ГЛАВА 7 В шахте было темно и сыро. С потолка свисали пучки уже знакомых Михе хищных корней, причём, в некоторых из них виднелась свежая добыча. Ею, корням служили летучие мыши, многоножки и ещё невесть что, чему Миха даже названия не знал. Один из костяков, застрявших в растениях, он даже принял за скелет небольшого человека или подростка, но присмотревшись, обнаружил, что у «человека» были мощные, сильно выдающиеся вперёд, клыкастые челюсти и непропорционально большие ступни и кисти рук. Очевидно, это был ещё один, не встречавшийся до сих пор Михе, тип монстров. Вокруг однообразно тянулись бурые стены, угнетающий вид которых разбавляли лишь старые деревянные подпорки, совершенно не внушавшие доверия своим состоянием. Кое-где на глаза отряда попадались светящиеся грибы и густые сети паутины, населённые её законными жильцами, ловившими себе на обед здоровенных мохнатых мотыльков, дремавших в заброшенной штольне в светлое время суток. Собственно говоря, Миха и не ожидал увидеть здесь чего-то другого. Совсем недавно, он бывал в похожей шахте, правда, теперь, он был несколько опытнее и, стараниями своего друга, стал намного более умелым воином. В то же время, с другой стороны: задача, вставшая перед ним на этот раз, была куда как сложнее, чем пройти сотню метров, свернуть в ближайший тупичок и зачистить его скромную площадь. Парень отчётливо помнил, какой чернотой неизвестности и ужаса веял тот – соседний проход лесной шахты, и сейчас молодой воин снова испытывал нечто сродни этим чувствам. – Как много корней... Похоже, жизнь здесь ключом бьёт, иначе такие дебри и не прокормить, – пробормотал Миха, сказав это больше для того, чтобы разрядить напряжённое молчание. Они так и висело в воздухе, с тех пор, как Иафар поссорился с магом, на входе в шахту. – Чувствуешь слабый запах аммиака? Это помёт летучих мышей. Где-то здесь их колония, и это плохо. Не так ли, великий бестиолог, лорд маг? – насмешливо бросил тому Иафар. Миха, тем временем, уже начал жалеть, что снова сорвал эту словесную лавину взаимных оскорблений. Ситуация ничуть не разрядилась, скорее даже усугубилась. – Знаете, за ночь я понял, что злиться на всякую чернь – не уважать самого себя. Тем не менее, я отвечу: это действительно не очень хорошо, – в голосе мага прорезались, чопорные нотки. – И почему же? Они что, такие опасные твари? – не удержался от вопроса любопытный Миха. – Летучими мышами питается не только хищный корень. Их колония, а также наличие черных сколопендр, жаб, слизней и прочих обитателей пещеры, создаёт кормовую базу для более крупных хищников. В этих проходах мы можем столкнуться с чем угодно. Впрочем, если вы будете следовать моим приказаниям, то сможете спастись, – так же высокомерно пояснил маг. – Вот это да! Ну, слава Богам! Теперь я, наконец, спокоен! Однозвёздочный маг научит меня, как выжить в дикой шахте! – воздел руки к потолку Серебряный меч, прыснув затем от смеха. – Вы должны осознавать, что даже, просто, идти со мной в группе – уже громадная честь для вас, а слушаться – тем более. Впрочем, лечить вас от глупости всё равно, что пытаться научить говорить тролля, – маг был всё так же холоден, очевидно, решив всю дорогу придерживаться тактики поведения: «Что с вас, низших форм жизни взять!» Впрочем, с этим не все были согласны. – Теорию-то ты знаешь, а как насчёт практики? Ты хоть раз истреблял серьёзных чудовищ? – невинно поинтересовался Иафар. – Подобная практика, как вы знаете, входит в обязанности учеников. В своё время я победил многих опасных существ, – ответил на это Фарлан, однако было заметно, что этот вопрос его взволновал. – Да? И каких же? Троллей, оборотней, вампиров, драконов, гренделей, ведьм, василисков, приходилось убивать? – продолжил свой «допрос» воин, с интересом навострив уши, ожидая ответ. – Я побеждал русалок и привидений, – скрипнув зубами, выдал, наконец, маг. – Великолепно! Рыбаки от русалок даже вёслами отбивались, если догадывались заткнуть уши и не были пьяны, а привидения, вообще, годятся только детей пугать! – пренебрежительно и даже будто бы разочарованно махнул рукой воин. – Это не важно! Всё равно: в реальном бою любой маг стоит пяти, таких как вы! - почти вскричал Фарлан, чувствуя, что Иафар начинает тихонько посмеиваться. – Не важно? – приподнял брови воин. – Я знал учеников Школы, которые на последнем курсе отправлялись на тролля. Они швыряли в него огнешарами, думая что дело в шляпе, а тот пер вперёд как горный обвал. Они знали, что такое тролль, но не знали, что потревоженный, он не успокоится, пока не догонит и не разорвёт обидчика, ведь эти чудища, даже смертельно раненные, дохнут очень долго. Тогда, эти «настоящие ученики магов, стоящие нескольких таких, как мы» бросались от него убегать, вместо того, чтобы спокойно наколдовать ледяной шип, на который эта туша, всегда прущая по прямой, благополучно бы напоролась. Знал я и таких, которые гибли, посмотрев в глаза вампиру, охотясь на него ночью. Про тех, кому «посчастливилось» разбираться с ведьмами, я почти не слышал – их вообще выжило единицы. Самых же непослушных учеников отправляли к василиску. Из них не вернулся ни один. Ты же, судя по всему, долгое время был на хорошем счету, – процедил последнюю фразу Иафар. – До недавнего времени. – сухо усмехнулся он. После этого, в группе снова воцарилось тягостное молчание, но тут на помощь пришло то, ради чего все здесь, собственно говоря, и собрались – работа. Как говорится: «Когда нет слов, остаётся действие». Внезапно, впереди раздалось тревожное шуршание, и в свете магического шара возникли первые обитатели заброшенной шахты. Ими оказались две громадные чёрные сколопендры, пировавшие на трупе летучей мыши, попавшей в корни. Насекомые аккуратно отщипывали от неё кусочки, стараясь, при этом, не задеть растение самим. Почуяв чьё-то приближение, они молниеносно развернули свои головы в сторону, приближавшейся к ним, группы людей. Их усики и ногочелюсти задвигались в трепетном предвкушении, ожидая возможности впиться в свежую добычу. Бросив старую трапезу, твари проворно зашуршали к свету, однако, вскоре, в голову одной из них, а затем и второй, вошло по стреле, надёжно пригвоздившей бестий к полу. – А я думал, ты просто хвастался! – искренне восхитился Иафар. Подойдя ближе, он рассёк, продолжавших извиваться, сколопендр на части и вернул Михе выпущенные им стрелы. – Ещё пригодятся, так что лучше забери, – посоветовал он. С помощью этой нехитрой схемы, они довольно долго, шаг за шагом, двигались вперёд, а магу, так и не вступившему в битву, удалось сэкономить немало сил. Через какой-то промежуток времени им попалась развилка. – Ну? Куда прикажете, лорд? – приторным голоском преданного приспешника осведомился Иафар. – Я… Я думаю направо. Там больше корней, а значит, и гнездо находится там, – нерешительно ответил маг, растерянно переводя взгляд с одного прохода на другой. – Ну да! И мы попадём прямо в гнездо, правда не сверчков, а летучих мышей. Тоже малополезные твари, но мы то здесь совсем не по их души, – покачал головой Иафар. – Тогда веди сам! Я посмотрю, каков великий Серебряный меч Иафар, в действии! – напыщенно проговорил маг, не хотевший так просто признавать свою некомпетентность. – Отлично! Люблю, когда все на своих местах… Обратите внимание, что на полу левого коридора присутствует несколько больше слизи, чем на полу правого. Этой слизью, сверчки метят свои тропы. Основные тропы, помечены сильнее, чем побочные, поскольку ими чаще пользуются, поэтому даже в темноте, они могут находить кратчайшую дорогу в рой. Спасибо за внимание! – закончил краткую лекцию Иафар. С этими словами он направился налево. И действительно, через некоторое время им попался первый плотоядный сверчок. Произошло это совершенно неожиданно. Из-за тёмного окраса, тот был практически незаметен на фоне чёрноты прохода. Сам он уже давно уловил свет, исходивший от группы людей. Его фасетчатые глаза отмечали каждое их действие. Люди находились слишком близко от входа в рой, поэтому сначала он хотел поднять тревогу, но, затем, инстинкт подсказал ему, что эти мягкие, не имеющие прочной брони червяки – просто, хорошая пища. Наблюдая за их приближением, сверчок медленно пополз вперёд. Он затаился за одним из сплетений корней, которые были слишком слабы, чтобы схватить такую громадину, и прижал свои острые как бритвы передние секущие лапы к брюшку. Пища приближалась, даже не подозревая о его засаде. Внезапно, один из них, одетый в чёрное с серебряными узорами, остановился. Его спутники тоже перестали идти. Сверчок не мог больше ждать. Выскочив из своего укрытия, он бросился вперёд. – Проклятье! Вот это громадина! – вырвалось у Михи, когда в десятке метров от него, неожиданно возникло гигантское насекомое и, растопырив лапы, кинулось в атаку. Миха выпустил стрелу, но она не причинила твари почти никакого вреда. – Ха! – крикнул маг, выпуская в сверчка огнешар. Полыхнула ослепительная вспышка, раздался грохот, и сверчка буквально разорвало на части. Миха заворожено смотрел на это зрелище. Ошмётки разбросало на стены и всё, что находилось вокруг. Хищные корни, словно мышеловка, мгновенно скрутились вокруг обрывков внутренностей и частей тела насекомого. Иафар флегматично стряхнул с доспеха какую-то гадость. – Неплохо, но можно было это и потише сделать. Сейчас сюда сползутся все солдаты, которые были поблизости, – с беспокойством проговорил он. – Это не проблема! Главное, чтобы вы не были для меня балластом! – высокомерно ответил маг. К нему вернулась вся его былая самоуверенность. Замешательство прошлых минут казалось ему теперь лишь дурацким недоразумением. – А ты, в следующий раз, старайся попасть точно в глаз. Это твой единственный шанс быстро остановить сверчка, – сказал Иафар Михе, совершенно не обращая внимания на браваду Фарлана. Тем временем, растревоженные звуками боя, солдаты не заставили себя долго ждать. Один за другим целая куча этих существ показалась из глубин подземного коридора. Они были куда больше сверчка-рабочего, встреченного группой ранее. Спереди их хитиновая оболочка превращалась в настоящий доспех, будучи намного толще и прочнее брони рабочих. Передние лапы были усеяны рубящими зубьями, а жвала непрерывно щёлкали. Не дожидаясь их нападения, Фарлан выпустил огнешар, не мудрствуя лукаво, целясь им в первого солдата. Снова послышался оглушительный грохот, усиленный эхом в узком пространстве, но на этот раз, сверчку, в которого попал снаряд, оторвало всего лишь одну переднюю лапу. Размахивая второй, он ринулся на оторопелого мага, как вдруг, в глаз ему с хрустом вошла стрела. Пройдя по инерции ещё пару метров, чудовище, наконец, рухнуло на пол, но из-за него уже выползало следующее. – Отступаем!!! – прокричал Иафар. – А ты, маг, чего встал? Швыряй в них, что можешь и отступай!!! Пятясь по коридору, они продолжали отбиваться. Миха стрелял, маг швырял огнешары, но твари всё равно прорывались слишком быстро, и если бы не Иафар, с невообразимой ловкостью уклонявшийся от смертельных атак в ближнем бою и рубивший головы самым резвым тварям, то всю экспедицию смяли бы в два счёта. Сражение продолжалось лишь несколько минут, но Михе показалось, что он бился целую вечность. Нескончаемый вал насекомых не останавливался, а оба колчана почти опустели. Но всё же группа выстояла. Когда Иафар добил последнее чудовище, то у Михи оставалось лишь две стрелы. После такой жуткой трёпки, все были подавлены и с большим трудом переводили дух. Хуже всех пришлось магу. Для него подобное вообще было в новинку. – Это безумие. Нам никогда не пробраться в рой, – проговорил он дрожащим голосом. На некогда бравого лорда было жалко смотреть. Он весь побледнел и не мог унять дрожи в руках. Очевидно, сказывалось магическое истощение. Поспешно запустив руку в карман плаща, он достал оттуда бутылочку с зельем и жадно приложился к ней губами. – И ты понял это только сейчас? Значит, ты не знал куда шёл? – сухо рассмеялся Иафар. - Ты не ссорился со старшими магами в последнее время? Можешь не отвечать! Что-то мне подсказывает, что да! – констатировал воин. – Как бы там ни было, но тебе крупно повезло, что с тобой пошли именно мы. Скорее всего, ты выживешь. Мы же не собираемся умирать! Правда кадет? – Конечно, нет! У меня большие планы на эту жизнь, – устало отозвался Миха. – Может, это покажется безумием, - продолжал, тем временем, Иафар, – но именно сейчас у нас появился самый реальный шанс сделать дело. Как ни странно, но кое-чья глупость не прикончила нас, а неожиданно породила неплохую возможность. После таких потерь, у насекомых оголён целый сектор, поэтому, нужно немедленно нападать. Солдат мы перебили, а рабочих наш маг кладёт на раз. – Серебряный меч просто излучал кипучую энергию. И это после такого-то боя! – Миха! Собери все стрелы, которые сможешь! А вы, лорд Фарлан, как можно скорее восстанавливайте силы. Мы идём на прорыв! – торжественно закончил он. – Что? Вы с ума сошли? Я… я не пойду! – вырвалось у мага, но своевременная затрещина быстро привела его в чувство. – Пойми! Не пойдём сейчас – придётся идти позже! – перешёл на ты воин. – Приказ короля ты не отменишь, а стража и прочая рядовая пехота – плохие помощники. Они годятся только в качестве мяса для отвлечения. Им конец сразу, как только они напорются на солдат. Им и рабочие то, с трудом по зубам! Тебе неоткуда просить помощи, если не хочешь идти по их трупам, и поздно менять условия сделки. Сейчас или никогда?! – Иафар протянул Фарлану руку, и тот нехотя, но ухватился за неё. Уже через три минуты, все члены группы закончили свою подготовку. Миха вытащил стрелы, а Фарлан стал немного розовее. Плохо было лишь то, что большинство стрел пришло в негодность, а маг всё ещё нетвёрдо держался на ногах. Короче, всё было не ахти. – Я не знаю как, но надо постараться! Вперёд! – взревел Иафар, подбегая к пролому в стене штольни, уводящему в непроглядную темноту неизвестности. За ним, не отставая ни на шаг, последовали и два его спутника. -------------------------------------- Они уже около получаса продвигались по подземным ходам сверчков. Иафар безошибочно определял, где находятся главные дороги, а на каких не стоит терять времени. Группа почти бежала, работая на прорыв. Вот в проходе появился очередной рабочий. Он видит нарушителей и начинает издавать громкий звук, заставляя своё крыло вибрировать движением длинной задней ноги, но тут же разлетается на куски, разорванный мощным взрывом. В ходах роя нет белёсых корней, потому что здесь царит абсолютная чистота. Рабочие подбирают каждый кусочек пищи, брошенный кем-то другим. Каждая веточка прилеплена к стенам их клейкой слюной. Однако Михе и остальным некогда любоваться на местные виды. Скоро. Уже буквально вот-вот, здесь будут сверчки-солдаты, и ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они их нашли, иначе – смерть. Иафар нутром чувствовал, что они уже в районе центра роя. Где-то здесь должна была быть кладка, рядом с которой находилась их основная цель. Следы слизи должны были привести их именно к ней, ведь кладка - это главное помещение всей подземной системы переходов. Пробежав очередной коридор, запыхавшаяся группа повернула за очередной изгиб тоннеля и оказалась, вдруг, в просторном помещении. – Где мы, демоны побери этих насекомых?! – выругался Иафар, упирая ладони в колени, чтобы отдышаться. Ругаться было от чего. Вокруг лежали трупы. Здесь были тела летучих мышей, многоножек, птиц, зверей, червей и много кого ещё. Зачастую, каких-то незнакомых Михе существ. Переведя взгляд чуть в сторону, Миха понял, что здесь были и шахтёры, которых сверчки утащили из шахт. – Это же Стальные мечи! – воскликнул Иафар, разглядев в куче мёртвых тел несколько, облачённых в доспехи. – Смотрите! А кто-то из тварей ещё жив! – сказал Миха, осматривая летучих мышей, склеенных каким-то составом. Те бились в нем, как в коконе, не в силах освободиться и жалобно пищали, бессильно ожидая своей страшной участи. – Они оставляют жертв живыми, чтобы те дольше хранились, – понял Иафар, рассматривая склеенных таким же составом мёртвых воинов. – Эти люди умирали уже здесь? – ужаснулся Фарлан, делая световой шар ярче, словно испугавшись мрака, прописавшегося в серых глазницах погибших. – Надо срочно убираться отсюда! – проговорил Иафар, пятясь и разворачиваясь к выходу. Но было уже поздно. В кладовую роя один за другим начали заползать солдаты. Их было так много, что скоро Миха, просто, сбился со счёта. Широкое пространство давало насекомым преимущество, и это было очень плохо. Даже неопытный в сражениях Миха понял, что им не остановить настолько широкий фронт подобных противников. – Огонь!!! – заорал Иафар, пытаясь вывести всех из ступора. Услышав это слово, у Михи, словно, что-то щёлкнуло в голове. Он пришёл в себя и начал, наконец, стрелять по наступавшим тварям. В тот же момент он заметил, что в рядах гигантских насекомых, произошёл громадный взрыв. Это маг, тоже очнувшись, принялся вносить свою лепту. Иафар же уже давно рубил чудовищ на куски. Его меч легко рассекал, похожий на камень, сантиметровый слой хитина. Сильно помогало то, что многие сверчки, стараниями мага, добирались до него уже не целиком. Однако, несмотря на все их старания, нападавших было слишком много. Группу медленно, но верно зажимали в угол. – Сюда сбежался весь рой! – прокричал маг в ужасе, посылая в толпу тварей очередной огнешар. Его лицо снова побледнело, а руки начинали дрожать. Достав остатки зелья, он залпом выпил то, что оставалось на дне, внутренне проклиная себя за незапасливость. Он совершенно не ожидал чего-то подобного. – У меня кончились стрелы! – взволновано крикнул Миха, отбрасывая в сторону, ставший бесполезным, лук и, мешавшие ему двигаться, колчаны. Он чувствовал, что сердце выпрыгивает из груди, а ощущение близкой гибели взрывает багровой пеленой творящуюся вокруг какофонию неуправляемой мясорубки. Резким движением, вытащив из ножен свой новый меч, молодой воин приготовился к рукопашной. Как раз вовремя. На него уже полз громадный солдат. Размахнувшись так, что кончик меча чиркнул о свод потолка, Миха опустил лезвие на голову приближавшегося сверчка, остро чувствуя, как его охватывает уже знакомая ему ярость, переходящая в упоение битвой и острое наслаждение чужой смертью. Раздалось противное чваканье, и голова твари разлетелась надвое, как спелый арбуз. Во все стороны брызнула вонючая зелёная слизь, хотя, казалось бы, трупный запах, витавший здесь, должен был напрочь перебивать любой другой. Насекомые всё не кончались, их поток казался бесконечным. Один из солдат достал Миху скользящим ударом в грудь, но доспех спас своего хозяина, позволив тому отделаться лишь большим синяком. Тем временем, парень исступлённо и даже с наслаждением рубил, подползающих к нему врагов, непонятно где находя всё новые силы для чудовищных по мощи ударов. Мага сильно ранили в ногу. Даже у Иафара было поцарапано лицо, а уж это красноречивей всяких слов говорило об отчаянности положения. Месиво насекомых продолжало исступлённо бесноваться, пытаясь достать ненавистных нарушителей, которые по какой-то странной, непонятной им причине до сих пор отказывались умирать. Нужно было срочно что-то делать. – Пробиваемся к тому входу!!! – крикнул Иафар, начав смещаться вдоль стены в сторону одного из коридоров. Миха, с трудом воспринимающий окружающее, и Фарлан, отличавшийся от него лишь разительным контрастом цвета лица, начали продвигаться за ним. Насекомые набросились на них ещё яростнее, чем прежде. Они уже не осторожничали, а бросались в смертельную лобовую атаку. В пылу этой схватки, Миха оказался ранен в плечо, и это немного привело его в чувство. Очнувшись от острой боли и тут же увидев, что Фарлан вот-вот упадёт в обморок, он подхватил мага и со всех ног бросился в тоннель до которого, тем временем, уже прорубился их невообразимый спутник. Иафар прикрывал их бегство, но даже ему это стоило, просто, титанических усилий. – Забегайте поглубже! – крикнул он, запуская ладонь в свою сумку. – Я берёг вас на Королеву, но, видно, не судьба. Привет от Травницы! – с этими словами, воин достал две довольно большие склянки с чем-то светящимся внутри, и швырнул их в потолок. Тот мгновенно задымился, а затем оглушительно взорвался, рухнув вниз и отрезая группу Михи от кладовой роя, полной разъярённых сверчков-солдат. – У нас есть немного времени, пока они найдут обход… Как он? – спросил Иафар, покончив с коридором и подбегая к спутникам. – Ранен. А ещё: он весь горит. Температура такая, что мне даже нести его жарко! – удивлённо повернулся к нему Миха. – Похоже, он колдовал в долг! Вот идиот! – воскликнул Иафар, подбегая к Фарлану и прикладывая руку к его лбу. – Колдовал в долг? Это как? – не понял парень. – За работу элементов стихий, маг платит своей внутренней энергией. Если она кончается, а он всё равно отдаёт приказ стихии, та превращает в энергию тело самого мага, чтобы погасить долг. Скоро он, просто, сгорит, – мрачно констатировал Иафар. – Что делать-то?! Мы ведь можем ему помочь? – ужаснулся Миха. – Можем. Надо предложить что-то за него! Пошли, надо срочно найти жертву для ритуала, - воин побежал по коридору, подсвечивая себе левой рукой, которой светил с тех самых пор, как вырубился маг. Миха, взвалив Фарлана на плечо, ринулся вслед за ним. Он кожей чувствовал, как тот в буквальном смысле раскаляется. – Наконец-то! – Иафар так обрадовался, увидев сверчка-рабочего, будто перед ним был один из его старинных друзей. Несколькими взмахами меча он отрубил насекомому ноги, оставив его при этом в живых. – Неси его ближе! – скомандовал он Михе. Парень подбежал и положил горящего в лихорадке мага туда, куда показал Иафар. – Теперь приступим. Точно вымерять нет времени, но надеюсь, что я ещё не потерял навыки… – с этими словами, воин быстро и очень точно начертил на полу две одинаковые звезды. Внутри одной из них был размещён Фарлан, а внутри другой оказался ещё живой сверчок. Нарисовав возле каждого из пяти лучей обоих звёзд по символу, и написав что-то кровью на теле сверчка, Иафар начал читать заклинание. Сначала, звёзды озарились тусклым зеленоватым сиянием, а затем звезда со сверчком ярко вспыхнула, и с конца её луча, направленного на бессознательного мага, протянулась яркая черта, которая быстро достигла границы второго рисунка. Миха увидел, как всё ярче разгорается звезда Фарлана, и, как тускнеет звезда сверчка. Вот она погасла совсем и, внезапно, сверчок стал дымиться. Его тело затрещало, усы задёргались, а потом застыли. Вскоре, он полностью истлел. Не осталось даже панциря. В воздухе повис дым и запах палёного хитина. – Много же он задолжал! Такая здоровенная туша и почти полностью сгорела, – озадаченно присвистнул Иафар. – Что это только что было? Откуда ты всё это знаешь? Ты точно обычный воин? – разом выпалил Миха, но Иафар его оборвал. – Много будешь знать - скоро состаришься. Хватай мага и побежали. Не всё ещё потеряно – таинственно добавил он. – Что ты имеешь ввиду? То есть? – Миха давно уже смирился с мыслью, что не всегда может понять своего странного спутника и, ему хотелось верить, друга. – Посмотри туда… – воин указал Михе на тоннель, буквально вымощенный слизью, густо серебрившейся на его полу. – Это может быть только…– Миха всё ещё не мог поверить в их удачу. – Вот именно! – подтвердил Серебряный меч. Иафар побежал по коридору. Миха, взвалив спасённого ими Фарлана на плечо, ринулся следом. Пробежав немного вперёд и уничтожив по ходу дела нескольких попавшихся им рабочих, Миха с Иафаром, наконец, очутились в помещение кладки. – Вот это да! Это что? Древние катакомбы? – удивленно воскликнул парень, разглядывая место, где обосновалась королева. Иафар почему-то нахмурился. – Я уже видел нечто подобное. Это – храм Кровавого бога, которому, в наше время поклоняются людоеды, и сектанты в Ларийском королевстве, – просветил он своего спутника, дико озиравшегося вокруг. – А где Королева? – решил полюбопытствовать парень, насмотревшись на древнюю архитектуру. – Разе не видишь? Вот же она, – Иафар сделал свой световой шар в несколько раз больше, и Миха, наконец, увидел пятиметровый силуэт королевы плотоядных сверчков – их цели. --------------------------------------------------------- Это было громаднейшее насекомое. Одна её голова, была размером с колесо от телеги. Может, когда-то давно королева и cмогла бы пролезть в обычный проход роя, но теперь, её брюшко разрослось до таких размеров, что занимало площадь, ни много ни мало, среднего дома. Рядом с ней услужливо копошилось несколько дюжин муравьёв-рабочих, которые постоянно снабжали её пищей и забирали отложенные яйца. Помещение древнего храма было весьма просторным. Становилось понятно, почему сверчки выбрали именно это место. В таком просторном логове королеве не мешали её громадные габариты. Почуяв незваных гостей, все обитатели помещения, как по команде, повернули головы в их сторону. Сверчки, увидев чужаков и предчувствуя неладное, тут же тревожно заводили усами и защёлкали жвалами, после чего с шуршанием набросились на врага. Миха спустил Фарлана на пол, положив его голову, прямо, на одно из яиц в кладке сверчков, которая была аккуратно разложена вокруг. – Ну, давайте! Сожрите меня, если сможете! – крикнул он. – Мне очень нравится твой настрой! Бодрит! – насмешливо крикнул ему Иафар, нанося, тем временем, первый удар. В ходе боя, Миха с удивлением обнаружил, что, имея опыт сражений со сверчками, можно понять и предсказать стиль их нападения. В основном, те, не мудрствуя лукаво, нападали в лоб, пытаясь вонзить передние лапы в голову противнику сверху или, на худой конец, наискосок. Миха научился ловко смещаться, технично уходя от их стремительных атак. Реакция вполне позволяла ему проворачивать этот трюк, а сила давала возможность быстро обрушивать меч на место сочленения головы и груди противостоящих ему насекомых. После ужасающей по накалу битвы с солдатами, битва с рабочими совсем не показалась молодому воину сложной, хотя их и было много и пришлось изрядно поманеврировать, скрываясь от врагов между колоннами просторного зала. Несмотря на это, не прошло и пяти минут, как Королева осталась совершенно беззащитна. Теперь, Иафар достал из своей небольшой, но полезной сумки обычный факел. – Пожалуй, теперь, мне нужны будут обе руки, – сказал он Михе. В тот же момент парень с удивлением увидел, что тот поджигает факел от светового шара. – Отвлекай её направо. Ты своим мечом её не прорубишь, скорее он об неё сломается, – бросил ему Иафар, закрепляя факел в углублении на стене. Миха мгновенно понял, что ему нужно делать. Месяцы, проведённые в боях бок о бок, давали о себе знать. Он поудобнее перехватил меч, который, за первый же свой день в деле, покрылся глубокими зазубринами, полученными от ударов о похожие на камень панцири солдат, и ринулся вперёд, как и было оговорено, забегая справа от морды королевы. Иафар, в свою очередь, тут же начал оббегать её с другой стороны. Подобрав один из камней, парень с силой швырнул его в голову громадного насекомого. Королева, следившая до этого за Иафаром, резко развернулась к Михе. Её передняя лапа неожиданно оказалась куда длинней, чем казалось вначале. Не ожидавшего такого парня, лишь слегка задело неожиданным ударом королевы, но и этого хватило, чтобы его со страшной силой отшвырнуло в сторону, где он врезался в груду слизи и яиц, разбросав их словно мячики. Благо, ввиду этого обстоятельства, он не получил серьёзных ранений. Снова, заныло раненое плечо, но Миха стиснул зубы и снова вскочил, собираясь, несмотря на боль, снова ринуться в бой, но тут же остановился. Кляня на чём свет стоит окружающий его бедлам, парень понял, что потерял меч. А пока он был вне игры, тварь успела переключиться на Иафара, положение которого, теперь, стало весьма и весьма сложным. Королева оказалась намного опаснее, чем думали нападавшие. Серебряному мечу пришлось перейти в оборону и прятаться, в то время, как страшные передние ноги-крюки насекомого бешено молотили по укрытию, где он в данный момент находился. Лапы громадной твари, работали без остановок, вышибая из колонн каменную крошку и поднимая густую пыль. При этом они имели массу толстых брёвен и обладали подвижностью хлыста. Любой из их ударов мог сломать человеку все рёбра или даже мгновенно убить на месте. План стремительной атаки на два фронта проваливался с громким треском. ------------------------------------------ Фарлан очнулся от забытья. Вокруг было сумрачно. Свет давал лишь единственный факел, с трудом освещавший какое-то большое помещение. Впереди слышался грохот. Создавалось ощущение, будто бы по камням бьют гигантской стальной палицей, отчего те крошатся и брызгами разлетаются в разные стороны. Приглядевшись, он с удивлением обнаружил, что находится в секторе кладки плотоядных сверчков, а впереди уже вовсю идёт бой с их королевой. Это поразило мага настолько, что он даже не обратил никакого внимания на вопиющую рукотворность окружающей его обстановки. Первые мгновения он, просто, оторопел от гигантских размеров представшего перед ним насекомого, но все же сумел взять себя в руки и, наконец, трезво взвесил открывшуюся перед ним ситуацию. А она была весьма неутешительной. Иафар прятался за толстенной колонной, лишь каким-то чудом уворачиваясь от увесистых ударов насекомого, яростно молотившего передними ногами. Михи же вообще нигде не было, и оставалось только гадать: жив он или уже мёртв. Что было особенно странно: Фарлан точно помнил, что истратил всю внутреннюю энергию и даже больше… – Почему я так хорошо себя чувствую? – поразился он, но, затем, отбросил эти мысли. Поняв, что сейчас настал его шанс. – Со своим нынешним запасом энергии, я могу выпустить не меньше трёх дюжин огнешаров и превратить и это место, и это мерзкое насекомое, и этого наглого недомага в кашу из горелых костей и крошева оплавленных камней! Градауправитель имеет большое влияние на короля. Через его протекцию я смогу восстановить свой авторитет и место в магическом сообществе. Всего несколько огнешаров… Нужно лишь избавиться от компаньонов… От этого мусора… Фарлан сконцентрировался на внутренней энергии, переводя её расход на максимум. Тем временем, тварь достала-таки Иафара одним из своих ударов. Он отлетел в сторону, где тотчас же вскочил, но был пойман за ногу. Меч-артефакт отлетел в сторону, и воин не мог им воспользоваться, однако он вывернулся, вогнав в сочленение лапы, кинжал. Тварь пронзительно запищала и выпустила свою неподатливую жертву. Иафар ловко извернулся в полёте и приземлившись на ноги, собравшись убегать. Воин оказался близко к королеве. Маг понимал, что сейчас, пока тот занят схваткой, можно одним ударом убить его и оглушить чудовище, а затем, добить королеву полудюжиной огнешаров. Это был бы идеальный исход. Фарлан сконцентрировался и крикнул. – Ха! Услышав это, Иафар резко обернулся. Через помещение Чёрного храма летел весьма крупный огнешар. – Маг! Ублюдок! Он решил прикончить нас, чтобы градауправителю не пришлось нам платить! – тут же понял воин. Эта мысль единой молнией пронеслась в голове воина, а потом грянул страшный взрыв. С потолка посыпалась каменная крошка, даже пол дрогнул. Вокруг разлетались куски хитина, крови, внутренностей и недоразвитых яиц. Когда всё стихло, Иафар обнаружил, что он до сих пор жив, хотя и отброшен в сторону. Снаряд мага попал Королеве прямо в яйцекладущее брюшко, которое, просто, разорвало, превратив его в кровавую массу и оторвав от от тела. Несмотря на эту утрату, Королева была ещё жива. Кроме того, она стала намного подвижнее и сумела бы со временем отрастить новое. Тварь завизжала от боли, и вырвалась со своего «насеста», ища своего обидчика. Тем временем, маг заряжал новый огнешар, но не успел он этого сделать, как сверху, из какой-то ниши, появилась тень. Не поверив своим глазам, маг узнал в этой тени Миху. В руках парня чернел чудовищных размеров фламберт. Забравшись наверх, молодой воин с разбегу пригнул в сторону насекомого и, совершив широкий замах, словно топором, всем весом врубился в шею королевы. Меч разрезал шейный щиток и, пройдя до половины шеи, намертво там застрял. После этого парню ничего не оставалось, как отпустить рукоять и рухнуть вниз на ноги. А в зале началось нечто невообразимое. Королева завизжала ещё громче и пронзительней, забив лапами во все возможные и невозможные стороны. Миха неловко отпрыгнул подальше, не в силах убежать на временно отбитых, после прыжка с многометровой высоты, ногах. Королева повернулась к нему, намереваясь пронзить жертву хотя бы своим последним ударом, однако в это время ей в голову попал ещё один огнешар. Затем, подбежавший Иафар несколькими ударами отрубил ей две ноги, и она, тяжело завалившись, рухнула, наконец, на пол и конвульсивно забилась в агонии. Повисла тишина. Миха с Иафаром тяжело переводили дух, не веря в то, что всё уже закончилось. Даже маг был бледен как смерть, хотя для него это было, как раз таки нормально. Все перечисленные события: от того момента, как Иафар воткнул факел в стену, и до нынешнего, заняли меньше двух минут, но участникам казалось, что пролетела целая жизнь. – Мы сделали это, – дрожащим голосом проговорил Миха. – Как вы? – спросил подошедший Маг, морщась от боли в приволакиваемой ноге. – Я уж думал, ты решил нас угробить! – ответил Иафар, улыбаясь ему усталой, но, тем не менее, доброжелательной улыбкой. – Я подумал, что копировать тебя в этом желании – признак плохого вкуса. Я же всё-таки лорд, а не какая-то там чернь! – в голосе мага слышались те же чопорные нотки, но они больше никого не бесили. Иафар расхохотался. Затем, он посмотрел на устрашающих размеров фламберт, глубоко засевший в шее Королевы. – Чудовищный меч для чудовища!? – ехидно спросил он, глядя на Миху. – Я нашёл его в одной из ниш, когда потерял свой старый, – смущённо объяснил парень. – Это же артефакт! – поражённо проговорил маг, устремляясь к гигантскому мёртвому насекомому. Кажется, ради такого случая, он даже позабыл о боли в ноге. Фарлан попытался вырвать меч из шеи бестии, но как ни старался, не смог. – Дай-ка я попробую, – потеснил его Иафар, в свою очередь, подходя к мечу, однако даже Серебряному мечу пришлось изрядно попотеть. – Знатно рубанул! Наверно, даже получше, чем смог бы я сам, – покачал головой он, протягивая, после краткого осмотра, чёрный меч его новому владельцу. Неожиданно, маг оживился ещё больше. Двум воинам даже, сперва, показалось, что у него началась посттравматическая истерика. – Посмотрите вокруг! Невероятно! Это же величайшее археологическое открытие последних лет! Мы в Чёрном храме! – закричал вдруг он, зажигая яркий магический свет и начиная бродить из стороны в сторону, восхищённо любуясь колоннами и облупившимися пыльными стенами. Иафар равнодушно смотрел на эту картину. Его совершенно не занимали восторги Фарлана, только лишь сейчас, наконец, сообразившего, куда его занесло. – Я не знаю почему, но все здесь кажется мне таким уютным и… знакомым, – удивлённо проговорил Миха. – Уютным, знакомым? Ну ты и шутник! Ты лучше посмотри на эти символы! Здесь описывается гибель последних Богов этого мира. Правда, много фрагментов разрушено… Нам нужно остаться здесь для изучения! – с восторгом продолжал тянуть свою волынку маг. – Я очень рад за вас обоих, но, вообще-то, нам некогда! – охладил их Иафар, указывая на проход, из которого они сами ещё так недавно объявились. В это время, из него с шуршанием и щёлканьем, повалили солдаты-сверчки. – Проклятье! Они нашли нас! – закричал Миха, бросившись бежать за уже улепётывавшим Иафаром. Схватив по пути за плащ, засчитавшегося ворон мага, он припустился вперёд, что было мочи. Наверное, если бы не это, Фарлан так бы и стоял на месте, любуясь на свои драгоценные стены. – Бежим!!! – заорал Иафар, оборачиваясь назад и подгоняя спутников, правда, этого уже и не требовалось. Спутники сами улепётывали во все лопатки, спасаясь от смертоносной лавины, шуршавшей за спиной. Они бежали и бежали вперёд. Иафар помнил, где у таких храмов выход, но его смущало то обстоятельство, что гнездо находилось совсем рядом с этим самым выходом. Что-то здесь было не так. Добежав до места, воин понял в чём дело. Выход, на который он рассчитывал, был заблокирован громадным завалом. Кладка была в безопасности, а экспедиция оказалась в ловушке. – Наверх! – тут же скомандовал Серебряный меч. Оставалась последняя надежда. Убегая от смертоносных преследователей по лестнице, они очутились в каком-то коридоре. Оказалось, что через узкие, буквально в ладонь толщины, окошки, сюда проникает свет. – Маг! Шарахни по стене так сильно, как только сможешь! – бросил Иафар Фарлану. Тот кивнул и стал сосредотачиваться. В коридоре уже показались твари. Они громоздились одна на одну, яростно протискиваясь вперёд и давя друг друга. Занимая весь объём коридора, громадные насекомые царапали в давке стены, пытаясь первыми добраться до ненавистных им врагов. – Ха-а-а-а!!! – что есть мочи рявкнул маг. Громадный огненный шар ударился в камень, прямо, возле шевелящегося членистоногого месива, разрывая, отшвыривая, сплющивая панцири сверчков. Яркая вспышка, потоки воздуха и каменная пыль на время оглушили и ослепили людей, повалив их на пол, однако дело было сделано. Большая дыра в стене уже пропускала внутрь коридора свет заходящего солнца, и Миха понял, что они пробыли под землёй, почти весь день. Ворвавшийся в пролом поток сквозняка уносил с собой пыль и дым. Подойдя к отверстию, Иафар и другие увидели, что находятся внутри крепостной стены горного храма, прилепившегося на отвесной скале и соединённого с внешним миром лишь узким серпантином, вьющимся где-то далеко справа. Здание висело прямо над пропастью, в которую низвергался очередной - громадный водопад Радужной реки. Наступило молчание, в ходе которого Иафар обвёл всех присутствующих многозначительным взглядом. – Нет! Это нереально сделать! – отступил на шаг назад маг, словно прочитав его мысли. А по коридору уже неслась новая волна алчущих их плоти тварей. – А что нам остаётся?! – воскликнул воин, хватая обоих своих спутников и увлекая их прямо в бездну.