оставить землю и возвратиться на небо с таким позорным известием, когда вдруг заметил группу пастухов, стерегущих свои стада. Они смотрели на усеянное звездами небо и рассуждали относительно пророчеств о грядущем Мессии, и было очевидно, что всем своим существом они страстно желали пришествия Искупителя мира. Именно эти люди были готовы принять небесную весть. И внезапно перед ними появился ангел Господень, возвещая о великой радости. Небесная слала наполнила равнину, явилось неисчислимое множество ангелов, ибо радость, переполнявшая их, была слишком велика, чтобы только один вестник принес ее с небес жителям земли, и множество голосов слились в торжествующей песне, которую будут петь все искупленные: "Слава в вышних Богу, на земле мир, в человеках благоволение" (Лк. 2:14). О, какой примечательный урок содержится в этой истории, происшедшей в Вифлееме! Как она порицает наше неверие, гордость и самодовольство! Как она предостерегает от преступного безразличия, которое может привести к тому, что и мы не заметим знамений времени и не узнаем день нашего посещения! Не только на холмах Иудеи и среди простых пастухов ангелы нашли тех, кто ожидал пришествия Мессии. В языческой земле также были люди, которые ожидали Его, – мудрые, богатые и знатные философы Востока. Изучая природу, они видели Бога в Его творении. Из еврейских Писаний они узнали о Звезде, восходящей от Иакова, и с нетерпением ожидали явления Того, Кто не только будет "Утешением Израиля", но и "Светом к просвещению язычников" "во спасение до края земли" (Лк. 2:25, 32; Деян. 13:47). Они искали свет, и свет, исшедший от престола Божьего, озарил их путь. В то время как мрак окружал священников и раввинов Иерусалима, законных хранителей и стражей истины, посланная Небом Звезда вела языческих путников к месту рождения Царя. "А для ожидающих Его" Христос "по второй раз явится… во спасение" (Евр. 9:28). Подобно сообщению о рождении Спасителя, весть о Втором пришествии также не была доверена религиозным вождям народа. Они были далеки от Бога и отвергли свет, посланный с Неба; поэтому не о них пишет апостол Павел: "Но вы, братия, не во тьме, чтобы день застал вас как тать. Ибо все вы – сыны света и сыны дня: мы – не сыны ночи, ни тьмы" (1 Фес. 5:4-5). Стражи на стенах Сиона должны были первыми принять весть о пришествии Спасителя, первыми возвысить свои голоса, предупреждая о Его близости; первыми начать убеждать народ готовиться к Его пришествию. Но они жили в свое удовольствие, мечтали о мире и безопасности, а народ все более погружался в греховную спячку. Иисус видел, что Его церковь подобна смоковнице, кичившейся своей горделивой листвой, но не дававшей драгоценных плодов. Церковь гордилась соблюдением религиозных формальностей, но не было у нее духа истинного смирения, раскаяния и веры – именно того, что угодно Богу. Вместо плодов Духа проявлялись гордость, формализм, себялюбие, тщеславие, принуждение. Отступническая церковь не замечала знамений времени. Бог не забыл о ней. Его преданность церкви была неизменна, но она удалилась от Него и Его любви. Члены ее отказались выполнить Его условия, и Господь не мог излить на них Своих благословений. Таковы неизбежные результаты пренебрежения светом и теми преимуществами, которые посылает Бог. Если церковь не пойдет по пути, указанному ей провидением Божьим, и не воспримет каждый луч света, исполняя во всем свой долг, тогда религия неизбежно превратится в пустое соблюдение формальностей, и дух практического благочестия оставит ее. Эта истина неоднократно подтверждалась в истории церкви. В соответствии с дарованными благословениями и преимуществами Бог требует от Своего народа дел веры и послушания. Послушание же подразумевает жертву, крест, и по этой причине многие, называющие себя последователями Христа, отказались принять небесный свет и, подобно древним иудеям, не узнали времени своего посещения (см. Лк. 19:44). Господь прошел мимо них, гордых и неверующих, и открыл Свою истину тем, кто, подобно вифлеемским пастухам и восточным мудрецам, приняли весь свет, посланный им.