Андрей Попов СЛОМАННАЯ ВСЕЛЕННАЯ (черная феерия) «Когда в мире свет зажжен — В нем порядок и закон. Всем понятна суть вещей, Смысл событий и идей. Но когда приходит ночь, Миром править ей невмочь. Всюду тьмы круговорот, И никто не разберет: Где Хаос, а где Закон, Где Реальность, а где Сон…» Глава минус седьмая Вначале была только тьма — беспроглядная и безграничная… Абсолютное отсутствие зримых либо осязаемых ощущений. Нет чувств, нет эмоций — никаких сенсорных восприятий. Не было даже объектов, способных вызвать какие-то чувства или эмоции. Словом, не было ничего такого, о чем можно сказать: «оно существует». Лишь сплошная чернота, воплощающая в себе идеальную безжизненность. Вакуум звуков и цветов. Завязанные в узел небытия Пространство и Время. Если попытаться описать это состояние лишь парою слов, то вот эти слова: АБСОЛЮТНОЕ НЕБЫТИЕ. НОЛЬ СУЩЕСТВОВАНИЯ… БЕЗЗВУЧНАЯ СИМФОНИЯ ПУСТОТЫ… Затем произошла резкая вспышка света: словно взрыв, пробуждающий к жизни и разрушающий незыблемый покой. Свет оказался настолько ярким, что мгновение назад умершая темнота стала поистине своей противоположностью: ослепительная белизна сверху и снизу. Что-то проснулось. Появилось первое осознание действительности. Стал слышен тихий монотонный стук, не прекращающийся ни на секунду, — это билось чье-то сердце… Только что родившееся время уже отсчитало первые несколько минут, по истечении которых яркость света стала заметно угасать, обнажая и приоткрывая то, что скрывалось за этой белизной. Появились первые образы и очертания, подобия каких-то фигур. Стал виден колорит пестрых красок, еще витающих перед глазами и не определившихся в своих формах. Наконец возникли первые запахи и звуки, какие-то шумы родственные вою ветра. Столь странные и пока невнятные по своей сути метаморфозы происходили до тех пор, пока не наступила Ясность и Конкретность. И тогда… Мир появился! Максим стоял в самом Центре Мироздания, откуда вели начало все оси координат. Едва почувствовав твердую почву под ногами, он сначала внимательно осмотрел свое тело: так что со стороны могло показаться, будто он сомневается — действительно ли это тело принадлежит ему? На самом деле все проще: Максим смотрел, нет ли синяков и ссадин, и не испачкана ли одежда — проблемы, из-за которых у него всю жизнь были неприятности. Но вроде все в порядке, а главное — никаких болезненных симптомов. Вельветовые брюки и байковая рубашка с коротким рукавом были словно только что отглажены: ни единого мятого места. Следовательно: он не мог упасть откуда-то с неба, уж тем более — вылезть из-под земли. Это был первый, не совсем серьезный, но все-таки логический вывод, который он для себя сделал. Максим постарался вспомнить, откуда у него вообще эта одежда, казавшаяся подозрительно новой, словно чужой. Но память абсолютно отсутствовала… Тем более тщетны были попытки понять — как он здесь оказался, и что это за странная местность совсем ему незнакомая. Он вновь попытался проникнуть в глубины своей памяти, но там словно что-то выключили. Странно… А может, раньше ничего и не было? Может, память больше не нужна, потому что ПРОШЛОЕ исчезло? Вообще-то Максим по этому поводу нисколько даже не переживал. Он наполнил грудь воздухом, насыщенным какими-то пьянящими ароматами, и произнес свои первые слова: — Это впечатляет! Затем он долгим изучающим взглядом обвел линию горизонта, повернувшись при этом на триста шестьдесят из трехсот шестидесяти возможных. Центр Мироздания, где он находился, являлся Нулевой Точкой отсчета: точкой, из которой брали начало все оси координат. Ось Х, словно натянутая струна, пересекала обширную зеленую поляну, затем терялась в лесной чаще, снова выныривала из нее, устремляясь дальше. В двух местах она срезала изгиб какой-то реки и уже тонкой, едва заметной для глаза линией, деля напополам многие леса и долины, скрывалась в Правой Бесконечности — там, где грезилась голубизна большого моря. В противоположной стороне от Центра Мироздания, как в зеркальном отражении, можно было увидеть почти то же самое, только там уже тянулась ось минус Х (— Х) с отрицательными значениями координат, и направлялась она, соответственно, в Левую Бесконечность, где сливалась в неясной дымке с линией горизонта. Впрочем, говорить о горизонте как о линии можно лишь с сомнительной условностью. Там, на краю Мироздания, в бесконечном удалении от его Центра глаз улавливал лишь нечто аморфно-неопределенное, затянутое пеленой неясности и математической погрешности. Трудно было утверждать: то ли линия горизонта представляет из себя хребты гор, то ли цепь дремучих лесов, то ли бескрайний океан. Даже цвета и краски мерцали перед взором, не давая никакой ясности. Оси Y и —Y, как и полагается, были строго перпендикулярны осям Х, а в совокупности своей образовывали единую прямую линию, устремляя наш взор соответственно в Будущую и Прошлую Бесконечности. В одной из них утром всходило солнце и, пробежав в течение дня поприще небосвода, скрывалось в другой. Пожалуй, чтобы дополнить увиденную картину, необходимо сказать про ось Z. Она, как бы вырастая из Центра Мироздания, направлялась строго вверх, стрелой пронзала плывущие облака и прямо упиралась в Верхнюю Бесконечность, тем самым поддерживая собою небо. Максим догадывался, следуя элементарной логике, что под землей скрывается еще ось —Z, и где-то в ее сакральных недосягаемых глубинах гипотетически существует Нижняя Бесконечность, увидеть которую увы… вряд ли кому дано. Откуда-то дул слабый ветерок, забавляясь витающими вокруг ароматами. Пахло свежей травой, хмельными нектарами и… какими-то фруктами, что ли? Максим раньше и не думал, что запахи так способны влиять на настроение. Все вокруг казалось чудным, волшебным… просто великолепным! Даже унылая с виду пустыня, расположенная меж отрицательных осей Х и Y, переливалась радужными оттенками, и сухие безводные пески под влиянием хорошего настроения могли превратиться в богатую золотую россыпь. Занималась заря. Во всей картине Мироздания вряд ли найдется зрелище более приятное для глаз. Над Прошлой Бесконечностью полыхал горизонт, светло-оранжевое зарево медленно поглощало сумрак, расползаясь по всему небосводу и как бы расчищая путь восходящему солнцу. Тени становились бледнее, превращаясь в пугливые призраки, а вместо них все отчетливее виднелись силуэты холмов, деревьев и целых лесных массивов. Где-то вдалеке, на расстоянии долгой утомительной ходьбы, тянулись хребты гор, пересекающие ось —Y. Отсюда они казались лишь небольшими бугорками, как бывает при небрежно распаханной земле. И по мере того, как становилось светлее, для взора открывались все более мелкие детали их рисунка: горные складки, области скал, снеговые шапки. Новые черты появлялись на глазах, словно невидимый художник наспех дорисовывает свою картину, придавая ей завершенный вид. Стало уже совсем светло, и солнце должно было появиться из-за этих самых кем-то придуманных гор, но что-то медлило. Максим боялся отвести взгляд, дабы не прозевать сей торжественный момент. Наконец над далекими вершинами показалось яркое острие, напоминающее кончик копья. Оно поднималось в торжественном жесте победы — победы над темнотой. Шестиконечное солнце медленно всплыло над горизонтом, прямо над тем местом, куда указывала ось —Y. Само только что пробудившись ото сна, оно повелевало пробудиться звукам, движениям и краскам, обитающим в поднебесье. Прошлая Бесконечность осталась позади, неторопливо но уверенно оно устремилось к Будущему. И все вокруг под его целебными лучами как бы обретало второе дыхание. Привыкнув к впечатлению увиденного, Максим опустил глаза вниз и только сейчас заметил, что из Центра Мироздания в сторону сектора положительных значений координат ведет узкая извивающаяся тропинка. Она пересекает огромную пеструю поляну и уводит за собой в густую чащу леса. По всей видимости, именно с этой поляны и веет тем чудодейственным ароматом, так как вдоль и поперек она была усеяна цветами мыслимых и немыслимых форм и оттенков. Максим медленно двинулся в путь, внимательно рассматривая местную флору. Изумленный рассудок с полностью выключенной памятью сейчас был не способен ни на что другое, как только изумляться: что это за цветы? видел он их где-либо раньше? как они вообще называются? Сейчас любой, даже самый глупый вопрос казался ему из категории «повышенной сложности» — да, из тех, от которых на экзаменах ученики тупо молчат или молча тупят, или делают то и другое одновременно. Подойдя к одному пышному кусту, сплошь усеянному ярко-красными огоньками, он протянул к нему руку, и мягкий стебелек тотчас обвил ему ладонь. Куст сразу зашелестел: то ли в радостном приветствии, то ли отдаваясь капризам кутящего ветерка. Этот ветерок всюду следовал по пятам и дул то в одну, то в другую сторону — куда ему вздумается. Ноги как-то сами собой подкосились, и Максим окунулся в пушистый зеленый покров. Сочные ароматы вскружили голову, земля слегка зашаталась, и на какое-то мгновение ему показалось, что все Мироздание начало вращаться вокруг его персоны. Словно он и есть центр вселенной. Но открыв глаза и устремив взор в небо, он увидел неподвижную ось Z, и ощущение движения быстро исчезло. Облака плыли над головой медленно и как бы нехотя, сонливо. Приглядевшись внимательней, Максим заметил, что причудливые формы, которые принимали эти облака, уж очень походили на различных зверей и птиц. Вот, закрывая собой чуть ли не четверть неба, лежал медведь с раскинутыми лапами и непомерно большой головой. Совсем неподалеку проплывал заяц в позе прыгуна, точно готовый броситься на этого медведя, хотя силы ой как не равны. Левое ухо у зайца было раза в два длинней правого. То есть, тьфу… наоборот: правое раза в два короче левого. Наверняка, за это ухо его кто-то хорошенько потрепал. В другой стороне неба пролетал огромный орел, причем, одним своим крылом он задевал ось Z, пытаясь за нее держаться что ли… А ближе к горизонту облака были настолько густы, что в них можно было легко узнать стадо овец или даже стадо сизых свиней — это у кого как сработает фантазия. А фантазия нынче у Максима работала на все сто, напрочь отключив прагматичное мышление и занимая все ресурсы памяти. Он с силой зажмурил глаза и тут же их открыл. Ни овец, ни свиней (ни сизых, ни фиолетовых), никаких медведей. Да, все это только игра воспаленного, лучше сказать — разгоряченного хмелью дурманящих ароматов воображения. Продолжая путь, тропинка еще раза два вильнула по ароматной поляне, показала где растет цепучая трава выше колена, а где можно сорвать огромные белые розы или, во всяком случае, что-то на них очень похожее. Всюду трезвонили неугомонные цикады, рождая мир звуков из тишины безмятежного утра. Затем тропинка резко направлялась в сторону густого леса и, уже никуда не сворачивая, ныряла в его объятия. Статные высокие деревья подпирали тяжелое небо своими вершинами и стояли так близко друг к другу, что цеплялись между собой нижними ветками. Со стороны могло показаться, будто деревья держатся за руки, охраняя свою священную территорию от незваных гостей. «Меня-то они, надеюсь, пустят», — подумал Максим и, ободренный столь незатейливой мыслью, оказался в обществе великорослых гигантов, где царил полумрак и куда через густое сплетение ветвей проникали лишь слабые проблески света. Деревья издали пронизывающий гул и зашуршали своей бесконечной листвой. — Я вас тоже всех приветствую! — Максим сделал первые робкие шаги в неведомых ему владениях, но на его голос поленилось ответить даже его собственное эхо. Вот откуда этот фруктовый запах! Лишь некоторое время спустя он заметил, что под густой зеленой листвой то здесь то там притаились аппетитные плоды. Перед видом чего-то вкусного и соблазнительного Максим никогда не терялся и долго не раздумывал. Он протянул руку, чтобы попробовать плод, но вот беда — даже самые нижние из них оказались вне досягаемости. Подпрыгнув несколько раз и не добившись результата, он с досадой подумал: «если б оно хоть немного нагнулось…» Горделивая ветка послушно склонилась, и свежий фрукт с соблазнительным ароматом, словно для него созданный, оказался прямо на ладони. — Вам — спасибо, мне — пожалуйста! И пожалуйста, пожалуйста, побольше! — в глазах Максима этот афоризм показался лучшим творением его рассудка за все сегодняшнее утро. «И с кем это я тут разговариваю?» Он открыл было рот насладиться своим завтраком, но фрукт вдруг сжался в комок, моргнул зеленым глазом, выпрыгнул из ладони и весело поскакал по траве. Перепрыгнул через ось Y и исчез в ближайших кустах. — Да… Мой желудок, между прочим, таких шуток совсем не понимает! Тропинка уводила все глубже, и частоколу мельтешивших деревьев, казалось, нет конца. Временами лес начинал редеть, создавая обманчивое впечатление, будто заканчивается. Но то были лишь небольшие просветы в огромном лабиринте зеленеющего массива. — О! — Максим резко остановился. На самом деле он хотел сказать «А!», но непослушный язык опять не смог передать всю тонкость внезапно возникшего изумления. Слева по курсу стояло… дерево. Да, дерево стояло. И сам по себе этот факт вряд ли дотягивал до сенсации. Но ведь какое дерево! Его ствол был скручен в огромную спираль. Здоровенная древесная змея, если б такие существовали, свернувшись клубком, наверное была бы чем-то подобным. Толстый у основания ствол делал витков двадцать, не меньше, постепенно утончаясь. Жиденькие ветки больше похожие на шерсть нелепо торчали в разные стороны, а на самой вершине рос какой-то цветок. — Во как тебя жизнь-то скрутила!.. Если я встречу где-нибудь дерево, завязанное в узел, удивляться уже не стану. И снова лес, лес, бесконечный лес… Как по мановению волшебного жезла, впереди совершенно внезапно появилась широкая поляна. Деревья настороженно стояли вокруг, не решаясь ступить на ее территорию, а в самом ее центре находилась небольшая хижина, слишком похожая на огромный стог сена. И, если бы не покосившееся набок оконце да маленькая дверь, со стороны вряд ли можно было принять это за жилище. Поляна, как зеленой шерстью, была густо покрыта травой, а ближе к ее краю Максим заметил растущие одуванчики. Не заметил бы их только слепой, так как стебель у этих одуванчиков был, наверное, раза в два больше человеческого роста, а белый цветущий шар из пуха выглядел настолько огромным, что этим пухом можно было набить целую подушку. «Сейчас как подойду, да ка-ак дуну! Во весело будет!» Чуть слышно ступая на траву, Максим признался себе, что чего-то боится. Но скорее это был страх перед неизвестностью, чем перед реальной опасностью. Вряд ли в таком чудесном и гостеприимном лесу могли водиться какие-нибудь злые хищники. Как выяснилось впоследствии, интуиция его не обманула, само понятия «зла» во всей этой округе не выходило за рамки некой абстракции, а в реалиях полностью отсутствовало. Так, шаг за шагом, ноги сами собой подвели его почти вплотную к хижине. Максим сразу же заметил крайнюю небрежность ее строения и полную архитектурную безвкусицу. — Какой же растяпа все это сделал? По окружности вкривь и вкось торчали несколько деревянных колов, вбитых в землю. Стены были сплетены из веток, которые не удосужились даже подровнять и почистить. Чтобы хоть как-то залатать образовавшиеся щели, туда вместо пакли была набита солома, да и той уже осталось мало, потому что местные птицы растаскали ее на свои гнезда. Но самый шик архитектурного дизайна был, несомненно, воплощен на крыше. Она представляла из себя огромный дырявый котелок, опрокинутый вверх дном. Причем, сложно было понять, для чего служила сама дыра: то ли для вентиляции, а может, для печной трубы, которая предположительно должна вставляться в нее во время холодов… Вся эта конструкция была небрежно завалена соломой, так что издалека действительно напоминала стог. А что если все это маскировка, усыпляющая бдительность конспирация? Ну что ж, тогда следует отдать дань находчивому зодчему. — Эй, хозяин! — Максим вдруг испугался собственного громкого голоса. Он подошел к самой двери и обнаружил на ней любопытную надпись. Сначала шли какие-то цифры: 573-415. Может, номер дома?.. Вряд ли. Он здесь по улице один. На телефонный номер тоже не похоже, так как проводов нигде не видать. Ну ладно, дальше было еще интересней. Написано: СТУЧАТЬ: Милеусу — 1 раз. Суелиму — 2 раза. Просто чтобы поколотить дверь — 3 раза. Но не больше! Мгновение Максим был в нерешительности: кого он больше хочет видеть, Милеуса или Суелима? Дверь выглядела настолько жалко, что колотить ее не позволило бы элементарное сострадание ко всей этой убогой хижине. Слегка стукнув по ней один раз, он превратился в ожидание, пока дверь с мелодичным скрипом не отошла в сторону. И изнутри высунулась пушистая голова некого существа небольшого роста с маленькими глазенками-бусинками, словно приклеенными к сероватой шерсти. В них легко было заметить огонек любопытства и возбуждения. — Суелим! Кажется, к нам гости! «Всего лишь кажется?» — недовольно пронеслось в голове. Секунду спустя дверь гостеприимно распахнулась настежь, и обитатель экзотичной хижины дал понять, что Максим — чуть ли не тот, кого он ожидал целую вечность. — Как я рад! Как я сказочно счастлив, что добрый странник уделил нам внимание! Ведь последнее время наше жилище так редко посещают гости… Проходи! Странно… Внутри хижина оказалась не такой уж маленькой и убогой, как представлялась ее обманчивая наружность. Даже по своим размерам она выглядела больше раза в три! На стенах висели расписные ковры, пол был выложен лакированным паркетом невесть из какого дерева, но даже невежественному взгляду было понятно, что это работа высокого мастера. Резная мебель: стол, стулья, шкаф, роскошный диван были расставлены так изысканно, что на некоторое время Максим почувствовал себя посетителем какого-то музея. Зажженные канделябры озаряли этот миниатюрный мирок и оживляли своим светом все в нем находящееся. — Здесь уютно, не правда ли? — хозяин хижины раскинулся на маленьком диване и сложил на груди свои мохнатые лапы, на одной из которых было нечетное, на другой — четное количество пальцев. Потом продолжил начатую тему: — Меня так долго никто не посещал! Я тебе очень рад! Кстати, давай знакомиться. Меня зовут Милеус. — Максим… Вообще-то я всю жизнь мечтал, чтобы меня звали Максимилианом, но боюсь от этого слишком возгордиться. Максим — тоже сгодиться. Произошло традиционное рукопожатие, после чего Милеус растрогался до крайней откровенности: — Ты знаешь, все считают, что я… как бы это сказать… короче, недалек умом. Меня считают скучным и занудным собеседником, именно поэтому ко мне так редко заходят гости. Ты даже представить не можешь, как я тебе обрадовался! Поверь, мое общество не покажется тебе скучным. А хочешь, я угощу тебя полевыми ягодами?.. Одну минуту! А пока можешь побеседовать с Суелимом. Я щас вернусь. Не успев еще договорить, Милеус ретировался, хлопнув дверью, и Максим остался в хижине один, совершенно не понимая, с кем он может здесь побеседовать. Дверь снова хлопнула, и забавный хозяин уже стоял с полной корзиной ягод, кувшином молока и гипнотической улыбкой, способной околдовать любое сердце. Максим как-то недоверчиво покосился на корзину: — Скажи откровенно: эти ягоды… они сейчас не начнут скакать по полу и разбегаться по разным щелям? Милеус весело рассмеялся. — Ты, наверное, имеешь ввиду Пляшущие Фрукты? О да… от тех такое можно ожидать. Пляшущий Фрукт нужно сразу же съедать, как только поймал его. Бывает, он умудряется выскакивать даже изо рта. Успокойся. Это самые обыкновенные Необыкновенные ягоды. Съедаются легко и непринужденно. Максим для чего-то почесал себе затылок, который в данную минуту нисколечко даже не чесался . — Знаешь… я тебе тоже очень рад, — и это была правда. — Я тут прогуливался рядом и подумал: а почему бы не зайти в гости? Мысль показалась мне разумной, не скажу, что гениальной, но разумной — вполне. Потом я начал думать: к кому бы зайти в гости? Гулял по поляне, думал, думал… Короче, решил зайти к тебе. — Вот и замечательно! Сейчас мы приготовим завтрак и отметим начало нашей дружбы. С ловкостью иллюзиониста Милеус сотворил накрытый скатертью стол, дополненный богатыми яствами и освежающими напитками. И это было как нельзя кстати. — Прошу садиться! Все-таки здорово, что ты… Мак-сим… Я правильно произношу твое имя? Что ты навестил мою скромную хижину! Я надеюсь, мы навек останемся друзьями! Приторный пафос, слащавая патетика и какая-то назойливая банальность — вот и все впечатления, большего пока не скажешь. Максим невольно поморщился, а Милеус налил два бокала невнятного шипучего напитка, назвав его странным незнакомым именем, и протянул один из них своему гостю. Несомненно, его искренность была неподдельной, просто обезоруживающей. — За нашу дружбу! — Но… — Что-то не так? — Насколько я понял надпись на дверях, вас здесь живут двое. Где же второй хозяин? Милеус легонько хлопнул себя по лбу — традиционный жест, который делают, если забывают что-то очень важное. — Ну конечно же! У меня вечно все вылетает из головы! — Он встал из-за стола, подошел к зеркалу и, ткнув пальцем в собственное отражение, торжественно произнес: — Знакомься! Это Суелим! Реплика могла бы произвести впечатление, будь она произнесена кем-нибудь другим, в другом месте и при других обстоятельствах. У Максима лишь чуточку пошатнулся бокал в руке, он осторожно глянул в зеркало, боясь попасть в какой-то другой мир, но увидев там то, чего и следовало ожидать, успокоился. — Кстати, у него тоже гость чем-то похожий на тебя! — Милеус указал еще на одно отражение и от радости даже хлопнул в ладоши. — Здорово! Нас теперь четверо!.. Хотя… По правде сказать, я не очень то люблю своего соседа за его постоянные кривляния. Он вечно меня передразнивает! Вот, гляди. И Милеус принялся дергать руками в разные стороны, строить смешные рожицы, а Суелим в точности повторял все его движения. Причем, у него это получалось так ловко, что порой трудно было разобрать: кто есть кто. Словом, не понять: является ли наш мир зазеркальем того, что был обрамлен филигранной древесной резьбой на стене, или наоборот. Милеус устал наконец от собственных дурачеств и выдал оригинальную мысль: — Посуди сам: разве это прилично — передразнивать других?.. А, ладно… нам пора завтракать. По счастливому стечению обстоятельств Суелим тоже накрыл праздничный стол и тоже уселся со своим потусторонним гостем за общей трапезой. — Есть идея!! — вдруг воскликнул хозяин хижины. «Только бы не «гениальная»…» — невольно подумал Максим. Что-то внутри ему подсказывало, что ко всем «идеям» забавного собеседника надо бы относиться как минимум настороженно. — А почему бы нам не позавтракать всем вместе? За общим столом! Максим, уже успев глотнуть напиток, чуть не подавился этим глотком и сильно раскашлялся. — Да, да! Я тоже хотел это предложить. Только вот не знаю: мы сами полезем в зеркало или позовем их сюда? А вот это он зря. В данной ситуации Милеус оказался не так прост, как казалось бы. И вот что он сделал: встал и пододвинул свой стол вплотную к зеркалу, так что стол слился с собственным отражением в единое целое. Забавно, но на самом деле было ошеломляющее впечатление, будто они все вместе сидят за одним столом… Напитки были разлиты, торжественная речь произнесена. Милеус взял бокал и, чокнувшись сначала с Максимом, потом со своим двойником, осушил его содержимое почти залпом. Запах сочных ягод да вид маринованных грибов разбудил дремлющий аппетит, и Максим, забыв о всем происходящем, увлекся содержимым трапезы. Тот, кто назвался его другом, что-то вдохновенно рассказывал, порою обращаясь в сторону зеркала, где восседал жмурящийся от удовольствия Суелим и охотно поддерживал эту беседу. «Да, приятель… видать, ты действительно недалек умом, если разговариваешь с собственным отражением», — гость хижины был очень вежливым человеком, и вслух, разумеется, этого не сказал. Но мысль напрашивалась сама собой. Впрочем, он почти и не слушал добродушного хозяина, размышляя просто ни о чем. До его сознания долетали лишь обрывочные фразы и такой же обрывочный их смысл, который даже не было нужды связывать между собой, так как Милеус действительно болтал о всяких мелочах. Ну, например, о том, какие ягоды растут на его поляне, сколько деревьев ее окружает. Он, кстати, пересчитывал деревья в ту и в другую сторону, и всегда получалось одно и то же число. Потом он долго и красочно описывал, какой сильный ветер дул несколько дней назад, так что его хлюпкая хижина шаталась из стороны в сторону. Множество пестрых местоимений: «ужасный», «злой», «разгневанный» — все относились к недавно минувшему урагану, похожему на тот, что случается при «конце света». Вспоминал он все до мельчайших деталей, считая их чрезвычайно важными и полагая, что если он что-то упустит в своем повествовании, то весь рассказ получится неполным и безынтересным. Немного насытившись, Максим спросил о том, что его интересовало на самом деле: — Кстати, Милеус, скажи-ка мне, пожалуйста, а если не знаешь — спроси у соседа в зеркале: что это за длинный номер, который я прочитал у тебя на дверях? — Ах, там… пойдем, я тебе его покажу! — Милеус почему-то думал, что само разглядывание номера доставит его другу некое эстетическое наслаждение. — Да я его уже видел. Ты мне только объясни, в чем смысл. — Ну хорошо, там стоят цифры: 573-415. Это координаты моей хижины: 573 — по оси Х, 415 — по оси Y. Это если считать Центр Мироздания за нулевую точку. Мне так объяснил господин Философ, я бы до этого никогда не додумался. — Теперь понятно… — Ты ведь останешься у меня погостить хотя бы до вечера, а может, и до наступления конца света? Максим сделал вид, что пропустил последнее словосочетание мимо ушей, и продолжал развивать свою тему: — Значит, все в этом лесу имеет свои координаты? Каждое дерево, каждый кустарник… Зачем это? — Я не в силах отвечать на столь сложные вопросы. — Милеус печально вздохнул, как бы боясь, чтобы в нем не разочаровались. Последовала продолжительная пауза. Тишина. Словно заело движущуюся ленту времени. Потом его бодрый голос: — Но я обязательно об этом узнаю! — он вытер мохнатой лапой то, что было подобием рта, и похлопал себя по животу. Значит, наелся. — И тебе, Суелим, хватит заниматься обжорством! — обратился он в сторону зеркала. Суелим метнул в ответ ядовитый взгляд, встал из-за стола и куда-то исчез. — Ну вот, опять обиделся! И чего я такого сказал? — Милеус подошел вплотную к зеркалу, тщательно заглядывая во все его уголки. Но отражения не было. — Ничего, он скоро вернется. Тем временем Максим принялся изучать внутренность хижины. Ее экстравагантный гарнитур красноречивее слов говорил о своем хозяине. Прежде всего в глаза всюду бросались пестрые цвета: символ бурной жизни, разнообразия и непредсказуемости. На коврах было вышито множество непонятных фигур — то ли какие-то замки с башнями, то ли причудливые звери, а может, просто эксцентричная фантазия художника-сюрреалиста. Немного криво висела огромная картина, на которой Максим узнал некое подобие Центра Мироздания. Оси координат, правда кривые и небрежно очерченные, подобно кустарнику росли из земли. Художник, видимо, был даже не в силах сосчитать до шести, так как нарисованное солнце имело всего четыре заостренных конца и больше походило на какой-то огненный крест. Среди зелени чья-то неряшливая рука написала некоторые математические формулы, ни одна из которых не была верна. Ну например, синус квадрат Х плюс косинус квадрат Х равняется котангенсу Х, деленному на 14. Или корень квадратный из восемнадцати пяти, по мнению местного гения, есть ровно единица. А вот это как вам: 2 + 4 + 16 + 256 = 3. Бред, да и только. Милеус объяснил, что эту картину ему подарил некий Ломартин, причем, написал он ее, когда находился в долине Абсурда. Особо взор привлекли настенные часы. На них была всего одна стрелка, а вместо привычного для нас циферблата с цифрами от 1 до 12, круглый диск был разделен на сектора, раскрашенные в разный цвет. На одном секторе (оранжевом) было написано «утро», на другом (желтом) — «день», на третьем (почему-то зеленом) — соответственно, «вечер», потом следовал синий сектор — «поздний вечер», но самая оригинальная надпись была на последнем, черном секторе — «конец света». Над зеркалом виднелось еще одно странное полотно, почти полностью черное, с некими проблесками чего-то невнятного. И, если бы Милеус не сказал, что это его собственное фото несостоявшегося фотографа, Максим бы до этого никогда не додумался. Вот диван… да, был настоящим шедевром! Его спинка и подлокотники, сделанные из красного дерева, имели настолько красивую и изогнутую форму да так богато украшены резьбой, что Максим в восхищении подумал: «на таком диване и помереть — удовольствие». Милеус называл его «диван мечтаний». — Знаешь, — говорил он, — на нем очень хорошо думается. Мысли так и лезут в голову, одна интересней другой. Я часто на нем лежу просто чтобы помечтать. Гость хижины слегка ухмыльнулся, представив себе как «умные мысли», расталкивая друг друга, пытаются роем залезть в голову его собеседника, но лишь только туда попадают, тут же в ужасе вылетают наружу и ищут себе другую голову, в которой показатель интеллекта зашкаливает хотя бы за одно деление. Да… шутка получилась довольно мрачная, и Максиму от нее даже стало немного стыдно. А добродушный Милеус продолжал: — Кстати, я разговаривал с Суелимом и посоветовал ему приобрести такой же диван. Он послушался. Вот глянь в зеркало, его диван как две капли воды похож на мой. — Я тебе верю на слово. Кстати… это не ты случайно вырастил на поляне такие огромные одуванчики. Ты что, их слишком усердно поливал? А может, вы с Суелимом поливаете их по очереди? — Еще чего не хватало! Поливать их! Злые Одуванчики растут сами по себе. И от их пуха, когда дуют ветра, я довольно натерпелся. Представь себе, вышел как-то, а на поляне пуха, словно снега, по колено. Да он еще умудряется залезть в нос и в уши. Короче, к Злым Одуванчикам лучше не подходить, и вообще — держаться от них подальше. В какой-то момент Максим понял, что интерес к этой хижине и ее забавному хозяину исчерпан. Дальнейшее пребывание здесь могло обернуться тягостной скукой для обоих. Увы, Милеус действительно оказался никчемным собеседником, от него веяло каким-то детством, незрелой инфантильностью, которая быстро приедалась и становилась назойливой. Снова манил лес, несомненно, полный таившихся в нем загадок и новых впечатлений. — Ну извини, мне пора! — Максим протянул руку для прощания и увидел, что глаза у его друга затуманены печалью. Его стало немного жаль. — Ко мне так редко приходят гости… — Милеус опустил голову, его голос стал низким и тугим, соответствуя переменившемуся настроению. Хотелось напоследок сказать что-нибудь яркое и ободряющее, но видно, вдали от «дивана мечтаний» нужные мысли не лезут в голову. Поэтому Максим произнес банальность: — Суелиму привет от меня. Пока. Оказавшись снаружи, он снова вдохнул в себя эти чудесные ароматы, которые для рассудка были как легкий наркотик: на душе сразу становилось легко, буйные цвета и краски, оживленные солнечными лучами, пьянили взор, и вообще… безумно хотелось жить дальше. И желательно, чтобы жизнь эта никогда не заканчивалась. Максим снова увидел огромные одуванчики, и искушение свершить маленькое безумие было столь сильно, что грех было с ним бороться. Он подбежал к гигантскому растению, набрал в грудь побольше воздуха и что есть мочи дунул в его белую шапку… Пух тотчас разлетелся и закружил белоснежным облаком. Злой Одуванчик, мигом облысев, вздрогнул, его стебель скрутился вокруг собственной оси, а листья принялись недовольно трепыхаться. — Ну, извините, если чем обидел… Максим пошел прочь, отыскивая свою тропинку, и тут… что-то не очень приятно защекотало в одном ухе. Он обернулся и увидел, что облако пуха следует за ним и пытается ужалить своими пушинками. Одна из них уже успела залететь в раскрытый от удивления рот. Тот, разумеется, сорвался с места и — наутек. Пушинки неслись за ним, словно рой белых пчел. Он пытался маневрировать между деревьями, швырялся в них травой, но белое облако все же настигло проказника, и пушинки принялись щекотать его, облепляли одежду, лезли в ноздри, под рубашку… — Ну хватит! Хватит! Я понял, что совершил ошибку! Извинение с большой заглавной буквы принимается? Пушинки продолжали беситься. — Так и быть! В слове «ИЗВИНИТЕ» каждая буква заглавная! Я еще не перед кем никогда так не извинялся! Наконец пушинки успокоились, будто беснующийся дух вышел из них и вселился в трепыхающуюся листву деревьев. Максим глянул на себя и подумал, что такое пернатое чудовище надо бы показывать в зоопарке. Он был белый с ног до головы, рубашка и брюки сплошь были залеплены легкими перышками, соскребать которые пришлось, наверное, около часа. Да, на какое-то время эта нелепая житейская пертурбация слегка подпортила настроение, но ненадолго. Снова манил волшебный лес с пахучей листвой и переливами таинственных голосов. Голоса эти напевали лесную рапсодию, под влиянием которой преображался даже самый незаметный кустик. Деревья изредка шевелили множеством своих листьев, словно болтали зелеными языками: хотели что-то сказать… А может, просто-напросто смеялись, когда ветер щекотал их стволы. Деревья чем-то напоминали зеленые кораллы на дне воздушного океана. Да, да… если смотреть на них сверху, с большой высоты. Хоть лес выглядел довольно густым, но слабый ветерок с полей все же умудрился проникнуть в его недра, резвясь во все стороны и срывая с дерев засохшую листву. Максим уже давно заметил, что ветерок сделался почти ручным, он всюду сопровождал его, дул в спину во время ходьбы и кружил поблизости, когда тот делал остановки. Тропинка спешила дальше, в неведомую глубь, деля весь мир на две половины: то, что было справа от нее, и то, что слева. Когда Максим ускорил шаг, почти бежал, у него возникло забавное ощущение, что деревья сами расступаются перед ним, образуя дорогу. Картины быстро сменялись одна другой: то мельтешили белые стволы, из которых текла красная смола (некое подобие берез), то хвойные гиганты с ветвями похожими на щупальца монстров (столь же отдаленное подобие сосен). В непривычном контрасте с ними могли возникнуть корявые образы мастиковых, фисташковых и оливковых деревьев. Однажды показался скрученный радикулитом… то ли клен, то ли не клен. Короче, ствол дерева был согнут почти пополам, словно само оно нагнулось и что-то выискивало своими ветвями в траве. А вот разогнуться… ну точно радикулит. Где-то справа из гущи зелени выглянуло совсем уж странное дерево: все черное, без единой ветки и неестественно прямое, высотой возносящееся над всем остальным поднебесьем. Потребовалась целая минута, чтобы понять, что это никакое не дерево, а некое строение — либо башня, либо… может, огромная печная труба? Тропинка, кажется, направлялась именно в ту сторону и уже совсем скоро должна разрешить эту проблему. Светлело… причем — среди бела дня. Максим заметил, что просветы между деревьями становятся все больше, и загадочный полумрак стал рассеиваться. Даже не верилось — бескрайний лес заканчивался! Хотелось крикнуть «ура!», но рановато. А что дальше-то? Вдруг какое-нибудь болото? К счастью, впереди расстилалась холмистая долина лишь с редким насаждением кустарников, и только далеко-далеко, у самого горизонта, лес сумел отвоевать себе новые пространства. Справа на таком же недосягаемом расстоянии тонкой ниточкой тянулась ось Х , порой скрываясь за холмами и создавая впечатление пунктирной линии. Неподалеку, в нескольких десятках метрах, удобно расположилось маленькое озеро — зеркало, отражающее небо. Романтическая идиллия красок и их оттенков. Триумвират неба, земли и красоты. Многослойный запах лесного ветра вносил в образы Мироздания легкий пьянящий туман, делая его похожим на сон. — Ура, — спокойным голосом произнес Максим. Вдруг что-то запрыгало по траве, такое же зеленое и… круглое. Шмыг, шмыг, шмыг… и успешно скрылось с поля зрения. — Опять Пляшущие Фрукты! Все равно когда-нибудь поймаю и съем! Но Максим не заметил главного. А когда заметил, то интерес к фруктам (пляшущим, танцующим и даже кувыркающимся) мигом улетучился. Башня головокружительной высоты вырастала прямо из земли, достигая чуть ли не облаков. Слеплена она была из самодельных глиняных кирпичей, причем, по всей видимости, еще не закончена, так как у ее подножья находились все атрибуты бурного строительства: свежевырытая куча черного песка, ведра под раствор, хаотичное нагромождение кирпичей и их осколков. Как символ кипучей работы была воткнута в землю чья-то лопата. — Эй! Здесь кто-нибудь есть?! Молчание… лишь слабые отзвуки собственного эха. «Хоть за эхо спасибо», — вяло подумал Максим и вскинул голову вверх. Вдалеке, на самой вершине этого чудо-сооружения он увидел маленькую копошащуюся фигурку. — Эй! Эй! — он помахал рукой. Фигурка на какое-то время замерла — кажется, он замечен. Потом произошло нечто такое, что не вписывалось ни в один сценарий… Огромный кусок жидкой глины звонким шлепком разбился на множество брызг, с ног до головы очернив нашего странника и окончательно испортив парадность его одежды. — Ну и дела! По мне что, стреляют? Максим взорвался негодованием и готов был уже выплеснуть наружу поток бранных слов, но вдруг заметил в глине свернутый клочок бумаги. Так это, оказывается, была почта! Спешно подняв записку, он прочитал: «Я сичас спущусьь!» Написано было корявыми иероглифами и почему-то с двумя мягкими знаками. Может, для более сильного выражения чувств? Ждать пришлось недолго. Из нижнего проема башни выглянул незнакомец и, вскинув руки кверху, возможно — в знак приветствия, побежал ему навстречу. На голове его был большой остроконечный колпак, а одеянием служил черный долговязый хитон, какой носят маги или волхвы, причем, по его подолу было нанизано множество маленьких колокольчиков, переливающихся звоном во время ходьбы. Незнакомец бежал так, что четыре его ноги спешно семенили по земле, а остальные неподвижно висели в воздухе. — Между прочим, — начал он без всяких предисловий, — я тебя заметил, когда ты еще шел по лесу. Как тебе нравится мое строение? — он повернулся к башне и восхищенным взором смерил ее снизу доверху, как смотрит всякий творец на собственное творчество. — А вам знакомо слово «здравствуй» или «привет», на худой конец «hello, friend, I am here!»?.. Что же касается башни… да, впечатляет. Но к чему такая высота? Лицо незнакомца стало предельно серьезным, он поднял палец вверх, желая сосредоточить внимание на своих словах. — Скажу тебе одну тайну… Ты, кстати, единственный, кто еще не знает об этой тайне. А ведь это — мечта всей моей жизни! — он поманил Максима к себе и полушепотом произнес: — Я хочу построить башню в бесконечное число этажей, — и уже громче добавил: — чтобы узнать, где кончается ось Z. И вообще, хочется взглянуть на мир с высоты Верхней Бесконечности. Максим какое-то время молчал. Ведь молчание всегда порождает полезные мысли, даже если тебя окружает полнейшая бессмысленность. В хижине Милеуса он столкнулся с чрезмерной глупостью собеседника, здесь — с такой же чрезмерной мудреностью. И кажется, эти два понятия в своей излишней чрезмерности отождествлялись друг с другом. Впрочем, нужно было что-то отвечать. — Извини, не годится твоя идея. — Это еще почему? — Посуди сам: если ты построишь башню в бесконечное число этажей, то увы, ты никогда не сможешь спуститься оттуда на землю. Ведь для этого тебе понадобилось бы бесчисленное количество времени. Незнакомец надолго замолк. И всерьез задумался. При этом его верхний глаз был закрыт, а нижние стали как-то нервно перемигивать. На лбу выступила испарина. — Что ж, возможно, ты прав… Но попробовать все же стоит, вдруг в твоих рассуждениях есть какая-нибудь логическая ошибка? Кстати, я уже заканчиваю сто двадцать шестой этаж. Пойдем, покажу! — не успев договорить, отчаянный строитель сорвался с места и побежал в сторону своей великолепной башни. — Постой! — В чем дело? — он обернулся. — Мы ведь с тобой даже не познакомились. Меня, кстати, зовут Максим. При хорошем настроении могу откликнуться на Макса или Максимилиана. — С этими словами Максим протянул руку, но он еще никогда в жизни не встречал такого тупого и непонимающего взгляда, какой ему довелось увидеть сейчас. Незнакомец замер в нерешительности, точно остолбенев от некой шокирующей новости. — Ну-ну, я понял… А теперь пойдем, я покажу тебе свою башню. — И снова сорвался с места. Вежливостью и этикетом здесь не дуло ни с какой стороны света, воспитанностью — тоже. — Да постой ты! — рука была по-прежнему протянута. — Или ты не так понял, или я не так объяснился. Я ведь хочу с тобой просто познакомиться. Меня, хочу подчеркнуть эту мысль, зовут Максим. Немного чудаковатое создание прищурило несколько своих глаз, почесало в затылке, затем протяжно хмыкнуло: — Ммм… я это уже слышал, — он отвернулся и опять направился к многоэтажному глиняному чудовищу, задравшему шею выше самих небес. Максима уже немного бесило. Нет, это не было той природной инфантильностью, что гнездилась в голове у Милеуса. Кажется, незнакомец просто издевался. — Ты что, не хочешь со мной знакомиться? Назови же свое имя в конце концов! Наступило долгое, совершенно необъяснимое молчание. — Имя? — Будь любезен! — Извини, я никогда над этим не задумывался, мне очень жаль, но кажется… у меня нет имени. — Как так? Обитатель башни поник в печали и несколько раз пожал плечами. — И ты всю жизнь живешь без имени?.. Во здорово! Еще большая тень легла на лицо безымянного субъекта, он стал угрюм и задумчив. — А что, это так важно? Впрочем, живя в глуши, на границе бескрайнего леса и таких же бескрайних степей, может, это и не важно, но все же… — Послушай, имя — это наше второе «я». Меня, как ты уже знаешь, зовут Максим. Красиво звучит? А Максимилиан? Еще красивей? А если б меня звали Максимилиан Великий? У меня бы крышу скосило от гордости. У хозяина странной хижины на поляне тоже есть имя: Милеус. Он даже собственному отражению дал название: Суелим. Ведь имя — это личность, воплощенная в слово… ух ты, неужели я сам это придумал?! Но тирада, произнесенная экспромтом, вряд ли выглядела убедительно. Видать, этот строитель был до такой степени помешан на своих фантастических проектах, что забыл об основополагающих жизненных вещах. С робкой надеждой он спросил: — А это дело можно исправить? — Разумеется! Прямо сейчас подыщем тебе какое-нибудь подходящее имя. Глаза незнакомца загорелись возбуждением, он поправил свой колпак и стряхнул пыль с одежды, готовясь к торжественному событию. — Ну… и как меня будут звать? Максим сложил руки на груди и деловито принялся ходить взад-вперед. Все происходящее его развлекало, удивляло и умиляло одновременно. Он проникся какой-то неосознанной симпатией к своему новому знакомому. — Сейчас… придумаем… Раздался возглас подобный взрыву. — Здорово!! — строитель башни подпрыгнул выше головы и от непонятной радости даже захлопал в ладоши. Маленькие колокольчики зазвенели с особой торжественностью. — Прекрасное имя — Придумаем! — и он начал прыгать то на четырех, то на пяти ногах, беспрестанно повторяя: — Придумаем! Придумаем! Это же замечательное имя! Театр абсурда. Если его воспринимать как он есть, не напрягая извилины, то зрелище производит довольно веселое впечатление. Именно поэтому Максим наблюдал сцену пронзительным любопытствующим взглядом, потом хотел что-то возразить, но осознав неподдельную радость своего нового приятеля, взбудоражившего всю округу патетическими возгласами, понял, что делать этого не следует. Пускай остается все на своих местах. И зрители довольны, и актеры счастливы. — Сегодня у меня двойной праздник! — сказал Придумаем, немного остыв от кипящих эмоций. — Во первых, я обрел друга, а во-вторых, обзавелся именем!.. Ну ладно, я обещал тебе показать башню. Может, нескромно с моей стороны, но я должен сказать, что являюсь ее автором, архитектором, прорабом и строителем одновременно… Да, кстати, давай уж заодно захватим несколько ведер с раствором и мешок кирпичей. Он с ловкостью профессионала намешал раствора, а через десять минут, взвалив на себя огромный мешок и заняв все четыре руки плескающимися через край ведрами, уже был готов к трудовому подвигу. — Захвати еще пару ведер и пошли! Праздник вмиг сделался для Максима каким-то бесцветным, как будни. Тащить на себе полные ведра сто двадцать шесть этажей нельзя было назвать ни радостью, ни удовольствием. — Послушай! Неужели нет никаких подъемных средств? Как ты не устаешь носиться с этим раствором на такую высоту?.. Я себе воображаю, как ты будешь достраивать бесконечностный по счету этаж… Придумаем ехидно ухмыльнулся и поманил Максима своим единственным пальцем, случайно выросшем на одной из ладоней. Вероятно, желал поделиться какой-нибудь очередной тайной. — Действительно, если бы не моя светлая голова, это стало бы серьезным затруднением. Хочу рассказать тебе о своей хитрости. Но сначала ответь мне на один вопрос: что создает ощущение тяжести и усталости? Сила гравитации, направленная вниз. Правильно? Максим кивнул. Пока что без комментариев. — Так вот, существует Закон Гравитации, который мне истолковал господин Философ. Закон гласит так: сила тяжести всегда действует в сторону противоположную направлению оси Z, и пропорциональна массе возбуждаемого тела. Если ось Z смотрит вверх, отсюда следует, что сила, создающая давление на все тела, тянет их вниз, к земле. — По-моему, это очевидно, — и здесь комментарии еще не нужны. — Но не столь очевидна моя хитрость, над которой я думал целых три дня. Чтобы облегчить подъем грузов, на стене своей башни я нарисовал такую же ось Z, только направленную в противоположную сторону. Улавливаешь, какой вывод?.. Закон Тяготения в замешательстве, он не знает, в какую сторону надо действовать, и от этого внутри моей башни царит нечто похожее на невесомость. Да впрочем, сейчас сам все увидишь… А вот здесь комментарии, кажется, уже не нужны. Но вот что самое интересное: оказавшись внутри темноты и сырости, Максим и вправду ощутил такое облегчение, будто оставил свой вес там, снаружи. Ведра, доселе тянувшие все мышцы, теперь практически не чувствовались. Хотите — верьте, хотите — идите и проверьте. По стенам башни взвивалась спиральная лестница с нескончаемым рядом ступенек и вверху заканчивалась крохотным осколком неба — признаком незавершенного строительства. Придумаем шел первым, почти паря над лестницей, поднимаясь все выше и бормоча себе под нос что-то мелодично-неразборчивое. — Кстати, если тебе интересно, можешь пересчитать этажи. Я не мог ошибиться: их ровно сто двадцать шесть. Но Максиму куда интересней было разглядывать кирпичную кладку, из которой были сотворены стены. Временами Придумаем явно спешил со строительством, кирпичи хаотично плясали, как в многоярусном хороводе застывшего в цементе танца. Ряды этого хоровода выглядели небрежно, и местами серыми кляксами свисал раствор. Но потом он, видать, брался за ум, и кладка вновь становилась ровной. Впрочем, ненадолго. Облик стен, меняясь от этажа к этажу, отражал переменчивое усердие их владельца. — Кирпичи ты тоже делаешь сам? — спросил Максим, когда они уже почти достигли верха. — Да, но мне иногда помогает Милеус. Он частенько меня навещает. Я, кстати, разработал собственный метод обжига кирпичей. — Тоже что-то связано с гравитацией? Или тебе удалось обмануть какой-нибудь другой закон? — Как-нибудь об этом расскажу. В башне заметно светлело. Еще два этажа, и уже можно быдло дышать свежим воздухом, даже непривычным после цемента, песка и сырости. Сто двадцать седьмой этаж только начал расти, достигнув пока лишь трех рядов. Всюду была грязь, осколки кирпичей, валялись неумытые мастерки, мятые корыта, об которые несколько раз необходимо было споткнуться. Максим осторожно подошел к краю и глянул вниз. — Вот это да! — только теперь он понял, что стоило проделать такой длинный путь хотя бы ради этого единственного взгляда. С такой высоты мир был виден во всем величии. Отсюда он казался каким-то нарисованным. Бескрайний конгломерат чередующихся полей, лесов, рек — океан зелени и синевы, спектр всеразличных красок и их оттенков. Все это вместе взятое так очаровывало дух, что Максим не находил достойных слов, чтобы выразить свое восхищение. Центр Мироздания, откуда начался его путь, остался далеко в стороне, но был виден довольно отчетливо: словно кем-то растянутые нити пронзали всю вселенную. Солнце приближалось к зениту и вот-вот должно было коснуться оси Z. Где-то у границ Будущей Бесконечности его лучи заигрывали с волнами просторного озера (а может, и моря), так что озеро светилось маленькими серебряными гирляндами. Максим увидел лес, по которому шел, хотел посмотреть на поляну, где жил Милеус, но та превратилась в маленькое неразборчивое пятнышко, затерянное в густой зелени. Нарисованный мир, лишь слегка приоткрывая свои достоинства и красоты, занимал собой все мыслимое пространство, бесконечно удаляясь во все стороны света. И даже линия горизонта, где все краски, образы и формы теряли свою отчетливость, очерчивала лишь малый радиус этой непостижимой Беспредельности. Максим подумал, что там, за горизонтом, еще огромное множество таких же лесов, полей, рек, застывших в неподвижности и свято хранящих свои тайны: сокровенные, безумно манящие и недосягаемо далекие. А сколько жителей этих лесов можно было бы повстречать, оказавшись там, за пределами границы земли и неба, именуемой горизонтом? Но там, увы, оказаться вряд ли предстанет когда-либо возможным. Уж слишком большое расстояние отделяло его от предметов его грез. Вот если только Придумаем сдержит все-таки свое слово и достроит башню, тогда хоть появится возможность полюбоваться всем этим миром с высоты Верхней Бесконечности. Здесь ирония тесно сплеталась с романтическими грезами. Легкий толчок в плечо пробудил Максима от мечтаний. Он обернулся. Рядом стоял Придумаем со своей интригующей улыбкой, по которой можно было легко догадаться, что он хочет сказать что-то интересное. — Подозрительная труба! — Чего? — У меня есть подозрительная труба! — И… чего же в ней подозрительного? — А-а… — Придумаем скривил на физиономии несколько задумчивых морщин и почесал третьей ладонью свой затылок. Остроконечный колпак слегка съехал на лоб. — Ну, я не так выразился. Позорная труба. — То есть, подзорная? — А я как сказал? — Немедленно тащи ее сюда! Придумаем нырнул в кучу хлама и извлек оттуда уникальный оптический прибор. Гордо на него посмотрел и столь же гордо молвил: — Она способна поглощать огромные расстояния! За все время пребывания здесь Максим впервые столкнулся с предметом научно-технической мысли. Кстати, его друг не ошибся: труба была действительно «позорной». Вся заляпанная раствором, исцарапанная, да к тому же забинтованная в двух местах, она помимо своей воли стала одним из орудий этой бесконечной стройки. Раздвигаясь, труба издавала протяжный стон, воплощающий в себе скрежет металла и шорох сыплющегося песка. Впрочем, линзы с обеих сторон были тщательно вытерты. — Ты гляди не на нее, а сквозь нее! Все вокруг стало казаться в десятки раз ближе, словно Максим во мгновение покинул башню и переместился прямо в лес. Деревья росли уже совсем рядом, так что стали различимы их мелкие детали. Под ними стелилась трава, на которую так и тянуло искушение поставить ногу. Даже недоступные глазу отдаленные уголки Мироздания были беззащитны перед чудодейственной силой этого прибора. Максим тщательно разглядывал бурлящие перекаты какой-то реки, казавшейся раньше лишь тоненькой синей ленточкой. — Эта река называется Инородная, так как берет начало по ту сторону оси Y, — комментировал Придумаем. — Никто из нас не в состоянии увидеть ее истоки. Иногда на нашу территорию ее течением выносит обломки войны: копья, стрелы, щепки разбитых галер… Ведь ты же знаешь, что по ту сторону оси Y идет вечная война? Максим не желал показаться невеждой и кивнул в знак согласия, затем он резко повернул трубу в сторону и принялся разглядывать облака. В объективе появилась ось Z. Казалось, сделай несколько шагов и ухватишься за нее рукой. — А вон там, — Придумаем направил трубу в другую точку, — между двух лесов и рекой располагается долина Абсурда. Ни в коем случае не вздумай ступать на ее пределы. — Это почему? — Там происходят какие-то ужасные вещи, но я не могу тебе всего объяснить. Странно… долина как долина. Причем — вся усеяна цветами. Максим долго разглядывал ее пространство в поисках чего-то страшного, но похоже она ничем не отличалась от остальных таких же долин. Какое-то мгновение показалось, что там даже кто-то ходит. — Слушай, я тут в лесу встретил дерево, ствол которого был скручен в огромную спираль… — Знаю, знаю… Свихнувшееся Дерево. Оно совсем неподалеку от Центра Мироздания. Про него существует какая-то легенда. Охотно бы ее рассказал, если б сам помнил. Потеряв интерес к долине, труба вновь скользнула вверх и взялась расследовать причудливый орнамент облаков. Несомненно, они были живыми! Медленно паря над Мирозданием, они изображали всеразличные сказочные фигуры, которые вскоре таяли, но на их месте возникали новые, такие же экзотичные и совершенно непонятные. Может, когда-нибудь кому-то удастся разгадать сакральный смысл этих небесных знамений. Как бы подытоживая свои мысли, Максим сказал: — Знаешь что, приятель, не могу тебе обещать насчет Верхней Бесконечности, но еще этажей пятьдесят и до облаков ты точно достанешь. — Сорок шесть, — поправил Придумаем. — Я уже подсчитал. Труба вновь принялась шарить стеклянным глазом по открытым просторам и тут… — Ого! Мельница! Стоит на каком-то холме… Строение из рубленых бревен смотрелось довольно красиво. Огромные лопасти медленно вращались, внизу чуточку не касаясь земли, а вверху едва не разрезая надвое висячие облака. Башенная часть этого сооружения была столь высока… — Придумаем, а не ты случайно ее построил? — Не… она стоит здесь уже давно. Это Мельница Ветров. — Красивое название. — При чем здесь название? Просто она перемалывает ветер. Максим внезапно отстранился от окуляра и изумленно похлопал ресницами. — А… какой смысл «перемалывать ветер»? — Как это «какой смысл»? — Придумаем чуть не споткнулся о ведро с раствором, выражая собственное изумление. Он прищурил несколько своих левых глаз и пристально посмотрел на гостя. — Ты что, на самом деле ничего не соображаешь? Зачем задаешь глупые вопросы? «Действительно, зачем я задаю глупые вопросы?» — подумал Максим и снова обнялся с трубой. — Вот это да! Где-то за рекой, прямо на оси Y был выстроен самый настоящий замок с пикообразными готическими башнями, решетчатыми темницами и массивными бетонными стенами. — Красота! — Максим глянул на своего друга, но тот почему-то не разделял его восторга. — Печальная история. Там навеки заточена принцесса Витиния. — Что, ее посадили в сырую темницу? Или заковали в цепи? Впрочем, одно другому не мешает. — Твоя ирония здесь не к месту. Она имеет возможность свободно ходить по замку, живет там в полном достатке как королева. Но она там совсем одна, и выйти за пределы замка не сможет никогда. Впрочем… — Ну, говори! — в воздухе явно запахло интригой, и Максиму уже не терпелось узнать суть увлекательной тайны. — На стене замка крупными буквами написаны три загадки. Никто толком не знает: кем и когда они были придуманы. Если найдется способ их разгадать, то, согласно распространенной легенде, принцесса будет освобождена. — Так это ж плевое дело! — Дело, может быть, и плевое, да плевать слишком далеко. Во всяком случае, это никому еще не удалось. Ни на одну из загадок до сих пор не найден ответ. Минуты две Максим молчал в знак того, что все понял, сказать точнее — не понял ничего, то есть главного: как следует воспринимать только что услышанное. — Приятель, а ты случайно не сочиняешь? Со стороны Придумаем последовал глубокий вдох и медленный долгий выдох, озвученный протяжным «м-м-м…» — Ну вот, опять! Опять триста тридцать пять! Все, кто впервые услышат эту историю, в нее ни в какую не хотят верить, пока сами не сунутся в тот замок и не услышат рева разъяренных псов. — Ладно, ладно… считай, что верю. Мы ведь можем отправиться прямо сейчас? — Если не секрет: куда? Максим гордо вскинул голову, величественным жестом поставил одну ногу на кладку кирпичей, хотел даже поправить галстук, да вспомнил, что галстуков не надевал ни разу в жизни. Но все это было лишь прелюдией к его словам: — К вечеру принцесса, если таковая существует на самом деле, должна быть свободна! Придумаем еще раз тяжело вздохнул, потом вытер вспотевшее от палящего солнца лицо, поправил неуклюжий, вечно съезжающий колпак и устремил множество своих взоров куда-то вдаль. — Послушай, отчаянная голова, к вечеру мы едва успеем добраться до самого замка. Если тебе уж так хочется поломать голову над этими загадками, то давай отложим этот подвиг на потом. Еще немного и зайдет солнце. — А какая в том помеха? — Ты что… на самом деле ничего не соображаешь? С облаков, что ли, свалился? Наступит конец света! Максим медленно-медленно повернулся назад и откровенно изумленным взглядом уставился на странноватого рассказчика легенд. Похоже, тот и сейчас говорил всерьез. Не желая задавать глупых вопросов, Максим принялся размышлять самостоятельно: «Значит так: зайдет солнце, везде станет темно… Ну вот тебе и «конец света»! Тут, впрочем, можно обойтись и без эзоповского языка». — Сказал бы проще: наступит ночь. Придумаем пожал плечами и произнес: — Ты извини, мне пора браться за работу. Раствор стынет. Позванивая колокольчиками, он принялся разгребать завалы мусора и с головой погрузился в свое дело. Максиму интересно было наблюдать, как стены башни вырастают на глазах. Придумаем выкладывал кирпичи предельно аккуратно, желая продемонстрировать гостю все мастерство собственного ремесла. Зажатый между единственным пальцем и ладонью мастерок только и мельтешил перед взором, окунаясь то в раствор, то в воду, то в кирпичную кладку. Колокольчики постоянно позванивали, придавая будничному труду некую торжественность. — Ну, я пошел, — сказал Максим, — мне надо еще многое посмотреть. Придумаем так увлекся работой, что не расслышал этих слов. Расставив как опоры свои шесть ног, он занимал очень устойчивое положение и мог без труда дотянуться до любого уголка своего строительства. Остальные ноги бессмысленно болтались в воздухе, но могли в любой момент заменить уставшие. Максим тихо удалился. Оказавшись внизу, он сделал прощальный знак рукой и снова окунулся в объятия простор и долин, все изучая, все разглядывая и делая из всего собственные выводы. Он был из числа тех, кому засевшая в голову идея, как заноза, не дает покоя до тех пор, пока не будет оттуда удалена или, а такое тоже случалось, реализована. Но тут надо бы согласиться с мыслью, что освобождение из мрачного, жуткого плена некой распрекрасной принцессы даже в сказках является делом весьма-весьма нелегким. Вдохновленный собственной отвагой (да, да: именно отвагой — мифологическим геройским чувством, которое, оказывается, на самом деле существует и впервые посетило его душу), он решил самостоятельно отыскать путь к этому замку, навести там порядок и, если понадобится, навставлять кое-чего обитающим там злым силам. Максим ни минуты не сомневался, что если рассказ о принцессе не вымысел, упоминание о каких-то загадках не вздор, то есть, если там в темнице действительно томится очаровательная пленница, то она будет освобождена при первом же удобном случае. Здесь все средства хороши: ум, сила, храбрость и уже упоминаемая выше воинская отвага. Приписывать на свой счет такое количество добродетелей Максим конечно же не решался (из скромности или из их отсутствия), но он дал себе твердое обещание, что в крайнем случае он собственными руками разрушит стены этого замка. И почувствовал, как в его душе ожил воскресший из глубин веков дух рыцарских подвигов. Он уже воображал себя спасителем прекрасной леди, с боем и доблестью вырвавшей ее из власти темных сил. Разгоряченная фантазия рисовала все тонкости этой картины: руины развалившегося замка, принцесса, протягивающая ему руку для поцелуя. Максим склонил перед ней колено. Он был одет в медные доспехи с золотым шлемом. Длинный меч грациозно сверкал в солнечных лучах, на его эфесе непременно должен красоваться какой-нибудь драгоценный камень: изумруд или сапфир. И почему камень только один? Пускай их будет несколько. И почему только на рукоятке меча? Пусть все доспехи с ног до головы будут густо ушиты драгоценными камнями. А главное — золота, золота побольше… Проснувшись от грез (для этого нужно было только хорошо мотнуть головой), он вернулся в действительность. Незнакомый рельеф местности породил в нем сомнения: не сбился ли он с пути? Может, замок находится совсем в другом направлении, а увидеть его отсюда, из гущи леса, не представлялось возможным. Проблема усугублялась еще и тем, что, кажется, начинало темнеть. Хотя солнце было скрыто облаками, оставляя на небосводе лишь размазанную красноту, оно явно клонилось к горизонту Будущей Бесконечности. И пока не наступил «конец света», нужно было срочно ориентироваться на местности. Максим подумал, может, лучше все-таки вернуться домой? И тут он задал себе вопрос, бывший очевидным с самого начала: а где, собственно, его дом? Он уже в который раз обращался за помощью к своей памяти, желая знать, где раньше жил и чем занимался. Но память словно вырезали из головы… На душе возникла слабая тревога. Долго находясь в нерешительности и сомнениях, Максим не успел заметить, как совсем уже стемнело. Горизонт догорал угасающим огнем заката, а вверху над головой появились светлые извивающиеся линии. Они тянулись по всему небосводу и, если где-то и отсутствовали, то это из-за облаков. Линии все без исключения были кривые и изогнутые, не представляя собой ни правильных геометрических фигур, ни вообще чего-то определенного. Кажется, придется заночевать в лесу… Раздались голоса, движение, шум… все ближе и ближе. Вот уже стали различимы бегущие фигурки. Некие существа. Их было несколько, более точное число сказать трудно, так как число иррациональное. С большого расстояния да еще в обманчивых сумерках они казались маленькими лесными гномами странноватой внешности, так как трое из них были левые, один правый, а остальные с несколько вызывающей бессмысленной антисимметрией: сложно было разобрать, что является руками, что ногами, где еще продолжается туловище, а где уже начинают расти головы. Загадочные существа куда-то сильно спешили, приминая под собой перину пышной травы, и все в один голос кричали: — Конец света! Приближается конец света! Шум исчез так же незаметно, как и возник. Гномы скрылись в закоулках позднего вечера. С неким философским пафосом Максим подумал: «Когда я стану старым, выжившим из ума шизофреником, я тоже буду бегать по лесу и кричать: «приближается конец света!» Во прикол будет!» Откуда-то подул ветер, меняя погоду и настроение. Он хотел соорудить себе из веток небольшой шалаш, но едва этим занялся, как усилившийся ветер в один момент развеял всю его постройку. Деревья тревожно зашелестели и, пошатываясь, стали издавать стоны. Максим еще раз оглянулся. К счастью, оси координат светились в темноте, и Центр Мироздания, как спасительный маяк, был виден с любой точки местности. Может, пойти туда? Неплохо было бы укрыться в башне Придумаем или хотя бы в хижине Милеуса. Но что сейчас об этом говорить: ни к тому, ни к другому в темноте дороги не найти. Тем временем ветер ни на шутку озверел. Кажется, он дул от горизонта в сторону Центра Мироздания. Сверху уже полетели первые сломанные ветки, и впервые Максим испытал серьезный страх. Он принялся шарить глазами по земле в поисках какого-нибудь оврага. Надежным укрытием это не назовешь, но все же… Темнота еще боролась со светом, не победив его окончательно. Поэтому все предметы, хоть и потеряли свои цвета, но были видимы довольно отчетливо. Максим поднял голову и… замер в недоумении. Координатные оси Х и Y были как-то неестественно загнуты кверху, словно на мир смотрели через огромную кривую линзу, уродующую все масштабы и расстояния. Горизонт приподнялся над землей, волоча за собой леса, долины, горы и моря. Все, что было вдали, теперь лежало как бы на наклонной плоскости, и мир превратился в большую вогнутую чашу, с каждой секундой становящуюся все глубже. Максим с нарастающим ужасом наблюдал, как оси координат прямо на глазах ползут вверх, загибаясь по краям и принимая форму сначала гиперболы, а затем полуокружности. Левая и Правая Бесконечности, равно как Будущая и Прошлая, уже не были на безграничном удалении друг от друга. Между ними существовало вполне реальное расстояние. Все линейные размеры искажались, внося сумятицу не только в само бытие, но в чувства и мысли наблюдателей происходящего. В мире уже не существовало никаких других звуков, кроме рева ветра. Еще минута, и Максим стал свидетелем удручающей картины. Деревья издавали предсмертные возгласы и под напором ветра с корнем выворачивались с земли. Едва почуяв свободу, они неслись по касательной к поверхности в направлении Центра Мироздания. С гор полетели обломки скал, снося и уничтожая все на своем пути. Почва повсюду потрескалась, а моря и реки хлынули в ее бездонное чрево. Находясь под влиянием лишь ужаса и недоумения, Максим все же смог заметить одну странность: почему-то ветер не сносит его самого. Он бы должен уже давно погибнуть, но благодаря непонятной устойчивости, продолжал оставаться на месте. Все вокруг кувыркалось и летело к Центру Мироздания: деревья, трава, комки земли, скалы, град камней и песка, а там, в нулевой точки отсчета, словно водоворотом, вся материя засасывалась в бездну небытия. Все ревело и грохотало, содрогалось в конвульсиях и стонало от отчаяния. Земля тряслась, небо шаталось из стороны в сторону, будто с горизонтов его раскачивали разозленные атланты, которым надоело держать его на своих плечах. Лес редел с каждой секундой, превращаясь в первозданную пустыню с глубокими рытвинами. Кажется, миру на самом деле конец… Максим почему-то в этот момент пожалел о башне Придумаем, который так долго и старательно выкладывал сто двадцать шесть этажей. Пожалел также, что не успел освободить принцессу, хотел еще о чем-то пожалеть, но взглянув наверх, был поражен новым удивлением. Оси Х, Y, —Х, —Y, Z над головой сомкнулись в одной точке, и пять Бесконечностей были слиты воедино. Произошла геометрическая инверсия, когда бесконечная площадь проецируется на внутренность круга, очерченного бывшей линией горизонта. И теперь все Мироздание располагалось внутри огромной сферы, которая стремительно сжималась. Мир сворачивался в точку. Максим увидел, как все уменьшилось в своих размерах. Немногие оставшиеся деревья стали чуть выше его пяток. Долины, ранее казавшиеся бескрайними, сейчас можно было просто перешагнуть. Он увидел миниатюрные горы со снеговыми шапками, не более ладони маленькие лужи, бывшие морями, ручейки рек. Сфера продолжала сжиматься и очень скоро в диаметре достигла его роста. Максим уперся правой рукой в искореженную землю, левой — в какой-то океан, из которого выплеснулись остатки воды, отчаянно надеясь остановить вселенскую катастрофу, но он стал сжиматься вместе с этим миром, почему-то не испытывая при этом никаких болезненных ощущений, потеряв к тому же способность чувствовать и рассуждать. И все вокруг стало неразборчиво-серым… Потом чернота… Наконец все стихло: нет ни звуков, ни образов… Исчезло какое-либо ощущение происходящего. Лишь бесконечно малая точка, поглотившая в себе все существующее, умножив его на ноль, являлась концом (а возможно — и началом) всему, чему суждено было быть. Если кого заинтересовало, продолжение здесь: http://samlib.ru/editors/p/popow_andrej_wiktorowich/