ГЛАВА 9 Иафар, как настоящий друг, уехал в тот же день, даже не удосужившись попрощаться, как следует. Лишь всучил Михе письмо, отдав его через какого-то малолетнего курьера – наверное, градауправительского. С письмом воин на словах передал, что в столицу надо ехать по южной дороге, а сам он срочно отправился на юго-запад. Дела у него, видите ли. Миха, почему-то, остался убеждён, что этот индивид ни капли не сомневается в том, что полностью сдержал данное им Зэнни слово. Хотя, что уж там мелочиться! Перевыполнил! Причём, конечно же, с блеском и, да и вообще… пятилетним запасом вперёд. Письмо, столь неожиданно попавшее Михе в руки, было адресовано некоему Морсбери и запечатано сургучной печатью, с оттиском совы, важно восседающей на еловой ветке. Вскрывать его Миха, естественно, не стал, убрав письмо поглубже в недавно купленную им сумку. Заглянув в несколько знакомых мест, приведя себя в человеческий вид, а также прикупив новый доспех и лук со стрелами, он, в конце концов, взобрался на свою лошадь и направился к городским воротам. Ножен для своего громадного двуручника он так и не нашёл. Делать их на заказ времени не было, поэтому пришлось выходить из положения и включать мозги. Немного пораскинув ими, Миха придумал купить длинный кожаный ремень. Сшив на конце петлю, так, чтобы она надевалась на остриё, он обмотал им меч от низа до верха, где сделал ещё одну петлю – побольше, после которой завязал узел, наподобие «бантика», соорудив всё таким образом, чтобы меч удобно висел за спиной. Теперь, его было удобно носить, а при желании, дёрнув за конец ремня, можно было легко его развязать и почти мгновенно высвободить оружие. Проезжая мимо жилища Доминика, которое Миха имел честь посетить под чуткой стражей сотника, он заметил Фарлана. Маг тоже куда-то собрался, переметнув небольшую походную сумку через плечо. – Эй, лорд маг! Вам попутчик по пути в столицу, случайно, не нужен? – крикнул парень, махая тому рукой и подъезжая ближе. – А! Это ты, Миха! – тот был явно рад его видеть. Да что там! Сегодня добродушие так и лучилось с его лица. Оказывается, совместные смертельно опасные приключения невероятно повышают уровень взаимопонимания и обыкновенного бытового дружелюбия. Просто, на порядок… – Нет, извини! Мне не до тебя! То есть… не до того! – покачал головой маг. – Столица это, конечно, хорошо, но теперь, я решил подзадержаться, чтобы тщательнее изучить своё открытие, – пока его собеседник делился с ним планами, Миха успел отметить, что светился Фарлан не столько от доброжелательности к нему – Михе, сколько, просто, от хорошего, буквально обухом не перешибаемого настроения, словно ребёнок, дорвавшийся, наконец, до сладкого, которое родители долго-долго берегли, да вот… всё же не уберегли. – Находка исключительная! – воздел палец кверху, с возбуждением грозя им в сторону гор, Фарлан. - Я уже послал запрос, чтобы Совет немедленно отправил мне подмогу, а до этого времени попытаюсь хоть немного расчистить нам путь. Опыт у меня теперь есть… Если честно, конечно, аж мурашки по коже, но это – мой билет наверх! Меня точно повысят, если реликвии храма не уйдут в чужие руки! – с этими словами маг вздохнул, тоскливо взглянув на Михин меч. – Ладно. Не волнуйся! Это оружие - твоё по праву, – тут же поспешил успокоить он собеседника, перехватив его настороженный взгляд. – Я понял… Жаль, что ты не едешь. Вместе было б веселее, – печально молвил Миха, опуская голову. – Слушай, Фарлан, ты тоже думаешь, что отец Иафара прав? – немного помолчав, спросил он. – Конечно, прав. Если у человека нет таланта, и, вообще, плохие показатели, то ему не место среди магов! Хотя теперь я сильно поумерил свой пыл на его счёт… Высший, конечно, жесток… Но, с другой стороны, можно понять его разочарование. Учитывая способности отца, ожидали, что Иафар будет самым талантливым учеником Школы за последние полвека, и это как минимум… – пожал плечами Фарлан, вздыхая и поправляя висевшую на плече сумку. – Ну, всё. Мне пора. Увидимся в столице! – помахал он на прощанье Михе рукой и чуть не вприпрыжку удалился прочь. – Да, увидимся… – задумчиво бросил тот, в свою очередь, трогая свою лошадь в путь. Выезжая за ворота, парень обернулся. И не зря… Симпатичная женушка хозяина таверны, махала ему рукой вслед. – Да ну его, этого Эпистана. Буду здесь проездом – обязательно её навещу, подумал Миха, глядя на горизонт и ещё сильнее пришпоривая лошадь. ---------------------------------------------------------------- Горноочажное осталось позади. Дорога летела на юг. Река, как и прежде, вторила ей слева. Местность становилась всё пустыннее. Под ногами лошади всё чаще попадался песок, поэтому медленной рыси Миха предпочёл быстрый шаг: так его средство передвижения уставало меньше. Кроме этого, в окружающей степи жили странные существа, похожие на тушканчиков. Правда, размером они были с кошку, имея в виду, конечно, нормальных кошек с Михиной родины, а не местных камышовых монстров, которые потрошили собак единым ударом острых когтей. Порой эти «тушканчики» прорывали ходы, прямо под дорогой, о чём свидетельствовали косвенные признаки в виде холмиков земли вокруг вентиляции нор, так что всаднику, проезжавшему здесь, стоило быть очень осторожным. На быстром ходу, лошадь вполне могла сломать себе ногу, провалившись ею в скрытые полости. Трава понемногу уступала место колючкам и сушеным кустам перекати-поля, которые неслись навстречу Михе, подгоняемые суховеями, постоянно дующими со стороны пустыни. Через какое-то время, горная гряда, сопутствовавшая реке всю дорогу, стала отдаляться от неё всё дальше и дальше, пока совсем не пропала из виду. Впереди – в едва обозримой дали, Миха различил место, где река, словно испугавшись песков, вслед за горами поворачивала налево. Как его напутствовали в предыдущем городе, именно здесь должен был находиться последний оплот цивилизации, располагавшийся по эту сторону Пустыни поющих костей - город Архаваль: место, откуда уходят быстроногие караваны. Подъехав ближе, Миха действительно обнаружил город. Тесная россыпь невзрачных домов, притулившаяся у изгиба реки, издалека очень напоминала кусок мощёной дороги. Этот город был ещё более своеобразен и непохож на те, к которым Миха привык с детства. Воин никак не мог отделаться от мысли, что с каждым шагом он всё дальше и дальше удаляется от дома, словно существовало какое-то определённое направление, в котором это «дальше» проявлялось всё сильней. Гоня эти мысли прочь, он пришпорил свою лошадь. Через полчаса парень уже топтался на лошади возле городской стены. В отличие от ограды Живитинска и Горноочажного, она была выполнена не из дерева, а из камня. Очевидно, доставке сюда леса, мешал водопад, в котором парень не так давно успешно «искупался», чуть не свернув себе шею. Присмотревшись, он заметил, что на камнях, которые служили столпами каменного ограждения, были какие-то надписи и непонятные символы, однако в глаза летел песок, и Миха не стал их разглядывать. Вместо этого он поплотнее обмотал лицо пустынным платком, купленным в предыдущем городе, в который раз благословляя свою предусмотрительность. Тем временем, его, наконец-то, заметили. В ближайшей к нему сторожевой башне, которых в городе имелось лишь две, зато каменных, стала заметна какая-то активность, а затем над городом повис гулкий рёв рога. Михе никогда не приходилось слышать чего-то подобного. Звук проникал внутрь него, наполняя душу всепоглощающим, неминуемым ожиданием чего-то тревожного. Это было весьма неуютно, но в то же время внутренне тормошило и заставляло собраться. Долго звук не продлился, очевидно, дозорному и самому не очень-то нравилось ощущение, которое тот вызывал. Дальше, всё прошло по уже знакомой воину схеме, и всего через десять минут Миха был внутри, бодро вышагивая по узким улочкам Архаваля и ведя лошадь под уздцы рядом с собой. Внутри было чисто – никакого песка и ветра, что удивляло, учитывая буран, постоянно нёсший песок в глаза путнику всё последнее время. Дома, при ближайшем рассмотрении, оказались не такими уж и мрачными. Не то, что издалека. Каменные стены местных построек были густо украшены узорами и надписями искусной ручной работы, многие из которых внутри были прокрашены побелкой, что придавало низкорослым постройкам сходство с гигантскими пряниками. Мимо то и дело сновали прохожие, а откуда-то издали долетали отголоски музыки. Она неуловимо напоминала звук рога дозорного, хотя и не пускала мурашек по телу. Подойдя ближе, воин различил, что к звуку рожка… или дудочки приплетаются струнные и ударные инструменты. Их странный звук и необычный ритм заставлял плясать. Парень и сам не сразу заметил, что настроение его сильно поднялось, и он даже начал немного приплясывать на ходу, однако, затем, взял себя в руки. После случая с манящим деревом, Миха стал куда больше следить за тем, что с ним происходит. Вряд ли в музыке заключалась какая-то опасность, но теперь Михе не нравилось, когда на него вот так что-то находило. Скоро, он вышел на довольно широкую базарную площадь. Народа здесь было полно, в том числе и услышанный Михой оркестр, и основная толпа бурлила именно рядом с ним. Некоторые просто глазели, некоторые повторяли ритм, притопывая ногами, а кто-то откровенно танцевал, причём, зачастую даже парами. Внезапно старая музыка закончилась, и заиграла новая – слегка тревожная, обильно приправленная ударными, но в то же время удивительно красивая. Вперёд вышла статная солистка, разодетая в цветастые платки, а толпа восторженно загудела и захлопала в ладоши. Когда эта приветственная какофония немного стихла, зазвучала песня. Если твой след потерялся в пустыне, Если случайно ты сбился с пути, Пусть души огонь не остынет. Только лишь музыка может спасти! Ты благородный или из черни, Коли настигнет в пути тебя бой, И рыщут вокруг пустынные черви, Славно, коль музыка будет с тобой! Кажется, теперь плясали чуть ли не все, кто находился на площади. Все, кроме торговцев, и Михи, конечно же. Немного постояв и поглазев на это зрелище, он направился дальше. Кроме музыкантов, на рынке было много другого, на что стоило бы обратить внимание. Местные умельцы заработать с энтузиазмом пускались кто во что горазд. Одни глотали мечи, другие пускали огонь изо рта, третьи жонглировали, но гораздо большее количество что-то продавали. Михе ничего особо не требовалось, поэтому он пошёл между рядами, скорее, из чистого любопытства. – Настоящие артефакты! Подходите – не пожалеете! Отважные охотники за сокровищами, рискуя жизнями, добыли их из самых древних и затерянных храмов! Подходите и покупайте! Оружие Эпохи Богов по смешным ценам! – кричал какой-то парень, стоя за прилавком, усеянным чёрными мечами. Заинтересовавшись такой рекламой, Миха направился к нему. – И сколько вы хотите за этот нож? – спросил он, подойдя ближе и указывая, для пробы, на лежащий правее всех клинок. Торговец среагировал моментально, услужливо развернувшись к новому потенциальному клиенту, словно лёгкий вымпел по ветру. – О-о-о! – благоговейно протянул он, чуть не закатив глаза. – Этот нож – настоящее произведение искусства! Посмотрите на эту ковку, на этот орнамент. Я – единственный у кого до сих пор всё ещё можно приобрести столь редкую вещь. Если упустите этот шанс, то будете корить себя всю жизнь! Прямо сейчас, вы можете приобрести артефакт по смешной цене – всего пять золотых, и он ваш и только ваш! – Что-то не похож он на артефакт… – наморщил лоб Миха, разглядывая невзрачное изделие. – По-моему это обычная воронёная сталь. – Вы что! – возвысил голос торговец, сделав такое лицо, как будто Миха, по меньшей мере, страдал слабоумием. – Артефакты выглядят невзрачными, но внутри них скрыта невероятная сила, и при определённых обстоятельствах, она может проявиться! – сделал жутко таинственное лицо продавец. Миха с натугой выдохнул скопившийся в его лёгких скепсис. – Я не верю. Если здесь нет ничего интересного, то я пошёл, – пробормотал он, отворачиваясь и собираясь идти далее. – Стойте! Вы меня раскусили! – замахал руками торговец, едва не вывалившись из-за стойки. – Настоящие артефакты я на витрине не держу. Сами понимаете… – с этими словами он зачем-то осмотрелся и торжественно полез под стойку, после чего почти полминуты чем-то там шуршал. – Вот! Этот кинжал – настоящая жемчужина моей коллекции, но за него я запрошу справедливую цену… Двадцать золотых! Не меньше! – тихо проговорил он, заговорщически подмигнув Михе и протягивая ему увесистый клинок с весьма искусно сделанной рукоятью и чёрной полированной поверхностью лезвия. На этот раз всё было похоже на правду, поэтому Миха остановился. – Сейчас проверим, – коротко бросил он, снимая с плеча свой громадный меч. Немного размотав ремень, Миха обнажил часть глянцевой поверхности лезвия. Приложив артефакт торговца к своему, он с усилием провёл одним об другой. На двуручнике не осталось даже следа, в то время как на другом «артефакте» прошла глубокая царапина. – Спасибо за предложение, но, наверно, я откажусь, – протянул клинок обратно ошарашенному торговцу Миха. – Невероятно! Это была наилучшая сталь! – забыв о всякой конспирации, воскликнул тот. Не теряя здесь больше времени, Миха продолжил свой путь, осторожно пробираясь между частыми рядами лоточников. – Молодой человек, не желаете ли рунический свисток, отгоняющий песчаных червей? Уникальная вещь, жизненно важная для любого странника, оказавшегося в пустыне – спасёт вашу жизнь и усладит музыкой слух! – крикнул ему какой-то бородатый мужик, сидящий за прилавком на несколько метров далее. – Нет, спасибо! Я не скупаю барахло! – раздражённо отмахнулся от него парень. Местный народ был довольно ушлым, особенно в том, что касалось торговли, поэтому Миха, насилу отбиваясь от десятков навязчивых предложений, направился прочь с рынка, с облегчением выныривая на простор окружавших его относительно тихих улочек. Единственная полезная вещь, которую удалось сделать – это продать лошадь, причём за целый золотой, и это было ещё большой удачей. К сожалению, как выяснилось уже тут, пересечь пустыню на лошади было невозможно. Даже если закрыть глаза на то обстоятельство, что лошади вообще не любители ходить по песку, она, просто, не угналась бы за быстроногим караваном или издохла в пути от жары, но гораздо вероятнее – попала бы, вместе со своим всадником, на обед пустынным тварям. В этих условиях торговцы вовсю наживались на путниках, скупая их транспорт за бесценок. День тем временем спешно клонился к концу, и Миха поспешил найти себе крышу над головой, чтобы спокойно переночевать и за кружкой пива поспрашивать, не снаряжает ли кто караван в ближайшее время. За всеми этими его раздумьями, он не замечал, что за ним увязалась небольшая группа людей, так же как раньше, не обратил внимания на то, что торговец «артефактами», сразу после ухода Михи, свистнул из толпы какого-то мужичка и, шепнув тому что-то на ухо, указал на скрывающегося в толпе воина. ------------------------------------------------------------------------------ Через какое-то время, на пути молодого воина попалась невзрачная, но вполне сносного качества вывеска, изображавшая какое-то страшилище, бодро лакающее кружку пива, залихватски расположившись при этом на кровати. Надпись внизу гласила: «Приют усталого демона». – Как раз то, что нужно, – подумал Миха, толкая толстенную дверь и входя внутрь. – Петли хорошо смазаны. Открывается почти без усилий, – удивился он мимоходом. Внутри было довольно людно. Осмотрев местный контингент, Миха пришёл к неутешительному выводу, что приличных людей тут, судя по всему, днём с огнём не сыскать. Одна морда краше другой, однако парень устал, и искать что-то ещё ему было лень. Кроме того, Михе почему-то казалось, что ночлег здесь не очень дорогой. Решив для начала немного промочить горло, он направился к стойке за которой торчал тощий костлявый жердь лет сорока с чёрной повязкой на левом глазу. – Здравствуйте, уважаемый! Будет ли у вас что попить? – вежливо осведомился Миха, усаживаясь на высоченный барный стул. – Выпивка самая разная: ром, грог, вино для тех, кто понежнее! – на этих словах, бармен усмехнулся, сотрясаясь какими-то неприятными каркающими звуками. Впрочем, парню было всё равно, как там смеётся бармен. Он пришёл сюда не за тем, чтобы вслушиваться в подобные звуки. – А пиво у вас есть? Лучше даже просто – кипячёной воды, – попросил Миха, мотая головой в знак отречения от местного меню и тут же замечая, что после этих его слов ухмылка прямо-таки сползла с лица одноглазого. – Может, тебе ещё молока дать? – негромко прохрипел тот, злобно прищурившись в сторону новоприбывшего, очевидно, всё ещё не понимавшего, куда он попал. – Ну, раз нет воды… – пробормотал парень, заметив на себе многочисленные косые взгляды, – то… пиво тоже сойдёт, – Миха, однако прямо-таки спиной почувствовал, как мгновенно изменилась обстановка в зале. Кажется, он ляпнул что-то особенно не то, и теперь им заинтересовались. На секунду повисла тишина, а потом кто-то ехидно крикнул. – Ты кто таков? Мы девочек не вызывали! – этим словам вторил гул неистового смеха. – Да он, просто, потерялся! Думал тут мамаша за прилавком, а оказалось – бар! – дико ржал кто-то другой. В это время в помещении возникло ещё несколько человек. Немного постояв у входа, они оценили обстановку и решительно направились к Михе. Самый здоровенный подошёл к нему вплотную, причём так близко, что задышал сидевшему за стойкой парню почти в лицо и проговорил. – Какого демона у тебя делает мой меч? В его интонациях чувствовалась хорошо сыгранная обида, правда Миха не помнил, чтобы они вообще когда-либо где-либо встречались. – Что? Какой ещё твой меч? – не понял парень. – А вот какой! – взревел громила и со всей дури залепил ему в челюсть слева. Это был нокдаун. Миха упал на пол, а громила, не останавливаясь на достигнутом, подбежал к воину и начал дубасить его ногами по рёбрам. Он бил с такой силой, что с каждым новым ударом Миха проезжал по полу добрых полметра. Скоро он оказался у стены, и удары стали ещё чувствительнее. – Бей его! Так его! Давай по лицу! Сильней! – неистово орала собравшаяся вокруг них толпа. Миха скрючился от боли. В голове звенело, внутренности пылали огнём, а глаза застилала красная пелена ярости. Тем временем, здоровяк, похоже, решил, что уже достаточно отделал своего недолгого собеседника. – Ну же, давай его сюда! Молодым людям, вроде тебя, не стоит ходить с таким серьёзным оружием, – проговорил он, вздохнув и протягивая руку к мечу. Однако собеседник дал понять, что ещё не закончил разговор. – Держи!!! – заорал, он в диком исступлении. Его душила злость. Всё было, как тогда – во время жуткой бойни в рое сверчков, когда головы насекомых хрустели под ударами лезвия. Схватив громилу за палец, он, что есть силы, вывернул его в сторону, пока с радостью не услышал хруст. Схватившись за руку, громадный бандит отступил назад. Толпа затихла. Этих мгновений замешательства хватило Михе, чтобы подняться, и тогда он со всей своей кузнецкой силы двинул гиганту кулаком в глаз, да так, что тот неверно засеменив ногами, сделал оборот вокруг своей оси и рухнул на стол, опрокинув его на бок при падении. В это время толпа очнулась. В полумраке помещения никто не замечал, как пожелтели Михины глаза, став похожими на два угля. – Ах ты, урод! – пронзительно заорал кто-то, словно давая отмашку для последовавшего за этим дичайшего мордобоя. Миха не слышал ни этого вопля, ни других. Он раздавал страшной силы оплеухи, молотя своими кулаками направо и налево. Одного небольшого мужичка, он в пылу схватки зашвырнул прямо в проём закрытой двери. В полёте, тот открыл её лицом, пересчитал им все вертикальные рейки, набитые на её внутренней стороне, и благополучно мешком приземлился на улице. После этого Миха понял, зачем надо было так тщательно смазывать дверные петли, в дешёвом кабаке. Тем временем побоище продолжалось. Воин продолжал бушевать. Он опрокидывал столы и бросался стульями, бил бутылки об головы нападавших, яростно пробиваясь к выходу. Вскоре ему это удалось. Разбив на прощанье длинную скамейку о спины двоих забулдыг, пытавшихся перерезать ему путь к двери, он вырвался на улицу и побежал куда глаза глядят, пытаясь сбросить яростное наваждение. Между тем, за ним, как назло, увязалась какая-то тень. Пытаясь от неё оторваться, Миха петлял по сумеречным улицам города, поминутно ныряя в проулки, но всё было тщетно. Неведомый бегун имел просто невероятные ноги. Решив с этим покончить, парень остановился. – Осторожно, дружёк!!! Я сейчас и убить могу!!! – проорал он, разворачиваясь к неведомому спринтеру и принимая самую угрожающую позу на какую был способен. Преследователь остановился. Он был один, однако Михина бравада его, судя по всему, не проняла. Невысокая тень в сером плаще неспешно подошла ближе. – Чего тебе надо! – нервно процедил воин, делая, на всякий случай, шаг назад. – Я хочу тебе помочь. Эти парни будут тебя искать, а у меня как раз есть, где спрятаться, – ответила тень. Миха с удивлением понял, что перед ним была девушка. – И с чего бы мне тебе верить? – спросил он, подозрительно щурясь на странную собеседницу. – Эти ребята, тебя в любой таверне найдут. Тот верзила, которому ты так красиво зарядил, был отнюдь не последним человеком в местной шайке. Они выбивают деньги из торгашей и приезжих, у которых есть что взять. У тебя, судя по всему, что-то есть, хотя… уже неважно… В общем, они теперь от тебя не отстанут, так что решайся: можешь пойти с неопасной милой девушкой либо ждать в гости этих опасных и совсем не милых обезьян, – ответила незнакомка. Даже в темноте было видно, как она ухмыляется. Миха яростно выругался, он терпеть не мог такие вот самоуверенные ухмылочки, но доводы были убедительными. – Давай, пошли! Только без глупостей, а то я намного опасней, чем кажусь! – напыщенно проговорил он, беспардонно грозя девушке кулаком. – Конечно-конечно... Некогда разговаривать. Давай за мной! – девушка проворно нырнула между домами, так что Миха едва успевал её догонять. Скоро они оказались в каких-то трущобах и, поплутав там немного, остановились перед большим и довольно приличным, по районным меркам, домом. Зайдя зачем-то с чёрного хода, девушка быстро постучала в дверь особым стуком. Внутри послышались шаги. – Кто это там? – раздался из-за двери дребезжащий голос древнего старика. – Это Маляри! Джинн, открывай! – негромко проговорила она. Послышалась возня и звук отодвигаемого засова. – А это ещё кто? – почему-то насторожился старик, увидев Миху, тоже мявшегося на пороге. – Это со мной. Он для дела, – коротко пояснила Маляри. – Он точно не из стражи? – зачем-то уточнил старик. – Нет! Этот - из наёмников. Слишком уж оружие у него доброе, – ответила девушка, усмехнувшись. После этого вся троица скрылась внутри. --------------------------------------------------------- Как выяснилось позже, Миха попал в дом Организации лихих дел. В неё по желанию входили воры, бандиты, грабители и прочее отрепье, а также искатели сокровищ. Принцип работы сей сомнительной конторы, тем не менее, мало чем отличался от принципа работы тех же пресловутых Мечей. Агентурная сеть находила информацию и предоставляла её за процент от прибыли. Кроме этого, как оказалось, все подобные организации всегда и во всем тесно сотрудничали между собой. Мечи помогали Торговцам в охране караванов, Лихим людям в поисках сокровищ и их охране, иногда даже бандитам в грабежах, правда такое было редко и никогда официально не признавалось… Торговцы скупали краденное и найденные сокровища у Лихих, и так далее, и всё в таком духе… Были, правда, ещё Школа, Сектанты Кровавого Бога или Чёрного Бога, как его ещё называли, Наёмные убийцы, и вообще невесть кто, но эти, были больше себе на уме. Невысокая девушка Маляри, так вовремя подобравшая Миху на улице, была из искателей сокровищ – сумасшедших, которые лазили по древним развалинам, минуя многочисленные ловушки и чудовищ, и находили там различные ценные вещи, вроде той, что сейчас висела у Михи за спиной. – Ты мне подходишь. Я знаю где находится один из храмов Гьёхве, – сказала Маляри, загадочно улыбаясь Михе.