Часть 1 Последний город он покинул на рассвете, не дожидаясь, пока стража закончит с усмирением мятежа и тушением большого костра перед муниципалитетом. В конце концов, традиционную чашечку чая можно выпить и в любом другом месте. Ему даже не пришлось собирать вещевой мешок: в последнее время не удавалось задерживаться где-либо настолько, чтоб поспать в кровати. Итак, пока ноги несли его подальше от разгорающихся с новой силой восстаний, голова планировала маршрут. Хотя - и тут он горько усмехнулся — планы в последние несколько лет так плавно перешли в разряд фантазий. Теперь, когда будущее было не в его власти, он часто возвращался мыслями в прошлое, в тот момент, с которого все началось. Что, если бы все пошло иначе? Что, если бы тогда он не вошел в ту дверь? 5 лет назад Их новым открытием была гробница, стены которой выполнены из нескольких слоев камня, железа и прочих строительных смесей. Такое впечатление, что каждое поколение, рождающееся на этой земле, посвящало свою жизнь созданию новой рукотворной оболочки поверх старой: глядя в разрезе на слои, легко можно было представить развитие зодчества. Чтоб не тратить время на переезды, их занятия шли прямо тут, в общей палатке, в тени которой хватало места для нескольких рядов стульев и кафедры. Несмотря на тень, ветер приносил только жар и запах раскаленного песка. - До первичного слоя мы не добрались. - вещал профессор, втирая платком взмокший лоб. - Но над ним — слой песчаника, укрепленный подобием цемента, а еще выше — первые кирпичи, обожженные в печах. Дальше их толщина и качество увеличиваются, и сверху их укрепляет деревянный каркас. Над деревянным каркасом — земляная насыпь, поверх которой располагается железная клетка, на которой спустя некоторое время были закреплены пластины с гравировкой. К сожалению, после засух местные жители покинули эту местность, и курган просто занесло песком. Но мы уверены, что сплоченный труд наших отважных и полных энтузиазма юных исследователей... Тут Осрик услышал хмыканье, прямо за ухом. Это было очень артистичное, безапелляционное хмыканье, немедленно привлекшее внимание аудитории. Осрик, поправляя очки на потной переносице, тоже обернулся в поисках автора хмыка. Им оказался студент старших курсов, легенда их университета. Говорят, его трижды оставляли на второй год просто потому что одна половина преподавателей его ненавидела, а вторая — очень ненавидела. Его звали или Маск, или Баск... - Прошу прощения! - обратился Маск или Баск — Любезный профессор, позвольте узнать, что известно о функциональном предназначении кургана? - Несомненно, это древнее захоронение... - начал профессор, гладко переходя на лекционный стиль. - Зачем же тогда все эти слои? - Маск (или Баск) не унимался. - Сохранить в неприкосновенности... - А символы на пластинах? - Объяснимое желание защитить гробницу от разграбления! - Какая чушь! - воскликнул Маск или Баск — Они же не идиоты, зачем же.. - Прошу прощения, молодой человек. -сказал профессор, перебивая тираду. - Спасибо. Итак, мы остановились на... - и он продолжил, не обращая внимание на звук отодвигаемого стула и покидающего импровизированную аудиторию Маска (или Баска). Осрик нехотя вернулся к лекции, но нить внимания была утеряна, и он машинально чертил в конспекте закорючки с пластин. Он заметил, что если объединить их не горизонтально, а в группы, они похожи на один из мертвых языков... После лекции профессор назвал членов следующей группы, которая займется южной стеной. Осрик оказался в их числе, и должен был подойти к профессору за инструкциями. Уже на выходе он чертыхнулся, вспомнив о забытом на стуле блокноте. Когда он вернулся под тент, он обнаружил сидящего там Маска (или Баска), по-хозяйски закинувшего длинные ноги на спинку переднего стула. Тот листал потерянный блокнот Осрика. - Прошу прощения. - Промямлил Осрик, приближаясь. - Я... - Твои каракули? - Да, пожалуйста... - Знаешь, а это довольно умно — поискать расшифровку в аналогии с мертвыми языками. Конечно, у тебя ничего не получилось, но ты по крайней мере попытался. - Прошу прощения... - Осрик, чувствуя, как на щеках проступают красные пятна, протянул руку. - Я могу получить свой блокнот? Баск (или Маск) протянул ему руку. - Как тебя зовут? - Осрик. - А я — Макс. Отлично! Теперь, когда мы друзья, я хочу попросить тебя кое-о чем. - О чем? - недоверчиво спросил Осрик, безнадежным взглядом провожая блокнот, исчезающий в кармане нового знакомого. - Это тебя старик выбрал помогать ему завтра в поле? - Э... профессор Данкан? Да, мы... - Отлично! - Макс просиял и вскочил, хватая Осрика за плечо. - Ты проведешь меня к южной стене, а дальше я сам. - Но... там ведь закрытое посещение! Нужен пропуск, или разрешение, заверенное профессором, или.. - Осрик, Осрик, Осрик — Макс помотал головой, снисходительно улыбаясь. - Ты ведь умный парень, не так ли? Не ошибусь, если скажу, что ты не раз это чувствовал... - Что? - настороженно спросил Осрик. - Что ты особенный! Что ты на голову умнее и лучше любого из студентов, и что тебе уготовано особое предназначение, особая роль в этой жизни, великое свершение, которому суждено прославить твое имя в веках! - Ну... - промямлил Осрик. - Ты придумаешь что-нибудь! В общем, встретимся завтра утром перед линией раскопок, и тогда покажешь мне, на что ты способен. Считай это своим маленьким испытанием, пройдя которое — тут Макс заговорщицки подмигнул - получишь возможность оказаться в нашем студенческом клубе. - Но... у нас нет студенческого клуба. - Секретном студенческом клубе! - Макс многозначительно понизил голос. - Я... попробую сделать что могу. - пробормотал Осрик, отступая от Макса. О, если бы он знал, как легко только что сдался с потрохами этому дьяволу авантюризма! Утро застало его съежившимся у валунов. Неожиданно среди ночи, не дожидаясь утра, Макс растолкал его и выволок к кургану, не дав даже причесаться и выпить чаю. Поэтому Осрик сейчас зябко передергивал плечами, приглаживая встающие колом жесткие вихры и отвечая иногда на глухие крики Макса откуда-то из-под земли. Макс — само воодушевление, будто и не было бессонной ночи, погрузился на нижний ярус лесов и расхаживал там, изучая надписи. - Осрик! Слышь, Осрик! - Мммм? - Они не там копают! - Что? - Осрик сдернул очки, протирая со стекол несуществующую пыль. - В каком это смысле? - В прямом! - Макс вылез, пышущий энтузиазмом и перепачканный. - Они не учли особенность конструкции. Древние были не дураки! Они учли сезонный разлив рек, и установили выход выше, наверное, он под одной из этих пластин. - Как... Ты сам догадался? - Восхищенно спросил Осрик, - Пф, элементарно! Ты со мной? - А что ты собираешься делать? - Войти, конечно же. Я кучу времени потратил на учебу, не получая ничего взамен, и не собираюсь упустить такую возможность. Макс — первооткрыватель! Может, это место назовут моим именем... - Кхм... - Осрик деликатно, как ему показалось, попробовал привлечь к себе внимание. - Что, старина, наверное, совсем замерз стоять тут? - Макс хлопнул его по плечу, от чего очки съехали с переносицы. - Айда ко мне, вниз, поможешь разобрать надписи. Солнце уже поднялось над горизонтом, когда закорючки во временно вернувшемся блокноте начали наконец складываться в символы. Осрик сидел и близоруко щурился, вглядываясь в них и запустив обе руки в волосы. - Ничего не понимаю. - пробормотал он — Макс? - Да, дружище? Что там у тебя? - Мне показалось что я разобрался, но получается какой-то бред. Здесь написано, что гробница построена не для того, чтоб сохранить то, что внутри, а чтоб уберечь людей от того, что находится в ней. И они почему-то употребляли слово «схлот», которое, немного измененное в индском, обозначает «тюрьма» или «ловушка». Зачем надо делать такую ловушку и почему она так важна... - Вот и проверим! - Просиял Макс. - Обожаю загадки, а это самая настоящая загадка, увлекательное научное приключение, ведущее нас... - Нет, спасибо! - Осрик вскочил. - Мне пора присоединиться к группе профессора у южной стены. Ты уж как-то сам. Ему не улыбалось провести целый день на побегушках у нового приятеля. Тот был из таких людей, из которых получаются отличные лидеры и воры: он налетал, как ураган и так же быстро исчезал, оставляя за собой хаос и неоправданные ожидания. А главное, это абсолютно перечило жизненному девизу Осрика. Если бы он у него был, он звучал бы как «Не Ной и Создавай Как меньше Проблем». Не очень по-геройски, зато честно. Так что в данный момент Осрик тихо лелеял желание незаметно сбежать, пока Макс не втянул его в самый водоворот своего энтузиазма. - Осрик, ты же не собираешься просто так взять и бросить меня одного? - В голосе Макса слышалась смесь угрозы и недоверия. - Я... - начал было Осрик, но тут из-за валунов раздались голоса, в самом громком из которых Осрик с ужасом узнал голос профессора. О нет! Если их застанут на закрытом для раскопок месте, их ждет выговор, или еще хуже... Что может быть хуже, он не успел додумать, потому что Макс схватил его за руку и потянул за собой, взбираясь на леса у стены. - Тщ! - шикнул он на начавшего протестовать Осрика. - Ты что, хочешь, чтоб нас тут застукали? Давай, пригнись и держись ближе к стене, может, они нас не заметят и просто пройдут мимо. Осрик послушно вжался потными лопатками в шершавую стену, покрытую тиснеными символами и закорючками. Она еще не успела нагреться, и приятно холодила кожу. - А ну погоди... - Макс нахмурился, осматривая их укрытие. - Эта надпись повторяется дважды, справа и слева... Что она значит? Осрик близоруко прищурился. - Так... это «т!ле» - означает, если я не ошибаюсь, либо «краб», либо «травяные штаны», либо «глаз»... а второй символ — это обозначение стихии. Может, вода, или ветер... они похожи. Пока Осрик рассматривал стену, Макс ощупывал руками швы между пластинами. Внезапно его лицо удивленно вытянулось. - Осрик, смотри! Тут царапины, как будто что-то несколько раз двигалось туда-сюда... - Макс постучал по стене, и она отозвалась неожиданно звонким эхом. - Ба, Осрик! Это не просто стена! За ней пустота, а значит, может быть это и есть вход! Осрик должен был признать, что это неожиданное открытие не оставило его равнодушным. В нем загорелся исследовательский огонек, превращаясь в мучительно зудящее любопытство. - Как думаешь, профессор добавит нам баллы за эту находку? - спросил он у Макса. Тот, перестав ощупывать стену, резко обернулся: - Профессор? БАЛЛЫ?! Не мели чушь! То, что мы нашли, бесценно, дорогой друг, и это именно нам суждено первыми войти в храм истории, вдохнуть воздух прошедших веков, ступать там, где остались следы Древних! О, это стоит дороже всего на свете, дружище. Возможно, ты даже когда-нибудь это поймешь. Говоря это, Макс толкнул пластину в сторону. Она неожиданно плавно качнулась навстречу, заставляя их отступить к краю настила, а затем развернулась боком, открывая узкую полозку прохладной темноты. Осрик замер, открыв рот от удивления. Конечно, он читал в книжках и учебниках про открытия, про отважных исследователей, отправляющихся в неизведанное, но все это никак не могло происходить с ним, Осриком Шмидтом, студентом третьего курса факультета изучения древностей. - Вот это да! - выдохнул рядом Макс. - Давай, Осрик, иди, это твой шанс! Осрик недоверчиво покосился. Конечно, любопытство — это хорошо, но в тех же книгах были описаны и хитрые ловушки из лезвий, разрезающих человека как масло, и змеиные ямы, и даже проклятия, преследующие осквернителей до самой смерти, наступающей, как правило, очень быстро. - Ну не знаю... - протянул Осрик нерешительно. - Там ведь может быть опасно... - Не будь таким трусишкой! - наседал Макс — Ты ведь хочешь этого, я знаю! - А ты... пойдешь? - Конечно! — воскликнул Макс уверенно — сразу за тобой. Я же не хочу пропустить все веселье. После непродолжительных колебаний Осрик громко вздохнул, чуть более решительно, чем обычно поправил очки и шагнул внутрь. Проникающий через вход свет позволял рассмотреть землянистый ровный пол на несколько шагов вперед. И, на первый взгляд, никаких ловушек. Вот только стоило Осрику пройти эти несколько шагов, как дверь захлопнулась, оставляя его в кромешной тьме. - Ээээ... протянул он, останавливаясь и протягивая руки в пустоту — Маааакс? В наступившей тишине он услышал свое тяжелое дыхание. Ощущение направления подвело его: сделанный наугад шаг угодил в пустоту, Осрик потерял равновесие и, неловко упав, покатился куда-то вниз. Остановился он в такой же темноте, из-за которой пространство вокруг казалось бесконечным. Очки при падении разбились и осколки стекол хрустнули под подошвами. Ему повезло ничего не сломать, хотя колени и спина болели так, будто он... упал? Осрик озирался, пытаясь увидеть хоть что-то, но тщетно. - Ма... - он закашлялся — Макс? Макс! - позвал он, но услышал только свой голос, многократно отразившийся от стен. Откуда-то подул ветер. Отличный знак! Если есть ветер, значит, ему есть откуда дуть, а значит... Осрик покрутился, улавливая направление, и сделал несколько шагов в сторону. Сквозняк стал сильнее, и он сделал еще несколько шагов, вытянув дрожащие руки вперед на уровне груди. Еще минута, и сквозняк превратился в ветерок, дующий слабо, но настойчиво. Теперь казалось, что дует со всех сторон. Осрик, отчаявшись, остановился, ощущая завихрения прохлады вокруг себя. - Что такое... - прошептал он, когда ветер бесцеремонно взъерошил его волосы. Что-то было не так с этим ветром. Слишком сильный, он еще больше усилился, пока Осрик не поймал себя на том, что ему становится трудно дышать. Порывы ветра сбивали с ног, и он присел на землю, обхватив голову руками. Какое-то время это его спасало, но давление воздуха было невыносимым, оно сжимало грудную клетку, делая невозможным любое движение. Осрик услышал грохот пульса, глаза заволокло красноватым туманом и он, потеряв сознание, распластался на полу. *** Лежать было мокро, холодно и неудобно. И становилось только хуже. Осрик, не открывая глаз, глубоко вдохнул: пахло мокрым песком и дымом. Не самый приятный запах. Застонав, Осрик перевернулся на живот и встал на четвереньки. Близоруко осмотревшись, он удивленно ахнул: вместо мрачного и до жути неестественного подземелья он оказался снаружи, на песке, в каких-то двухстах метрах от лагеря. Что-то в очертаниях их палаточного городка насторожило его, но он был слишком занят процессом подъема в вертикальное положение, чтоб задумываться об этом. Наконец, шатаясь, он побрел в сторону лагеря. Он попытался прикинуть в уме, сколько времени он провел в пещере и потом, валяясь без сознания. Наверное, много, если успело стемнеть. И дождь прошел... Дождь? В пустыне, в которой дождя уже сто лет не видели? Очень странно. Уже на подходе к лагерю он заметил, что их аккуратные палаточные ряды превратились в хлюпающие на ветру развалины, топорщащиеся во все стороны поломанными опорами. Большой тент снесло полностью, и его клочья перекатывались, прилипая к влажному песку. Осрик, заметив движение между развалинами, махнул рукой: - Помогите... Пожалуйста. - сказал он срывающимся голосом и осел на землю. Его мутило. Пока его устроили в импровизированном госпитале, он узнал все, что случилось за время его отсутствия. Оказывается, как только группа профессора Данкана подошла к стене и начала работы, испортилась погода. Раскаты грома разрядились сильным, почти горизонтальным ливнем, позже превратившемся в бурю. В попытке спастись от стихии студенты сбежались к хлипкому палаточному городку, пренебрегая, впрочем, здравым смыслом. Как только они отошли, гробницу разворотила какая-то сила. Со слов очевидцев, «эта гора просто взорвалась изнутри к чертям и как шандарахнет». От очередной молнии палаточный городок вспыхнул почти со всех сторон одновременно. К счастью, сильный дождь почти сразу затушил пламя и закончился, так что исследователи отделались шишками и испугом. Когда провели перекличку, обнаружили, что Осрик пропал, и руководство группы боялось, что придется начинать бумажную волокиту с объяснением его пропажи родителям. Но теперь он вернулся, волшебным образом целый и невредимый. - А где Макс? - спросил Осрик. Он до последнего надеялся, что друг оставил его по чистой случайности. Оказалось, что Макс вернулся в лагерь одним из первых, но потом куда-то исчез. Возможно, он самостоятельно уехал домой, как предложил сделать студентам профессор. Услышав это, Осрик неожиданно для себя расстроился. Вместо злости в душе поднялось сожаление: ведь в какой-то момент Макс даже начал ему нравиться, и он планировал узнать его получше... Странным образом его ребячливость и импульсивность привлекала Осрика, хотя в этом чувстве было больше обреченности мотылька, летящего на огонь, чем настоящей симпатии. А потом... потом начало проявляться проклятие бури. Сначала Осрик оправдывал все капризами погоды и случайными совпадениями, но когда ураган разрушил гостиницу, не разбудив его и оставив кровать одиноко торчать над грудой кирпичей, Осрика начали одолевать сомнения. Что же тогда произошло с ним, там, в подземелье, что мир вокруг него начинал рушиться и распадаться на куски? Ответ на этот вопрос он искал уже несколько лет, старательно избегая любых населенных пунктов. Где бы он ни появился, начинался хаос. Он, словно наделенный огромной массой, искажал пространство вокруг себя, притягивая события, сталкивая их между собой и ввергая все в хаос, и при этом, даже в гуще событий, оставался живым. Так что теперь он шел по пустыне. Сухая и звонкая пыль золотисто-серого цвета сливалась с небом. Осрик шел размеренными и неторопливыми шагами человека, которому некуда спешить. В общем, так оно и было. Он не спешил, потому что не боялся опоздать: ведь все события ждут именно его, чтоб произойти. Песок, поднятый ветром, застревал в волосах и оставался скрипеть на зубах. Даже плотная повязка на лице не спасала от необходимости то и дело отплевываться. Усталость давала о себе знать, и скоро шаги стали неровными, Осрик то и дело спотыкался и, наконец упав, прокатился до самого низа песчаного бархана. Вставать не хотелось, и он, раскинув руки и зажмурившись, лежал на горячем песке. В голове лениво текли мысли: может, найти себе какую-нибудь пещеру и жить в ней до самой смерти? Но нет, это он уже пытался сделать. Его пещеру нашло местное племя. До его прихода оно мирно уживалось с соседними племенами, и ни у кого мыслей не появлялось об изобретении отравленных дротиков и войне за территорию. До его прихода... Он с сожалением вспомнил о десятках полуголых и бесстрашных дикарей, умерших в схватках. Потом он попытался жить в Сухой долине: там было так пусто и неинтересно, что никому и в голову не приходило строить там дома. Но спустя неделю после того, как Осрик установил там палатку, некий путешественник обнаружил в почве золотой песок. После того, как он по секрету рассказал об этом в таверне, Сухая долина превратилась в доску смертельных шахмат, где каждый убивал направо и налево в надежде занять клетку получше. И Осрику пришлось идти. Над его головой свистели пули, но он не боялся. Положительным моментом павшего на него проклятия было то, что всегда и везде он оставался целым и невредимым. Для Осрика уже привычно было слышать приставку «единственный выживший» возле своего имени. Внезапно его размышления прервала тень, упавшая на лицо. Осрик дернулся, прикрывая глаза рукой, и услышал крик с южным акцентом: - Он жив! Быстрее сюда, он еще жив! - О, нет... - простонал Осрик, приподнимаясь и обнаруживая группу людей возле бархана. Один из них стоял совсем близко, наклонившись над Осриком. - Нет, уходите от меня, вы в опасности, вы не понимаете... - Он бредит! - уверенно заявил его «спаситель», прислоняя к губам Осрика пахнущий верблюдом бурдюк с водой. Не обращая внимания на протесты, его напоили водой и подняли на ноги. - Как ты, дружище? - спросил его бородатый и смуглый мужчина, по-видимому, главный. Осрик осмотрелся. Караван. Отлично. То есть ужасно. - Я знаю, это окажется странным — начал он неуверенно — Но я прошу, просто оставьте меня тут. Это ради вашего же блага! Просто идите дальше. - Он бредит! Это все жара. - цокнул языком предводитель. - Подсадите его на верблюда, да привяжите, чтоб не упал. Ты как хочешь — обратился он к Осрику — но наш бог говорит, что всякому, кому дана жизнь, должен жить, и всякий должен помогать другому жить. - Отличный бог! - одобрил Осрик — А что он говорит о тех, кто отказывается быть спасенным? Погонщики верблюдов переглянулись. Видимо, теологический спор был им в новинку. - Ты богохульствуешь? - деловито поинтересовался предводитель. - Э... нет, наверное нет. - Осрик понурился. - Это просто бред, от жары. Спустя несколько часов покачивания на спине верблюда погонщики прибыли в Плейкни. Это был маленький, но бойкий городок, полный решимости стать важным объектом промышленности. Тут и там возводились цехи и фабрики, и по пыльным дорогам в город стекалась рабочая сила. Осрик, отбившийся наконец от удушающей заботы погонщиков, печально осмотрелся. Такой милый городок — подумал он печально — мне так жаль... Ноги направили его туда, куда стекалась толпа. Даже если там ничего особенного не происходит, решил Осрик, то по крайней мере он узнает новости. Плотнее всего толпились на площади у старого болотистого фонтана. Над головами разносился зычный, артистичный голос. Прислушавшись, Осрик уловил слова: - Не упустите шанс узреть судьбу! Встретиться с будущим! Только сегодня для вас — великий Малигенти, колдун, провидец и некромант! Готовьтесь к невероятному! Отчаявшись пробраться сквозь тесную толпу, Осрик отошел. На стене дома он увидел дешевую афишу, изображающую «колдуна и некроманта». С афиши на него смотрел немного повзрослевший, загримированный, но все-таки чертовски узнаваемый Макс. «... чародей ждет вас в своем шатре у фонтана. Будьте готовы встретить самое темное порождение тьмы!» Осрик аккуратно сорвал афишу и спрятал в карман. «Ну что ж, - мстительно подумал он — Ты сломал, тебе и чинить». Как и ожидал Осрик, шатер «волшебника» оказался аляповатой, обшитой блестками и довольно потрепанной палаткой, купленной, наверное, у разорившегося цирка. Возле него уже слонялись любопытные, но нерешительные бездельники и стайка хихикающих девчонок. Появление Осрика возле палатки вызвало у них всплеск переглядываний и хихиканья, и Осрик почувствовал себя неуютно. Общение с девушками никогда не было его сильной стороной. Он даже побаивался их, особенно симпатичных, рядом с которыми почему-то становилось жарко и хотелось делать глупости. В принципе, за время учебы девушки отвечали ему тем же, то есть держались на расстоянии как минимум стопки учебников. В глубине души Осрик смутно осознавал, что, возможно, упускает какую-то важную и естественную часть жизни, но это сейчас беспокоило его в последнюю очередь. А еще он не знал, что пятилетняя школа выживания и непрерывных странствий обкатала его, словно гальку, лишив нескольких уютных килограмм и превратив близорукий прищур его глаз в острый взгляд человека, повидавшего все на свете. В целом его фигура совершенно случайно обрела тот сорт романтического ореола, который ценился молодыми чувствительными барышнями и писателями приключенческих романов. Подойдя к палатке, Осрик решительно отдернул полог и вошел внутрь. Царивший там полумрак почти ослепил его, а в нос ударил запах опилок — привет, цирковое прошлое — и дешевых благовоний. Наконец, проморгавшись, Осрик заметил темную фигуру за низким круглым столиком. Повсюду были развешены всякие оккультные штуки типа связок перьев и ожерелий из костей, а на столе располагалось чучело игуаны, тоже вполне оккультное. - Что привело тебя ко мне, путник? - раздался глухой голос из-за стола. - Нет, не говори! Я вижу! Вижу, тебя гложет неразрешимая проблема... Осрик, не дожидаясь приглашения, сел напротив и перебил «прорицателя». - Да, у меня есть проблема. - начал он, с трудом сдерживая злое веселье. Понимаете, я убиваю людей. Совершенно неумышленно, надо сказать, и по чистой случайности. А началось все с того, что пять лет назад человек, которого я по глупости начал считать своим другом, уговорил меня зайти в ловушку древнего проклятия. Теперь оно вселилось в меня, и я разрушаю все, к чему прикасаюсь. Хотя надо сказать — уточнил он — иногда даже не надо прикасаться. - О.. Осрик? - спросил прорицатель ошеломленным голосом. - Привет, Макс. Я помнил о тебе все это время, Макс. Какого черта, Макс? Прорицатель резко выдохнул и выдержал эффектную паузу. - Я думал ты умер там. Я пошел в лагерь, потом началось все... это. Я испугался — ты на моем месте тоже испугался бы — и уехал. Осрик недовольно скривился. - Ты даже не искал меня! Ты использовал меня, подставил под угрозу и просто сбежал, так и не узнав, жив ли я! Он все-таки сорвался на крик, но тут же взял себя в руки. - А это... правда? Что ты, ну, разрушаешь все? - Да. - Ого, вот это да! – Даже в темноте Осрик заметил, как глаза его старого знакомого вспыхнули восторгом. – Потрясающе! - Неужели. – Отозвался Осрик скучным голосом. Последовала минутная пауза, полная неловкости. - А зачем ты здесь? - спросил Макс. - Ты ведь не судьбу узнать пришел. И вроде не собираешься избивать меня прямо сейчас. - Избивать? - удивился Осрик — Нет, зачем это. Ты пойдешь со мной и придумаешь как снять проклятие, только и всего. - Эй-эй! - Макс протестующе поднял руки — Я об этом ничего не знаю! Я только притворяюсь ясновидящим, ты ведь понимаешь? Осрик улыбнулся. - Конечно понимаю. Это очевидно. У тебя фальшивая борода, а у игуаны нет задней лапы. Но когда я предлагаю тебе пойти со мной, это не угроза. Поверь, чем ближе ко мне ты находишься, тем больше вероятность выжить. Это проклятие каким-то образом начинает действовать на некотором расстоянии от меня. - А если я откажусь? - Так... сколько в городе жителей? - Тысячи три, а что? - Ну... - Осрик задумался, прикидывая что-то в уме — Даю ему шесть часов, максимум — двенадцать. И это еще если повезет. В общем, у нас есть время собраться и выпить чаю, но потом придется идти очень быстро. - То есть... ты хочешь сказать, что этот город обречен? - И ты тоже, если не поторопишься. Бери самое необходимое, уйдем налегке. Спустя пару часов жители могли обнаружить, что волшебник пропал, оставив даже игуану, а на дороге из города появилось двое путников с заплечными мешками. - Знаешь, это так смешно. - пробормотал Макс, поудобнее устраивая лямки на плечах — Совсем недавно я предсказал одному местному толстосуму катастрофу, которая уничтожит его дело. - Да? - заинтересовался Осрик — И что именно должно произойти? Макс самодовольно покосился на друга, радуясь своей выдумке: - Извержение вулкана. Осрик недовольно поморщился. - Слишком неправдоподобно. Тут даже гор нет, откуда тут появиться вулкану. - Ты слишком придира... Его слова заглушил прогремевший за их спинами взрыв, и к ним докатилась волна воздуха. - Рановато... - пробормотал Осрик, оборачиваясь. На их глазах в центре города росла черная дымная громада, извергающая пламя и грохот. Ветер донес отдаленные крики ужаса. - Что это горит? - изумленно спросил Осрик. - Дай подумать... А, да, точно. Это цех производства фейерверков и склады рядом с ним. - Фейерверки? Обожаю фейерверки. Так празднично.