Воин, охотник, три эльфа, два гнома, Старец седой да цыганка с вороной - Держат они в дальний край долгий путь, Чтобы судьбину свою обмануть. Путники ночь у костра коротают, Лютней да песней себя развлекают; Каждый из них - славной сказки мастак. Свет от костра гонит в лес липкий мрак... Пламя костра вместе с ветром танцует, Дым от их танца узоры рисует, Яркие искры летят в небеса. «Старец, поведай нам про чудеса! Был ли в краях, где летают драконы? Впрямь ли живут в старых замках грифоны? Слышал ли ты о крылатых конях? Плавал ли в страшных кипучих морях?» Старец, подумав, неспешно ответил: «Странствуя, многое видел на свете... Путь мой не в лигах, а в тысячах лет; В мире огромном чего только нет!» Трубку курил он и бороду гладил… «Можете думать, что я уже спятил…» ...Колко повеяло с гор холодком... «…Выгляжу дряхлым, седым стариком, Путь свой держу из земель из Запретных; Горы костей там лежат обгорелых, Мрачно вздымаются остовы круч, Лава там льётся из огненных туч…» Он покачал головою седою: «Рёв слышен жуткий из недр порою… Ветер горяч, будто жар от костра… Смерть в этом крае чертовски быстра! В недрах земли той Дракон обитает, Каждый его имя страшное знает: Мрак его тело навек поглотил И в Пожирателя Душ обратил. Был он когда-то мудрейшим созданьем, Но не осилил на власть испытанье; Алчный, голодный - Зло чистое он – Тьмою одержанный Древний Дракон. Рыцари храбро со зверем сражались - Кости да латы от них оставались. Бились с ним маги, чьи души сильны, Но и они были им пленены. Мрак всюду ищет драконову душу, Жаждет всю ярость на душу обрушить, Выжечь её, стать владыкой Земли И утопить всё живое в крови. Дух же драконий по миру блуждает, Помощи ищет, жестоко страдает; Ждёт он того, кто в боях закалён, Силой души от небес наделён. В старой легенде одной говорится, Что на рассвете душа возродится: Воин с душою дракона придёт, Мрак от клинка его скоро падёт…» Старец умолк, свой рассказ не окончив - Гном над легендою громко хохочет: «Выжил, старик, из ума ты давно! - Путникам кровь горячило вино, - Детскими сказками ловко пугаешь И говоришь, чего сам и не знаешь! Бред сумасшедшего, только всего - Этого вовсе и быть не могло! В сумрачном не был никто Запределье, Выдумки это лишь всё, в самом деле. Сколько, скажи, тебе, дедушка, лет?» Молча старик усмехнулся в ответ, Трубку свою табаком набивая; Долго курил, кольца дыма пуская. Хитро на путников он поглядел: «Много, - ответил им, - коли я бел. Видел драконов - совсем одичали, Всё позабыли и так измельчали! Золото прячут в высоких горах, Изредка кружат они в небесах. Спрятались в горы и стали добычей - Викинг их бьет, соблюдая обычай, Ради забавы, богатства, брони, Ради чудесной драконьей крови... В замках на западе держат грифонов, Ставших приметой величия тронов. Эти создания - сила в боях: Воины в латах, на мощных конях Больше на земли те не нападают. Маги верхом на грифонах летают, Зорко следя за спокойствием стран. Встреча с грифоном - погибель врагам! Львиное тело могучие крылья В небо вздымают без тени усилья. Клювом кривым перекусит коня - Тут не поможет стальная броня. А на востоке - крылатые кони, Ветра быстрее, не знают погони, Вольно пасутся на горных лугах, Вместе с орлами парят в облаках. Дарят они вдохновенье поэтам. Видеть Пегаса – благая примета, Чистая правда, - добавил старик. - Может из камня он выбить родник, Если по камню ударит копытом». «Враки!» - сказала ворона сердито. Тут же накрыли ворону платком, Чтобы поменьше плела языком. «Старче, ты зла не держи на вещунью, - Тихо сказала цыганка-колдунья. - Глупая птица, чего с неё взять. Гномам на суп её надо отдать». «Право, на птицу серчать неуместно. В южных морях есть опасное место; Всем мореходам известно давно: Много судов погубило оно. Море там вечно кипит и грохочет; Бездна в воронках рычит и клокочет; Кракен огромный к идущим судам Щупальца тянет - беда морякам! В узкий пролив меж Харибдой и Сциллой Много добротных судов заходило, Только вот выйти не всем удалось… Вижу, что вам никому не спалось? Не напугали вас россказни старца?» - Молвил старик, не скрывая лукавства. «Что ты, почтенный, какой тут испуг! Слушая сказки, и спать недосуг. Добрый старик, повидал ты немало, Много всего в твоей жизни бывало - Долгую жизнь пилигрима прожил, А за рассказ добрый эль заслужил!»