Спящая красавица Лес молчал. Нет, здесь не было тихо и пустынно, ведь принц слышал его обитателей – лесные шорохи, писки, потрескивания, птичье пение, — те звуки, что являются неотъемлемой частью живого, здорового леса. Однако лес молчал. Он не говорил с принцем, не приветствовал его, не проявил любопытство. Это казалось странным. Принц поглядел по сторонам. Тропа, по которой ступал его конь, почти заросла, но он мог заметить, что последние несколько сотен метров она становилась шире — в былые времена здесь свободно могли разъехаться две тяжелогруженые повозки. Значит, скоро он прибудет в замок. Замок возник внезапно, словно вышел из-за деревьев навстречу. Он не был обнесен стеной, его не окружал ров, он просто стоял в самом сердце леса, стоял так естественно и свободно, как деревья, что окружали его. Дикий плющ обвил его стены, закрался в окна, покрыл зелеными волнами его башни. Серый камень, из которого он был сложен, начал трескаться, местами выпав из кладки. Между плитами внутреннего дворика проросла высокая трава, на крышах зеленели молодые деревца. В одной из башен поселились совы, а из пыльного, пустого и гулкого зала, бывшего когда-то главным, навстречу принцу выскочил испуганный олень и, сделав высокий прыжок, стремительно скрылся за деревьями. Принц поглядел ему вслед и пошел дальше – он искал вход в самую дальнюю и высокую башню. Ступени выглядели ненадежными, и принц всякий раз осторожно пробовал их ногой, прежде чем сделать шаг и подняться выше. Наконец он преодолел лестницу и вошел в спальню. Здесь было очень тихо, тише, чем в лесу. Единственное окно было наполовину увито плющом, наполовину его скрывала газовая занавесь, сейчас пыльная и поблекшая, висевшая, словно унылое приведение. Однако и плющ, и занавесь пропускали достаточно солнечных лучей, косо прочертивших покрытый многолетней пылью узорчатый ковер. Стены спальни украшали гобелены, на которых неизвестными мастерицами были вышиты сцены охоты, королевского венчания, свадебного пира, а также присутствовало огромное полотно, изображавшее все королевство – или почти все, потому что край с южными провинциями прогрызли мыши. Повсюду стояли бронзовые канделябры, которым паутина и пыль придали причудливый таинственный вид. Свечей в них не было – видимо, утащили все те же мыши. Посреди спальни, прямо напротив окна, стояла огромная кровать под великолепным узорчатым балдахином, с которого пологом спускались сверкающие некогда полупрозрачные ткани, местами теперь потраченные молью и мышами. Рядом с кроватью находилась прялка – деревянная резная прялка, обвитая паутиной. Принц постоял еще немного и с замирающим сердцем направился к кровати, неслышно ступая по пыльным коврам. Он приблизился к ложу, остановился, сделал вдох и осторожно отодвинул полог. И застыл. На белых камчатных покрывалах в полуистлевших бархатных одеждах лежал скелет. Густые золотистые в жизни локоны падали на тонкий лоб, который пересекала золотая полоска инкрустированной изумрудами и бриллиантами диадемы, глазницы слепо темнели над высокими изящными скулами. Кости пальцев, украшенные драгоценными перстнями, сжимали золотое веретено в алмазной крошке, из-под обшитого золотом и серебром подола выглядывали носки парчовых туфель. Скелет принцессы возлежал в лучших традициях царских усыпальниц. - Говорил же, что это слишком старая сказка! – воскликнул принц и с досадой плюнул – прямо на ковры. – Конечно, столько лет прошло, пока нашли подходящего кандидата. Говорил ведь! Но нет. Совет у нас мудрейший, король у нас умнейший, - передразнил он. – Досоветовались. Но не зря ведь я проделал столь долгий путь. Принц поискал взглядом по комнате, не нашел, в итоге сдернул занавесь, сложил ее несколько раз, положил на пол рядом с ложем. Подошел, наклонился над останками принцессы: - Прошу извинить, Ваше высочество, но Вам все это уже не нужно. А у нас казна полупустая в наследство, две сестры на выданье… Хм. Гобелены – в тронный зал, прялку – в музей, принцессу – в фамильный склеп. Да и замок еще держится. Можно сделать из него загородную резиденцию. С большим узлом за плечами принц спустился из башни и пошел по двору, прикидывая, что неплохо бы завтра отправить сюда каменщиков и художников – реставрировать, да архитектора – пусть спроектирует сад, потому что садовые лабиринты, говорят, входят в моду. А вот там – поставить большой фонтан, а здесь – завести площадку для крокета. Занятый размышлениями, принц закрепил узел, вскочил в седло и пришпорил коня – дел теперь было невпроворот.