ГЛАВА 12 Низкие кроваво-серые тучи сливаются с тучами песка. Алчное дыхание бешеного ветра, словно взбесившийся конь, несёт их назад: куда-то за спину – в прошлое. Они извиваются и клубятся, словно живые, словно щупальца неведомого непостижимого создания, которое агонизирует в недрах умирающего неба. Весь мир – одно бесконечно быстрое движение. Он неуправляем. Он состоит из бесчисленного количества песчинок, несущихся в одном общем потоке. Каждая из них трепещет, объятая ужасом. Она цепляется за последние отблески кровавых лучей, не желая понимать, что она обречена. Тьма рождается медленно. Она выползает из-за спины, пожирая всё новые и новые сектора обозримого пространства. Она настигает, растворяет и переваривает всё, до чего смогла дотянуться. Она стирает образы в своих недрах. Солнце, земля, вся вселенная, все её элементы трясутся и бегут, сбивая, опрокидывая и давя части самой себя, пытаясь успеть оттянуть момент заката хотя бы лишь ещё на мгновенье… --------------------------------------------------------------- – О! Да ты очнулся! Возьми выпей воды. Это было первое, что услышал Миха, открыв глаза. Кажется, он так и не погиб… Больше двух суток он провёл в седле без сна и отдыха. Не найдя ни одного оазиса, он вынужден был ехать и ехать всё дальше и дальше, спасаясь от пустынных червей и самой пустыни, в надежде, что доберётся до её края раньше, чем сон и изнеможение возьмут над ним верх. А ведь была ещё битва возле Храма, были смерти людей, и пусть он и понимал, что у него не оставалось иного выбора, но это помогало слабо. Перед Михиным внутренним снова и снова вставало лицо здоровяка и его банды в их последний миг, брызги крови, покрывающие его лицо и руки. Воин помнил, как кровь растворялись в прозрачной воде озера, вероятно никогда раньше не знавшего её вкуса. Дикая пляска быстрой езды, похожая на сон и песчаная буря… И вот он здесь. Снова лежит на кровати, снова он едва не погиб и снова… он жив. – Выпей уже! Травить тех, кого спасаешь – довольно бессмысленное занятие, – раздался тот же настойчивый голос. Он больше не стал медлить и, выхватив кружку у сидевшей возле него сухощавой пожилой женщины, стал жадно пить. – Спасибо, – парень облегчённо перевёл дух, откинувшись обратно на кровать и ощупывая свои обветренные потрескавшиеся губы, – Кто вы такая, и где я, вообще? – Моё имя Лидолинн. Ты в Терпком солончаке. Это – поселение на самом краю пустыни. Вчера я нашла тебя, когда добывала соль. Ты был совсем без сознания, когда неожиданно появился, на спине своей ящерицы… Не волнуйся, – поспешно добавила она, заметив тревожный Михин взгляд. – твои вещи рядом. Мне не надо чужого. В моём возрасте уже гораздо больше думаешь о вечном, нежели о бренном, впрочем, никто не мешает тебе поблагодарить меня добровольно, – хитро улыбнулась хозяйка дома. – Вы – хороший человек… Кажется, мне снова повезло. – Повезло – не то слово! Вараны – это тебе не лошади. Редко кто из них настолько ладит с людьми, что сам приходит в поселение, да ещё не убив своего полуживого хозяина, – ни то удивлённо, ни то назидательно покачала головой старушка. – В последнее время мне кажется, что смерть решила оставить меня на сладкое, – поёжился её собеседник. – Жизнь – не тот подарок, от которого следует отказываться. Уж поверь мне! За столько лет, мне так и не наскучила моя серая рутина, а твой путь, как погляжу, полон приключений. Цени жизнь за её разнообразие, даже если оно причиняет боль. – Спасибо, но знаете, я бы охотно отдал вам весь комплект моих захватывающих происшествий, причём даром. Даже приплатить бы мог, чтобы вы точно не передумали! – улыбнулся Миха. Его позабавил ход мыслей его спасительницы. Тиски мрачных образов и мыслей немного ослабли. ------------------------------------------- Ещё день он провёл у неё, а на следующий почувствовал себя в полном порядке. Цель его путешествия была близка, как никогда. Столица, как выяснилось, находилась всего в паре дней пути отсюда. Миха ,как всегда, соригинальничал и пересёк пустыню чуть ли не в самом широком её месте. Песчаные черви наверняка рыдали от обиды. Варана он решил продать. Использование этих животных вне территории пустыни строго запрещалось законом, что было вполне понятно. Совсем недавно парень и сам видел на что способны эти существа, когда вырываются на волю. Походив по поселению, он сумел выменять гигантскую ящерицу на довольно сносную лошадь. Воин догадывался, что сильно продешевил, но не стал рядиться из-за нескольких монет, тем более, что было совершенно непохоже, чтобы у местных соледобытчиков водились хоть какие-то деньги. Зато удалось разжиться едой. Прощаясь с Лидолинн, он оставил ей десять золотых. Это было довольно расточительно, но Михе почему-то казалось, что так правильно. Он не стал копаться в себе, а просто сделал то, от чего ему стало легче. Как ни странно, но перебирая незадолго до отъезда свои вещи, парень обнаружил, что обе его трофейные книги, как и прежде, в сумке и абсолютно целы, на что он, надо сказать, совсем не рассчитывал, ныряя в подводный тоннель под храмом. – Выходит, и от забывчивости бывает польза, – подумал Миха, внутренне усмехнувшись этому парадоксу, ведь гору этой макулатуры сомнительной ценности он не выложил скорее по причине банальной рассеянности, вызванной сильным стрессом, усталостью и ранениями, нежели специально, с самого начала понимая, что она каким-то неведомым образом уцелеет. Будь он в себе – точно бы их выкинул, ведь под водой объёмный мешок сильно мешает двигаться, и бесполезное, перед погружением в неведомое, лучше бы выбросить… Странно, что он свой меч тогда нигде не оставил. Вот была бы потеха наверху… Тем временем дорога неслась вперёд, а Солнце лениво ползло по небу. Погружённый в пучину своих сложных дум, Миха не замечал ничего вокруг, в то время как послушная лошадь старательно перебирала ногами, труся по единственной дороге, ведущей вперёд. За этими монотонными занятиями, их обоих постепенно и настигало неумолимое покрывало вечера. -------------------------------------------------- Остановившись на привал, Миха обнаружил, что вокруг него снова расстилается лес. Он был не такой густой, как прошлый, однако в его воздухе витало то же смутное ощущение затаённой тревоги. Наверное, оно было присуще вообще всем местным лесам. Парень прислушался. Вокруг него кипела жизнь. Вечерний сумрак был наполнен букетом самых разных звуков. Обитатели леса были заняты своими обычными делами, а это значило, что вокруг всё спокойно. Тем не менее, раньше ему никогда не приходилось ночевать в лесу в одиночку. До этого, рядом всегда был непостижимый человек по имени Иафар, который единолично караулил их стоянки по ночам. Как молодой воин ни старался, он так и не смог понять, когда тот спал. Явно не днём. Так и не решив эту занимательную загадку, парень улёгся возле разведённого им костра и закрыл глаза, однако в голову упорно лезли воспоминания прошлых месяцев и прочая чушь. Совершенно некстати для хорошего сна Михе вдруг вспомнились его первые приключения. – А-а-а-а! Демоны с вами! – пробормотал он, после того, как около часа провалялся на земле не в силах уснуть. Ему вспомнились его слова, сказанные после битвы с троллем, о том, что теперь он никогда не сможет спать на земле. – Пожалуй, так действительно будет безопаснее… – с этими параноидальными мыслями он нашёл дерево потолще и вместе с лежаком вскарабкался на несколько веток вверх. Оттуда можно было весьма нехило навернуться, просто ворочаясь во сне, но дело было сделано, а паранойя, довольно заурчав, отступила обратно – куда-то в глубину. Поэкспериментировав с различными способами устроиться поудобнее, парень, в конце концов, нашёл себе довольно приемлемую позу и с облегчением смог закрыть глаза, провалившись в омут без всяких ненужных сновидений. ----------------------------------------------------- Утро следующего дня разбудило его своей радушной свежестью. Потянувшись в своём импровизированном «гнезде», Миха с наслаждением почувствовал, что неплохо выспался. Солнце уже поднялось над деревьями, и его лучи ласково щекотали лицо, мягко пробиваясь сквозь зелень кроны. Ветер заставлял весело трепетать листья, а синева неба радовала глаз своей нежностью и глубиной. Спустившись вниз, парень понял, что что-то не так. Вернее не так было понятно что: его лошадь, привязанная внизу, лежала на земле без движения, нелепо завалившись на бок. Подбежав к ней, Миха обнаружил, что она мертва. Выхватив меч, он осмотрелся вокруг, но лес был такой же, как обычно. Ничто не выдавало чьего-либо присутствия, более того: ничто не говорило о том, что здесь вообще кто-то был, словно животное просто взяло и само умерло ни с того ни с сего. Осмотрев тело, воин так и не смог понять что произошло. Никаких следов борьбы, да и просто следов… Это было очень странно и… жутко. Миха вновь и вновь смотрел на закатившиеся глаза и посиневший высунутый язык мёртвого существа, которое ещё недавно дышало и было его верным спутником в дороге. От сознания этого факта по спине воина пробежал холодок. Он не мог не услышать, если бы кто-то напал на них ночью. Путешествия и необходимость всегда быть начеку обострили его восприятие, сделав сон очень чутким. И тем не менее… Осмотрев всё ешё раз, путник нашел одно единственное свидетельство, говорящее о том, что здесь действительно кто-то был – клочок длинной чёрной шерсти, зацепившийся за упряжь с другой стороны морды мёртвой лошади. Кто-то действительно приходил, непонятно как убил лошадь и исчез, а Миха спал как ни в чём не бывало, и, судя по всему, от подобной участи его спас лишь случайный приступ паранойи. Дальше пришлось идти пешком. Атмосфера леса больше не казалась воину обычной. Он шел, постоянно оглядываясь. За каждым деревом ему мерещились тени. Туман, висевший среди тенистых стволов, навевал ещё большее чувство тревоги. Пару раз Михе даже казалось, что кто-то промелькнул в чаще – буквально на самой границе его поля зрения, однако всякий раз он не успевал ничего толком рассмотреть. Это могла быть птица или просто игра его расшатанных нервов. Путник ускорил шаг. Внезапно, сзади послышался какой-то шум. Внутри него всё сжалось, однако вскоре он узнал звук перестука копыт. Через пару минут из-за изгиба дороги появилась повозка. Парень с облегчением вздохнул. За скромную плату пожилой возница и сидящий рядом воин согласились взять Миху с собой. Оказалось, что они были отцом и сыном, промышлявшими охотой в местных лесах. Услышав про историю с лошадью, они оба только вздохнули. – Очень хорошо, что ты решил спать на дереве, иначе быть беде, – проговорил старик, когда их новый пассажир закончил рассказ о своих недавних злоключениях. – Вы знаете, что случилось? – удивился парень, перекатившись на шкурах, лежавших в повозке, поближе к вознице и его сыну. – Скорее всего это был леший. Он бродит по ночной чаще и похищает дыхание тех, кто там спит, – ответил старый охотник, невольно вздрогнув всем телом. Должно быть в лесной тени ему было слишком прохладно. – И что же делать, если вдруг ты один в лесу? – Ездить по лесам в одиночку – это уже само по себе – жуткая глупость, если ты не маг или какой-нибудь великий герой, конечно! – саркастически хмыкнул сын охотника – здоровенный детина с луком, ножом и громадным топором за поясом. – Всегда надо караулить по ночам. – проявил куда большее терпение возница, назидательно воздев кверху палец. – Если леший чувствует, что кто-то начеку, то он не нападёт. – Ты ещё легко отделался. Я как-то слышал про целую группа беженцев, которая шла от границы с Ларией, когда там ещё шла война. Они все улеглись спать у костра, наверно устали, и просто не проснулись, – мрачно выдал со своего места детина. – Ну и дела… – ещё больше ужаснулся Миха. – Я не понимаю, зачем ты вообще спал в лесу? В паре десятков километров назад по дороге, есть указатель на придорожную таверну. Там всегда можно было безопасно переночевать, – удивился молодой охотник. – Так получилось… – растерянно проговорил парень. Он действительно не заметил таверну. Слишком уж сильно его вчера одолели размышления, в которых ему надо было обязательно разобраться. Переварить, произошедшее за последние дни, до сих пор было очень трудно, однако теперь он корил себя за свою минутную слабость. Надо было быстрей приходить в себя, быстрее забыть кровь, смерти, ужасы храма… Ведь следующий такой случай может действительно стоить ему жизни. – До столицы далеко? – спросил он, внутренне пресекая очередное самокопание. – Не очень. Думаю, если поспешить, то к ночи доберёмся, – ответил возница, подгоняя лошадей. Повозка охотников, несмотря на свою явную неказистость, шла довольно бодро, трясясь как в лихорадке и высоко подпрыгивая на каждом попавшемся ухабе, но Михе на ворохе шкур было мягко и удобно. К середине дня на глаза ему уже успело попасться несколько селений. На дорогах всё чаще стали появляться путники и другие повозки. Окружающая местность всё активнее демонстрировала свою обжитость, а к вечеру лес полностью уступил место сельскохозяйственным полям, на которых росли самые разнообразные посевные. Временами попадались пышные сады, полные фруктовых деревьев, или фермы, где разводили и выращивали скот. Судя по всему, вне леса ситуация с нападениями на население обстояла не так критично, а может просто умельцам истребления нечисти, обосновавшимся в столице, было ближе ехать за очередным заработком. Уже в объятиях вечерних сумерек повозка, наконец-таки, дотряслась до окраин самой столицы. В этом месте откуда-то сбоку, петляя между невысокими холмами, выныривала речка, на берегах которой одна за другой прилепилось несколько мельниц. Затем речка протянулась вдоль дороги, пока, наконец, не скрывалась под громадной каменной стеной, высотой без малого около десяти метров. По периметру стены, далеко уходящей вправо и влево, стояло множество мощных сторожевых башен. Сама стена щерилась великим множеством узких окошек-бойниц. Вход внутрь города перекрывался толстенными воротами в несколько человеческих ростов вышиной, над которыми находился каменный герб, изображавший корону, висящую над соколом, сидящим на ветке какого-то дерева. Вдалеке же, Миха не без любопытства различил островерхие башни дворца. – Приехали, провинциал! Вот и Главгород! – весело сказал ему старик.