Дракон В этот раз он шел невероятно долго. И вовсе не потому, что заблудился или ноша его была тяжела – нет, ту неприметную тропку среди скал он мог бы найти и с закрытыми глазами. Просто слишком много воды утекло с тех пор, просто стары стали ноги, и путь, занимавший прежде день, превратился неожиданно в испытание длиною почти в неделю. Годы не щадят никого, особенно когда ты разменял шестой десяток. Он мог бы не ходить, мог бы приказать отнести его сюда, но, во-первых, это он проделывал с момента той самой битвы, а, во-вторых, об этом никто не знал. Маленькие тайны есть у каждого. У него была большая. Тайна и груз ответственности. Потому что он однажды пообещал, прежде всего, самому себе, а уж потом тому, кто дожидался его там, в пещере, что раз в год в тот самый день они будут встречаться. Это было самое меньшее, что старый воин мог сделать. Тяжело дыша, он присел, наконец, у входа в пещеру. Последний подъем дался непросто. Человек посмотрел на закатное солнце и невольно поежился – диск на горизонте был алым как кровь. Он вздохнул и, поднявшись, двинулся вглубь пещеры. Через несколько шагов, проклиная себя за то, что не сделал этого раньше, человек присел на корточки и принялся разжигать факел, принесенный с собой. Спустя какое-то время своды озарились неярким светом – пещера была слишком большой, чтобы один лишь факел мог осветить ее всю, да это и не нужно было, ведь теперь старик знал, куда идти: в дальний конец большого зала – туда, где сейчас что-то неясно темнело. Его услышали – темнота у противоположной стены пугающе шевельнулась и двинулась навстречу. - Это я! Я пришел! – крикнул старый воин. - Ты опоздал или это я сбился со счета? – пророкотала тьма, выдвигаясь на свет и превращаясь в огромную тушу. Сейчас уже мало кто верит в драконов – лишь старики, да бывалые рубаки, которые участвовали в той битве, но много ли их осталось?! Ему самому тогда было чуть больше двадцати, а те, кто постарше уже давно упокоились в земле. И если однажды мать начнет рассказывать своему сорванцу страшные истории про чудовищ, похищавших людей, а особенно непослушную ребятню, то это только их, бабьи сказки. А пацанва потом долго будет скакать по бурьянам, отчаянно рубя самодельными деревянными мечами траву, играя в рыцарей и драконов. И ни те, ни другие не знают, как оно все было на самом деле. Старик знал, но никому не рассказывал об этом – гордиться было нечем. Хотя, ему, наверное, возразили бы. - Я уже не так молод и бодр, как прежде, дружище! – сказал он, поглаживая сунувшуюся к нему морду без всякой опаски – вроде приветствия между старыми друзьями, пусть один из них и был раз в пятьдесят крупнее другого. - Я уже решил, что ты не придешь, - необычно тихо прошелестел дракон. - Боюсь, что так и случится. Мне уже тяжело проделывать этот путь – всё совсем не так, как когда-то, - ответил человек, опускаясь рядом с чудовищем. - Мы стареем, человек. Я старею медленнее, чем ты, но все равно время не щадит и меня. Только ты был милосерден ко мне, - дракон горько усмехнулся, и старик вздрогнул от неожиданности. – Скажи мне, зачем? Зачем ты все эти годы приходишь ко мне? Зачем разговариваешь со мной? Зачем приносишь еду? Что с тобой, человек? Что случилось с тобой тогда? - Да, прости, в этот раз я без мяса, - дракон по-человечески махнул лапой - забудь мол, - просто понял, что теперь мне не поднять и кабаньей ляжки в эту гору… Он замолчал вдруг и долго сидел так, не шевелясь и уставившись куда-то в черноту пещеры. Дракон уже заподозрил недоброе и выгнул шею, чтобы заглянуть ему в лицо, как старик заговорил дальше: - Понимаешь, я ведь был тогда простым молодым рубакой, жадным до приключений и славы, а что может прославить больше, чем победа над чудовищем?! Так я думал тогда. Сейчас-то я понимаю, что это вовсе не так. Мы уничтожили тогда всё, сломали, растоптали и очень гордились собой. А потом, когда эйфория прошла…Я не прошу у тебя прощения – мне его никогда не заслужить из-за того, что я сделал, но…это все, что я могу. - Тебе следовало меня убить тогда, человек, - вздохнул дракон и вдруг неожиданно для себя ощутил, как глаза брызнули слезами. Он не плакал с тех самых пор, как много лет назад, во время облавы отряды охотников вышли к гнезду. Самка могла спастись, но она до последнего защищала троих детенышей. Потом их всех скинули с утеса – прямо на тела поверженных ею ратников. Когда дракон вернулся с охоты и увидел разоренное гнездо, убитую самку и детенышей, он пришел в ярость и долго и страшно мстил потом. А ночами тихо плакал у себя в пещере. Однажды его выследили и напали в предрассветные часы – когда драконы почти ничего не видят. Была страшная битва, бойня. В слепой ярости он крушил все вокруг, пока, наконец, истерзанное тело не устало бороться. Тяжело дыша, дракон рухнул на землю, а спустя какое-то мгновение с ужасом ощутил боль в ломаемых крыльях. Его так и бросили умирать на утесе – искалеченного, истекающего кровью. В бессилии он кричал, молил о скорой смерти, но люди уже ушли. Дракон попробовал сброситься с утеса, но не смог. Тогда медленно – метр за метром он пополз к своей пещере. День или два потребовалось на то – дракон не помнил, как не помнил и того, когда пришел этот странный человек. Первым его желанием было убить, разорвать острыми зубами, раздавить мощным телом, отомстить, но сил сдвинуться с места не оказалось, а человек и не думал подходить близко. Вместо этого он заговорил с драконом, рассказал, что бояться нечего, что он один вернулся, что нашел его по кровавому следу. Человек говорил много и сбивчиво, а потом вдруг тихо попросил прощения. Дракон решил сперва, что ослышался, но странный человек снова и снова просил прощения и …плакал. Он ничего не понял тогда – наверное, не хотел понимать, ему было очень больно. Но человек пришел еще раз, а потом еще. Сначала он приходил каждый день, приносил мясо, чистую воду. Дракон не понимал, зачем все это и много раз просил прикончить его, но человек не слушал. Он выхаживал того, кого привыкли считать чудовищем месяц, а потом ушел. Дракон подумал, что это навсегда, но через год человек вернулся. Они долго разговаривали у костра в пещере о том, что было. Человек рассказывал о себе, а дракон терпеливо слушал – лишенный семьи, неба, странно, но он был благодарен человеку за эти визиты. С тех пор прошло много времени. Драконы, даже на грани смерти, живут очень долго – вот и он. Но люди, эти странные двуногие, приросшие к земле, возомнившие себя повелителями мира, на деле слабые и хрупкие создания, люди умирали очень быстро. И сейчас дракон думал о том, что вот это существо, убившее когда-то его семью, а потом вдруг спасшее его самого, это существо, что было все прошедшие годы верным …собеседником, возможно уже никогда не перешагнет порог пещеры, ставшей дракону убежищем и могилой одновременно. Было как-то странно и горько… - Я, пожалуй, пойду. Пора, - сказал человек, поднимаясь. – Я, в общем-то, попрощаться зашел…Мы, люди живем гораздо меньше вас…боюсь, мне скоро уходить в последний путь. -Жаль. Мне действительно жаль тебя, человек. Я замолвлю за тебя слово нашим богам, чтобы ровен был твой путь и светла твоя ночь, и чтобы не убоялся ты своей дороги… - Спасибо тебе. И еще раз прости! – сказал старик и, уже не глядя на дракона, не дожидаясь ответа, пошел прочь. - Ты не виноват, - прошептал дракон, но человек услышал и вздрогнул от неожиданности. Старик замер на миг, а потом продолжил свой путь. Дракон смотрел ему вслед – уходил великий король, владетель обширных земель и многих морей, воин и сын война; будучи принцем, совершил он убийство, став королем, в ту же ночь вернулся, чтобы спасти жизнь. Дракон хорошо помнил, что среди убитых им в порыве мести был отец этого человека, старый владетель. Трудно сказать, сколько времени прошло с того момента, как ушел человек. Дракон не считал дни – он просто лежал и думал о случившемся, снова и снова переносясь в прошлое. Он уже почти забылся последним сном, когда однажды его потревожили. Первой мыслью было: вернулся старый король, но тут же дракон понял, что это не так. Он вспомнил, как уходил человек – так уходят только навсегда. И шаги – они были другими. Дракон хорошо слышал, как чьи-то легкие ноги осторожно ступают по холодному камню пещеры. «Вот и все! Это наверняка охотник-разведчик. Я не стану его убивать – пусть вернется и приведет своих. Пора покончить с этим. Я что-то слишком устал», – подумал дракон, прикрывая глаза. Вот вспыхнул факел, и кто-то осторожно двинулся в его сторону. Дракон неожиданно почувствовал легкие прикосновения к своей коже и открыл глаза. Перед ним была совсем молоденькая девушка – еще подросток. Она не испугалась, не бросилась прочь, когда дракон развернулся в ее сторону. Несколько мгновений они просто молча разглядывали друг друга. - Вот ты какой на самом деле! – восхищенно прошептала девушка, осторожно поглаживая морду зверя. - Кто ты и как нашла это логово? – прохрипел дракон, надеясь напугать девчонку и прогнать ее прочь (ему меньше всего сейчас хотелось возиться с человеческими детенышами). - Мне дед перед смертью рассказал. И не рычи, ты ведь совсем не такой… - Откуда ты знаешь, какой я! Я могу покончить с тобой одним махом – заодно и перекушу. - Ты еще и шутник! На самом деле я чувствую…в тебе зла нет – боль и тоска, но не злоба. Дед рассказал мне вашу историю, я знаю, что он виноват, что все мы перед тобой виноваты. Твои детеныши и твоя самка…- девушка остановилась, потому что увидела слезы в огромных драконьих глазах. - Что ж вы, люди, за создания такие! Вам так нравится приходить сюда и мучить меня воспоминаниями…Что ж вы не даете сдохнуть то тихо – ведь я уже полвека никого не трогаю, чего вам еще?! - Покатай меня, - вдруг сказала девушка, и дракон тут же смолк, не веря услышанному. - Мне сломали крылья такие как ты, - холодно ответил он. - Дед говорил, что ты предпочитаешь лежать тут и медленно умирать, я не верила, но похоже это так, - сказала девушка и направилась к выходу. Дракон в растерянности проводил ее взглядом. Неожиданная встреча потрясла его. Неожиданная просьба можно сказать просто убила. Он пролежал так какое-то время, а потом медленно пополз к выходу. «Что я делаю? Зачем мне это? Что, слушаться какую-то девчонку, она ведь даже не дракон!» - ругал он себя, двигаясь к яркому пятну впереди. Полуденное солнце ослепило привыкшие к полумраку глаза, и дракон не сразу заметил ее. Наглая девчонка никуда не ушла – сидела на выступе и ждала его. Более того, она ехидно улыбалась! Дракон замер на краю уступа, наслаждаясь теплым солнцем и не обращая внимания на нахалку. Он потянулся, с удовольствием ощущая движение скованных долгие годы мышц, и опустился рядом с человеком. - Когда он ушел? – спросил дракон, стараясь не глядеть на девушку. - Десять лет назад, - тихо ответила она, - мне тогда было шесть. Перед смертью он велел всем оставить его и позвал меня, чтобы рассказать все. А когда я подросла – вспомнила ту историю и решила найти тебя. Я рада, что ты еще жив. - Да, - как-то непонятно ответил дракон. - Дед говорил, что ты никогда не выходишь из пещеры. - Я и не выходил раньше. Это первый раз с тех пор, как…Ты думаешь, у меня…может получиться? - Что? – не сразу поняла девушка. - Я про полет. Мои крылья сломаны. Боюсь мне никогда не взмыть в небо… - О чем ты?! Они срослись давно! сколько можно сидеть в темном углу и бояться? Ты действительно задумал сгнить там в пещере?! Ты рожден, чтобы летать – гордый повелитель неба, что стало с тобой!? - Взываешь к гордости, да только вот ее не осталось. Ничего не осталось. Пуст я внутри. Сгнил давно – дракон умер, девочка. Давай лучше просто поговорим. И они просидели до заката, разговаривая о жизни, а потом и всю ночь. А когда солнце поднялось на следующий день, девушка отправилась в свой замок, но пообещала вернуться. Дракон вновь остался один. Он долго лежал на утесе, всматриваясь вдаль, а потом осторожно пошевелил крыльями – сначала одним, а потом и другим. Было немного больно, но крылья слушались. И дракон понял, что если он не сделает этого сейчас, то не сделает уже никогда. Подойдя к краю утеса, он просто шагнул в пропасть. Ветер рванулся навстречу, и стремительно приближавшаяся земля сначала замерла, а потом и вовсе кинулась прочь. Крылья за спиной послушно поднимали его в небо. Это был его океан, его стихия, и дракон вновь почувствовал, как бурлит кровь, как в ушах звенит от резких пируэтов, как бешено колотится сердце. А у подножия скалы стояла девушка и улыбалась, глядя как резвится в синеве двухсотлетний повелитель неба.