Глава 3. Буран спрыгнул с дракона прямо в подземный ход, скатился кубарем. Не говоря ни слова, заложил, забил камнями его, втискивая последние со скрежетом, и привалился к ним спиной. Римлянин досмотрел представление молча. - И так? - спросил он через некоторое время. Буран поднял голову, огляделся в редком тумане дроидов, почти в полной темноте, только сейчас заметив и вспомнив про оставшегося ждать их изгнанника. И рассмеялся, откинувшись на камни: - Извини... - За что? - Поспешил... Разобрать выход? Тебя ждут там. Приглашены все!.. Буран, побывавший в стольких передрягах, старший, после Грома коллекционер... Его состояние смутило бы кого угодно. - Они живы? Буран! - Да!.. Олеандр особенно… жив!.. Бесполезно! Как если бы континент ушёл под воду. Мы под водой. Великое Море!.. Их стихия, всё бесполезно!.. - И Мурена жива? - О да! Не удивлюсь, если она ещё позавтракает тобой однажды! - Ты всегда был несправедлив к ней. - Недостаточно! Слегка несправедлив... До сего момента! Римлянин встал перед ним: - Достаточно. Хватит. Рассказывай. Выплёвывая слова, Буран рассказал ему условия Монстра. Реакцию Мурены, встречу с Фанатиком... Увлёкшись, он рассказывал про роскошь, про сад и плоды, медленно тающие Впечатления... Никакой особой реакции. Римлянин кивал, услышав про Фанатика, улыбнулся, думал, тот погиб давно. - Что ж... Понятно. Повтори для остальных... Достигнув внутренних озёр, они не встретили никого. Пошли быстрее. Бежали. На полуострове изогнутого их озерца собрались все, окружив высокую тёмную фигуру. Изумруд разыскал выживших. Но не принёс воды. Облачные миры, тучи и грозы были закрыты и для него. Не так уж много из них долетает к земле, проливается над морем. Теперь - сквозь пелену ядовитых теней... Огромный провал черноты, он сидел на обсидиановом валуне и объяснял, как между тропинок гуляют сократовы смерчи, как охотился на него, как едва не настиг там, где в море падает со скал Чистая Вода забвения. Про исповедь чудовища Селене. Говорил и смотрел на бледные лица, они хотели уже не столько жить, сколько пить. Буран скрипнул зубами: - О, хищник морской вернулся... Теперь это их мир. Римлянин вышел вперёд и передал приглашение за него. - Идите, - сказал Изумруд сразу и твёрдо. Смех Бурана раздался из-за чужих спин, чёрный юноша не отреагировал и продолжил: - Но кто-то должен остаться. Год, это вечность. Вы нужны ему, чтобы смотреть, и существует одна только тень, тень-воронка для этого, раскрывающая Впечатления в теле, не разрывая его. Никогда она не нужна была мне. Но я сделаю её гораздо быстрее, чем за год. Такую, да не такую... Будучи перевёрнутой, она сомкнётся и расчленит того, кто смотрел... Вот так. Его воронку она просто сожрёт, и подменять не надо, только пронести. Последний, идя сдаваться, пронесёт её. Я умею прятать, я спрячу надёжно, пронесёт без труда, в артефакте, руками не прикасаясь, и выпустит... Пока Монстр смотрит Впечатления, он не заметит подмены, ха-ха... Идите, там будет легче для вас. И даже безопасней. Изгнанники оживились, переглядывались, но молчали. Изумруд понял их по-своему: - Да, я хищник. Был им. Я морской охотник и умею делать ловушки. Но я не могу создать для вас берущую приступом башни стаю теней! Это - не ко мне. Амарант поднял руку: - То есть, насчёт года Монстру ты поверил... - Да. Великое Море не располагает ни к разговорам, ни ко лжи. Мне трудно передать вам... Кроме того, он расчетлив, а вы и, правда, нужны ему. Я видел, как страшно Чудовищам Моря терять последние человеческие черты... Он тоже хочет жить, и видеть, и пить тоже хочет. - Ясно. Я не пойду. Но я не пойду туда и последним, с ловушкой. Извини. - Твоё дело. Буран вышел к Изумруду: - Хищник, ты уверен? Ты знаешь, насколько Змей силён сейчас? - Да, изгнанник, - ответил Изумруд, - догадываюсь. Но для тени, сжимающейся сама собой, это всё равно. Из воронки она видит, охватывает не тело, а Огненный Круг. Злая тень. Она чувствует намерение - и захлопывается. - Я остаюсь, - сказал Буран. - Я пронесу её. Вполне естественно, что я вернусь не сразу, последним. Я не так голоден, недавно пил Впечатления, и я ненавижу его, очевидно. Изумруд кивнул. Изгнанники разбрелись по берегу. Перешёптывались, кивали на Изумруда, приставали с вопросами к Римлянину. Они согласятся, все. Гром подошёл к Бурану: - Брат. - Брат, - Буран обнял его. - Не думал, что свидимся. Думал, помру от бешенства. - Вот-вот. Я не пойду с ними. Останусь, как Амарант. Не могу представить себя принимающим... угощение. - Посмотри на это иначе, - Буран положил руку ему на плечо, - хищник поймает хищника, оба хитрые. А мелкий змеёныш хочет, чтоб не осталось никого. Он спустится под землю, я уверен. Зачем тебе оставаться? - Я подумаю. Изгнанники подумали... "Ждите там, в крепости, - сказал им Изумруд, - я не обману вас. Только молчите! И ждите". Каждый попрощался с остающимися. Вереницей прошли они узкие побережья внутренних озёр, черные своды, блестящие от ручейков влаги, обсидиановые чертоги, где за минуту Водопад Забвения смывает всё. Темнотой, по щиколотки в тумане дроидов брели за Римлянином к выходу, разобрали камни... Маленькой толпой с Белых Драконов ступили на парадную лестницу, гудением отозвавшуюся. Семнадцать человек. Девять - гордые коллекционеры. Бич есть каждого. Со страхом в глазах и предательством в сердце поднимались они по ступеням. Случилось то, что и должно было случиться. Монстр, ждавший на полпути, увернулся небрежно, когда свистнули бичи коллекционеров, слаженно и зло. И бесполезно. Маленький серый котик выпрыгнул из колец змеиного хвоста. Первый бич он поймал в полёте, а когда приземлился с ним в зубах, тот был уже пуст от Свободных Впечатлений. Клад провёл по нему рукой, не веря своим глазам. Гром застонал, Селена сказала правду... Остальные восемь котик ловил, растягивая удовольствие, играючи опустошил по одному, перепрыгивая, отступая, встряхиваясь, морская вода летела во все стороны с его шубки. Не принявшие участия в безнадёжной атаке, слетели до нижних ступеней обратно, остановившись над сократовым, гибельным снегом. Мурена в пурпурно-красной парче стояла рядом с чудовищем. Архитектор смотрел на кота, различая по чувству и звуку успехи маленького артефакта, оставленного учеником на прощание, и слушал её торопливые слова. Отмахнулся: - Да ничего другого я и не... Ладно, Пурпурная Рыбка, так. Левой рукой из-за спины он выкинул фиолетовую сеть, раскрывшуюся веером, бросил на обезоруженных. Ступени разошлись под ногами нападавших, как настоящие, плохо натянутые струны, всхлипнули и поглотили их... Восемь человек жались друг к дружке внизу: Зарок, смуглый когда-то бродяжка, серый от жажды и тьмы. Ауреол. Горизонт, соперник Беста и Борея, гонявшийся с ними на Белых Драконах. Соль, изгнанница, нырявшая порой недалеко от берега за перламутром. Мираж, случайно не присоединившийся к нападавшим, не посвящённый в их планы. Римлянин. Лаура, изгнанница с жёстким взглядом, красивая, как Олеандр, проводившая на рынках многие дни, развлечения ради. И печальный, маленький Амиго, выдумщик, прекрасный рассказчик, небесный бродяжка. Озиравшаяся в отчаянье Соль вскрикнула, смерчи приближались к лестнице. - Поднимайтесь! - крикнула Мурена. Изгнанники взошли на несколько ступеней, глядя на Архитектора и только на него. - Бросайте кнуты и поднимайтесь, - хрипло прокричал он. Бросили. На стонущие ступени глядя, они направились под чужую власть со страхом в глазах и предательством в сердце, ослепившими их. Глава 4. После трапезы от прежних настроений изгнанников не осталось и следа, от их страхов, сомнений, ненависти и надменности, как ни смешно, но это так! Да и от них самих мало чего осталось. Переодевшиеся в шёлк и бархат по настоянию Архитектора, в ткани, переплетенные с тенями, видимыми его чутью, они расположились вокруг призрачного стола, вокруг кружащихся опустевшими кувшинов и подносов, среди маленьких подушек с кисточками, облокотясь на большие, слушая ветер... Яркие звёзды из мрака стрельчатых окон непередаваемо, пристально смотрели на них. И Архитектор... Покачивавший в лапе один за вечер бокал, лишь вдыхая, только помешивая когтем. Прежде чем покинуть гостей, он протянул Олеандру свой бокал. Ускользнул в толщу стены. Мурена не сидела с ними. Ища закрывшийся, прежний выход под землю, разглядывая картины и статуи, она продолжала бродить вдоль стен. Где-то там коллекционеры?.. Фанатик тоже покинул застолье, он наблюдал за Муреной, покачивая головой, и сказал, наконец: - Бесполезно. Я давно тут. Если он не захочет, ты не выйдешь. - Выйду! Мурена который раз подошла к одному и тому же, насторожившему её ковру. Лежащему там, где и находился выход. Не артефакт, подделка. Мало деталей. На ворсинках невозможно сфокусировать зрение. Тень. Встала на него. Ничего не случилось. Подняла за угол. Прямо каменная тяжесть! Ничего себе, тоненький коврик. Бирюзовый, как осколок неба... Ну а что с изнанкой? Упрямо и осторожно, налегая со всех сил, она начала скатывать его в рулон... Угадала! Едва тень сложилась в трубу, увлекаемая за краем она нырнула в него, полетела, раскинув руки, но упала не в тёплую фиолетовую тень, а в морскую воду колючих, Свободных Впечатлений. По колено. Тьма. Блики на воде от тонких молний, бьющих хаотично и непрерывно. Из тучи? Нет, из-под купола. Обсидиановые стены. Внутреннее, рукотворное озеро под башней, вот куда попала. Зрелище заворожило Мурену, она огляделась, поднялась на ступени, амфитеатром идущие до стен, где-то выход?.. И села у стены. К тому же здесь легче дышалось, знакомой морской свежестью. Тихо, редкие всплески... Хорошо здесь. Будет ли искать Архитектор? И скоро ли найдёт?.. Морочащий свет из огромной, разветвлённой молнии озарил всё озеро разом, лишил её всякой ориентации в пространстве, и померк раньше чем успела натянуть сохранённую повязку. Вода спадала. Блестящие тела Морских Чудовищ выступили над поверхностью!.. Чёрные, глянцевые спины, зубчатые хребты, щупальца, бледные, круглые глаза глубоководных чудовищ, молнии били прямо в них... На кольчатой шее взлетевшая к куполу голова взвыла. Наступал хаос… Морские Чудовища кишели в уходящей воде, колотились, кусались, рвали всё вокруг себя, щёлкая наобум зубами. Топтались по неведомым плоским тварям, не поднимавшимся со дна, но ощетинивающихся иглами, рвущими их плавники, брюха, истекающие дымными тенями. Маленькие головы на длинных шеях, неповоротливые туши. Наоборот, мечущиеся с бешеной скоростью между ними угрями, гибкие фосфорицирующие твари с клювами. Не человеческие, ни в чём не человеческие, кричащие, рвущие всё на пути. Живые... Адские!.. Сколько им тысяч лет? Зачем их собрал Архитектор башни?! Несмотря на пурпурное одеяние с тенями, нарочно вплетёнными в ткань, Монстр не заметил Мурену, вжавшуюся в обсидиановый холод стены. Он спешил. Лавиной стёк по ступеням. Прямо в копошащуюся муть. Отбросил двух тварей, разбил об стены... Принюхался. Скрипнул зубами. Прополз, отталкивая их от себя. Один длинношеий чем-то не понравился Монстру. Половинка острейшей раковины взлетела в его лапе, чиркнула вдоль всего тела жуткого существа и с визгом оно начало распадаться на тени. Никогда прежде Мурене не доводилось наблюдать гибель древнего хищника. Тело, тысячелетиями создававшееся из теней, билось под молниями, исходило туманом. Билось, пока не перешло на шёпот, подобный человеческому голосу. Билось, пока не проявился Огненный Круг. Когда-то зверь был человеком. Пока дроид не проявился в ярком, тонком круге и не забрал его белыми руками. Прекрасный сияющий дроид на чёрном троне, бесстрастный владыка Дом... Онемевшая от ужаса, Мурена не замечала, как покатились слёзы, при виде чудесного, дивного лица посреди лютого кошмара… А Монстр не наблюдал, он принюхался ко вспоротой туше и немедленно ринулся к следующим. В извивающуюся тьму. Он искал что-то. Кого-то... Раковина в его шестипалой руке взлетела снова, вой, скрежет когтей и совершенно ровным, хриплым голосом он пробормотал, проглатывая что-то: - Вполне... Может пригодиться. В отдалении, под кольцами его хвоста засветились ещё два Огненных Круга. - Да где же?.. - просипел он. - Где?! Вторая половинка раковины сверкнула во второй лапе... Посреди молний Змей скользил, кружась, взмахивая ими наперекрёст, вверх и вниз на поражение... Он озирался и нюхал воздух. Кто-то неразличимый, взлетевший под купол, стонал высоким птичьими криком. "Это ад!.. - прошептала Мурена сквозь слёзы. - Ад, как в старой книжке Амаранта..." - Что ты ищешь?! - выкрикнула она. Словно он был ветром, через мгновение Монстр покачивался, нависая над ней, сжимая плечи двойными своими когтями: - Ты настолько хочешь умереть?.. Пурпурная Рыбка, быть моей гостьей настолько в тягость тебе?! - И не думала... - ответила Мурена, глотая слёзы. - Я искала друзей, а тут... Здесь... А ты... Зачем?! - Я искал тебя. Монстр ослабил, но не убрал когти и потащил её прочь между расступившихся стен, низким тоннелем. - Милостивые дроиды! Зачем?! Для чего тебе этот адский зверинец? Что ты делаешь?! - Ничего я не делаю... Эти хищники сами лезут на сушу. Если бы я не отлавливал их, вы не прожили бы и столько, сколько прожили там, наверху. Друзей... Ты подозревала, что я держу всех вместе? Ваших драчунов вместе с Чудовищами Моря?.. - Ради милости дроидов! Они живы?! Монстр остановился. Мерцающий свет пробегал по тоннелю, по её личику и его страшному лицу. - Гостья моя! Всё это время, я убеждал твоих друзей, что не сержусь на них, всё это время! - его сиплый голос выдавал обиду. - Я ценю вас. - Удалось?.. Убедить? - Глупцы! Не всех... Мурена поняла, что сорвётся всё равно, что не может притворяться больше: - Гостья?! - закричала она. - Гостья?! А когда год пройдёт!.. Ты ценишь нас?.. И после?! Одного из нас - точно так же?! - По-другому. Если угодно. Но в любом случае, Пурпурная Рыбка, к тебе это не относится. - Почему... - остановилась она. - Не относится?.. - Быть может... Ещё через тысячу лет ты придумаешь, как закончить его, мир, созданный без дроидов, мир из теней... Как догадалась, что можно его создать. - Змей! Архитектор, Чудовище, как тебя называть?! Я ни о чём не догадывалась! Я тосковала по небу! Мечтала. Вспоминала об утрате. Я болтала просто так! - Неважно. В тебе есть это - большее, чем Впечатления и тени. А твои друзья... Изгнанники... Я ценю их. Пусть развлекаются. Пусть нападают. Пытаются бежать... Как угодно. Поверь мне, я не лжец. Я всё позволю им. Не беспокойся за них, Пурпурная Рыбка. Монстр и заплаканная Мурена вернулись в зал. Гром сидел среди остальных, и ещё двое коллекционеров. Морочащий свет погас. Теперь башня высилась, отбрасывая на белые снега свет фиолетовых ячеек окутавшей сети, она перешла на внутренние приоритеты: не выпускать. Невидимая если не прикасаться к ней, тень-сетка позволяла ходить и по открытым галереям. Но мало кто этого хотел. До самой верхотуры по стенам, окружавшим внутренний двор и сад в нём, вились лесенки к кладовкам с артефактами, к пустым комнаткам, которые вместе с их убранством были чудесным артефактом. Выбирай и живи. Переделывай по своему вкусу, изгнанник, наивный коллекционер, нищий бродяжка. Архитектор всё открыл для них. Изгнанники на полную воспользовались этим. Если спросить… Не столько они доверяли Изумруду и своей переменчивой судьбе, сколько хотели забыться и не думать о будущем, лепя маленькие миры, свивая ласточкины гнёзда. Мурена смотрела на их время препровождение, как на чистое безумие. Они же не понимали её, говорящую с Архитектором, вне общих застолий, падающую в подвалы, не создающую своего угла, отдалялись больше и больше. "Она предала бы, - считали они, - рассказала бы ему про ловушку, про план Изумруда". Были и ещё два изгнанника, живших особняком. Олеандр. С первого дня он вёл себя, как тень Архитектора. А поскольку, большей частью от него ничего не требовалось, то, словно ещё одна мраморная статуя при входе, он пребывал над лестницей, глядя в смертельные снега. Тем необычнее выглядело его спокойствие, что отчаянье жажды ушло из глаз, оставив кротость, несвойственную лёгким, непостоянным в настроении полудроидам. Лучшие и худшие из них отличались постоянством. Он брал из когтястых лап, беспрекословно, любую чашу, не проверяя содержимое рукой, выпивал и смотрел Впечатление, точно так же, подобный совершенной статуе, только затонувшей, не изменяясь в лице. И в раскинутом веере клюва тени-воронки, Монстр медленно наблюдал Впечатления, порой длинные, как повести. Иногда и другие изгнанники за спиной его наблюдали, потому что Олеандру он отдавал лучшее. Ни искорки интереса, ни облачка недовольства на прекрасном лице. Вторым одиночкой оказался Фанатик, сопротивлявшийся жажде до последнего, до своего предела. Воду Впечатлений он взял, но не приближался к бассейну. Говорить ему было не с кем: трусы, дураки. И не о чем. И его, и Мурену в планы Изумруда не посвятили. Как? Писать не умели. Вслух сказать немыслимо… Дать надежду значило отнять её. Так что, Фанатик уверен был твёрдо, год спустя первым будет он. Змей был сибаритом, обожавшим, поневоле уже не выпивая, только смотря, связные потоки Впечатлений. Песком, сквозь когтящие пальцы пропускал их, сквозь лихорадку, унимаемую редкими глотками Воды Забвения... Любил жизнь, Морское Чудовище. По-прежнему любил, и на такую не сетовал. Мурена была аскетом. Она привыкла так. Трогала одним пальчиком, что там, в чаше? Редко присваивала, выпивая. Правда, обожала плоды. И не уставала поражаться многообразию заключённого в них. - Откуда? - переспросил Змей, удивлённо. - Тени дожди собирают. Показать? Стремительно и бесцеремонно схватив её, посадив на плечо, он зигзагами взвился до верха башни. Сквозь толщу стены наружу. Головокружительная высь. Балкон без перил. Маленькая комнатка, состоящая опять не из теней, а из настоящих мозаичных артефактов. Подушки по стенам. Встали в дверном проёме, перед балконом, над бездной. Так высоко! Серые тучи текли низко над головой, заворачивали вверх, к шпилю, чтобы уйти в живые стены поддерживающей их морской водой. Из-за встречного их движения, казалось, что балкон плывёт над миром, по гибельным снегам Сократа, над извилистыми тропинками красновато-бурой земли в Туманное Море дроидов на горизонте, к полоске Великого Моря за ним. - Ну и куда смотреть? - спросила Мурена далеко не сразу. - Туда. Монстр качнул головой. От балкона, полированного до зеркального блеска, слева, у края струился пар, прозрачный, не сразу заметный. Взглянув сквозь него, Мурена увидела розовый огонёк над полоской Великого Моря. Он мигнул. Появился ближе. Ещё ближе. Или они передавали эстафету? Следующий имел уже очертания. А следующий и детали... Розовая раковина с водой!.. - Видишь? - спросил Монстр, щурясь, - там, где первая звёздочка, что там? - Тёмная пелена... Дождь над морем! - Точно. А в нём? Воронка очутилась в лапе и от неё поплыла к розовой раковине, накрыла её, перевернулась, щёлкнула. Раскрыла веер клюва. - Смотрим... Миг видно, миг нет. Миг – опять видно, совсем другое. Толпы людей на улицах, между домов высоких, блистающих стенами... Запах гари. Совсем ничего не видно. Веер захлопнулся. - Да... - просипел Монстр. - Это не сквозь человека смотреть... - Фигня Впечатление, - отозвалась Мурена. - Поэтому я и не храню здесь. Хотя... В середине случаются сюрпризы. - А где хранишь? - Смотри ещё. Призрачный пар задрожал, разошёлся, оставив каплю, бегущую к собственным краям до бесконечности. Первая, самая дальняя звёздочка стала различима в ней. Раковина. Из серых туч опускаются и другие, закрытые. Кружат. Вокруг чего же кружат они? Светлое пятно, попав по центру линзы, тоже приобрело очертания... Из белой каменной древесины подводного леса, не тень, но артефакт, созданный силой теней, корабль покачивался на волнах, трёхмачтовый, со спущенными парусами. Розовые раковины опускались с неба, иные подплывали к нему по волнам, взлетали и опускались на палубу. Некоторые переворачивались, неудачно ударившись о борт, другие испускали розовый свет, тогда он принимал их форму и устремлялся к башне. - Небо и море! - воскликнула Мурена. - Неужто это на самом деле?! Сколько раз, благословенные ливни Впечатлений, мне везло любоваться на такие! Не знаю, воплощены ли они даже в Собственных Мирах, есть ли кто, рассмотревший их достаточно подробно, чтобы сделать?! Корабль!.. Ведь это сложное Впечатление, целый комплекс Впечатлений, а не одно! Ты сделал?! - Недавно. Плохо работает. Много теряется... Не жалко. - Монстр отвернулся, непритворно поморщившись на своё творение. - Я не особо и старался, проверил, как держится на воде. Это модель. Интересно, скоро Чёрный Владыка обнаружит его? На щепки разнесёт, на щепочки… Рад будет... А я и не ставил защиты, пусть. Следующий всерьёз сделаю. И больше размером. На нём ведь можно жить, Пурпурная Рыбка, как здесь, в крепости... - Надеюсь, не обнаружит! Какая красота!.. Ты гений! Мурена неохотно отвернулась от чарующего видения розовых раковин вьющихся над кораблём. Синеватые, мутные глаза чудовища, нависающего над ней... Кольца змеиного хвоста, заполнившие всю комнатку. Мозаика на полу и стенах, голубые маки, тонкие стебли. Когти раздвоенных пальцев, царапают парчовое одеяние на его груди. Мираж розовой, как рассвет, раковины приближается к балкону, тает. Волшебство и ужас рядом. Больше, чем рядом, одно проистекает из другого... Не укладывается в голове. А другим изгнанникам не понять, как ей смертельно, жизненно необходимо совместить несовместимое... Высоко же этот балкончик, неимоверно высоко!.. А что если… Позвать дракона, остаться одной, позвать и - сквозь тучи рывком?.. - Я могу бывать здесь?.. Одна? - Можешь. Сейчас, сделаю лестницу. Монстр скользнул с балкона, пропал. Белый Дракон, тонкий, юркий явился при первых звуках её зова. Прыжок... - В небо! Фиолетовая редкая сеть вспыхнула и отбросила её, ударив о противоположную мозаичную стену. Дроид прошёл тень насквозь и исчез, не повредив, не замедлившись. Мурена закрылась коленями и руками. Змей ворвался обратно с шуршащим свистом. Обвил её кольцами и просипел без тени гнева: - Есть лесенка. Развлекайся. Но лучше без дроида. Веселей. Внизу те же сети. - Извини, я... - Попробуй вот так, так веселей… Не разжимая колец, Змей перекатился и бросился с балкона! Небо и море!.. Крича, Мурена вцепилась в чешую, которую миг назад отталкивала. Белая пропасть неслась навстречу!.. И кольца развились, исчезли!.. Фиолетовая сетка мягко поймала её над мраморными плитами нижней широкой галереи... - Не хотел напугать, - иронично просипел Монстр и уполз в тени стены. Лесенка зигзагами поднималась к серым тучам. Далеко под ногами тонкие белые смерчи гуляли в белом снегу. Мурена ласточкой, раскинув руки, слетела ещё, последний раз, задыхаясь от восторга. Повалялась в гамаке фиолетовой сети, перебралась по ней до перил и начала восхождение. "Хватит на сегодня полётов..." Мозаичная комнатка, лазоревая, выложенная строгими белыми и синими цветами на высоких стеблях, стала ей приютом. У неё одной дверь выходила не во внутренний двор, а наружу башни. При садовых красотах душевнее, но здесь вольготнее. Легче дышится. Наплывающие тучи, словно сам плывёшь над землёй. В будущее, счастливое, конечно! "Где-то там мир Беста... Он думает, что мы все погибли. Что я умерла. Нет!.. Не может быть. Он должен знать, что нет. Но только не приходи!.. Бест только не приходи! Что это?.." Маленькая флейта среди подушек, на полу. Выкатилась? Случайность? Артефакт. Мурена приложила к губам, выдохнула и обмерла восхищённо. Низкая бархатная нота раскрылась и наружу, и в глубину самых дорогих, счастливых воспоминаний. Флейта, словно знала, как играть без её участия. Или подсказывала, как. Проводя в одиночестве день за днём, с балкона глядя то на Великое Море сквозь магическую линзу хитро придуманной тени, то на обезлюдевший под снегом континент Морская Звезда, Мурена сроднилась с этой флейтой. Но, даже, глядя вдаль сквозь нежные, утешительные звуки, она ни на миг не могла совсем отрешиться, забыть полные чудовищ обсидиановые подвалы. Она словно чувствовала их сквозь всю башню, их тела, колотящиеся на мелководье, под высокие чаячьи крики. Прошло полгода. Прошла ещё половина от половины. Буран вернулся и был принят. Изумруд сдержал слово. Подменная тень-воронка поглотила змееву тень. Время начало лететь и тянуться одновременно. Для всех по-разному. Так, чтобы стать мучительным вдвойне. День тянулся, ночь особенно. Дни летели. Мурена на вечерний пир не пошла, вольность, дозволявшаяся только ей. Впрочем, остальные избегать и не пытались. Она была у себя, на верхотуре. Человеческая, маленькая, а не змеиная огромная, фигура появилась на входе, заслонив просвет. Мурена отложила флейту. Фанатик с лестницы ступил на балкон, дрожащей рукой опустил перила. - Долгий подъем, да? Заходи, отдыхай. Он сел на пол, мимо подушек, рухнул спиной к стене и закрыл глаза. - Ты боишься высоты, Фанатик? - Три дня! Осталось три дня, хищница! "Опять!.. хищница. Как же вы мне с этим надоели..." - Ещё раз, спасибо за комплимент... Ты о чём вообще? - Хищница, заступись за меня!.. Небо и море! Никогда не думал... - Небо и море... - Мурена похолодела. - С чего ты решил... - Он сказал! Чудовище сказало!.. Заступись, если можешь! Я не хочу потерять рассудок за эти три дня! Мурена, он выбрал меня, потому что я был коллекционером... - Сказал?! - Да!.. Проклятье дроидов, проклятье навеки. Монстр сказал при всех, и все промолчали, понимая, что он выбрал единственного, для кого это пытка. Никто не предложил себя. А Мурена не знала… Их счастье. - Ладно, - сказала Мурена. - Я попрошу выбрать другого. Фанатик прикусил губы: - Нет. - Нет? - Я не принимал его условий. Я просто пленник. Но так не надо. - Раз в году Монстр может выпить воду связных Впечатлений. Ради возможности видеть их, выбрать не в слепую, он сохранил единственную слабость - человеческие полуслепые глаза. Фанатик, он не откажется от этого раза, от возможности выбрать. И затем сколько угодно разглядывать, присвоив навсегда... - Я знаю. Я каталог его коллекции. Наилучший выбор. - Остальные тоже ничего... - Не надо, я сорвался. Так мне не жить, и так не смогу тоже. Не всё ли равно? Мурена подскочила: - Послушай! Говорил он о чём-нибудь конкретно? - Да. Давно... О картине, называемой Джоконда, о женщине, чьё Впечатление имеет и хочет смотреть. Моими глазами. Вместе, на фоне моих Впечатлений о тех временах, древних... - Прекрасно! Слушай, это даст шанс тебе... Ты никого не подставляешь, но можешь сделаться совершенно безразличным ему, сравнять шансы... - Мурена говорила быстро-быстро, замолчала многозначительно, показала ему бутылёк с Чистой Водой забвения. С синим огоньком дроидов внутри. И сунула обратно между подушек. Расширившимися глазами Фанатик смотрел перед собой. Долго. «Смыть? Испарить? До конца, абсолютно?..» Выдохнул, тряхнул головой и проговорил тихо: - Знаешь, я тоже хотел бы увидеть её… Джоконду... Прежде, чем умру. - Вот как... Тогда послушай ещё одно. Помнишь нашу единственную встречу с дроидом? Помнишь, как он ответил на вопрос, что защищает в Великом Море? «Свобода от Впечатлений». А потом добавил: «И сила, сила Впечатлений...» Ты понимаешь меня? Решай сам, Фанатик. - Спасибо, Мурена. - Оставайся здесь, если хочешь уединения. А я постараюсь чаще отвлекать... - она изобразила рукой змеиный хвост. - Поиграй на флейте, успокаивает. - Спасибо… Мурена подошла к балкону и сиганула с него в собственную ярость.